Cầm trên tay tạp chí, Hoàng Binh ngồi đó suy nghĩ sâu sắc về những lời mà Châu Ngạn vừa nói.

Châu Ngạn nhận hai tờ tạp chí từ tay Hoàng Oanh và ký tên vào đó. Dù anh ta cũng không hiểu tại sao lại phải ký tên bên cạnh một tô thịt bò hầm, nhưng vì đây là khách VIP của thẻ hàng năm của nhà hàng, nên anh ta quyết định đáp ứng yêu cầu này.

Mỗi ngày, hai anh em này đến nhà hàng tiêu thụ với số tiền 7 đồng, một mức rất ổn định.

Châu Ngạn cất chiếc bút máy xuống và nhìn Hoàng Binh. Trong đời này, anh ta ghét nhất những kẻ luôn nịnh hót người khác. Thà dành thời gian đó để kiếm thêm tiền còn hơn.

Và… Năm 1984, ở Gia Châu, lại đi làm “kẻ nịnh hót” chỉ vì một chiếc xe máy Jialing 70 à? Làm sao có thể vừa sở hữu chiếc xe đó vừa cảm thấy tự ti được chứ? Thật là kỳ lạ…

Hoàng Oanh vui vẻ cất tạp chí lại và liếc Hoàng Binh một cái: “Đúng rồi! Nếu em thực sự say mê cô ấy, thì cứ theo cô ấy về nhà và ở đó đi… Đừng quay lại đây nữa; nhìn thấy em cũng phiền lắm.”

“Hoàng Oanh… Anh đang quá đáng rồi đấy…” Hoàng Binh bắt đầu lo lắng.

“Em đâu có thèm quan tâm đến anh đâu… Dù sao tiền này cũng không phải tiền tiêu vặt của em mà.” Hoàng Oanh nhún môi và quay sang Châu Mò Mò: “Nào, Mò Mò, chúng ta tiếp tục vẽ đi.”

“Ừ ừ!” Châu Mò Mò gật đầu và nắm lấy tay Hoàng Oanh.

Hoàng Binh nhìn Châu Ngạn với ánh mắt ghen tị: “Nếu em trông giống anh như thế này, Thục Nhĩch chắc chắn sẽ không thử thách em nữa đâu…”

Nhưng ngay sau đó, anh ta lại thay đổi ý nghĩ đó: “Nếu em trở thành như anh, thì chính cô ấy mới là người phải đối mặt với những thử thách đó chứ?”

Châu Ngạn nhìn anh ta và tự hỏi: “Anh Yến, chắc anh chưa từng yêu ai đâu nhỉ?” Hoàng Binh bỗng nhiên hỏi.

“Phụ nữ chỉ khiến việc kiếm tiền của tôi bị chậm trễ thôi…”

Yêu đương à? Chó cũng không thèm nói đến.” Châu Ngạn nhếch môi.

“Ôi trời… Thật là lãng phí tài nguyên!” Hoàng Binh tỏ vẻ tiếc nuối, “Nếu tôi giống bạn như này, chắc một tuần lại thay bạn gái một lần!”

“Vậy thì có lẽ bạn sẽ phải ăn nhiều đậu phộng lắm đấy.” Châu Ngạn nói một cách nghiêm túc.

“Thôi kệ, đừng nói về chuyện đó nữa. Bạn gái của tôi tháng trước vài ngày ngoái lại quen với em họ của tôi, thật là bất hiểu lòng người! Còn cô gái mà tôi đang theo đuổi bây giờ là một cô gái yêu văn hóa; chỉ biết tặng quà thì chắc chắn không thể chiếm được trái tim cô ấy đâu.” Hoàng Binh tiến lại gần Châu Ngạn và nói thầm: “Anh Yan, chữ của anh viết rất đẹp, anh có biết viết thư tình không?”

“Thư tình ư?” Châu Ngạn hơi do dự; cái anh đã viết cho Hạ Dao kia có tính là thư tình không nhỉ?

Hoàng Binh nhìn thấy sự do dự đó và nhanh chóng nói: “Không phải viết không công đâu, nếu anh viết giúp tôi một bức thư tình, tôi sẽ trả anh một đồng tiền.”

“Một đồng?” Châu Ngạn ngón tay của anh ta động đậy.

“Thêm một đồng nữa!” Hoàng Binh nói quả quyết, “Chỉ cần viết một trang giấy thôi!”

Châu Ngạn cười và nắm lấy tay anh ta, nụ cười chân thành: “Cái gì mà tiền chứ, chúng ta là bạn mà.”

Viết chữ mà kiếm được hai đồng như thế này, quả là xứng đáng lắm; bán hai tấm đậu phụ cũng chưa bằng đâu.

Anh ta chưa từng viết thư tình trước đây, nhưng những ghi chép về thư tình của “Hoàng tử Tình yêu” thì anh ta đã học hỏi khá nhiều rồi.

