Đồng chí Lão Châu gõ cửa nhà ông Sơn Kỳ – người bán tiền giấy trong thị trấn – và mua hai gói lớn tiền giấy cùng với hai tá pháo hoa, sau đó cho đầy hai cái giỏ đeo lưng ở phía sau xe.

Ông Sơn Kỳ giúp đóng gói tiền giấy, nhận tiền xong, lại lấy thêm một gói tiền giấy và hai gói pháo hoa nữa đưa cho Châu Hoàng Vĩ, rồi thở dài nói: “Hùng Vĩ, hãy mang đi cho chú Khang giúp tôi, chúng ta sẽ đến thăm mộ vào ngày mai.”

“Cảm ơn ông Sơn.” Châu Hoàng Vĩ nhận lấy những thứ đó, đôi mắt đỏ hoe.

Ông Sơn Kỳ vỗ nhẹ vào vai anh ta, rồi đưa cho Châu Ngạn một túi vải khác.

“Gì vậy?” Châu Ngạn nhận lấy túi vải, cảm thấy nó khá nặng.

“Đó là bài tử kinh và bài poker; ông ấy đã chuẩn bị sẵn từ trước, để ở đây, biết rằng các bạn con cháu hiếu thảo này sẽ đến mua tiền giấy, nên ông ấy muốn tôi mang về cho các bạn chơi.” Ông Sơn Kỳ giải thích.

Châu Ngạn Đập mở túi ra xem, quả nhiên là bài tử kinh và bài poker, hơn mười bộ, tất cả đều chưa mở bao bì.

Châu Ngạn có vẻ bối rối.

Mặc dù đã nghe nói về việc chơi mahjong tại các đám tang ở Tứ Xuyên và Trùng Khánh, nhưng số lượng này quá nhiều rồi…

Lúc này là nửa đêm rồi, lấy đâu ra mười mấy bàn người để chơi?

Ông Sơn Kỳ cười nói: “Cậu còn trẻ, chưa hiểu được đâu; cứ mang về đi, người lớn sẽ biết cách chơi thôi.”

Châu Ngạn Nghe Lời cũng không hỏi thêm nữa, buộc chặt túi lại và cho vào giỏ xe.

Ông Sơn Kỳ cảm thán: “Ông ấy đã sống một cuộc đời đầy ý nghĩa và minh bạch; tháng trước, ông ấy đã đến cửa hàng của tôi và đặt trước mọi thứ liên quan đến quan tài, nhà thờ… Ngay cả việc ai sẽ khiêng quan tài hay ai sẽ cầm bát hương cũng đã được sắp xếp sẵn rồi; các bạn con cháu không cần phải lo lắng gì cả.”

“Mỗi khi ông ấy đến thị trấn, ông ấy luôn ghé cửa hàng của tôi. Trước đây, ông ấy uống rượu với tôi; sau khi cha tôi qua đời, ông ấy vẫn tiếp tục uống với tôi, mỗi lần chỉ cần hai lượng rượu là đủ. Dù đã từ chức làm trưởng làng hơn mười năm, ông ấy vẫn luôn quan tâm đến việc Châu Thôn phát triển như thế nào, người dân trong làng phải làm sao để giàu có hơn… Khi chứng nhận giết bò được cấp, ông ấy đã đi khắp thị trấn và thành phố để giải quyết mọi việc.”

“Tất cả các sự kiện lớn nhỏ trong làng Châu Thôn đều do ông ấy lo liệu; từ việc sinh em bé cho đến việc cưới xin… Mỗi khi có người già qua đời, ông ấy luôn có mặt. Sau hai mươi năm làm trưởng làng, ông ấy đã d

“Châu Hoàng Vĩ nghe xong mà nước mắt lưng tròng.”

“Đi thôi, anh Sơn ạ.” Châu Miệu nói.

“Được rồi, cẩn thận nhé.” Sun Qi gật đầu, nhìn theo ba người kia ra đi, rồi mới lau mặt và bước vào nhà.

Ba người im lặng trên đường trở về Châu Thôn, từ xa đã thấy làng quê sáng rực ánh đèn. Trước cửa nhà Châu Hoàng Vĩ, có bốn đống lửa đang cháy, xung quanh là những người đang ngồi sưởi ấm; có cả nam lẫn nữ, người già lẫn trẻ em. Mọi người ra vào qua cổng chính, trong sân cũng đông nghịt người. Nhìn qua, ngoại trừ những đứa trẻ nhỏ, dường như tất cả mọi người ở Châu Thôn đều đã có mặt.

