“Gà tuyết nấu như thế nào?!” Giọng của Hứa Vận Lương bỗng nhiên cao lên vài phần, đôi mắt tràn ngập sự ngạc nhiên: “Không thể nào… Sư phụ đã lén lút dạy bạn một mình à?”

Trong ánh mắt Châu Ngạn, anh ta thấy rõ sự sốc, hoang mang, và cảm giác đau khổ vì bị phản bội.

Có lẽ trong đầu anh ta đã diễn ra hình ảnh sư phụ thiên vị đệ tử út và truyền lại bí quyết đặc biệt cho cậu ta rồi.

“Không đâu, sư phụ tôi không làm được đâu.” Châu Ngạn vội vàng phản bác.

“Nếu sư phụ bạn không làm được, theo những gì tôi biết, cả sư gia bạn cũng không thể. Ở Gia Châu, chỉ có ông Lão La ngày xưa mới làm được món này; sư gia bạn còn luôn nhớ đến nó và thấy rất tiếc khi nó bị lãng quên. Nhiều năm sau, ông ấy cố gắng tái hiện lại nhưng đều thất bại.” Hứa Vận Lương nhìn anh ta và hỏi một cách nghiêm túc: “Vậy làm sao bạn lại biết cách làm món gà tuyết được?”

Châu Ngạn cũng nhìn anh ta với vẻ nghiêm túc và trả lời: “Tôi nói là tôi tự học theo công thức đấy… Bạn tin không?”

Hứa Vận Lương im lặng một lát rồi gật đầu: “Người khác tôi không tin, nhưng bạn… tôi tin.”

Khóe miệng Châu Ngạn run lên, suýt nữa không kìm được cảm xúc.

Thật là… đây chính là uy tín!

Hứa Vận Lương tiếp tục hỏi: “Sư phụ bạn đã thử món này chưa? Thành phẩm như thế nào? Tôi đã từng ăn món gà tuyết chuẩn bị ở Thành Đô rồi đấy.”

“Tôi mới học cách làm gần đây thôi, sư phụ tôi cũng chưa thử… Nhưng tôi nghĩ là khá ổn đấy.” Châu Ngạn cười nói: “Tôi chưa từng ăn món chuẩn bị, vậy nên lát nữa xin sư huynh chỉ giáo thêm nhé.”

“Sư phụ bạn thật là rộng lượng…” Hứa Vận Lương phải thừa nhận điều đó. Hôm nay, buổi gặp gỡ này không chỉ có các đồng môn mà còn có cả phóng viên từ tờ Gia Châu Nhật Báo.

Đây vừa là bài viết về hành trình tìm kiếm người thân xa xôi của Tiền Tư Viễn, vừa là bài viết chung về hành trình khám phá của anh ta và Khổng phái – để tưởng nhớ vị sư phụ đã qua đời của họ, đại sư Khổng Hoài Phong.

Là đệ tử cả của Khổng Hoài Phong, anh ta tự nhiên phải tham dự sự kiện này. Anh ta trở về Gia Châu vào tối hôm qua và phải về lại đó vào tối nay; anh ta rất coi trọng sự kiện này.

Nhưng nhìn thấy vẻ bình tĩnh, thoải mái của Châu Ngạn, tôi không khỏi cười nói: “Được thôi, biết đâu món gà tuyết mà bạn làm ra sẽ khiến mọi người ngạc nhiên lắm đấy. Nếu bạn thực sự thành công, thì thật tốt biết mấy; đó cũng chính là việc hoàn thành di nguyện cuối cùng của sư phụ tôi ngày xưa.”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức.” Châu Ngạn mỉm cười đáp lại.

“Tâm tính của bạn rất tốt.” Hứa Vận Lương vỗ nhẹ vào vai Châu Ngạn và giảm giọng xuống: “Có muốn thay đổi sư phụ không? Sư phụ bạn mới chỉ ở cấp hai thôi, trong khi tôi đã là đầu bếp cấp một rồi. Nếu bạn quan tâm, tôi có thể giới thiệu bạn đi làm tại nhà hàng Rong Cheng đấy.”

Châu Ngạn ……

Thật là đúng là mối quan hệ sư đệ mà… Một người nghĩ đến việc thay đổi sư phụ, người kia lại nghĩ đến việc thay đổi đệ tử.

