Cảm giác choáng váng do quá tải thông tin lại trở về, tiếng ù ù vang bên tai… Châu Ngạn lặng lẽ nhắm mắt lại, dùng tay phải xoa nhẹ thái dương; đầu óc dần dần hồi phục trở lại.

Những mảnh ký ức kéo dài hàng chục năm trời, tựa như việc lướt qua nửa đời của Khổng Kính Phong một cách sơ lược.

Từ một thiếu niên non nớt, yếu đuối, anh đã từng bước trưởng thành thành một đầu bếp nổi tiếng ở Gia Châu và sau này trở thành sư phụ của người khác.

Và từ góc độ người quan sát, anh cũng đã được chứng kiến nửa đời của người em rể của sư phụ mình.

Khổng phái – Người anh cả trong gia đình, con trai đích thực của gia đình, người thừa hưởng nghệ thuật truyền thống của gia đình.

Vì muốn bảo tồn nghệ thuật này, anh đã quyết định mở lớp dạy học, và thành công trong việc giúp Khổng phái phát triển nghề nghiệp.

Tinh thần cống hiến và tầm nhìn xa trông rộng như vậy thực sự khiến anh cảm động và ngưỡng mộ.

“Khánh Kiệt đi rồi không bao giờ trở lại; chúng tôi thậm chí còn không biết anh ấy chết ở đâu, được chôn cất ở đâu. Chúng tôi đã dựng một ngôi mộ tưởng niệm cho anh ấy trên ngọn núi phía sau nhà. Mỗi năm vào ngày kỷ niệm chiến thắng trong cuộc kháng chiến, tôi đều đến đó rót hai ly rượu và trò chuyện với anh ấy nửa giờ đồng hồ.

Sư phụ và anh cả của tôi cũng được chôn cất ở đó.

Tôi đã gần bốn mươi năm không gọi người ta là sư phụ nữa; bây giờ, tôi mới là sư phụ thực sự.

Chắc chắn rằng, khi đến ngày tôi cũng nằm xuống, ngôi mộ của tôi cũng sẽ nằm cạnh họ… Bốn chúng tôi có thể cùng nhau chơi mahjong…”

Trong phòng họp, Khổng Kính Phong cười rất vui vẻ.

Châu Ngạn mở mắt ra, nhưng thấy ánh nước mắt lấp lánh ở khóe mắt anh ấy.

Chắc hẳn anh ấy cũng nhớ sư phụ và em trai mình lắm phải không?

Sau buổi phỏng vấn, khuôn mặt của tất cả các đầu bếp, bao gồm cả Khổng phái, đều hiện rõ vẻ tự hào; đó là sự công nhận chân thành dành cho Khổng phái.

Nếu không có dịp này, có lẽ những đệ tử của họ sẽ không bao giờ biết được những câu chuyện sâu sắc này.

Khổng Quốc Đống quay mặt đi, lặng lẽ lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt mình.

Niú Mã Tiểu Lý đặt bút xuống, cảm thấy nhẹ nhõm; khuôn mặt anh ta có vẻ đau đớn khi xoay cổ tay mình. Hai cây bút máu của anh ta đã cạn mực, và anh ta đã phải thêm mực vài lần trong quá trình viết.

Mười ba nghìn từ à! Thật là một công việc vất vả!

Là một thủ thư chuyên nghiệp, anh ta không dám sai sót; chữ viết của mình c

Nhưng đó không phải là việc của anh ta – một người chuyên ghi chép nhanh – hãy để tổng biên tập và phó tổng biên tập lo lắng đi.

“Khổng Nhị Yêu, bạn kể quá hay rồi… Câu chuyện về Khổng phái thực sự là câu chuyện truyền thống hay nhất mà tôi từng nghe trong hai năm qua; chúng ta nhất định phải chỉnh sửa nó cho thật hoàn hảo.” Hà Chí Viễn nói với giọng xúc động, đang nắm tay Khổng Kính Phong.

Khổng Kính Phong nhìn anh ta cười và hỏi: “Tiểu Hạ, liệu câu chuyện này có thể xuất hiện trên số đầu tiên của tạp chí *Sichuan Cooking* vào năm sau không?”

Trong phòng họp, các đầu bếp khác cũng đều nhìn về phía Khổng Kính Phong với ánh mắt trông đợi.