Châu Ngạn bỗng hiểu tại sao Lục gia chủ lại chuẩn bị nhiều lá bài và tiền giấy đến thế; có lẽ vẫn chưa đủ đâu.

“Châu Miệu và Châu Ngạn đến rồi!” Khi ba người xuất hiện, ngay lập tức có người gọi họ.

“Châu Kiệt và Châu Minh, giúp chúng tôi mang tiền giấy vào nhà đi; năm nhà chúng ta đều đã mua đủ rồi.” Châu Miệu dừng xe trước cửa, gọi hai anh em đến giúp đỡ.

“Được thôi.” Hai người đáp lại, rồi cùng nhau bắt đầu vác đồ. Châu Thanh, Châu Trạch và Châu Hàn cũng đến giúp đỡ, sau đó thì thầm nói vài câu với Châu Miệu.

“Châu Ngạn, đi thôi, chúng ta hãy đến bái Lục gia chủ trước.” Châu Miệu nói với Châu Ngạn, rồi cùng nhau chỉnh lại quần áo và bước vào sân.

“Anh Phi, Lục gia chủ đã mua sẵn lá bài và tiền giấy rồi; chúng tôi đã mang về đây, anh cứ giữ đi.” Châu Ngạn đưa túi vải cho Châu Phi, rồi nhanh chóng theo sau đồng chí Lão Châu.

Sân trong có khá đông người, nhưng tất cả họ đều là những người qua lại; sau khi vào phòng chính để quỳ lạy xong, họ lại ra ngoài để nhường chỗ cho những người tiếp theo.

Giữa sân có một cái bếp lớn, giấy tiền đang cháy rực rỡ, ánh lửa cao vút, chiếu sáng cả khu vực sân.

Bên cạnh, một số người khác đang dùng dây điện để thắp đèn, giúp trang trí không gian.

Bầu không khí rất trang nghiêm. Châu Ngạn đi theo sau cha mình đến cửa phòng chính, và một vị lão thành đã đưa cho anh ba que hương.

Quan tài của ông Sáu được đặt ở chính giữa phòng chính.

Bên cạnh, ba người con trai của ông Sáu đang quỳ trên thảm; bên trong phòng, có vài người ngồi đó, tất cả đều là những bậc lão niên trong làng.

Bà lão cũng có mặt trong số đó; khi thấy Châu Ngạn bước vào, bà còn gật đầu với anh.

Ban đầu, tâm trạng của Châu Ngạn khá hoang mang, nhưng sau khi nhìn thấy bà nội, anh dần cảm thấy bình tĩnh trở lại.

Biểu cảm của những người lớn tuổi rất điềm tĩnh; trong số họ, có người còn già hơn cả ông Sáu. Hôm nay, họ đến đây không chỉ để tiễn biệt người bạn cũ mà còn để giúp đỡ việc tổ chức lễ tang.

Châu Ngạn nhớ lại lời nói của Sun Qi; có lẽ đây cũng là ý muốn của ông Sáu.

Anh đi theo sau Châu Miệu, quỳ lạy và thắp hương.

Sau khi đứng dậy, Châu Ngạn nhìn vào quan tài của ông Sáu; khuôn mặt ông trông rất yên bình. Bên ngoài bộ quần áo tang, ông mặc một bộ quân phục cũ đã phai màu và đội một chiếc mũ quân đội.

“Kang Tử! Cố lên nhé, Kang Tử!”

“Anh Yì, khi tôi khỏe lại, tôi sẽ cùng anh đi tiêu diệt bọn Nhật!”

“Anh Yì! Kang Tử đã đến rồi…”

Những giọng nói trong ký ức dường như lại hiện lên.

Đôi mắt của Châu Ngạn bỗng nhiên đầy nước mắt.

Người lính già ấy không hề chết; ông đã trở về đội ngũ của mình.

Cha anh và ba người chú của anh đã trao đổi vài câu ngắn gọn; Châu Ngạn không nghe rõ họ nói gì, nhưng sau đó anh cùng mọi người rời khỏi phòng tang và đi ra ngoài sân. Khi ra cửa, anh lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt mình.

Cảnh tượng tang lễ buồn bã mà anh tưởng tượng ra không hề xảy ra; ba người con trai của ông Sáu có đôi mắt đỏ hoe, nhưng họ không hề khóc lóc.

Mọi thứ đều rất trang nghiêm.

Ông Sáu được mọi người trong làng kính trọng; điều này được mọi người ghi nhận và nhớ mãi.

Tối nay, sau khi nghe tin tang lễ được thông báo, mọi người đã lần lượt đến thăm.