Những câu mở đầu, câu kết thúc, cùng các câu thoại văn vẻ, anh ta đều thuộc lòng hết.

Châu Ngạn nhìn đồng hồ, cười nói: “Đi thôi, bây giờ tôi sẽ viết cho anh ngay.”

“Tốt lắm!” Hoàng Binh vui vẻ đi theo vào trong nhà.

Bên cạnh, Hoàng Oanh ngẩng đầu lên và lắc đầu không cam lòng.

Mười phút sau, Hoàng Binh cầm trên tay một tờ giấy và ra khỏi nhà, miệng vẫn đọc lẩm: “Xue’er, khi đọc thư này, cảm giác như đang gặp mặt nhau vậy…”

Bên quầy hàng, Châu Ngạn cho hai đồng tiền vào ví và vui vẻ bước vào bếp.

Anh Kia Thêm Tiền thật là thoải mái; chỉ trong mười phút, hai đồng tiền đã được chuyển vào tài khoản của tôi. Kiếm tiền như này thật sự rất dễ dàng.

“Viết quá hay rồi, văn phong thực sự xuất sắc! Hai đồng tiền này xứng đáng lắm!” Hoàng Binh khen ngợi liên tục; Chắc hẳn Xue Er sẽ đồng ý nếu cô ấy đọc được điều này.

“Tôi xem thử.” Hoàng Oanh tiến lại gần.

“Cô gái nhỏ như em xem cái gì chứ?” Hoàng Binh lập tức gấp lá thư lại và cho vào túi áo.

“Đồ khốn nạn! Không cho thì coi như không có gì cả!” Hoàng Oanh nói với vẻ giận dữ.

……

Buổi tối.

Trên tầng hai của nhà trọ, trong phòng.

Trên chiếc bàn nhỏ, có hai tờ giấy dầu, bên trong chứa thịt đầu heo luộc và thịt bò luộc.

Trên bàn còn có ba ly rượu.

Hà Chí Viễn và Hoàng Thâm ngồi đối diện nhau, nâng ly và uống rượu vui vẻ.

Tiểu Li, người không chịu nổi rượu, đã nằm trên giường và ngủ say.

Hoàng Thâm cắn một miếng thịt đầu heo, nhai mãi rồi thốt lên: “Không ngờ phía sau hương vị thơm ngon của món này lại ẩn chứa một câu chuyện như vậy… Chỉ có anh mới có thể khám phá ra được điều này. Trong suốt mười năm qua, tôi thường xuyên đến Lão Châu gia để thăm hỏi, nhưng bà Zhang chưa bao giờ nhắc đến chuyện này.”

“Anh không biết cũng là chuyện bình thường thôi; những chuyện như vậy, người già thường không muốn nhắc đến.” Hà Chí Viễn uống một ngụm rượu rồi nói: “Chiều nay tôi đã đi dạo một vòng; ở gần cầu, bến cảng, có khá nhiều người bán nồi canh. Tôi và Tiểu Li đã tính sơ sài, có tới mười hai cửa hàng như vậy; tất cả đều do gia đình những người thợ mổ bò của Châu Thôn tự sản xuất và tự bán, và họ đã hình thành một quy mô khá lớn.”

“Nồi canh thì quả thực khá phổ biến… Quy mô kinh doanh của những người thợ mổ bò này đã tăng lên đáng kể trong hai năm gần đây. Những phần thịt bò không dễ bán ra ngoài và cần phải được xử lý ngay trong ngày, họ đều mang chúng về thị trấn để làm nồi canh và bán.” Hoàng Thâm gật đầu, cười nói: “Thực ra, món thịt bò ‘đặt chân’ mà Châu Ngạn làm ra, chính là loại nồi canh đó… Chỉ là cách anh ấy chế biến khiến món ăn trở nên ngon hơn nhiều, và anh ấy cũng đặt cho nó một cái tên khá đặc biệt.”

“Anh phụ trách lĩnh vực kinh tế của Tô Kỳ, tôi có một đề xuất cho anh… Có lẽ chúng ta nên thử thúc đẩy việc phát triển quy mô sản xuất món thịt bò ‘đặt chân’ này.”

Nếu việc này thành công, không chỉ những người kinh doanh món thịt bò chân gác cá nhân sẽ kiếm được nhiều tiền hơn, mà nếu có thể thu hút khách du lịch đến Tô Kỳ, thì việc ăn uống, vui chơi tất cả đều mang lại lợi nhuận. Đó quả là cơ hội phát triển tuyệt vời cho Tô Kỳ.” Hà Chí Viễn đặt chiếc ly xuống, cười nói:

“Cậu xem, món thịt vàng Lạp Đình ở Tân Kim đã dần trở nên nổi tiếng; rất nhiều thực khách từ Thành Đô đều đặc biệt đến Tân Kim vào các dịp lễ để thưởng thức món này. Càng ngày càng có nhiều nhà hàng phục vụ món thịt vàng Lạp Đình mở ra, và doanh số của chúng cũng rất tốt.”

