“Hoàng Tiểu Kê! Cậu làm việc kiểu này à?!”

“Hãy nói cho tôi biết xem! Những căn nhà lụa tồi tàn đó mua với 800 đồng bạc, cậu định làm gì tiếp?”

“Mọi người cũng tin lời cậu rồi! Đừng làm phiền tôi nữa!”

Phi Yến Tiệc Lầu và Triệu Thục Lan trợn mắt giận dữ, nắm chặt hai quả đấm.

Hoàng Hạc co ro đứng ở góc kia, lẩm bẩm: “Ôi trời, Shulan ơi, con cái chúng ta vẫn ở đây, hãy tha thứ cho tôi đi.”

Hoàng Oanh và Hoàng Binh đứng bên cạnh, nhai hạt dưa và xem màn kịch này.

“Mẹ ơi, không sao đâu, mẹ đừng lo lắng cho chúng con, coi như chúng con không có ở đây.” Hoàng Oanh vung tay không quan tâm.

“Đúng vậy, mẹ hãy bình tĩnh lại đi, đừng làm đau tay mình.” Hoàng Binh gật đầu, rồi lấy chiếc chổi lông gà đưa cho mẹ mình.

“Hoàng Binh! Rồi mẹ sẽ trừng phạt cậu thôi!” Hoàng Hạc hoảng sợ, lùi lại một chút và nhìn Hoàng Binh với ánh mắt hung dữ.

Hoàng Binh lại tiến lại gần Triệu Thục Lan, khích lệ: “Mẹ ơi, nhìn này, ông già kia vẫn chưa chịu thua đâu!”

“Tách!” Triệu Thục Lan vung tay đánh vào mông anh ta.

“Êi!” Hoàng Binh đau đớn nhảy dựng lên, nhìn mẹ mình với vẻ ngây thơ: “Mẹ, sao mẹ lại đánh con nữa?”

“Nhìn thấy cậu thôi mẹ đã thấy phiền lòng rồi!” Triệu Thục Lan liếc nhìn anh ta.

“Hehe, thấy chưa, mẹ tôi không dung thứ kẻ phản bội đâu!” Hoàng Hạc cười ha hả, tự hào.

“Tách!”

Ngay lập tức, chiếc chổi lông gà cũng đập xuống mông anh ta.

Biểu cảm của Hoàng Hạc thay đổi liên tục, nhưng anh ta vẫn cố gắng kìm nén không la lên.

“Không đau phải không?” Triệu Thục Lan lại vung tay đánh một cái nữa.

“Đau… đau quá! Ôi!” Hoàng Hạc vội vàng kêu lên.

“Dám la hét nữa à!” Triệu Thục Lan vung tay định đánh lại.

Hoàng Hạc vội vàng lùi vào sau lưng Hoàng Oanh, nói với giọng có chút oan ức: “Yingying, hãy khuyên mẹ đi… Ngôi nhà này chính là thứ cả bố con chúng ta đều thấy đáng để đầu tư mà.”

“Mẹ ơi, thôi đi, mọi người đều không dễ dàng gì cả…” Hoàng Oanh cười và tiến lên an ủi mẹ, đồng thời lấy chiếc chổi lông vũ từ tay Triệu Thục Lan ra: “Nhìn này, đây chẳng phải chứng minh rằng mẹ có con mắt tinh tường và sáng suốt hơn chúng ta sao? Chỉ có mẹ mới xứng đáng quản lý ngôi nhà này thôi.”

Triệu Thục Lan nghe vậy mà miệng cười toe toét, gật đầu: “Yingying thật là hiểu chuyện, nói rất đúng đấy.”

“Đúng rồi, đúng rồi… Con gái thì luôn là tốt nhất mà.” Hoàng Hạc vui mừng gật đầu liên tục.

“Ông ơi, ông nghĩ xem, khi nhà cũ của gia đình Qiu bị Châu Ngạn mua đi, liệu anh ta có mua nó để ở hay định chuyển nhà hàng đến đó không?” Hoàng Oanh hỏi Hoàng Hạc.

“Mua một căn nhà cũ với giá mười nghìn đồng… Nếu chỉ để ở thôi thì thật là lỗ vốn quá.” Hoàng Hạc suy nghĩ một lát rồi nói: “Châu Ngạn là một chàng trai thông minh; việc anh ta mua nhà cũ của gia đình Qiu chắc chắn là vì địa điểm của nó… Có lẽ anh ta muốn mở nhà hàng ở đó.”

“Thật sao?! Thế thì tuyệt quá!” Hoàng Oanh mắt sáng lên, cười nói: “Căn nhà gạch cũ kia thì cứ để đó đi… Khi nào tôi kiếm được tiền, tôi sẽ sửa sang nó thành một căn nhà nhỏ… Sau này mỗi khi ra ngoài, tôi sẽ đến nhà hàng của Châu Ngạn ăn uống… Và còn được sống cùng làng với anh ta nữa đấy.”