“Sư phụ đã có ân với tôi, thì tôi không nên thay đổi đâu.” Châu Ngạn cười nói.

“Hahaha, tôi chỉ đùa thôi mà.” Hứa Vận Lương cười ha hả, rồi nói với Xiao Lei đang đứng bên cạnh: “Đệ tử này thật thú vị, còn suy nghĩ nghiêm túc nữa đấy.”

Xiao Lei gật đầu: “Đúng vậy, không giống như sư huynh Zheng, người ấy luôn nói muốn theo học dưới trướng tôi.”

Hứa Vận Lương lập tức ngừng cười. Nụ cười lại hiện trên khuôn mặt của Châu Ngạn… Về mặt nói đùa, thì sư huynh Xiao quả là hay thật.

Ánh mắt của Hứa Vận Lương hướng về phía Trịnh Cường đang cắt thịt bên cạnh, ông ta cười nhạo: “Sư huynh Zheng, thật là như vậy sao?”

Trịnh Cường cảm thấy lưng mình se lại, mỉm cười gượng gạo quay đầu lại: “Sư phụ, con chỉ đùa thôi! Sư phụ mãi mãi là người con yêu quý nhất!”

“Ba ngày nữa không trừng phạt thì cánh của em đã cứng lại rồi à?” Hứa Vận Lương chỉ vào anh ta và nói: “Đợi đến tối nay về nhà, ta sẽ trừng phạt em đấy!”

Trịnh Cường cười toe toét: “Sư phụ, buổi chiều này sư phụ phải đi xe về phải không? Tối nay con còn phải chuẩn bị một bữa tiệc nữa, nên không thể tiễn sư phụ được.”

“Lão ta…” Hứa Vận Lương giơ tay lên.

“Sư phụ, kìa người đang đứng kia chính là phóng viên đấy; lúc nãy họ còn phỏng vấn tôi nữa đấy.” Trịnh Cường vội vàng nói: “Tôi đã khen sư phụ rất nhiều đấy nhé… Nói rằng sư phụ rất tốt bụng với môn đệ, không bao giờ đánh đập hay la mắng, luôn dạy dỗ bằng lời nói và hành động, và thừa hưởng được phong cách tuyệt vời của ngài sư trước đây.”

Hứa Vận Lương quay đầu nhìn người thanh niên đang đứng ở cửa – người mặc áo sơ mi trắng, khoác áo vest đen, tay cầm cuốn sổ ghi chép – rồi đặt tay lên vai Trịnh Cường và nói nhẹ: “Về nhà rồi tôi sẽ ‘xử’ em đấy!”

“Có lẽ phải đợi đến Tết mới được…” Trịnh Cường cười nói.

Bên cạnh, khóe miệng Xiao Lei cũng không thể kiềm chế được nổi.

“Em còn cười nữa à? Chính là học theo cách của anh mà!” Hứa Vận Lương lắc đầu liên tục, giọng nói mang chút bất lực.

“Anh trai, buổi trưa anh định nấu món gì vậy?” Xiao Lei hỏi.

Hứa Vận Lương đáp: “Tôi sẽ nấu món cáNham Lý kho tẩm đấy. Khổng phái rất giỏi làm món cá; các món ăn yêu thích của sư phụ cũng chủ yếu là các món từ cá, vì vậy tôi sẽ chuẩn bị một món tiêu biểu.”

“Được thôi, món cáNham Lý kho tẩm do anh làm luôn rất ngon mà.” Xiao Lei gật đầu.

Trong khi các sư phụ đang kể chuyện xưa, Châu Ngạn cũng không để mình rảnh rỗi; cô đã nhờ anh Zhou đi xem màn biểu diễn biến hóa khuôn mặt của trường tuồng Sichuan cùng với Triệu Nương Nương và những người khác. Nghe nói đây là đoàn tuồng được mời đến từ Jiazhou, và hiện có rất nhiều người dân trong làng đang xem.

Trong thời đại mà các hình thức giải trí còn rất thiếu thốn, việc các đoàn tuồng Sichuan đến vùng nông thôn biểu diễn thực sự là một điều rất đặc biệt và hấp dẫn.

Châu Ngạn lấy một túi từ giỏ, bên trong túi có dao và các loại gia vị, rồi đi về phía thớt.

“Anh em Zhou ơi, đừng xô vào đó nữa; chỉ có bốn chiếc thớt thôi, chúng ta sẽ không đến lượt đâu.” Khổng Lập Vĩ kéo anh ấy lại và nói cười.