Hoàng Thâm nghe vậy liền suy nghĩ một lúc rồi gật đầu, đặt đũa xuống và hỏi một cách nghiêm túc: “Anh thông thạo lắm, theo anh thấy nên tiến hành như thế nào mới phù hợp nhỉ? Thành thật mà nói, so với món thịt bò chân gác của Châu Ngạn, hương vị của hơn mười quán bán nồi canh hiện nay vẫn còn kém hơn một chút.

Chẳng lẽ nên yêu cầu Châu Ngạn chia sẻ công thức sao? Nhưng điều đó có lẽ cũng không thích hợp lắm; anh ta đang dựa vào công thức này để kiếm tiền, và việc kinh doanh của anh ta mới chỉ bắt đầu phát triển thôi mà.”

“Về công thức thì đừng hy vọng nữa; Châu Ngạn thật là khôn ngoan, khiến tôi phải vòng vo mãi mà không hề tiết lộ bất kỳ bí quyết nào, thậm chí còn khiến tôi tự nguyện quảng bá cho anh ta nữa.” Hoàng Thâm cười và lắc đầu.

“Nhưng anh ta cũng không phải là người tham lam; trên bến cảng cũng có một quán tên là ‘Chu Ký Thịt Bò Chân Gác’, do hai anh em mở. Ban đầu tôi nghĩ họ chỉ muốn học theo món thịt bò chân gác của Châu Ngạn để kinh doanh, nhưng sau khi thử món ăn ở đó, tôi thấy hương vị gần giống hệt với món của Châu Ngạn.

Khi trò chuyện với chủ quán, tôi mới biết hai anh em đó là anh họ của Châu Ngạn, tên là Châu Kiệt và Châu Hải, họ đã học nghề từ Châu Ngạn. Trong số sáu hoặc bảy quán bán nồi canh trên bến cảng, quán của họ có giá cao nhất, nhưng doanh số lại tốt nhất.”

“Theo ý kiến của tôi, chúng ta nên bảo vệ thương hiệu ‘Chu Ký Thịt Bò Chân Gác’ này. Các bạn hãy giúp Châu Ngạn đăng ký bản quyền thương hiệu, sau đó kiểm tra chặt chẽ những người bán hàng giả mạo, để tránh tình trạng có quá nhiều quán mang tên ‘Chu Ký Thịt Bò Chân Gác’ xuất hiện. Nếu khách hàng bị lừa đảo, danh tiếng của thương hiệu sẽ bị tổn hại, và việc kinh doanh sẽ rất khó khăn.”

“ Tô Kỳ Không lớn lắm, chỉ có hai cửa hàng bán thịt bò luộc kiểu này với chất lượng cao; trong hai năm qua, chúng đã đủ sức thu hút khách hàng từ nơi khác đến. Trước hết, chúng ta cần xây dựng được danh tiếng cho sản phẩm này. Chỉ cần việc kinh doanh thịt bò luộc phát triển tốt, thì rất nhanh sau đó những người kinh doanh các món canh khác trong thị trấn cũng sẽ tự giác nâng cao tay nghề, cải thiện công thức và cách chế biến của mình, để đạt được mức độ tương đương với thịt bò luộc của cửa hàng chúng ta.”

“Tôi đã xem qua các cửa hàng khác; nguyên liệu của họ thì không thành vấn đề gì, chỉ là tay nghề còn hạn chế thôi. Nhưng một khi thấy rằng kinh doanh thịt bò luộc mang lại lợi nhuận lớn, thì chắc chắn mọi người sẽ nỗ lực hết sức để cải thiện chất lượng sản phẩm, sao cho sánh ngang với thịt bò luộc của chúng ta.”

“Tất cả những món ăn được sản xuất quy mô lớn đều trải qua quá trình này: sự khác biệt về nguyên liệu tạo ra những hương vị đặc trưng; sau vài năm, chúng sẽ phát triển đa dạng hơn, và điều đó còn thú vị hơn nhiều so với việc tất cả đều giống nhau. Trong quá trình này, việc giám sát cần thiết để ngăn chặn tình trạng “tiền xấu đẩy tiền tốt” ra khỏi thị trường, chính là những gì các bạn nên làm.”

Hoàng Thâm Dường như đã lấy ra sổ tay và bắt đầu ghi chép bằng bút chì; chẳng mấy chốc, anh ta đã viết đầy nửa trang giấy. Đóng sổ lại, Hoàng Thâm nâng ly và nói: “Ý kiến của bạn thật chuyên nghiệp và có ích. Tôi sẽ đưa vấn đề này ra thảo luận trong cuộc họp ngày mai, xem chúng ta còn có thể làm gì thêm.”