Hoàng Hạc và Triệu Thục Lan nhìn nhau, biểu cảm trên mặt đều có vẻ kỳ lạ.

Hoàng Binh nghe vậy cũng mắt sáng lên: “Còn có chuyện tốt như vậy nữa à! Khi nào bạn xây xong nhà, nhớ cho tôi một cái phòng nhé!”

“Không được đâu… Bạn phải ở cùng vợ tương lai của mình thôi.” Hoàng Oanh lắc đầu.

“Thôi đi thôi… Nhà đó chỉ có một con hẻm nhỏ để vào; xe đạp còn không xoay được đầu nữa… Các bạn muốn vào đó xây nhà à? Đúng là điên rồ thật.”

Triệu Thục Lan nhướng mày, nói: “Nếu ban đầu chúng ta có thể mua được ngôi nhà phía trước, việc xây dựng chúng thành một khối là hoàn toàn khả thi. Bây giờ, vấn đề cần giải quyết là làm thế nào để bán đi và thu hồi lại vốn đầu tư.”

Hoàng Hạc suy nghĩ một lát rồi nói: “Hay là tôi đi hỏi Châu Ngạn xem sao? Có thể mua được căn nhà cũ của gia đình Qiu từ tay anh ấy không?”

“Ngôi nhà cũ của gia đình Qiu mà nhiều người muốn mua mà không thành công, vậy Châu Ngạn làm sao lại mua được? Chắc chắn anh ấy đã thuyết phục được bà lão Qiu. Những gì anh ấy đã làm và bỏ ra để đạt được điều này, chúng ta có thể tưởng tượng được.” Triệu Thục Lan nhìn anh ấy và hỏi: “Tôi hỏi bạn, nếu bạn phải vất vả đến mức cạn kiệt tài sản, thậm chí phải mượn nợ mới mua được ngôi nhà này, bạn có sẵn lòng bán nó không?”

Hoàng Hạc ngập ngừng một lát rồi đáp: “Vậy... thì phải tăng giá lên.”

“Bạn còn dám đòi tăng giá nữa à!” Triệu Thục Lan nhướng mày.

“Không đâu, không đâu nữa!” Hoàng Hạc vội vàng lắc đầu.

“Châu Ngạn sẵn sàng trả mười nghìn để mua ngôi nhà này, nghĩa là dù bạn đòi thêm một nghìn tám trăm, anh ấy cũng chẳng quan tâm đâu.” Triệu Thục Lan nói một cách bình tĩnh: “Vậy theo bạn, bạn muốn tăng giá bao nhiêu? Năm nghìn? Mười nghìn? Hoàng Tiểu Kê, bạn có đủ tiền không? Nếu bạn cạn kiệt tài sản để mua nó, sau đó bạn sẽ lấy tiền đâu để xây dựng ngôi nhà mới?”

Hoàng Hạc suy nghĩ một lát rồi im lặng.

Triệu Thục Lan giọng nói cũng trở nên nhẹ nhàng hơn một chút: “Bạn hãy thông báo tin tức ra ngoài xem liệu có ai muốn mua cái nhà gạch cũ kia không. Đầu tiên, hãy bán với giá tám trăm trong một tháng; nếu không có ai mua, thì hãy giảm giá xuống và tiếp tục bán từ từ.”

“Được thôi.” Hoàng Hạc gật đầu, trông có vẻ thất vọng. Anh ấy đã tích cực lên kế hoạch cho việc này trong một tháng trời, liên hệ với rất nhiều người, và chỉ riêng việc tìm hiểu thông tin đã tiêu tốn hàng trăm đồng.

Giờ đây, khi Tô Kỳ đang có những tiến triển nhất định, thì Châu Ngạn lại đã nhanh chân hơn họ. Trong lòng anh ấy thực sự rất buồn.

“Anh Yan thật mạnh mẽ! Anh ấy sẵn sàng trả mười nghìn đồng để mua ngôi nhà, thật là có sức mạnh!”

“Hoàng Binh mới nhận ra điều đó và không khỏi thốt lên kinh ngạc.”

“Đúng vậy, quán ăn của ông chủ Zhou này cũng mới mở được vài tháng thôi mà.” Hoàng Oanh cũng gật đầu đồng tình. Quán ăn của Zhou Erwa có doanh thu rất tốt; ba bữa trong ngày đều kín chỗ. Nghĩ một chút, anh ta nói tiếp: “Ông bạn ơi, tôi nghĩ chúng ta nên xem xét xem nếu ông chủ Zhou mở quán ăn ở Jiazhou thì sẽ ảnh hưởng và gây ra áp lực gì cho việc kinh doanh của chúng ta chứ? Lúc đó, họ sẽ không còn ưu đãi chúng ta nữa đâu.”