Hôm nay mọi người tập trung lại đây, ngoài việc trao đổi và học hỏi kỹ năng nấu ăn, còn vì tạp chí *Sichuan Cooking* này nữa.

Khổng Quốc Đống ngồi thẳng dậy.

Xiao Lei cũng vô thức vuốt ve chiếc áo của mình.

Trước đó, khi Khổng Kính Phong kể về truyền thống nghề nghiệp của Khổng phái, ông đã đề cập đến tất cả các học trò thế hệ thứ hai có mặt ở đó. Nếu câu chuyện này được đăng trên tạp chí, biết đâu họ còn được nhắc đến tên mình nữa… Một vinh dự như vậy, có lẽ phải đến khi họ đạt tuổi của Khổng Nhị Yêu và trở thành những đầu bếp nổi tiếng mới có được.

“Khổng Nhị Yêu, yên tâm đi, trong số bốn bài viết đặc biệt của số đầu tiên năm sau, chắc chắn sẽ có bài của bạn đấy.” Hà Chí Viễn cười ha hả nói.

“Vậy thì tốt quá… Lúc đó tôi cũng không cần phải nhờ các học trò của mình nấu ăn cho tôi nữa rồi.” Khổng Kính Phong cũng cười đáp lại.

Hà Chí Viễn vỗ vỗ tay anh ta: “Làm sao có chuyện đó được… Nhìn thân hình của ông mà, còn khỏe mạnh hơn tôi nữa kìa! Khi ông tròn một trăm tuổi, tôi sẽ tiến hành một cuộc phỏng vấn đặc biệt với ông, với tựa đề: ‘Làm thế nào để trở thành một đầu bếp 100 tuổi’.”

“Được thôi.” Khổng Kính Phong cười gật đầu.

Mọi người cũng bắt đầu cười nói, không khí trong phòng họp trở nên vui vẻ và thoải mái.

“Cười toe toét cái gì thế?” Châu Ngạn nhìn Trịnh Cường bên cạnh mình đang cười ngớ ngẩn, không nhịn được mà hỏi.

“Chúng ta đều là học trò của Khổng phái và được xuất hiện trên tạp chí ‘Sichuan Cooking’, thật là vinh dự lắm! Biết đâu tên sư phụ tôi cũng sẽ có mặt trên đó, dù sao ông ấy cũng là người anh cả của chúng ta ở Hoài Phong mà.” Trịnh Cường cười nói: “Lúc đó tôi sẽ đặt mua vài chục cuốn để tặng bạn bè và người thân, để họ biết rằng tôi cũng là học trò của Khổng phái.”

“Đúng là như vậy.” Châu Ngạn gật đầu đồng ý.

“Huynh đệ, em định mua bao nhiêu cuốn?” Trịnh Cường hỏi, liếc nhìn Xiao Lei rồi hạ giọng xuống: “Nhưng khi còn trẻ, huynh trai em thực sự là một kẻ cứng đầu không chịu tiến bộ đấy… Nếu điều này lan ra ngoài, em sẽ bị mọi người chế giễu chứ?”

“Tôi vẫn chưa quyết định mua bao nhiêu cuốn đâu.” Châu Ngạn lắc đầu: “Em không hiểu đâu… Đây chính là câu chuyện về việc “không nên coi thường người trẻ ngốc nghếch”, mọi người đều thích xem loại kịch bản này lắm đấy… Có lẽ tôi còn có thể kiếm thêm chút thu nhập từ việc này nữa đấy.”

“À… vậy à…” Trịnh Cường ngẫm nghĩ, dường như vẫn chưa hiểu lắm.

“Được rồi, trước khi trời tối, chúng ta hãy chụp bức ảnh tập thể đi!” Hà Chí Viễn đứng dậy, cầm chiếc máy ảnh trên bàn và đeo lên vai.

Xiao Li cũng cất cuốn sổ vào túi rồi theo sau ra ngoài.

“Sư phụ, chẳng phải sư phụ đã nói rằng mình được sư tổ chọn vì tài năng phi thường và trở thành học trò cuối cùng sao?” Châu Ngạn vội vàng bước lại gần Xiao Lei và hỏi với nụ cười.

Trịnh Cường đang chuẩn bị bước theo thì nghe thấy câu hỏi này, bỗng nhiên chậm bước lại một chút, lùi lại phía sau và nhìn Châu Ngạn với ánh mắt ngưỡng mộ.