……

“ Châu Ngạn , theo tôi nghĩ, chúng ta nên tăng số lượng khẩu phần thịt bò luộc lên khoảng hai mươi đến ba mươi khẩu phần nữa. Thời tiết đang dần trở nên lạnh hơn, và số lượng khách hàng muốn ăn thịt bò luộc cũng đang tăng lên; 120 khẩu phần có lẽ là chưa đủ để phục vụ mọi người. Vào buổi trưa, chúng ta có thể bán hết tám mươi đến chín mươi khẩu phần, còn vào buổi tối thì nhiều khách hàng muốn ăn nhưng không đủ.” Triệu Nương Nương tiến đến quầy và nói với Châu Ngạn đang tính toán số tiền.

Châu Ngạn vừa vỗ đầu vừa nói: “Đúng vậy, ngày mai chúng ta sẽ tăng thêm hai mươi khẩu phần trước; nếu sau này lượng khách hàng đặt hàng tăng lên, thì sẽ tiếp tục tăng thêm.”

“Gần đây, ngoài những người công nhân trong nhà máy, tôi còn thấy có cả một số giáo viên và nhân viên chính phủ trong thị trấn cũng đến ăn thịt bò luộc ở đây.” Triệu Nương Nương nói với nụ cười: “Tôi thấy danh tiếng của nhà hàng chúng ta cũng đang ngày càng t

“Tôi chỉ cần cắt thịt thôi mà đã vất vả rồi; tất cả đều là công lao của mẹ cậu bé đấy.” Đồng chí Lão Châu cười nói khi bước vào nhà và tiếp lời.

“Tch tch, hai bố con các bạn ngày càng giỏi nói chuyện rồi đấy.” Triệu Nương Nương mỉm cười, vui vẻ không ngớt.

“Còn tôi thì sao? Tôi thì sao?” Châu Mò Mò giơ tay lên, nhìn Châu Ngạn với ánh mắt trông đợi, khuôn mặt nhỏ nhắn hiện rõ biểu cảm “Nhanh khen tôi đi! Nhanh khen tôi đi!”

“Châu Mò Mò nhé, em là người giành chiến thắng xuất sắc nhất!” Châu Ngạn vỗ tay khen ngợi và lấy ra một đồng xu từ ví: “Đây, đây là phần thưởng hôm nay; xin mời người chiến thắng đến nhận.”

“Trời ạ! Lại là một đồng xu nữa!” Châu Mò Mò mắt sáng lên, đưa hai tay ra đón lấy đồng xu.

Châu Ngạn nghiêm túc đặt đồng xu vào tay cô bé và khích lệ: “Châu Mò Mò nhé, hãy tiếp tục cố gắng và tạo nên nhiều thành tích hơn nữa nhé.”

“Ừm ừm.” Nhận được đồng xu, Châu Mò Mò chạy lại ôm lấy đùi Châu Ngạn, nụ cười rạng rỡ: “Mẹ ơi, con yêu mẹ lắm!”

“Con ngoan quá.” Châu Ngạn cười và vuốt đầu cô bé; một đứa trẻ nhỏ nhắn, ôm lấy đùi mẹ và nói rằng mình yêu mẹ… ai mà không cảm động chứ?

Triệu Nương Nương và đồng chí Lão Châu đứng bên cạnh, cũng mỉm cười.

“Được rồi, đi ngủ đi nào; để mẹ con có thể sớm kết thúc công việc và nghỉ ngơi.” Triệu Nương Nương đến bế Châu Mò Mò lên.

“Mẹ ơi, chúc mẹ ngủ ngon.” Châu Mò Mò vẫy tay với Châu Ngạn rồi quay sang ôm lấy cổ Triệu Nương Nương, nói nhỏ bên tai: “Mẹ ơi, con có rất nhiều tiền đấy; sau này con sẽ mua cho mẹ một chuỗi họng kim, được không? Giống như chuỗi họng kim mà mẹ của Fangfang đang đeo đó.”

“Ôi trời, con gái mẹ lại hiếu thảo như vậy à? Mẹ vui lắm đấy.” Triệu Nương Nương cười không ngớt miệng.

“Vậy thì sáng mai em vẫn phải làm bánh trứng cho anh nhé, cho thêm chút đường nữa nhé.” Đứa bé nói.

“Được thôi, tối nay anh sẽ ăn cái bánh lớn mà em vẽ, ngày mai anh cũng sẽ làm bánh trứng cho em đấy.” Mẹ Chao ôm Châu Mò Mò lên lầu.

“Sau khi kết toán xong, chúng ta chơi vài ván cờ nhé?” Đồng chí Lão Chu lấy bàn cờ ra và hỏi Châu Ngạn.

“Đi thôi, ai sợ ai chứ!” Châu Ngạn quăng cuốn tiền cuối cùng vào hòm rồi đóng sổ sách lại.