“Không sao đâu. Chúng ta hướng đến nhóm khách hàng khác nhau mà. Anh ấy chọn nơi đó để mở quán ăn chắc chắn là muốn phục vụ các khách hàng thường xuyên và du khách. Còn chúng ta Phi Yến Tiệc Lầu thì dựa vào danh tiếng lâu năm và những khách hàng quen thuộc, cùng những người cần tổ chức tiệc tùng hoặc yêu cầu dịch vụ cao cấp.” Hoàng Hạc vẫy tay thản nhiên và nói: “Không cần phải lo lắng gì cả. Chỉ riêng về thiết kế nội thất, chúng ta Phi Yến Tiệc Lầu thì không ai sánh kịp được đâu. Đó chính là sự khác biệt về bản sắc.”

“Tại sao anh ấy có thể chi mười nghìn để mua một căn nhà cũ, nhưng lại không thể chi vài chục nghìn để xây dựng một nhà hàng đàng hoàng?” Hoàng Oanh nhìn Hoàng Hạc và hỏi. “Theo những gì tôi quan sát về ông chủ Zhou, anh ấy chắc chắn không phải là người chấp nhận sự thiếu thốn đâu. Những cửa hàng nhỏ tồi tàn hiện tại của anh ấy còn kém xa so với quán ăn hiện tại của anh ấy nữa.”

Hoàng Hạc nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi cười và nói: “Thì có gì phải lo lắng đâu? Ở Jiazhou, không thiếu những đầu bếp tài giỏi hay những nhà hàng mới mọc lên và gây sốt. Nhưng chỉ có Phi Yến Tiệc Lầu và Lạc Minh là những nhà hàng có thể tồn tại qua hàng trăm năm mà thôi. Ông nội chúng ta đã nói rồi: chỉ cần nấu ăn ngon và phục vụ khách chu đáo, thì dù có bao nhiêu người đến, cũng không ai có thể ăn hết được đâu. Chúng ta chỉ cần giữ vững nền tảng gia đình Huang này, và cứ kiên trì tiếp tục phát triển thêm hai mươi năm nữa là được.”

Hoàng Oanh gật đầu suy tư, rồi cũng cười theo.

……

Châu Ngạn trên đường đi đã ghé qua Trường Trung học số Một, đặt hai cái hộp cơm có túi lưới ở phòng bảo vệ, và ghi một tờ giấy có tên Châu Minh lên trên, ghi rõ bên trong chứa những gì, nhờ ông bảo vệ thông báo cho Châu Minh biết.

Anh ấy đã cất công rất nhiều để mua những món ăn muối cho Châu Minh, chỉ vì muốn Ming Ge học võ thuật.

“Cảm ơn anh nhé.” Châu Ngạn nhét điếu thuốc vào túi rồi lên xe đi.

Mặc dù anh ấy không hút thuốc, nhưng luôn mang theo một gói thuốc Yuxi trong túi.

Giữa đàn ông, đôi khi việc đưa cho người khác một điếu thuốc có thể giúp xây dựng mối quan hệ tốt hơn và khiến họ sẵn lòng giúp đỡ bạn trong những việc nhỏ.

Vỗ nhẹ chiếc túi xách, Châu Ngạn đạp xe đi theo hướng Tô Kỳ.

Khi đã nhận được giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà, việc mua nhà coi như đã hoàn tất.

Bà Qiu và Đoạn Ngữ Yến sẽ ở lại thêm vài ngày nữa, sau đó sẽ đi thẳng đến Hương Giang; lúc đó Nghiêm Phi sẽ đem chìa khóa đến cửa hàng của họ.

……

Tiếng chuông tan học vang lên, các học sinh ùa ra khỏi cổng trường và trở về nhà.

Khi hầu hết học sinh đã đi hết, Châu Minh đẩy xe đạp cùng với Tống Hoàn Thanh đi song song; sau khi qua hai con phố, họ đồng ý lên xe đạp cùng nhau.

Tống Hoàn Thanh ngồi ở ghế sau, tựa vào yên xe và trò chuyện với Châu Minh, miệng cô ấy hơi nở thành nụ cười.

Không lâu sau, họ đến khu phố Đông Phong; xe đạp dừng lại trước cửa sân nhà.

“Vậy thì, hẹn gặp lại ngày mai nhé, thầy Châu.” Tống Hoàn Thanh cười nói.

“Thầy Tống, đợi một chút.” Châu Minh cúi xuống, lấy hai hộp cơm từ giỏ xe và đưa cho cô ấy: “Đây là những món ăn muối mà tôi mang đến cho bạn.”