Khi có nhiều người thì sức mạnh cũng tăng lên; chúng tôi nhanh chóng dựng xong lòa tang và đốt vài đống lửa để chiếu sáng và giúp những vị khách đến viếng tang có chỗ ấm áp.

Sau khi mọi người đã hoàn thành nghi thức viếng tang, ba người con trai của ông Sáu bước ra ngoài và cúi chào bạn bè và người thân trên bãi đất.

Người con trai cả, Chu Diệu, nói: “Cảm ơn mọi người đã đến viếng cha tôi. Nếu ông ấy còn sống, chắc chắn ông ấy sẽ rất vui mừng.”

“Cha tôi đã nửa tháng không ăn uống đầy đủ; tối nay ông ấy đã ăn thịt luộc do Châu Ngạn chuẩn bị và uống hai lượng rượu. Ông ấy vui vẻ thay quần áo và dặn dò chúng tôi về mọi việc liên quan đến tang lễ trước khi qua đời, đi một cách yên bình và không hề đau khổ.”

Nghe vậy, mọi người trên bãi đất đều gật đầu, thở phào nhẹ nhõm; vẻ mặt nặng nề của họ cũng dần tan biến, thay vào đó là những nụ cười.

Trong đời này, được chết trong niềm vui cũng coi là một điều may mắn lớn lao.

Chu Diệu quay sang nhìn Châu Thanh và Châu Trạch đang đứng bên cạnh và nói: “Anh Thanh, anh Trạch ơi, chúng tôi còn một số việc cần bàn bạc. Tối nay, mong hai anh giúp chúng tôi tổ chức và chăm sóc mọi người đến viếng tang, được không?”

Châu Thanh vỗ vai anh ta và gật đầu: “Được thôi! Các anh cứ yên tâm đi làm việc của mình; chúng tôi sẽ lo liệu mọi thứ. Chúng ta đều là anh em trong gia đình, không cần phải quá cầu kỳ đâu. Nếu thiếu thứ gì, các anh cứ về nhà lấy thêm.”

“Được thôi,” ba anh em Chu Diệu đồng ý và quay đi vào sân.

Châu Ngạn nhìn người chú ruột của mình và thắc mắc tại sao hôm nay, người thường hiền lành ấy lại đứng ra tổ chức mọi việc.

Châu Thanh nhìn mọi người trên bãi đất và nói: “Những ai ở lại đây tối nay đều sẽ giúp ông Sáu canh gác lòa tang, đúng không?”

“Đúng vậy! Hãy cùng canh gác cho ông Sáu!”

“Vâng! Hãy tiễn ông Sáu về nơi yên nghỉ!”

Mọi người đều đồng ý.

Châu Thanh gật đầu và tiếp tục nói: “Nhà chúng ta không có nhiều bàn ghế đâu; mọi người hãy tự tổ chức, mang theo những thứ cần thiết. Nếu muốn chơi mahjong hay bài, thì hãy mang theo thêm bàn ghế nữa. Bàn có thể đặt trên bãi đất; ngày mai khi ăn cơm, chúng ta sẽ dùng chúng mà không cần phải mang thêm nữa.”

“Những ai dám làm việc thì ngồi trong sân; những người e ngại thì có thể ngồi trên bãi đất. Những thanh

Các sợi dây điện hãy nhanh chóng được kéo ra ngoài; mọi người đừng hoảng loạn. Nếu nhà ai có rễ cây cổ thụ, hãy mang vài cái qua đây để sử dụng sau này.

Bàn đã được di chuyển đến đây rồi; ai muốn lấy thẻ chơi bài và lá bài poker thì đến đây nhé. Những nhà nào có bài mahjong thì tự mang theo nhé; tôi chỉ có một bộ thôi, chúng ta bốn anh em mới chơi được một bàn thôi, không có thêm đâu.”

“Được thôi!” Mọi người đồng ý và vội vàng tản đi, mỗi người quay về nhà của mình để mang bàn và bài mahjong đến đây.

Châu Ngạn: “??”

Anh ta hơi bối rối.

Không phải sao… Vừa rồi chúng ta mới tiễn biệt Lục gia chủ, tại sao lại bắt đầu chơi bài mahjong ngay rồi?

“Châu Ngạn, chúng ta sẽ chơi trò ‘đấu địa chủ’ hay ‘nổ kim hoa’?” Châu Kiệt tiến lại gần và hỏi.

“Tôi…” Châu Ngạn do dự một chút.