Hai người chơi cờ này đấu ba ván; ván thứ ba, Châu Ngạn đã giành chiến thắng nhờ một nước đi liều lĩnh, với tỷ số hai trận thắng một trận thua.

“Không đúng rồi, anh đi sai nước cờ rồi, không nên đi đây.”

“Ông già ạ, người có lòng thành trong cờ ván mới thực sự là quý ông đấy!”

“Đừng vui mừng quá, chỉ cần sai một nước cờ thôi, tối nay chúng ta sẽ chơi lại từ đầu!” Đồng chí Lão Chu gấp bàn cờ lại và lên lầu với vẻ tiếc nuối.

Châu Ngạn cảm thấy rất vui vẻ, anh lấy giấy viết thư cho Hạ Dao, kể cho cô ấy nghe về việc được đăng bài trên tạp chí “Sichuan Cooking” và một số chuyện thú vị gần đây trong cuộc sống của mình.

Anh viết dài ba trang giấy, sau khi ký tên xuống cuối lá thư, Châu Ngạn mới nhận ra rằng khóe miệng mình đang bắt đầu đau vì cười quá nhiều.

Quả thật, khi chia sẻ những niềm vui với người khác, bản thân mình cũng cảm thấy hạnh phúc hơn.

Hôm nay, việc phỏng vấn bà lão diễn ra khá thuận lợi, Hà Chí Viễn rất hài lòng; khả năng bài viết của mình được đăng trên tạp chí là rất cao, điều này hoàn toàn phù hợp với kỳ vọng của anh.

Mục tiêu của anh chính là giúp đồng chí Trương Thục Phân trở nên nổi tiếng trong lĩnh vực ẩm thực luộc. Nếu quán ăn Zhang’s Luowei trở nên nổi tiếng, điều đó cũng sẽ mang lại lợi ích cho anh, bởi vì anh chính là người thừa kế chính thức của gia đình Zhang’s Luowei mà.

Hà Chí Viễn muốn đi phỏng vấn bà cụ Tôn, và Châu Ngạn cũng nghĩ đó là một ý tưởng hay, vì vậy anh đã viết một tờ giấy nhắn cho họ.

Bà cụ Tôn cũng đã làm đậu phụ suốt nửa đời mình; nếu bà ấy có thể cùng bà lão được đăng trên tạp chí, dù chỉ là một đoạn ngắn, thì đó cũng coi như là một dấu ấn quan trọng trong cuộc đời bà ấy.

Anh đã quyết định rằng, sau khi hoàn thành công việc vào buổi trưa ngày mai, anh sẽ đưa bà cụ Tôn đến thăm bác sĩ để kiểm tra mắt và chân.

Cháu Fula thật đáng thương; nếu bà cụ Tôn có thể ở bên cạnh anh thêm vài năm nữa, đến khi anh có khả năng tự lập trong cuộc số

……

Đêm đó, đồng chí Lão Châu lăn mình và thì thầm: “Nếu tôi làm theo cách đó thì sao nhỉ? Có phải sẽ thắng không…”

……

Sáng hôm sau, tại bến cầu đá.

Hà Chí Viễn dẫn theo Tiểu Lý đi chợ – đây là việc anh ta rất thích làm mỗi khi đến một nơi mới.

Tại các chợ buổi sáng ở mọi nơi, người ta có thể cảm nhận được bầu không khí sống động và chân thực nhất của địa phương đó.

Tiếng hô bán hàng của người bán, cảnh khách hàng mặc cả với người bán, cùng những món ăn đặc trưng của địa phương, tất cả tạo nên một buổi sáng thú vị.

“Hãy xem quanh đây có gian hàng bán đậu phụ nào không; em họ của Châu Ngạn chắc còn khá trẻ.” Hà Chí Viễn nhìn quanh và nói với Tiểu Lý.

“Tại sao lại đặt tên gian hàng là ‘Gian hàng Đậu Phụ Bất Âm’ vậy?” Tiểu Lý thắc mắc.

“Có lẽ là Châu Ngạn đã đặt tên cho nó. Tên càng kỳ lạ thì càng dễ thu hút khách hàng; đó cũng là một chiến lược tiếp thị mà.” Hà Chí Viễn cười nói.

Anh ta dự định trở về Thành Đô vào buổi chiều, nhưng trước đó cần phải ghé qua Gia Châu để đổi tàu, vì vậy từ sáng sớm Hà Chí Viễn đã dẫn Tiểu Lý đến bến cầu đá, với ý định sau khi gặp bà dì của Châu Ngạn xong sẽ lập tức rời đi.

Hai người đi qua hai gian hàng bán đậu phụ; một gian hàng do một ông lão quản lý, gian hàng còn lại do một phụ nữ kinh doanh, nhưng cả hai đều không phù hợp với yêu cầu của họ.

“Tổng biên tập! Nhìn cái biển hiệu kia đi.” Tiểu Lý bỗng nhiên chỉ vào một tấm biển hiệu màu đỏ đứng phía trước.