Tống Hoàn Thanh hơi ngạc nhiên: “À? Anh mang theo từ khi nào vậy? Hôm nay anh không phải đến sớm để tập thể dục sao?”

“Châu Ngạn hôm nay đến Gia Châu có việc, tôi bảo anh ấy mang theo giúp.” Châu Minh giải thích.

Tống Hoàn Thanh nhận lấy hai hộp cơm, tay cô ấy hơi nặng; cô hỏi: “Nặng thật, bên trong có gì vậy?”

“Đó là móng heo muối do Châu Ngạn làm, rất ngon đấy. Khi còn nhỏ, chỉ vào dịp Tết bà tôi mới nấu móng heo muối, và chỉ đứa bé út nhất mới được ăn nửa cái; trước khi Châu Ngạn học cách làm, tôi đã nhiều năm không được ăn thức này nữa rồi.”

Châu Minh cười nói: “Cậu có thể hấp chúng dưới nước sôi; khi được hấp nóng lên, vị của đôi bàn chân heo hầm sẽ ngon hơn rất nhiều. Ngoài ra, tôi cũng đã mang theo một ít thịt đầu heo hầm để ông Song dùng kèm rượu nhé.”

“Đôi bàn chân heo hầm!” Tống Hoàn Thanh ánh mắt sáng lên, nhưng lại ngại ngùng nói: “Thầy Châu ơi, việc này làm thầy tốn kém quá! Đôi bàn chân heo hầm đó giá bao nhiêu vậy? Tôi phải trả tiền cho thầy mới công bằng, coi như thầy giúp tôi mua vậy.”

“Ông Song ạ, tôi mượn xe đạp của ông hàng ngày mà còn chưa từng nói đến chuyện trả tiền đâu; ông làm thế này thì quá khách sáo rồi.” Châu Minh nhìn Tống Hoàn Thanh đang lục túi lấy tiền, liền quay xe đi và nói: “Ngày mai sáng, khi có tiết đọc sách buổi sáng, tôi sẽ đến đón cậu nhé! Tạm biệt!”

Tống Hoàn Thanh nhìn Châu Minh đi xa trên xe đạp, mỉm cười và gọi lại: “Được! Tạm biệt!”

Cô vừa quay người định gõ cửa thì cánh cửa đã mở ra từ bên trong.

Tống Trường Hà đứng bên trong cửa, nhìn thấy khuôn mặt tươi cười của Tống Hoàn Thanh, liền cau mày.

Chưa kịp cho anh ta kịp nói gì, Tống Hoàn Thanh đã giơ chiếc hộp cơm trong tay lên: “Đây là thịt đầu heo hầm mà Châu Minh mang đến cho bạn đấy, muốn ăn không? Còn đôi bàn chân heo hầm nữa… Nếu bạn không ăn thì tôi sẽ ăn một mình mất.”

Tống Trường Hà nhìn cô và nói: “Ăn một mình thì bạn không cảm thấy cô đơn sao?”

Tống Hoàn Thanh lắc đầu: “Ở một mình thì tôi sẽ cảm thấy cô đơn, nhưng ăn một mình thì không đâu.”

“Con gái vào buổi tối nên ăn ít một chút để giữ gìn vóc dáng khỏe mạnh.” Tống Trường Hà ho khan một tiếng và nói: “Tôi sẽ giúp bạn chia sẻ một phần.”

“Bạn nhớ nhé, đây là Châu Minh đã mang đến cho bạn đấy.”

“Tôi không biết đâu… Tôi chỉ nghĩ rằng đây là bạn đã chuẩn bị cho tôi thôi.”

“Vậy nếu tôi nợ ân tình của anh ấy quá nhiều mà không thể trả hết thì phải làm sao đây?” Tống Hoàn Thanh vừa đi vừa nói, “Phải hiến dâng bản thân cho anh ấy à?”

Tống Trường Hà hơi sốt ruột: “Không được đâu! Bạn đã đọc nhiều sách của các bậc hiền triết như vậy mà lại học được điều này sao?”

Ăn một cái chân heo thôi mà đã đòi hỏi phải giao trọn tình cảm rồi sao! Tôi còn có lương hưu đấy, ngày mai cứ đưa tiền cho thằng nhóc kia đi.

Con gái mà ăn uống quá đam mê thì không được đâu; đừng vì vài bữa ăn mà làm hỏng cả cuộc đời mình. Phải luôn tỉnh táo mới được… Nếu con làm sai lầm, sau này tôi biết phải giải thích thế nào với mẹ con đây?

Tống Hoàn Thanh cười ranh mãnh: “Đến lúc đó con cứ nói với họ rằng nhiệm vụ mà các bạn giao cho tôi đã hoàn thành xuất sắc; tôi đã tìm được một chàng trai tốt, và chuẩn bị gả những cô gái muộn tuổi này đi thôi.”