“Nên chơi ‘nổ kim hoa’! Khi có nhiều người chơi thì sẽ thú vị hơn; chúng ta chỉ cần chơi với giá một xu mỗi ván thôi.” Một người trẻ bên cạnh nói.

Châu Kiệt vẫy tay: “Đừng vậy! Tiền đó là công sức lao động khó khăn mà Châu Ngạn kiếm được; buổi sáng lúc bốn rưỡi đã phải dậy để nhào bột làm bánh bao rồi… Anh ấy cần tiết kiệm tiền để cưới vợ đấy; khi kết hôn rồi, chúng tôi sẽ tặng anh ấy tiền mừng cưới.”

“Một xu thôi à? Trong túi anh có bao nhiêu tiền vậy? Nếu muốn chơi thì hãy chơi với giá một xu mỗi ván đi; đừng đến nỗi sáng mai trở về nhà mà không thể vào được cửa đâu. Anh không sợ vợ mình sao? Chúng tôi thì sợ lắm… Ai dám thắng quá nhiều tiền của anh đâu.”

“Dù là một xu thì cũng được mà… Khi kết hôn, chắc chắn tôi sẽ uống thêm vài ly đấy.” Zhou Chen ngượng ngùng gãi đầu.

Ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía Châu Ngạn, chờ đợi anh ta đưa ra quyết định.

“Thì chơi ‘nổ kim hoa’ thôi.” Châu Ngạn gật đầu.

Mọi người đi sang nhà của Châu Kiệt để mang bàn đến; Châu Kiệt đi sau hai bước và đứng cạnh Châu Ngạn, nói nhẹ nhàng: “Lục gia chủ đã ra đi trong niềm vui; chúng ta cũng nên tiễn ông ấy về cõi vĩnh hằng một cách náo nhiệt. Bạn xem, mọi người trong làng đều đã đến rồi… Mọi việc lớn trong làng đều do ông ấy lo liệu; mọi người đều tôn trọng ông ấy và luôn nhớ ơn lòng tốt của ông ấy.”

Buổi tối canh giấc phải thức suốt đêm; mọi người chơi bài, trò chuyện với nhau, và thời gian trôi qua rất nhanh. Người thân cũng sẽ không nghĩ gì nhiều đâu. Lúc trước cậu còn nhỏ, chưa từng được đến những dịp như thế này; sau này sẽ quen dần thôi.”

Châu Ngạn Nhìn những ánh đèn pin trên con đường làng, lấp lánh như những vì sao, anh bỗng hiểu ra điều gì đó.

Đúng vậy, nếu không nhớ đến tình cảm này, vào mùa đông lạnh giá này, ai lại muốn rời khỏi chiếc chăn ấm áp để ra ngoài sân chơi bài cờ chứ?

Sự thoải mái của người dân Sichuan và Chongqing trước sinh tử đã lần đầu tiên chạm đến tâm hồn anh.

Khi còn trẻ, ông Sáu đã chiến đấu chống lại quân xâm lược; khi trở về làng, ông lại hết lòng phục vụ cho cộng đồng này. Nhìn thấy cảnh tượng này, có lẽ ông cũng sẽ rất vui mừng.

Bàn chơi của họ được đặt ra ngoài sân; bảy, tám người trẻ tuổi ngồi quanh bàn, dưới bàn có một cái bếp lửa; chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể nhìn thấy quan tài trong phòng khách.

Không biết ai đã kéo Châu Hoàng Vĩ đến đây; chơi một lúc, tâm trạng u sầu của anh ta dường như đã tốt lên đáng kể.

Chỉ là hôm nay, anh ta thật sự không may mắn; liên tục thua, chẳng thắng được lần nào.

Chơi một giờ trôi qua, trong túi anh ta chỉ còn lại năm mươi xu; anh ta cảm thấy rất thất vọng.

Châu Hoàng Vĩ Quay người lại, chắp hai tay hướng về phía phòng khách và cúi đầu vái: “Ông nội ơi, xin ông ban cho con một vận may!”

Mọi người nghe vậy đều cười.

Châu Hoàng Vĩ Lo lắng mở lá bài.

Ba lá sáu!

Vận may!

“Wah!!!”

Châu Hoàng Vĩ Bất ngờ nhảy dựng lên khỏi ghế, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng.

Những người khác đều ngẩn ngơ.

“Ông nội của cậu thấy cậu thua quá nhiều, nên mới cho cậu cơ hội gỡ gạc và tiếp tục chơi.” Người cha già của anh ta đứng bên cạnh, cười nói.