Châu Ngạn nhìn bốn chiếc thớt và bảy, tám môn đệ đang đứng trước đó, cũng cười và dừng bước lại; hôm nay, ngay cả việc đứng canh cũng phải luân phiên thôi.

“Tôi đã mua tạp chí của anh rồi… Trang bìa đẹp quá, lại còn có bài phỏng vấn kèm ảnh nữa.” Khổng Lập Vĩ nhìn anh với vẻ ghen tị: “Khi nào tôi cũng có thể giỏi như anh và được phỏng vấn nhỉ?”

“Với tài năng của anh trai, chuyện này chỉ là sớm muộn mà thôi.” Châu Ngạn cười nói.

“Thật sao? Anh cũng nghĩ vậy à?” Đôi mắt Khổng Lập Vĩ bỗng sáng lên, ôm lấy tay Châu Ngạn và nói: “Tìm được người hiểu mình thật khó! Cuối cùng tôi cũng gặp được người như vậy rồi! Lần trước tôi nói với sư phụ như vậy, ông ấy còn cười suốt ba ngày đấy… Có sư phụ nào như vậy không nhỉ?”

“Đúng vậy, tôi tin anh.” Châu Ngạn gật đầu mạnh mẽ, cố gắng kìm nén không để mình bật cười.

“Từ giờ trở đi, anh sẽ là người bạn thân thiết của tôi!” Khổng Lập Vĩ nói, siết chặt tay anh ấy.

Khổng Lập Vĩ là đệ tử của Khổng Quốc Đống, đồng thời cũng là cháu ruột của ông ta, thuộc dòng dõi trực hệ của Khổng phái.

Chàng trai này thật thú vị… Anh ấy có một tinh thần lạc quan một cách kỳ lạ.

Châu Ngạn không xếp được hàng, nhưng lại trò chuyện với các sư huynh đang rảnh rỗi khác. Lần trước buổi chiếu kết thúc, mọi người đã trở về và không có dịp trò chuyện kỹ lưỡng.

Đã hai tuần trôi qua, mọi người đều đã đọc các tạp chí và hiểu rõ hơn về Châu Ngạn. Chàng trai này có thể tái tạo lại công thức nấu ăn bị thiếu sót, thậm chí còn điều chỉnh để làm cho hương vị trở nên ngon hơn nữa… Tài năng và khả năng như vậy thực sự khiến người ta phải ngạc nhiên. Những người trong ngành càng hiểu rõ hơn về sự khó khăn của việc này. Việc anh ấy được đăng trên tạp chí “Sichuan Cooking” quả thực là xứng đáng. Nói không ghen tị thì dối trá… Thực ra, mọi người đều ghen tị vì Xiao Lei đã có được một đệ tử tuyệt vời như vậy.

“Các sư phụ đã làm việc vất vả rồi; những ai không có việc gì có thể vào trong uống trà, xem kịch nhé… Chỗ ngồi đã được chuẩn bị sẵn cho các bạn rồi.” Tiền Tư Viễn hôm nay mặc bộ áo dài màu xanh lam, khuôn mặt luôn nở nụ cười, tiến ra phát thuốc lá cho mọi người và nói như vậy. Mọi người nhận thuốc lá, chúc mừng nhau, và ánh mắt họ dành cho Tiền Tư Viễn đều rất thân thiện.

Cháu trai ruột của ông Kong, từ xa xôi nước Mỹ trở về tìm người thân… Tình cảm này đã không còn phân biệt quốc gia nữa.

“Sư phụ Zhou đã đến rồi.” Tiền Tư Viễn nhìn thấy Châu Ngạn liền mắt sáng lên, nhìn quanh và hỏi: “Cậu bé Châu Mò Mò đâu rồi?”

“Cô ấy đã đến chưa?”

“Đã đến rồi, mẹ tôi cùng người mang kẹo đi xem hát rồi.” Châu Ngạn cười trả lời.

“Đã đến thì tốt quá.” Tiền Tư Viễn gật đầu, thấy Châu Ngạn không có việc gì làm, liền nói: “Bây giờ anh không bận rộn gì cả, muốn vào trong xem nhà cũ của sư phụ anh không? Chắc anh chưa từng đến đó bao giờ đúng không?”