Hà Chí Viễn theo hướng mà Tiểu Lý chỉ, và thấy trước một gian hàng đậu phụ nhỏ có một tấm biển hiệu nổi bật.

Trên đó viết bằng mực đỏ: “Đậu phụ Tây Bà! 20 xu một cân!”

Phía dưới được sơn màu vàng: “Gian hàng Đậu Phụ Bất Âm.”

Chữ viết này, Hà Chí Viễn nhìn một cái là biết ngay là do Châu Ngạn viết.

“Đúng rồi, chúng ta hãy đi xem thử nào.” Hà Chí Viễn gọi Tiểu Lý và cùng nhau bước đi.

Khi hai người tiến lại gần hơn, họ thấy phía sau chiếc bàn nhỏ có một thiếu niên ngồi đó; khoảng 15, 16 tuổi, dung mạo thanh tú nhưng lại rất gầy, bộ áo Trung Sơn mà anh ta mặc trông rõ ràng lớn hơn một size so với cơ thể, trống trải, giống như đang treo trên một cành tre mảnh mai vậy.

Một cô gái có mái tóc uốn đã mua hết ba miếng đậu phụ còn lại và đưa cho anh ta 60 xu, nói nhẹ nhàng: “Hãy kết thúc công việc sớm đi nhé, vài ngày nữa tôi sẽ quay lại mua nữa.”

Cậu bé cầm tiền bằng tay trái, vươn tay phải và gập ngón cái lại vài lần, nụ cười của cậu rất trong sáng.

Hà Chí Viễn và Tiểu Lý nhìn cảnh này, sau đó liếc nhìn những dòng chữ màu đen dưới biển hiệu, cả hai đều im lặng.

“Tôi thật là đáng chết…” Hà Chí Viễn thì thầm.

“Ông… ông cũng không ngờ chuyện sẽ thành ra như vậy.” Tiểu Lý an ủi.

Người con gái trang điểm lộng lẫy mang theo đồ đậu phụ rời đi, chỉ còn lại Hà Chí Viễn và Tiểu Lý bên quầy hàng.

Cậu bé đang chuẩn bị thu dọn đồ đạc, thấy hai người vẫn đứng đó, liền mỉm cười và chỉ vào chiếc bàn trống.

“Chúng tôi…” Hà Chí Viễn bắt đầu nói, nhưng nhớ ra cậu bé kia là người khiếm thính và khiếm ngôn, liền vội vàng lấy tờ giấy mà Châu Ngạn đã viết sẵn ra và đưa cho cậu bé.

Hôm qua, anh vẫn còn thắc mắc tại sao tờ giấy đó lại được viết chi tiết đến thế, giống như một lá thư giới thiệu, ghi rõ thông tin và mục đích của họ.

Bây giờ anh đã hiểu rồi – đó là vì Châu Ngạn lo lắng rằng có thể sẽ có sự cản trở trong giao tiếp giữa họ và cậu bé tên Lai Phúc này, nên mới viết sẵn những thông tin cần thiết.

Lai Phúc nhận lấy tờ giấy, đọc một lát rồi mỉm cười gật đầu, sau đó lấy ra một cây bút chì dài bằng ngón tay từ túi áo khoác Trung Sơn và viết một dòng chữ ở mặt sau tờ giấy: “Sáng nay anh Chu Yán nói với tôi, các bạn có muốn đi cùng tôi về nhà không?”

Chữ viết của cậu bé rất rõ ràng.

Hà Chí Viễn nhận lấy tờ giấy và cây bút từ tay Tiểu Lý, viết: “Có phiền không?”

Lai Phúc mỉm cười gật đầu và tiếp tục viết: “Chỉ là đường khá xa, phải đi nửa giờ đồng hồ thôi.”

Hà Chí Viễn viết: “Không vấn đề gì.”

“Được rồi, xin để tôi thu dọn đồ đạc một chút.” Lai Phúc viết xuống, sau đó bắt đầu cúi xuống thu dọn đồ đạc.

Chiếc bàn nhỏ được gấp lại, cùng với những khối đậu phụ được cho vào giỏ đeo lưng; biển hiệu được buộc chặt vào giỏ bằng dây rồi đeo lên vai.

Chiếc giỏ đeo lưng lớn, đặt trên vai gầy yếu của cậu bé, trông càng thêm nặng nề.

Lai Phúc mỉm cười với hai người, vẫy tay và đi trước.

Hà Chí Viễn và Tiểu Lý theo sau, lòng bỗng nhiên cảm thấy không thoải mái chút nào.

Khi đến bên cầu, Hà Chí Viễn nhìn thấy quầy thịt bên cạnh và nói với Tiểu Lý: “Anh cứ đi chậm một chút với cậu ấy đi, tôi sẽ đi mua một ít thịt, không thể đến tay không được.”

