Không Thụy nhận lấy ấm trà, uống một ngụm rồi cười nói và giúp đỡ hai chàng trai đang quỳ trên đất đứng dậy: “Khánh Phong, Khánh Kiệt, từ hôm nay trở đi, các em sẽ là đệ tử của tôi, cùng Hoài Phong học nấu ăn.”

“Trong nghề này có câu nói: ‘Ngàn lượng vàng cũng không bán đạo đức; ngay giữa phố xá vẫn phải giúp đỡ bạn bè cũ.’”

“Các em là cháu trai của tôi, vì vậy tôi mới nhận các em làm đệ tử để truyền lại bí quyết gia đình. Dù sau này các em học được bao nhiêu thứ, cũng không được tiết lộ ra ngoài, hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.” Hai chàng trai cúi đầu, đôi tay siết chặt vào nhau, giọng nói còn non nớt.

Họ mặc những bộ quần áo bằng vải bông cũ kỹ, trông rất gầy yếu, lưng hơi còng lại, khiến cho những khúc xương trên lưng lộ rõ.

Châu Ngạn thở dài trong lòng; ký ức của Khổng Kính Phong hẳn phải rất sâu đậm. Lúc mới nhập môn, anh ta thực sự rất gầy yếu, chỉ cần một sợi rơm cũng có thể buộc lấy dây thắt lưng.

Anh ta nhìn sang bức tường bên cạnh, một dòng chữ in rất rõ: 1918.3.12 – Khổng Kính Phong đã thành công trong việc nhập môn.

Trong ánh mắt của hai chàng trai, Châu Ngạn thấy sự lo lắng nhưng cũng có chút hy vọng.

Nghi thức nhập môn đơn giản nhưng ý nghĩa sâu sắc đã kết thúc một cách viên mãn dưới sự chứng kiến của ba bậc thầy.

Khổng Hoài Phong đặt chiếc đĩa xuống, ôm lấy hai vai gầy guộc của hai chàng trai và cười nói: “Khánh Phong, Khánh Kiệt, đi thôi, tôi sẽ dẫn các em đi xem nơi ở mới. Từ hôm nay trở đi, các em sẽ ở chung một căn phòng với tôi.”

Anh ta cao hơn hai người kia một cái đầu, trông rất tự tin và rạng rỡ.

Ngôi nhà không lớn lắm, cũng không thể nói là xa hoa; chỉ có một phòng khách, một sân nhỏ và hai căn phòng.

Ba chàng trai ở chung một căn phòng, đặt hai chiếc giường bằng gỗ, con đường đi qua giữa hai giường chỉ còn lại nửa mét rộng; đầu giường đặt một đống sách.

Khi trời tối xuống, Khổng Kính Phong và Khánh Kiệt ngồi trên giường, vuốt ve chiếc chăn mềm mại, nhìn những cánh cửa sổ có thể đóng chặt, đôi mắt họ sáng lấp lánh.

Khổng Hoài Phong ngồi đối diện họ, mỉm cười nói: “Dù hơi chật chội một chút, nhưng ông tôi đã nói rằng, chúng ta chỉ tạm thời ở đây; sau hai năm kiếm được tiền, chúng ta sẽ mua một ngôi nhà lớn hơn.”

“Anh Hoài Phong ơi, ngôi nhà này đã không đủ lớn rồi sao?” Khánh Kiệt nhìn xung quanh, mắt tràn ngập niềm vui: “Đây lớn hơn rất nhiều so với ngôi nhà của chúng em! Còn có chăn

“Tấm chăn này mềm mại thật, là để cho anh trai và em tôi ngủ phải không?”

Khuôn mặt của Khổng Hoài Phong bỗng nhiên đông cứng lại, ánh mắt ông ta lộ ra vẻ thương hại, rồi ông ta mở miệng nói, giọng nói có chút khàn khàn: “Đúng rồi, Khánh Kiệt và Khánh Phong ngủ chiếc giường kia đi, hai đứa gầy thì chen vào một chút, còn tôi sẽ ngủ ở đây.”