“Huynh đệ này thật là gan dạ đấy… Dám đặt câu hỏi trực tiếp như vậy.”

“Em chưa nghe sư tổ nói sao? Sự chăm chỉ cũng là một loại tài năng mà… Khi tôi còn trẻ, tôi đã cố gắng hết sức đấy.” Xiao Lei cười nói, nhìn Châu Ngạn và tiếp tục: “Khi em mới vào Nhà ăn xưởng, em học cách cầm dao cắt trong một tháng mà vẫn không làm được; mỗi lần cắt, hai ba lần thì dao lại cắt vào tay em…”

“Thôi thôi, sư phụ, đừng nói nữa.”

“Có lần, sư phụ bảo em đi bắt một con cá chép nặng tám cân trong bể cá… Em vừa bắt được nó thì đuôi nó đã đập vào tai em, làm cho mặt em sưng tím suốt nửa tháng trời mới hết…”

“Sư phụ, tôi thấy ngài quá cứng đầu rồi đấy.” Châu Ngạn không còn cười nữa.

Trịnh Cường ở phía sau thì cười ha hả không ngớt, khóe miệng nhếch lên tận tai.

Nói về việc châm biếm một cách khéo léo thì vẫn là người già mới giỏi nhất.

Thanh niên thì không nên dễ dàng gây sự chứ.

“Cậu có biết tại sao tôi lại nhận cậu làm đệ tử không?”

“Chẳng lẽ, trong con người tôi, ngài cũng thấy bóng dáng của chính mình khi còn trẻ sao?”

Sư phụ không nói gì, chỉ tiếp tục tháo dây lưng cho mình.

Mọi người đến trước cổng lớn; hàng đầu được bày một chiếc ghế thống đốc, Khổng Kính Phong ngồi ở chính giữa, còn những người khác thì ngồi theo thứ bậc tuổi tác.

Khổng Quốc Đống có trách nhiệm sắp xếp vị trí, đảm bảo mọi người đứng đúng chỗ đã quy định.

Châu Ngạn đứng một bên nhìn ngắm; vì tuổi tác của anh ta là nhỏ nhất, nên anh ta cứ để mọi người sắp xếp vị trí cho mình là được.

“Sư phụ! Con đã trở về rồi! Hãy đợi con đi!” Khổng Lập Vĩ chạy đến với một cái thùng gỗ, đầy mồ hôi, và khi thấy mọi người đang xếp hàng trước cửa, anh ta vội vàng hét lên.

Khổng Quốc Đống cười nói: “Hãy mang con cá vào nuôi trong bể trước đã, sau này sẽ gặp lại nhau.”

“Được thôi!” Khổng Lập Vĩ đáp lại, rồi vui vẻ mang thùng vào nhà.

“Tiêu Lỗi, cậu đứng bên cạnh sư phụ đi.”

“Anh trai, không phải vậy đâu… Anh mới nên đứng ở đây.”

“Hôm nay, ngươi đại diện cho dòng dõi của sư huynh…”

Hà Chí Viễn đã chuẩn bị xong máy ảnh, thấy mọi người vẫn đang tranh luận về vị trí ngồi, anh liếc nhìn Châu Ngạn đang đứng bên cạnh, rồi nói vài câu với Tiểu Lý.

Tiểu Lý mở túi ra, lấy ra một tạp chí và đưa cho anh ấy.

Hà Chí Viễn bước đến gần Châu Ngạn, đưa tạp chí đó cho anh ta và cười nói: “Đồng chí Châu Ngạn, hãy xem số thứ tư của tạp chí 《Sichuan Cooking》 này nhé… Trang bìa đăng món thịt bò khoái chân do bạn làm đấy.”

Không khí xung quanh bỗng trở nên yên tĩnh.

Tất cả mọi ánh mắt đều hướng về phía Hà Chí Viễn và tạp chí trong tay anh ấy.

Ánh mắt mọi người đều đầy sự kinh ngạc lẫn hoài nghi.

Tổng biên tập Hà vừa nói gì vậy?

“Món thịt bò chân gác của bạn” là cái gì vậy?

Châu Ngạn cũng không suy nghĩ nhiều, liền nhận lấy tạp chí đó; trang báo vẫn còn mùi mực in, bìa màu in hình ảnh món thịt bò chân gác mà họ đã chụp ảnh trong nhiều giờ vào ngày hôm đó.