“Được rồi, tổng biên tập, tôi sẽ bảo anh ấy đi chậm lại một chút.” Tiểu Lý gật đầu.

Hà Chí Viễn Cắt hơn một cân thịt ba chỉ xong, quay đầu lại thì thấy Lai Phúc và Tiểu Lý đang đợi dưới gốc cây lớn bên cạnh, nụ cười trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ ngượng ngùng và trong sáng.

“Thôi kệ, cứ lấy luôn phần thịt còn lại đi.” Hà Chí Viễn quay đầu nói.

“Hai cân sáu lượng, tính là hai cái năm lượng thôi.” Chương Lão Tam buộc thịt vào cỏ tranh rồi đưa cho Hà Chí Viễn, nhìn Lai Phúc đứng bên cạnh, tò mò hỏi: “Anh là người thân của cậu bé bán đậu phụ kia à?”

“Không phải người thân đâu, coi như… bạn mới quen thôi.” Hà Chí Viễn lấy tiền ra đưa, ngập ngừng một chút rồi nói tiếp, “Đi chơi nhà anh ta mà không mang gì thì không được.”

“Vậy bạn này cũng khá chu đáo đấy, mang nhiều thịt như vậy.” Chương Lão Tam cười nói.

Hà Chí Viễn cười gật đầu, cầm thịt đi về phía Tiểu Lý và hai người kia.

Ba người đi khoảng nửa giờ cuối cùng cũng đến trước căn nhà cũ kỹ đó.

Ngôi nhà đã xuống cấp một nửa, chỉ được che chắn qua loa bằng tấm vải dầu; không khí xung quanh tràn ngập mùi thơm của đậu phụ.

Hà Chí Viễn và Tiểu Lý đứng trước cổng, ánh mắt đều hiện rõ vẻ ngạc nhiên.

Lai Phúc bước vào mở cửa, vẫy tay mời hai người bên trong.

Hà Chí Viễn theo vào, thấy trong sân có rất nhiều que tre treo đầy đậu phụ khô màu vàng óng, lay động nhẹ theo làn gió thu, trông giống như những lá cờ vàng rực.

Ở giữa sân, có ba cái bếp đang cháy; trong những chiếc nồi sắt đang luộc đậu phụ. Một bà lão với đôi mắt đỏ hoe, mái tóc bạc phơ ngồi trên ghế, cầm một cây gậy nhỏ, nhẹ nhàng gắp từng lát đậu phụ ra khỏi nồi rồi cẩn thận treo lên que tre bên cạnh.

Nghe thấy tiếng động, bà lão nhìn về phía cửa một cách mơ hồ, do dự hỏi: “Lai Phúc, họ là ai vậy?”

Lai Phúc đặt cái giỏ xuống, đến bên cạnh bà lão và bắt đầu vẫy tay chỉ dẫn.

Hà Chí Viễn lên tiếng: “Bà ơi, tôi tên là Hà Chí Viễn, là phó tổng biên tập của tạp chí 《Sichuan Cooking》, đây là trợ lý của tôi, Tiểu Lý.”

“Nhà xuất bản tạp chí là nơi như thế nào vậy?” Bà lão hỏi một cách ngạc nhiên.

“Chúng tôi là bạn của Châu Ngạn, hôm qua đã phỏng vấn bà lão Trương Thục Phân và đã thưởng thức món đậu phụ khô và đậu gỗ do bà làm tại nhà hàng của Châu Ngạn; chúng tôi thấy rằng chúng rất ngon và chuẩn vị, nên mới muốn đến phỏng vấn bà nữa.” Hà Chí Viễn giải thích.

“Chị Fen và bạn của Châu Ngạn à, vào trong ngồi đi.” Nghe vậy, khuôn mặt Tôn Lão Thái hiện lên nụ cười, bà đứng dậy run rẩy và mời họ vào phòng khách: “Ngồi trong đó đi, để bà pha trà cho các bạn.”

Hà Chí Viễn thấy bà lão đi khập khiễng, liền tiến lại gần và nói: “Không cần đâu ạ, ở đây vẫn đang đun sữa đậu phụ mà, bà cứ tiếp tục công việc đi; chúng tôi không cần uống trà đâu, chỉ cần ngồi ngoài sân làm việc và trò chuyện thôi.”

Nghe vậy, Tôn Lão Thái lại ngồi xuống, dùng cây gậy nhẹ nhàng lấy lớp da đậu ra khỏi nồi và nói: “Được thôi, vậy thì bà sẽ hoàn thành ba nồi sữa đậu phụ này trước; sau này mới đun lại thì thật sự không tiện lắm.”

“Chúng tôi từ Thành Đô đến đây, cũng không chuẩn bị gì trước; vừa rồi chúng tôi đã mua một ít thịt ở thị trấn để mang đến cho các bạn.” Hà Chí Viễn đưa miếng thịt cho Lai Phúc.