Tống Trường Hà nghe vậy cũng bật cười, nhưng chỉ biết lắc đầu bất lực.

Anh ta còn làm gì được chứ? Cô bé này quá cứng đầu rồi; từ nhỏ đến giờ đã quyết định như vậy rồi, dù mười con bò kéo cũng không thể khiến cô ấy thay đổi ý định đâu.

“Tôi đi hâm nóng lại chân heo và đầu heo ngâm gia vị đã nhé.” Tống Hoàn Thanh nói rồi mang chiếc hộp cơm vào bếp.

“Đầu heo đừng hâm nóng! Hâm nóng quá thì mất hết hương vị đấy!” Tống Trường Hà vội vàng nói.

“Ồ…” Tống Hoàn Thanh đặt đầu heo xuống, rồi mang chân heo vào bếp. Một lát sau, cô ấy quay ra với chiếc hộp cơm được bọc kín bằng khăn.

Mở hộp cơm ra, bên trong là một chiếc chân heo được cắt đôi, màu đỏ tươi, bề mặt bóng loáng, gần như chật kín cả hộp cơm.

Chiếc chân heo thật to, chen đầy trong hộp; mùi thơm của nó lan tỏa theo hơi nước bốc lên.

“Gulug~”

Cổ họng của Tống Hoàn Thanh rung lên, tiếng nuốt nước miếng vang lớn.

Hôm nay buổi chiều cô ấy đã dạy liên tiếp hai tiết học, đứng suốt cả buổi, giờ đây đúng là lúc đói meo rồi.

“Trời ơi! Chiếc chân heo này trông ngon quá!” Tống Hoàn Thanh không nhịn được mà thốt lên.

“Trông thì ngon đấy.” Tống Trường Hà cũng gật đầu đồng ý.

“Nào, ông ngoại, ông ăn nửa, con ăn nửa.” Tống Hoàn Thanh cầm đũa, lấy nửa chiếc chân heo ra và cẩn thận đặt vào bát của Tống Trường Hà.

Chiếc chân heo này mềm nhũn quá; đũa vừa kẹp vào là lập tức chìm sâu vào phần da thịt, khiêng lên thì run rẩy, như thể sắp vỡ ra bất cứ lúc nào.

Tống Hoàn Thanh kéo chiếc hộp cơm lại gần, cầm một góc của chiếc chân heo kia và bắt đầu cắn ngay.

“Ôi! Cảm giác này… Trời ạ…”

Lớp da mềm mại bóc ra khỏi xương; những sợi gân bên trong thì mềm và dẻo khi được cắn vào. Một miếng thịt ngon lành, hương vị đậm đà khiến tâm hồn người ta cũng rung động theo.

Thật ngon! Quá ngon rồi!

Một miếng thịt ngon lành, thật là mãn nguyện biết bao.

Chân heo hầm nóng hổi!

Cảm giác này thật tuyệt vời!

Không biết là ai đã nghĩ ra cách ăn này đây…

Bên kia, ông Song cũng ăn ngấu nghiến và khen ngợi: “Châu Ngạn thật giỏi lắm… Nghệ thuật nấu ăn của anh ta hay hơn nhiều so với đầu bếp Hoàng ở căn tin công ty trước đây. Bạn nên xem xét việc thuê Châu Ngạn đi… Tôi nghĩ cậu bé này rất tốt đấy.”

Tống Hoàn Thanh cười không thành tiếng: “Ông ơi! Lúc nãy ông còn bảo con gái không nên quá tham ăn, đừng vì hai miếng thịt mà phá hỏng cuộc đời mình… Huống chi chỉ vì một cái chân heo mà phải hy sinh tình cảm!”

“Tôi có nói như vậy sao? Không chỉ có chân heo đâu… Còn có đầu heo hầm, sườn heo kho tương đỏ, thịt bò nấu với măng khô, gà luộc tuyết nữa…” Tống Trường Hà liệt kê từng món.

“Nhưng thầy Châu thì khác…” Tống Hoàn Thanh lắc đầu.

“Ồ? Khác ở chỗ nào?” Tống Trường Hà nhìn cô ấy.

“Trong con người thầy ấy vẫn còn sự trong trẻo của tuổi trẻ… Kể từ khi tôi gặp thầy ấy cách đây hơn mười năm, thầy ấy vẫn vậy.” Tống Hoàn Thanh mỉm cười: “Tôi chưa bao giờ gặp ai đơn giản và trong sáng như thầy ấy… Cuộc sống của thầy ấy thật đơn giản và thuần khiết.”

Tống Trường Hà nhìn cô ấy, khóe miệng cũng nhẹ nhàng nhếch lên, rồi tiếp tục ăn chân heo mà không nói thêm gì nữa.