“Đừng quên đưa tiền lễ đấy nhé!” Châu Hoàng Vĩ Nhặt những đồng tiền lẻ trên bàn vào túi, đứng dậy và đi về phía phòng tang lễ: “Con đi cúi đầu lễ ông nội trước đã!”

Mọi người cười và lấy tiền ra.

Châu Ngạn Cũng bật cười.

– Lục gia, hãy yên nghỉ nhé.

Châu Hoàng Vĩ bước ra khỏi phòng tang lễ và nói với Châu Ngạn: “Châu Ngạn, bà ngoại gọi con vào đây.”

“Được thôi.” Châu Yến Ứng đáp rồi đứng dậy đi vào phòng tang lễ, tiến lại gần bà ngoại: “Bà ngoại, bà gọi con à?”

Bà ngoại nhìn cậu ta và hỏi: “Châu Ngạn, sư phụ của con hai ngày tới có rảnh không? Ông ấy có thể đến giúp tổ chức bữa tiệc sau lễ tang không?”

Châu Ngạn suy nghĩ một chút rồi đáp: “Nếu tôi nhớ không nhầm, hai ngày tới họ không có kế hoạch tổ chức bữa tiệc lớn đâu. Tôi sẽ quay lại hỏi ngay bây giờ.”

Chu Yáo tiếp lời: “Châu Ngạn, vậy thì xin sư phụ của con đến giúp chuẩn bị bữa ăn trong hai ngày nhé. Điều này là do cha tôi quyết định; việc thanh toán sẽ được tính theo quy định thông thường. Vì có nhiều người giúp đỡ, nên chúng ta cần tổ chức bữa tiệc liên tục trong hai ngày.”

Châu Ngạn gật đầu: “Được thôi, tôi sẽ nói với sư phụ của mình. Về việc thanh toán, để ông ấy trực tiếp thương lượng với các bạn nhé.”

“Đúng rồi, tôi biết sư phụ của con rất chân thành và tốt bụng.” Chu Yáo nói.

Bà ngoại tiếp tục: “Châu Ngạn, sau khi hoàn thành công việc này, con hãy về nghỉ cùng Tam Thủy đi. Đừng để việc đó ảnh hưởng đến việc mở cửa nhà hàng vào ngày mai nhé. Thịt heo và rau cải mà con cung cấp đều được đặt hàng hàng ngày rồi; không thể thay đổi vào phút chót được đâu. Vài trăm đồng tiền vốn đó không thể để lỡ được. Con không cần lo lắng gì cả; Lục gia đã sắp xếp mọi thứ trước rồi, không để con phải làm thêm việc gì đâu.”

“Bà ngoại… nhưng…” Châu Ngạn có vẻ do dự.

Chu Yáo nói: “Châu Ngạn, hãy nghe theo lời Trương Niánniá đi. Số người giúp đỡ chỉ có thể tăng thêm chứ không thể giảm đi đâu. Ngày mai, con chỉ cần chăm sóc tốt nhà hàng là được. Cha tôi cũng đã nói rõ rằng những người giết bò vào tối nay không được thức trông coi; nếu không, ngày mai sẽ không có thịt bò cung cấp cho mọi người đâu. Chúng ta không thể để việc tang lễ của Lục gia ảnh hưởng đến cuộc sống của người khác, đến việc mọi người có thể ăn thịt hay không.”

Châu Ngạn Nghe Lời vô thức nhìn về phía quan tài của Lục gia, rồi gật đầu: “Được thôi, vậy tôi sẽ đi tìm sư phụ của mình trước. Tối mai tôi sẽ quay lại thức trông coi Lục gia.”

“Đi đi, cẩn thận trên đường nhé.” Bà lão gật đầu.

Châu Ngạn quay người ra khỏi nhà, và anh Châu đã đang chờ sẵn ở cửa phòng tang lễ.

“Các bạn vui chơi đi, tôi đi làm việc một chút.” Châu Ngạn vẫy tay chào Châu Kiệt.

“Được thôi, cẩn thận nhé.” Châu Kiệt đáp lại.

Châu Ngạn trở về thị trấn, bảo anh Châu về nghỉ trước, sau đó ông ta đến nhà sư phụ và gõ cửa.

“Có chuyện gì vậy? Châu Ngạn… Nhà có chuyện không?” Tiêu Lỗi và Mã Đông Mai mặc áo khoác bước ra ngoài, hỏi với vẻ lo lắng.

Phía trong căn phòng bên cạnh chuồng heo có tiếng động lách cách; không lâu sau, Khổng Lập Vĩ cũng mặc áo khoác và giày dép bước ra: “Có chuyện gì vậy?”