“Cảm ơn anh Huái Phong!” Hai chàng trai reo lên vui mừng.

Khổng Hoài Phong cũng mỉm cười, vẫy tay nói: “Không cần cảm ơn đâu, thôi chúng ta đi ngủ đi. Sáng mai còn phải dậy luyện kiếm nữa, nếu muộn thì sẽ bị ông tôi mắng đấy.”

Ba người lặng lẽ leo lên giường, ngọn đèn dầu ở đầu giường được tắt đi, và sau một lúc, Khổng Hoài Phong đã ngủ thiếp đi, thở ra tiếng ngáy nhẹ nhàng.

Trên chiếc giường kia, Khánh Kiệt nói một cách mơ màng: “Anh trai ơi, tấm chăn này thật thoải mái… Em chưa bao giờ ngủ trên tấm chăn êm như thế này…”

“Khánh Kiệt, chúng ta nhất định phải thành công trong cuộc sống này! Để cả gia đình họ Khổng đều có thể ăn no, đều có thể ngủ trên những tấm chăn ấm áp.” Khổng Kính Phong nằm ngửa, nhìn lên trần nhà, đôi mắt ông ta tỏa ra ánh sáng quyết tâm trong bóng tối.

Bên cạnh, tiếng ngáy của em trai vang lên, còn to hơn cả tiếng ngáy của Khổng Hoài Phong ở phòng bên cạnh.

Khổng Kính Phong cười nhẹ, gật đầu rồi giúp em trai kéo chăn lại cho kín, sau đó ông cũng nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

……

Châu Ngạn Trước mắt tối đen lại bỗng nhiên sáng lên.

Trên tường hiển thị dòng chữ màu đỏ: 1918.6.13

Trong sân trời mở, ba chiếc bàn đá được đặt sát nhau, trên mỗi bàn đều có ba tấm đá để đặt tay khi cắt rau. Bên ngoài, bầu trời mới bắt đầu sáng.

Hai chàng trai đứng trước các tấm đá, cầm dao, đang cắt bí đỏ.

Ba tháng trôi qua, khuôn mặt gầy guộc của Khổng Kính Phong và Khánh Kiệt đã trở nên đầy đặn hơn nhiều; những bộ quần áo mỏng manh bằng bông và lanh mà họ mặc trên người không còn khiến người ta thấy họ gầy yếu nữa.

Trên cả hai bàn tay của họ đều đầy những vết thương cũ và mới, đặc biệt là Khổng Kính Phong, bàn tay ông ta đầy rẫy những vết sẹo.

Vào tháng Sáu, buổi sáng luôn mang theo không khí oi bức.

Trán của hai người đã đẫm mồ hôi.

Tất nhiên, không hẳn chỉ vì cái nóng; bởi vì bên cạnh họ còn có sự xuất hiện của người thầy đang cầm cây roi.

“Phạch!”

Tiếng roi vang lên, in dấu đỏ trên bàn tay ph

Kong Rui nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Nhìn xem cậu đang cắt thứ gì đây! Hai lát bí ngòi được cắt có đều nhau về độ dày không? Cậu giữ tay xa dao đến thế, sợ chỉ chạm vào dao một chút thôi, làm sao có thể luyện được kỹ thuật cắt thẳng được?”

“Tôi đã bảo cậu phải dùng tay trái để cầm nguyên liệu, phải giữ vững, dùng khớp đầu ngón giữa đẩy vào thân dao, vừa cắt vừa lùi lại, đảm bảo khoảng cách lùi luôn giống nhau, như vậy thì các lát bí ngòi mới đều nhau về độ dày!”

“Cậu càng sợ hãi, dao càng dễ chạm vào ngón tay.”