“Chân heo thì phải cầm lên và cắn mới thực sự cảm nhận được hương vị đích thực…” Tống Hoàn Thanh đặt đũa xuống, cầm lấy nửa cái chân heo và vui vẻ cắn vào.

……

“Chị Li, hãy dọn bàn này đi.”

“Cô Li, bàn số ba, một phần thịt xào với gia vị cá và một phần đậu phụ sốt mapo, mang ra đây.”

“Chị Li…”

Lý Lệ Hoa được mệnh danh là lính đánh thuê giỏi nhất… Ngay ngày đầu tiên đi làm, cô ấy đã nhanh chóng hòa nhập vào guồng máy hoạt động nhanh chóng của nhà hàng.

Cô ấy làm việc rất nhanh nhẹn, thực hiện các chỉ thị một cách chính xác, không hề lười biếng hay gian dối.

Châu Ngạn nghĩ đây chính là tiêu chuẩn của một nhân viên xuất sắc.

Những nhân viên mà cô ấy tiếp quản từ bàn tay của bà Qiu thực sự là những “báu vật”.

Khi buổi tối kết thúc việc phục vụ khách hàng, Lý Lệ Hoa lau sạch chiếc bàn cuối cùng rồi ngẩng người thở dài một hơi, cười nói: “Thật không ngờ, doanh thu lại tốt đến thế này! Quả nhiên, một đầu bếp giỏi thì dù mở nhà hàng ở đâu, công việc cũng luôn suôn sẻ.”

Cô ấy đã làm việc tại gia đình Qiu được ba năm; khi trở về quê nhà Tô Kỳ, cô chưa bao giờ nghĩ rằng một nhà hàng ở thị trấn lại có thể thành công đến mức này. Từ sáng khi bắt đầu bán mì, nhà hàng đã kín chỗ ngồi; buổi chiều và buổi tối thì càng đông khách đến mức không còn chỗ ngồi, khách hàng phải xếp hàng chờ đợi. Những ai chờ lâu thậm chí phải đợi đến một tiếng đồng hồ sau khi tan ca, nhưng các khách hàng vẫn có thể ngồi yên ở cửa ra vào Bày Long Môn Trận. Điều này thật sự hiếm gặp ở những nhà hàng khác trong khu vực Gia Châu Thành.

Ngay từ khi bắt đầu phục vụ, mọi người đều bận rộn không ngừng nghỉ.

“Cô ơi, uống nước đi, mất công lắm đấy~~” Châu Mò Mò mang đến cho cô ấy một cốc nước ấm.

“Ôi, Momo thật là ngoan quá, cảm ơn nhé! Lần sau tôi sẽ tự mang đến cho mình.” Lý Lệ Hoa vội vàng nhận lấy cốc nước, uống một ngụm và cảm thấy mệt mỏi của mình giảm bớt đi rất nhiều.

“Không sao đâu.” Cô bé nhỏ đáp lại một cách ngọt ngào, rồi chạy đi lấy thêm một cốc nước cho Triệu Nương Nương: “Mẹ ơi, uống nước nào!”

Triệu Nương Nương uống hết cốc nước trong lòng bát; sau hơn hai tiếng làm việc liên tục, cổ họng cô gần như bị đốt cháy… Cô cười và vuốt đầu Châu Mò Mò, nhìn Lý Lệ Hoa nói: “Chị Li, chị thật là giỏi giang, làm mọi việc đều rất tốt; có chị ở đây, hôm nay tôi thực sự thoải mái hơn nhiều.”

“Tôi cũng cảm thấy đây là ngày thoải mái nhất gần đây; chị Li làm việc thực sự rất xuất sắc.” Triệu Hồng cũng nói với nụ cười.

“Hôm nay tôi bận rộn quá; các bạn khen tôi như vậy, tôi cứ thấy ngượng ngùng…” Lý Lệ Hoa đặt tay xuống trước mặt, có vẻ hơi e ngại, nhưng được khen ngợi, trong lòng cô vẫn rất vui mừng.

“Ngày đầu đi làm thật sự rất tốt.” Châu Ngạn cởi chiếc áo choàng ra khỏi nhà bếp và nói với Lý Lệ Hoa: “Cô Li, từ ngày mai trở đi, cô chỉ cần đến nhà hàng vào lúc sáu giờ sáng là được, không cần phải đến sớm hơn.”

Buổi sáng chủ yếu là giúp xử lý nguyên liệu; trong giờ cao lương buổi trưa và tối, cô sẽ phụ trách việc giúp Triệu Hồng bưng món và dọn dẹp sau khi khách ăn xong. Buổi tối, sau khi rửa chén và dọn dẹp xong, cô có thể tan làm.

“Được thôi.” Lý Lệ Hoa cười và gật đầu. Nhận được sự công nhận của ông chủ, cô cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Châu Ngạn nhìn cô và cười nói: “Chắc là công việc này vất vả hơn nhiều so với khi cô làm việc ở nhà bà Qiu phải không?”