“Thầy cô yên tâm, nhà không có chuyện gì đâu.” Châu Ngạn vội vàng giải thích, “Sáng nay, ông sáu của gia đình tôi đã qua đời, tôi muốn mời thầy và sư huynh Trịnh đến giúp tổ chức lễ tang trong hai ngày tới. Thầy có muốn đi không? Tiền công sẽ được thanh toán đầy đủ.”

“Là người thân của gia đình mình, chắc chắn tôi sẽ đi thôi.” Tiêu Lỗi gật đầu, rồi quay vào trong nhà: “Khoan đã, tôi thay đổi quần áo một chút rồi đi cùng bạn Châu Thôn để thống nhất danh sách món ăn và số lượng bàn trước đã, sáng mai mới đi mua thực phẩm được.”

Mã Đông Mai thở phào nhẹ nhõm, mời Châu Ngạn vào nhà ngồi một lát.

“Thầy cô, tôi không vào nữa đâu. Thầy cô đi ngủ đi, trời lạnh lắm, đừng bị cảm lạnh nhé.” Châu Ngạn từ chối.

“Thầy Châu, vậy ngày mai chúng ta vẫn đi làm bình thường chứ?” Khổng Lập Vĩ bị gió lạnh thổi khiến tỉnh táo hơn, hỏi Châu Ngạn.

Châu Ngạn gật đầu: “Ngày mai nhà hàng vẫn mở cửa bình thường. Thịt và rau đã đặt trước rồi, không thể hủy bỏ được; nếu không mở cửa, chúng ta sẽ thiệt lỗ đấy.”

“Được thôi! Vậy tôi đi ngủ trước đây, trời lạnh quá!” Khổng Lập Vĩ rung đùi và quay trở vào phòng.

Shao Lei thay đồ và giày, cầm theo chiếc đèn pin, rồi đẩy xe đạp ra ngoài, cùng với Châu Ngạn lên đường đến Châu Thôn.

  Chỉ sau vài câu trò chuyện, mọi thứ đã được thống nhất: giá tiền dịch vụ là một đồng mỗi bàn, tức là rẻ hơn hai đồng so với khi họ tổ chức các bữa tiệc lớn thông thường.

  “Giá này có hơi thấp quá không ạ? Thầy Shao, thầy nên đặt giá bình thường một chút đi.” Zhou Yao ngập ngừng nói.

  Shao Lei đáp: “Trên đường đến đây, Châu Ngạn đã kể cho tôi nghe về cuộc đời của ông cụ. Trong đời này, tôi luôn ngưỡng mộ những cựu chiến binh trong Thế chiến II; hơn nữa, ông ấy cũng là người lớn tuổi trong gia đình Châu Ngạn, vì vậy một đồng là đủ rồi. Hôm nay tôi cũng rảnh rỗi nên sẵn lòng giúp đỡ.”

  “Cảm ơn thật nhiều!” Zhou Yao nắm tay Shao Lei và nói với giọng biết ơn.

  Hiện nay, Shao Lei và Trịnh Cường được coi là những đầu bếp nổi tiếng nhất ở thị trấn Tô Kỳ; với mức giá ba đồng mỗi bàn, mọi người đều tranh nhau đặt dịch vụ của họ, và danh tiếng của họ càng ngày càng lan rộng.

  Chính vì vậy, chỉ vào hai ngày tới mới không có lễ cưới hay tang lễ nào diễn ra, nên họ mới có thời gian để thực hiện công việc này.

  Ba anh em họ đã thống nhất với nhau: dù giá chỉ là ba đồng mỗi bàn, họ vẫn phải hoàn thành công việc mà ông cụ đã giao phó.

  Shao Lei chỉ yêu cầu một đồng mỗi bàn, và đó là giá cho cả hai bữa ăn trong một ngày. Điều này thực sự giúp họ tiết kiệm được khá nhiều tiền.

  Shao Lei hỏi: “Thực đơn sẽ được sắp xếp như thế nào? Các bạn đã thảo luận trước chưa?”

  “Tôi đã chuẩn bị sẵn thực đơn từ trước rồi; số lượng bàn và số người tham dự đều được ghi rõ ở đây.” Zhou Yao lấy ra một cuốn sổ tay đã phai màu, lật đến những trang cuối cùng và đưa cho Shao Lei.

  Thực đơn cho bữa tiệc liên hoan ngày đầu tiên và số lượng bàn được ghi rõ ràng; thực đơn và số lượng bàn cho bữa tiệc sau lễ tang cũng được ghi chi tiết.