Kong Qingjie nắm chặt con dao, không dám buông ra, rút tay lại một chút, đôi mắt đã ửng lệ, gật đầu nói nhỏ: “Sư phụ, con hiểu rồi.”

“Hãy cắt thêm một miếng bí ngòi và tiếp tục luyện đi! Tôi sẽ quan sát cậu cắt.” Kong Rui nói với giọng nghiêm túc.

Kong Qingjie cắt một miếng bí ngòi, hít một hơi thật sâu, sau đó cẩn thận bắt đầu cắt lại.

“Tay trái phải giữ vững! Đúng rồi, là như vậy. Lưỡi dao phải thẳng, thẳng lên thẳng xuống, không được lệch sang trong hay sang ngoài, nếu không các lát bí ngòi sẽ trở nên xấu xí.”

“Cổ tay phải linh hoạt! Các khớp đều có thể di chuyển được, chứ không phải làm bằng đá đâu… Đúng rồi, như vậy…” Kong Rui vừa hướng dẫn Kong Qingjie, vừa liếc nhìn Khổng Kính Phong đang đứng bên cạnh.

Khổng Kính Phong đã cầm dao khá vững vàng, lưỡi dao di chuyển thẳng lên thẳng xuống; các lát bí ngòi mặc dù vẫn còn hơi dày, nhưng tổng thể thì khá đều. Trên tay anh ta lại xuất hiện thêm một vết thương mới, máu từ ngón giữa chảy ra, nhưng anh ta không hề cau mày, vẫn bình tĩnh cắt hết miếng bí ngòi đó, sau đó lấy khăn gạc lau máu trên vết thương, và không cần sự nhắc nhở của sư phụ, anh ta lại tiếp tục cắt thêm một miếng bí ngòi.

Kong Rui gật đầu nhẹ, quay lại nhìn Kong Qingje và nói: “Nâng tay cao lên một chút! Dùng sức của cổ tay để cắt, khi lưỡi dao chạm vào miếng nguyên liệu sẽ tạo ra lực đẩy tự nhiên, hãy tìm cảm giác đó trước đã!”

Châu Ngạn đang đứng bên cạnh quan sát chăm chú, trong đầu anh ta hiện lên rất nhiều ký ức về lúc Tiểu Châu luyện tập kỹ thuật cắt dao; vô số hình ảnh chồng chất lên nhau, và những lời hướng dẫn của sư phụ cũng giống hệt nhau.

Có lẽ… đây cũng chính là một hình thức truyền thừa?

Cánh cửa sân được đẩy mở, Khổng Hoài Phong mang theo hai miếng bí ngòi nặng hơn hai mươi cân bước vào nhà, cười nói: “Ông già

Khổng Hoài Phong nói nhẹ nhàng: “Ông ơi, Khánh Kiệt còn nhỏ lắm mà, tay cầm dao cũng chưa vững đâu; việc anh ấy cắt thế là cũng dễ hiểu thôi. Thời gian này tôi đã dạy anh ấy luyện tập, trước hết là để phát triển sức mạnh.”

Kong Rui lắc đầu, nói một cách nghiêm túc: “Mười hai tuổi rồi, đã là con người rồi; nếu đã quyết định học nghề, thì phải có thái độ nghiêm túc. Tài năng của Khánh Phong không bằng anh ấy đâu; hàng ngày, anh ấy cắt bí đao nhiều gấp đôi Khánh Kiệt, và giờ đây anh ấy đã gần như nắm vững được các kỹ thuật cơ bản của phương pháp sử dụng dao thẳng rồi.”

Khổng Hoài Phong không nhịn được mà cười, rồi lại lắc đầu: “Khánh Phong thật chăm chỉ, luyện tập tám, chín tiếng mỗi ngày; gà nhà chúng ta thấy bí đao hay bí ngô cũng sợ hãi luôn… Hay là chúng ta nên mua một con ngỗng về nuôi thử xem?”