“Thực sự là chưa từng đến, vậy thì tôi đi cùng anh xem thử nhé.” Châu Ngạn gật đầu và theo Tiền Tư Viễn bước vào sân.

Ngôi nhà cổ của gia đình Không khá rộng lớn, sân được thiết kế một cách thoáng đãng; sân khấu được dựng ngay trong sân, và xung quanh sân là đám đông người đang xem hát. Lúc này, buổi biểu diễn biến mặt đang diễn ra sôi nổi; trong tiếng trống dồn dập, người nghệ sĩ biến mặt đã nhanh chóng biến khuôn mặt màu xanh thành màu đỏ, khiến khán giả reo hò và mỉm cười, bầu không khí thật sự rất sôi động.

Châu Ngạn nhìn thấy Châu Mò Mò đang ngồi trên vai anh Chu trong đám đông; đứa bé nhỏ đó mở to mắt, say mê theo dõi màn trình diễn, đôi bàn tay nhỏ của nó đang vỗ liên hồi đến đỏ bừng.

“Cô ấy cũng thích xem hát đấy.” Tiền Tư Viễn cũng nhìn thấy Châu Mò Mò và cười nói.

“Xem hát không chắc đã thích, nhưng màn biến mặt thì chắc chắn không đứa trẻ nào có thể từ chối được.” Châu Ngạn cười, thậm chí cả ông cũng không thể cưỡng lại sự hấp dẫn của một màn biến mặt hay trong kịch Sichuan.

Tiền Tư Viễn dẫn Châu Ngạn đi thăm một vòng, đặc biệt là căn phòng mà mẹ của Tiền Tư Viễn từng sống khi còn nhỏ.

Ngoài sân rộng lớn, ngôi nhà cổ của gia đình Không khá đơn sơ; có rất nhiều phòng, và hiện tại có lẽ vẫn còn người thế hệ sau của gia đình Không đang sinh sống ở đó.

Họ cũng ghé qua chào hỏi những người già trong nhà.

Khổng Kính Phong ngồi ở vị trí đầu tiên; với tư cách là người đứng đầu gia đình Khổng phái hiện nay, ông cũng là người đứng đầu gia đình Không. Nhìn thấy Châu Ngạn, ông cười và gọi: “Chào anh Chu, anh đến rồi à? Muốn ngồi lại một lát không?”

“Sư Thúc Tổ ạ, tôi không ngồi nữa đâu; đã gần 11 giờ rồi, lát nữa tôi còn phải đi nấu ăn nữa.” Châu Ngạn cười trả lời.

“Được thôi, vậy cậu đi chuẩn bị đi.” Khổng Kính Phong mỉm cười gật đầu và giới thiệu thêm với mọi người: “Đây chính là Châu Ngạn mà tôi đã nói với các bạn – học trò của anh Huai Phong, mới chỉ hai mươi tuổi đã xuất hiện trên trang bìa tạp chí và được phỏng vấn riêng, thật là tài năng từ khi còn trẻ.”

“Cũng nhờ sự giúp đỡ của sư phụ Tiểu Châu mà tôi mới tìm được quê hương của mẹ mình và gặp lại các người thân.” Tiền Tư Viễn tiếp lời.

Ánh mắt mọi người dành cho Châu Ngạn bỗng nhiên trở nên khác biệt hơn.

“À, chiều nay cậu định nấu món gì?” Khổng Kính Phong hỏi một cách thoải mái.

“Tôi định nấu món Gà Tuyết Nước Sốt.” Châu Ngạn trả lời.

“Gà Tuyết…?” Khổng Kính Phong bất ngờ đứng dậy, nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên: “Cậu nói là Gà Tuyết Nước Sốt à?”

Châu Ngạn gật đầu: “Đúng vậy, Gà Tuyết Nước Sốt.”

“Làm sao cậu có thể nấu được món này? Anh trai tôi thực sự đã làm thành công rồi à? Cả Xiao Lei cũng học được và còn dạy cậu nữa sao?” Khổng Kính Phong cũng tỏ ra không thể tin nổi.

Châu Ngạn giải thích: “Tôi học cách làm từ một cuốn sách dạy nấu ăn.”

“Sách dạy nấu ăn…” Khổng Kính Phong im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Vậy thì thật là tài giỏi của cậu.”

Đúng vậy, ông ấy không hề nghi ngờ điều đó.