  Sau khi đọc xong, Shao Lei im lặng một lúc rồi thốt lên: “Ông cụ thật là suy nghĩ kỹ lưỡng; mọi việc sau khi ông qua đời đều được sắp xếp rất rõ ràng, không để con cháu phải lo lắng gì cả. Tốt lắm, tôi sẽ làm theo như vậy.”

  Shao Lei liệt kê danh sách các món cần mua và giao cho Zhou Yao, để gia đình chủ nhà tự lo liệu việc sắp xếp.

  Sau khi hoàn thành công việc, Shao Lei vào phòng tang để đốt giấy tiền, rồi mới cùng với Châu Ngạn trở về thị

“Cảm ơn nhé, Xie Chui Zi, nhanh lên đi ngủ đi, tôi cũng mệt lắm rồi.” Xiao Lei lên xe và lái đi mất.

Châu Ngạn cười một tiếng, rồi cũng đạp xe về phía nhà hàng.

Cửa hàng ăn đang sáng đèn.

Châu Ngạn vừa dừng xe xuống thì cửa đã được mở ra.

“Ông già ơi, ông chưa ngủ à?” Châu Ngạn đẩy xe vào trong cửa hàng và hỏi anh bạn Lão Chu đang đóng cửa.

“Đợi ông trở về thôi, mai tôi cũng không cần dậy sớm mà.” Anh bạn Lão Chu quay lại và hỏi, “Sư phụ của ông bàn gì rồi?”

“Mọi thứ đã được sắp xếp xong rồi. Ngày mai ông ấy sẽ cùng sư huynh Zheng đến làm việc, công việc được tính theo giá một đồng một bàn.”

“Sư phụ của ông cũng là người chân thành và tử tế lắm, vậy thì ngủ sớm đi nhé.”

“Đúng rồi.”

Châu Ngạn trở lại giường và nhìn đồng hồ báo thức; đã là hai giờ rưỡi sáng rồi.

Anh ta nhắm mắt lại và lập tức ngủ thiếp đi.

**Đinh leng keng!!!**

Tiếng đồng hồ báo thức vang lên như tiếng búa đập vào đầu. Châu Ngạn mơ màng với tay tắt chiếc đồng hồ đã lén thoát khỏi chăn từ lúc nào đó, rồi ngồd dậy; đầu óc vẫn còn mơ hồ.

Cảm giác như vừa mới nằm xuống lại bị đánh thức. Anh ta ngồi yên vài phút cho đến khi cơ thể dần tỉnh táo trở lại.

Không có thời gian để lãng phí, Châu Ngạn kéo chăn ra khỏi giường, mặc quần áo rồi xuống lầu bắt đầu làm bột.

Bây giờ, nhà hàng của Châu Nhị Wa giống như một dây chuyền sản xuất hiện đại; mỗi bước trong quy trình đều phải được thực hiện đúng giờ và chính xác, không được sai sót chút nào.

Nếu bột không được trộn đúng lúc, sau này khi để bột nở không đủ thời gian thì sẽ không thể làm được bánh bao.

Sau khi trộn bột xong, Zhang Lao San mang thịt heo và máu heo đến.

Hôm nay, Châu Ngạn đã đặt mua ba mươi cân máu heo, gấp ba lần số lượng hôm qua. Món lòng heo và máu heo rất được khách hàng ưa chuộng, vì vậy cần phải cố gắng đáp ứng tối đa nhu cầu của họ.

Châu Ngạn đưa thịt vào bếp, thanh toán tiền cho Zhang Lao San và nói: “Chú Zhang ơi, ngày mai sư phụ của tôi sẽ lên núi để tham gia lễ tang, vì vậy nhà hàng sẽ nghỉ một ngày. Ngày mai sẽ không có thịt được giao đâu, tôi xin thông báo trước cho chú.”

“Thứ Bảy vừa rồi ông ấy đã qua đời à? Tháng trước ông ấy còn đến nhà tôi để cắt thịt nữa.” Chương Lão Tam có vẻ ngạc nhiên.

“Đúng vậy, ông ấy đi vào tối hôm qua.” Châu Ngạn gật đầu.

Chương Lão Tam gật đầu và thở dài: “Phải rồi, ngày mai tôi sẽ bảo họ không mang lợn đến nữa; buổi chiều rảnh rỗi tôi sẽ đến viếng ông ấy một chút. Ông ấy thật là tốt bụng… Hồi tôi còn nhỏ, khi tôi rơi xuống hố, chính ông ấy đã kéo tôi lên; hàng năm tôi đều đến chúc Tết ông ấy.”