Hoa văn trên chén sứ xanh lam, miếng thịt bò màu hồng nhạt, các hạt lòng heo… Tất cả đều được in ra rất rõ nét; bên cạnh là đĩa sốt màu đỏ, với những hạt ớt nổi bật, tạo nên sự hòa quyện đẹp mắt về mặt màu sắc.

Bốn chữ “Nấu ăn Sichuan” được viết ở phần trống, dưới đó là số hiệu tạp chí: Kỳ thứ tư năm 1984.

“Chụp thật đẹp! Tổng biên tập Hà, kỹ năng chụp ảnh của bạn thật xuất sắc.” Châu Ngạn cũng không khỏi khen ngợi; đây không phải là lời nịnh hót, mà là sự thán phục chân thành.

Hiệu ứng của bức ảnh này vượt xa mong đợi của anh ta; việc nó được chọn làm bìa tạp chí càng khiến anh ta cảm thấy bất ngờ hơn.

“Món thịt bò chân gác của bạn ngon, chén sứ xanh lam cũng rất đẹp, ánh nắng hôm đó cũng rất lý tưởng… Kỹ năng chụp ảnh của tôi chỉ là điểm nhấn cho bức ảnh thôi.” Hà Chí Viễn rất vui mừng khi nhận được lời khen ngợi và nói: “Tổng biên tập của chúng tôi cũng rất hài lòng với bức ảnh này; ban đầu bìa tạp chí đã được quyết định rồi, nhưng sau đó lại thay đổi để sử dụng bức ảnh này. Bài phỏng vấn của bạn được đặt ở trang đầu tiên của mục ‘Bốn ngôi sao’, và còn có một bức ảnh riêng cho bạn nữa.”

“Thật là vinh dự quá! Cảm ơn tổng biên tập Hà đã quan tâm đến chúng tôi.” Châu Ngạn vội vàng nói.

“Đương nhiên rồi; tổng biên tập cũng nói rằng bài viết của bạn rất hay, đã giúp phát hiện ra một món ăn đặc sắc có nguồn gốc từ Gia Châu, đồng thời cũng tìm ra một tài năng mới trong giới đầu bếp.” Hà Chí Viễn cười nói, “Ngày mai tôi sẽ đến thăm Tô Kỳ một lần nữa; lúc đó bạn hãy kể cho tôi nghe chi tiết hơn về quán Zhang’s Marinated Dishes nhé. Nếu thích hợp, chúng ta có thể tiếp tục thực hiện một bài phỏng vấn về món ăn này nữa.”

“Không vấn đề gì cả.” Châu Ngạn gật đầu.

Hà Chí Viễn càng cười rạng rỡ hơn: “Tôi đã in hai bản ảnh chung của các bạn và đặt chúng vào trong tạp chí; bạn hãy nhớ mang theo khi đi nhé, đừng để sót lại.”

“Cảm ơn lắm! Mẹ tôi cách đây vài ngày vẫn nh

“Châu Ngạn” cố gắng nắm chặt tạp chí để những bức ảnh không rơi ra ngoài.

Hai người đang trò chuyện rất sôi nổi; lúc này họ mới nhận ra rằng khung cảnh xung quanh dường như trở nên yên tĩnh bất thường. Khi quay đầu lại, họ thấy ánh mắt kinh ngạc của mọi người đang nhìn về phía họ.

“Châu Ngạn… Cậu… cậu đã được đăng bài trên tạp chí ‘Sichuan Cooking’ à?” Giọng của Khổng Kính Phong hơi khàn; buổi chiều nay anh ta đã nói quá nhiều, và giờ đây, khi nhìn thấy biểu cảm của Châu Ngạn, anh ta cảm thấy vừa sốc vừa ngớ ngẩn.

“Châu Ngạn… Cậu… cậu đăng bài trên tạp chí ‘Sichuan Cooking’ mà không mời tôi đi cùng sao?” Giọng của Xiao Lei cũng hơi khàn; anh ta cố gắng nói ra từ sâu trong cổ họng, và ánh mắt anh ta lộ rõ sự sốc xen lẫn chút oán giận.

“Châu Ngạn… Cậu… cậu không nói với tôi chuyện này à?” Giọng của Trịnh Cường run rẩy; trong sự kinh ngạc, anh ta còn cảm thấy bối rối nữa.