Thậm chí còn cảm thấy điều đó khá hợp lý.

À, đó chính là uy tín! Không chỉ một người tin, mà tất cả mọi người đều tin.

“Sư Thúc Tổ, vậy thì tôi đi chuẩn bị trước nhé.” Châu Ngạn mỉm cười chào tạm biệt và bước ra ngoài.

Trước khi bữa tiệc bắt đầu, ba thế hệ đầu bếp Khổng phái của họ sẽ nấu một mâm ăn để thể hiện tài năng của mình. Đây cũng mang tính chất biểu diễn. Danh sách các món ăn đã được họ thảo luận và thống nhất từ hôm qua; không có sự trùng lặp, và tất cả các món sẽ tạo thành một bữa ăn đầy đủ và đẹp mắt. Hôm nay, Khổng Kính Phong sẽ không vào bếp; món Cá Hoàng Ngư Nướng Khô của Hứa Vận Lương sẽ là món khai vị trong bữa tiệc.

Hôm nay, Xiao Lei là đầu bếp chính của buổi tiệc, vì quá bận rộn mà không kịp nấu ăn. Vì vậy, Châu Ngạn đã đảm nhận việc nấu ăn thay cho anh ấy; đây là người học trò thế hệ thứ tư duy nhất được phép điều khiển công việc nấu ăn hôm nay. Anh ta từng xuất hiện trên bìa tạp chí, và dù chỉ là học trò thế hệ thứ tư, việc để anh ta đại diện cho Khổng phái để chế biến một món ăn cũng là một lựa chọn khá thuyết phục. Thịt bò của Chung Dũng đã được ninh trong nồi, và hôm nay anh ta vẫn tiếp tục chế biến món đặc sản của mình – sườn bò hầm. Vì quá trình nấu ăn mất khá nhiều thời gian, nên anh ta chắc chắn đã bắt đầu chuẩn bị từ sớm. Món ăn phải được dọn ra đúng giờ vào lúc 11 giờ rưỡi, vì vậy các đầu bếp khác cũng bắt đầu làm việc ngay lập tức. Tiếng hát kịch trong sân dần tắt đi, và nhiều khách mời tụ tập lại xem các đầu bếp nấu ăn. Các đầu bếp thuộc Khổng phái có danh tiếng lớn, nhưng ít ai có cơ hội được chứng kiến họ nấu ăn; mọi người đều muốn học hỏi thêm từ họ. Những phóng viên cũng đang ghi chép thông tin, phỏng vấn từng đầu bếp để tìm hiểu nguồn gốc của món ăn này và lý do tại sao họ lại chọn món này để chế biến. Châu Ngạn gọi anh Zhou đến để giúp mình giết con gà non mà anh ta mang theo. Anh ta chỉ đơn giản là phụ giúp, đưa đỡ các dụng cụ cần thiết. Xung quanh có một nhóm các đồng nghiệp đang quan sát xem Châu Ngạn hôm nay sẽ chế biến món gì; họ đều rất ấn tượng trước kỹ năng giết gà tài ba của anh ta. “Ông già này cũng là đầu bếp à?” Khổng Lập Vĩ không khỏi tò mò hỏi. “Anh ấy không phải đầu bếp, mà là người giết bò; anh ấy là thợ giết bò giỏi nhất trong nhóm Châu Thôn của chúng tôi,” Châu Ngạn nói với vẻ tự hào. Khổng Lập Vĩ ngạc nhiên: “Vậy là anh ấy cũng không biết giết gà à?” Châu Ngạn… Không lạ gì khi sư phụ của anh ta không yêu thích anh ta! Chỉ trong vòng năm phút, con gà non đã được giết xong; khi đặt lên thớt, nó vẫn còn tỏa hơi nóng, nhưng không còn một sợi lông nào trên người nữa. Châu Ngạn lấy ra hai con dao, rửa sạch và lau khô, sau đó dùng dao đập nhẹ vài cái để lấy riêng hai miếng ức gà, đặt chúng lên thớt để bóc da và loại bỏ gân. Sau đó, anh ta đổi chiều dao và dùng mặt sau dao để nghiền nhuyễn thịt gà. “Đập! Đập! Đập!” Âm thanh đập dao có nhịp điệu vang lên, ngay lập tức thu hút sự chú ý của tất cả các đầu bếp xung quanh. Lúc này, Luo Han vừa mới cắt xong th