Lý Lệ Hoa cười đáp: “Nói thật lòng, lượng công việc quả thực nhiều hơn, nhưng tôi làm việc rất chăm chỉ và cũng rất vui vẻ. Ông chủ yên tâm, tôi hoàn toàn có thể làm tốt công việc này.”

Châu Ngạn gật đầu: “Đúng vậy. Hãy cố gắng làm tốt nhé. Mức lương cơ bản là hai mươi đồng, nếu cô làm tốt, sẽ còn có thêm tiền thưởng nữa.”

“Hai mươi đồng đã là rất nhiều rồi, còn tiền thưởng gì nữa chứ?” Lý Lệ Hoa lắc đầu, cô đã rất hài lòng với công việc này rồi.

Ba người cùng nhau rửa chén: một người rửa, một người ngâm, một người đóng gói vào giỏ, hiệu suất rửa chén được cải thiện đáng kể, và không lâu sau đó họ đã rửa xong.

Hôm nay còn lại một ít thịt heo luộc và thịt bò xào măng khô, Châu Ngạn đã phân phát đều cho Lý Lệ Hoa và Triệu Hồng để mang về nhà.

“Thịt bò và thịt heo đắt như vậy, ông chủ nên giữ lại ăn mình mới đúng.” Lý Lệ Hoa cảm thấy hơi ngại ngùng, không dám nhận.

“Chúng tôi không ăn hết đâu, ngày mai sẽ có thịt tươi nữa. Cô mang về nhà và xào thêm một món rau, họ sẽ có cái ăn, đỡ phải vất vả về nhà nữa.” Triệu Nương Nương múc cho cô một chén canh thịt bò còn thừa, đặt chiếc hộp cơm vào tay cô và cười nói: “Về nhà nghỉ ngơi sớm đi, ngày mai vẫn còn nhiều việc phải làm đấy.”

“Đúng vậy, chị Li, nếu chị không nhận, em làm sao dám nhận được chứ.” Triệu Hồng cũng cười nói.

“Các bạn thật tốt bụng, tôi…” Lý Lệ Hoa hơi nghẹn ngào.

Cảm giác này hoàn toàn khác với lần trước khi cô làm việc trong nhà hàng – người quản lý luôn coi họ như kẻ trộm, đến mức muốn kiểm tra người họ mỗi khi tan ca.

Nhưng ở đây, mọi người thật ấm áp và tử tế.

“Nhanh đi đi, chồng bạn đã đợi bên ngoài từ lâu rồi đấy.” Triệu Nương Nương cười và đẩy cô ra cửa, không để cô tiếp tục nói.

“Tứ Nương, Tứ Thúc, Châu Ngạn, Mò Mò… Vậy thì tôi cũng về trước nhé.” Triệu Hồng cười và vừa nói vừa mang theo những thức ăn thừa ra ngoài.

Châu Ngạn chạy một vòng xung quanh, khi trở lại thì thấy Triệu Nương Nương đang ngâm chân, còn anh Châu đứng phía sau, xoa nhẹ vai cô.

Châu Mò Mò thì ngồi yên một bên, vẽ tranh.

Châu Ngạn tiến lại gần và nhìn thấy bức tranh vẽ về Wu Song đánh hổ; ngoại trừ cái đầu hổ có vẻ dễ thương một chút, phần còn lại của bức tranh khá sinh động và màu sắc rất bắt mắt.

Cô không vẽ theo khuôn mẫu thông thường, mà đã thêm vào những ý tưởng riêng của mình – ví dụ, cây gậy của Wu Song trông hơi giống thanh gậy Kim Cúc của Tôn Ngộ Không, còn con hổ nhảy lên cao thì đầu và thân được chia thành hai phần, cái miệng mở to vừa hùng vĩ vừa đáng yêu.

Dù tranh được vẽ bằng màu sáp nên các nét không được sắc sảo lắm, nhưng nhờ sự sáng tạo của cô, bức tranh vẫn khiến Châu Ngạn cảm thấy rất thích thú.

“Gogo, đẹp không?” Châu Mò Mò vuốt ve mái tóc và hỏi cô với nụ cười.

“Ừm, thật đẹp.” Châu Ngạn gật đầu cười.

“Giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà đã đến rồi.” Châu Ngạn không làm phiền cô khi cô đang vẽ, đi đến phía sau tủ và lấy giấy chứng nhận ra khỏi túi, rồi đưa cho anh Châu.

Hai người cùng xem giấy chứng nhận, nhìn đi nhìn lại mãi, trên mặt đều hiện rõ nụ cười.

“Thật tuyệt vời.” Triệu Nương Nương gật đầu và đưa giấy chứng nhận cho Châu Ngạn: “Hãy cất giữ cẩn thận nhé, đừng làm mất đâu.”