Lai Phúc không nhận, mà nhìn về phía Tôn Lão Thái.

“Không cần đâu, các bạn đến nhà chúng tôi là khách mà, sao lại mang thịt đến được…” Tôn Lão Thái vội vàng đứng dậy, liên tục từ chối.

Hà Chí Viễn cười và nói: “Không thể đến nhà ai mà không mang quà đâu; đây chỉ là một chút lòng thành của chúng tôi thôi… Chúng tôi là bạn với Châu Ngạn, và bà cũng là người lớn tuổi trong gia đình này; đây là điều bình thường mà.”

Ánh mắt Tôn Lão Thái đầy nước mắt, bà thở dài nhẹ: “Lại khiến các bạn phiền rồi…”

Bà vẫy tay, bảo Lai Phúc nhận miếng thịt và đưa vào bếp.

Lai Phúc mang hai chiếc ghế tre đến để họ ngồi, sau một lúc lại pha hai tách trà và giúp bà treo đậu gỗ lên giàn.

“Cô bé này thật biết suy nghĩ; mặc dù không biết nói nhiều, nhưng ánh mắt cô ấy rất thông minh và lịch sự.” Hà Chí Viễn ngợi khen.

“Không có cách nào khác đâu… Những đứa trẻ trong gia đình nghèo thì phải sớm gánh vác trách nhiệm; đứa bé này thật không may mắn, sinh ra trong gia đình nghèo khó như chúng tôi…”

“Nhìn thấy Lai Phú bận rộn bên cạnh, khuôn mặt bà hiện lên vẻ đau lòng.”

Im lặng một lát, bà chuyển đề tài và nói: “Bà cụ ơi, tôi nghe Châu Ngạn nói bà từ thị trấn Tây Bà đến đây kết hôn, tay nghề làm đậu phụ của bà thật tuyệt vời! Tôi cứ tưởng đậu phụ khô và đậu phụ gỗ của Châu Ngạn được nhập từ Tây Bà mới có hương vị chuẩn xác như vậy… Bà học nghề này từ ai vậy?”

Bà cụ quay đầu lại, nở nụ cười và trả lời: “Gia đình tôi sống ở thị trấn Tây Bà; khi tôi mười chín tuổi, tôi đã kết hôn vào Tô Kỳ. Nghề làm đậu phụ của tôi là do gia đình truyền lại… Chúng tôi đã làm đậu phụ từ đời này sang đời khác…”

Tiểu Lý đã đặt cuốn sổ ra đùi và bắt đầu ghi chép ngay lập tức.

…

Khi buổi trưa kết thúc, Châu Ngạn cho một gói thịt đầu heo vào giỏ xe, cầm hai cuộn tiền trong túi rồi chuẩn bị ra cửa thì bất ngờ nhìn thấy Cửa hàng ăn dẫn hai người vào.

“Bà ơi?” Châu Ngạn ngạc nhiên khi nhìn thấy người phụ nữ đi đầu, rồi liếc nhìn người đàn ông đi sau bà.

Người đàn ông khoảng hơn bảy mươi tuổi, mặc bộ áo kiểu Trung Quốc màu xám, tóc gần như đã rụng hết, chỉ còn lại một ít tóc bạc được cố tình để dài, uốn thành một vòng trên đỉnh đầu, như thể việc để tóc như vậy có thể khiến mái tóc ở đó mọc trở lại… So với đó, bộ râu của ông lại khá dày đặc; râu bạc dưới cằm khiến ông trông có vẻ uy nghiêm, như một vị đạo sĩ.

“Bà định ra ngoài à?” bà cụ hỏi Châu Ngạn khi thấy cô đang đẩy xe.

“Tôi định đi thăm dì tôi, và muốn đưa bà ấy đến phòng khám y tế hoặc bệnh viện của nhà máy để kiểm tra mắt và chân,” Châu Ngạn trả lời.

Nghe vậy, bà cụ cười và nói: “Vậy thì tốt quá! Tôi cũng định đưa Đại Đầu đi thăm Lệ Hoa… Còn ông chồng bà thì sao? Gọi ông ấy cùng đi xe với chúng ta nữa nhé.”

“Bà ơi, người đàn ông này là ai vậy?” Châu Ngạn hỏi.

“Chị ba ơi, trước mặt người trẻ tuổi thì hãy tôn trọng tôi một chút đi,” người đàn ông vội vàng nói, cười nhìn Châu Ngạn và giới thiệu: “Tôi tên là Trương Chính Bình; tính ra bà nên gọi tôi là chú rể của chị ba. Sáng nay tôi đến Châu Thôn thăm chị ba, ăn trưa xong thì chị ấy bảo tôi đi cùng bạn bà của bà đi khám bệnh.”

“Tuổi già rồi, không còn đi được nữa… Chỉ có thể phiền các bạn trẻ đưa đường một chút thôi.”

Hôm nay không có phần bổ sung nào cả.