Châu Ngạn nhìn Chương Lão Tam đi xa trên xe ba bánh, mọi người đều nhớ đến lòng tốt của ông Sáu.

Khổng Lập Vĩ hôm nay đến sớm hơn mọi khi; cô ấy đã đến cửa hàng từ lúc 5 giờ rưỡi, sớm hơn cả Triệu Hồng và những người khác.

“A Vĩ, không phải nói là 6 giờ mới đến sao? Sao cô ấy lại đến sớm vậy?” Châu Ngạn đang chuẩn bị pha máu lợn thì nhìn thấy Khổng Lập Vĩ bước vào và hỏi.

Khổng Lập Vĩ bước vào, giúp đỡ khuấy đều cái thùng gỗ và nói: “Tôi sợ Chu Sư sẽ lén lút làm món máu ruột heo… Nhìn này, tôi vừa bắt quả tang ông ta! Nếu tôi đến muộn thêm mười phút nữa, thì bạn đã pha xong máu lợn rồi đấy.”

Châu Ngạn cười và nói: “Nếu không pha máu lợn ngay bây giờ, sau này nó sẽ đông cứng lại và không thể sử dụng được nữa. Cần pha theo tỷ lệ 1:1,5, thêm một chút muối, tiêu xay và rượu trắng…”

Khổng Lập Vĩ lắng nghe cẩn thận, sau khi pha xong máu lợn, cô ấy lập tức lấy giấy ra ghi chép lại.

“Đến đây đi, tôi sẽ xay thịt tươi; bạn hãy xào những phần nhân rau non với thịt bò đi.” Khổng Lập Vĩ lấy con dao ra khỏi túi và nói với Châu Ngạn: “Bạn chỉ cần nói cho tôi biết tỷ lệ chuẩn là được.”

Châu Ngạn trả lời: “Xay thịt thành những miếng nhỏ, nhưng phải giữ được độ dai vừa phải… Bạn đã ăn thử bánh nhân thịt tươi do tôi làm rồi đấy, chắc bạn cũng biết rồi chứ? Chỉ cần xay hai miếng thịt này là đủ.”

“Được thôi.” Khổng Lập Vĩ đáp lại, sau đó bắt đầu cắt và xay thịt bằng hai con dao, thực hiện kỹ thuật xay thịt hiệu quả.

Châu Ngạn nhìn một lát rồi đi đến bếp để bắt đầu xào nhân thịt.

Cậu bé A Vĩ này thật sự rất đáng tin cậy.

  Chắc là vì tối qua nó ngủ muộn, nên hôm nay nó đã đặc biệt đến giúp xay nhân thịt cho nó.

  “Còn việc gì tôi có thể làm không? Hôm qua anh ngủ không được nhiều, hôm nay để tôi phụ giúp một chút nhé.” Triệu Nương Nương cũng dậy sớm hôm nay, buộc tóc lại, rửa mặt xong rồi vào bếp hỏi Châu Ngạn.

  Châu Ngạn quay đầu nhìn và nói: “Hãy múc thêm hai gáo nước nóng từ cái nồi nhỏ kia vào nồi lớn đi, nhiệt độ nước đã giảm xuống rồi.”

  “Được thôi.” Triệu Nương Nương đáp lại rồi cũng bắt tay vào làm việc.

  Triệu Hồng và Lý Lệ Hoa cũng lần lượt đến, bắt đầu làm bánh bao nhân thịt tươi trước.

  “Cả làng mọi người đều đến rồi, ai muốn giúp đỡ cũng không kịp tham gia; mọi người đều nhớ ơn ông Sáu lắm đấy.” Triệu Hồng nói trong khi vo những chiếc bánh bao, giọng nói đầy cảm xúc.

  Triệu Nương Nương đáp: “Dĩ nhiên rồi! Ông Sáu đã làm trưởng làng suốt hai mươi năm, một nửa số tên của các em nhỏ trong làng đều do ông đặt; ngày cưới của chúng tôi cũng đều nhờ ông giúp đỡ… Ai không đến thì chắc chắn sẽ bị mọi người chỉ trích đấy.”

  Khổng Lập Vĩ cũng đến giúp đỡ, và những chiếc bánh bao đã được làm xong kịp lúc đám đông học sinh tiểu học đổ về.

  “Thấy ra việc dậy lúc năm giờ sáng cũng không khó lắm đâu… Có lẽ mùa đông năm nay tôi cũng có thể học được cách làm bánh bao đấy.” A Vĩ cười ha hả, nhai một chiếc bánh bao nhân rau cải non.

  Sẽ có phần bổ sung vào sau đây nữa~