“Vậy thì cậu hãy giúp tôi cất giữ giúp nhé, kẻo tôi không biết để ở đâu.” Châu Ngạn cười và nói.

Triệu Nương Nương nghe vậy cười và gật đầu nói: “Được thôi, tôi sẽ giữ hộ cho bạn trước đã, đợi khi bạn lấy vợ rồi, sẽ giao cho vợ bạn quản lý.”

“Tốt.” Châu Ngạn cũng cười và gật đầu, nhưng không biết đến khi nào mới có thể thực hiện được điều đó.

Châu Mò Mò vẽ xong tranh, cất cẩn thận các cây bút chì, đóng lại cuốn album tranh và cuốn truyện tranh, rồi chạy đến nắm tay Châu Ngạn và nói một cách nhẹ nhàng: “Cục Cục, chúng ta sẽ đi Thành phố Núi để tìm chị Yao Yao vào lúc nào nhỉ?”

“Dịp Tết, chị ấy có lẽ sẽ trở về Hàng Châu để ăn Tết. Ngày mai tôi sẽ viết thư cho chị ấy, em có thứ gì muốn gửi kèm không?” Châu Ngạn hỏi trong tiếng cười. Anh ấy quá bận rộn; chỉ có một ngày Chủ nhật thôi là không thể đi Thành phố Núi được, vì vậy cũng không thể hứa với đứa bé được.

“Vậy thì em sẽ gửi bức tranh ‘Wu Song đánh hổ’ cho chị Yao Yao nhé! Như vậy chị ấy sẽ biết là em đã đọc cuốn truyện tranh đó rồi.” Châu Mò Mò chạy đến lấy bức tranh vừa vẽ xong ra khỏi album và đưa cho Châu Ngạn, “Em hãy nói với chị Yao Yao rằng em nhớ chị ấy nhé.”

“Được thôi.” Châu Ngạn cười và gật đầu.

Triệu Nương Nương lắc đầu, ánh mắt hiện lên vẻ bất lực.

Lên lầu, Châu Mò Mò lăn vào giường và ngủ liền.

Tắt đèn xuống, Triệu Nương Nương nói nhỏ: “Hạ Dao… Cô gái này thực sự rất tốt, chỉ là Hàng Châu quá xa xôi; bây giờ ở Thành phố Núi còn không thể gặp được, sau này khi Châu Ngạn tốt nghiệp đại học thì càng không thể nào đi được. Tam Thủy, em nghĩ Châu Ngạn có thực sự yêu cô ấy không nhỉ?”

“Không thể nói chắc được… Em thấy bây giờ Châu Ngạn hoàn toàn tập trung vào việc kiếm tiền và phát triển sự nghiệp; không có vẻ gì bị tình cảm làm phiền cả.” Đồng chí Lão Chu lắc đầu, “Có lẽ họ chỉ là bạn viết thư cho nhau thôi… Thỉnh thoảng trao đổi thư từ cũng là một điều tốt đấy.”

“Vậy thì dịp Tết, em sẽ nhờ người giới thiệu hai cô gái cho anh ấy biết nhé?”

“Chuyện này em nên thảo luận với Châu Ngạn trước… 20 tuổi rồi, thực sự cũng không cần vội vàng đâu.”

……

Sáng hôm sau, sau khi chuẩn bị xong tất cả các món luộc, Châu Ngạn cởi chiếc tạp dụng ra khỏi nhà bếp và thở phào nhẹ nhõm.

Buổi sáng thì chỉ có lúc này mới được nghỉ ngơi một chút; nếu còn đợi thêm chút nữa thì lại phải bắt tay vào chuẩn bị bữa trưa rồi.

“Gửi thư đi!” Châu Mò Mò chạy đến và nhắc nhở.

“Đúng rồi.” Châu Ngạn cười gật đầu, lấy lá thư đã dán sẵn tem từ tối hôm qua ra khỏi tủ, rồi bước về phía cửa ra.

Vừa ra khỏi nhà, một chiếc xe Crown đã dừng lại bên cạnh Cửa hàng ăn. Cánh cửa sau xe mở ra, Đoạn Ngữ Yến bước xuống, nhìn thấy Châu Ngạn đang cầm phong bì trong tay và hỏi: “Gửi thư cho ai vậy?”

“Cho chị Yao Yao đấy!” Châu Mò Mò vội vàng trả lời.

“À, người ở Thành phố Núi à?” Đoạn Ngữ Yến suy nghĩ một chút, nhìn Châu Ngạn và cười hỏi: “Bạn gái à?”

Phía xa, một chiếc xe buýt lắc lư tiến đến và dừng lại trước cổng nhà máy dệt may.

Xin vé đi lại hàng tháng~~