“Đừng lảng đi lảng lại nữa; ai bảo đi coi thì đi coi thôi!” Kong Rui vỗ đầu anh ấy một cái, cười nói: “Từ hôm nay trở đi, anh sẽ học cùng tôi làm món hầm với gia vị cay vàng.”

“Thật sao?!” Khổng Hoài Phong mắt sáng lên, “Tuyệt vời quá! Ba năm qua tôi đã giết hàng nghìn con vật để làm món này rồi; đến lúc tôi tự mình nấu thì cũng đáng lắm!”

Kong Rui cười, rồi quay người đi về phía phòng khách.

Khổng Hoài Phong liếc nhìn phía phòng khách, sau đó vào bếp lấy ra hai bát trà lạnh, nói nhỏ: “Nhanh lên, uống trà đi rồi mới tiếp tục cắt thực phẩm!”

Hai thiếu niên nhẹ nhàng đặt dao xuống, cầm lấy bát trà và uống thật nhanh; chốc lát sau, họ đã uống hết cả hai bát trà, rồi thở phào nhẹ nhõm, cười với Khổng Hoài Phong.

“Được rồi, hãy tiếp tục luyện tập cho chăm chỉ, đừng lười biếng nhé.” Khổng Hoài Phong lấy lại hai bát trà, nhìn hai người với vẻ nghiêm túc và nói: “Sư phụ đã nói rằng, khi các bạn nắm vững được phương pháp sử dụng dao thẳng, tôi sẽ đưa các bạn vào bếp của nhà hàng Lạc Minh; đó mới thực sự là bước khởi đầu thực sự trong việc luyện tập kỹ năng sử dụng dao đấy.”

“Anh trai, như vậy chẳng phải sẽ vất vả hơn bây giờ sao?” Khánh Kiệt có vẻ lo lắng.

Nhưng Khổng Kính Phong lại mắt sáng lên: “Anh trai, nếu vào bếp, chúng ta sẽ có thể cắt những loại thực phẩm khác ngoài bí đao và bí ngô phải không?”

“Đúng vậy, thực đơn của nhà hàng Lạc Minh có hơn một trăm món ăn; miễn là các bạn muốn luyện tập, sẽ có rất nhiều nguyên liệu cho các bạn thử sức đấy.” Khổng Hoài Phong cười và gật đầu.

“Tuyệt vời quá! Vậy từ

“Khổng Kính Phong nắm chặt nắm tay, trông có vẻ rất hào hứng.”

“Cốc Cốc, xin hãy tha thứ cho em!” Khổng Thanh Kiệt ngẩng đầu lên, đôi mắt đầy nước mắt: “Em là em trai ruột của anh mà…”

“Đồ em trai ngu dại của anh, con người chỉ có cách cố gắng mới có thể thay đổi số phận của mình được!” Khổng Kính Phong vỗ nhẹ vào vai anh ta: “Anh cũng vậy thôi.”

……

Hình ảnh dần tối đi, rồi lại sáng lên; giờ đây họ đã đến một căn bếp rộng lớn.

Thời gian: 1918.8.13

Trước chiếc thớt dài, Khổng Kính Phong cầm con dao thái rau, ánh mắt kiên định khi thái từng miếng khoai tây; bên cạnh, hai thùng khoai tây đã được thái sẵn đang được ngâm trong thùng gỗ.

Khoai tây được thái xong, sau đó đến lượt dưa chuột và bí đỏ…

Thái thành từng miếng vuông, lát mỏng, sợi nhỏ, thanh dài…

Thời gian trên tường trôi qua nhanh chóng; kỹ năng thái của anh ta ngày càng thuần thục hơn, tốc độ thái cũng nhanh hơn, và chất lượng của các miếng thái cũng ngày càng tốt hơn.

Hình bóng của Khổng Ruì và Khổng Hoài Phong thỉnh thoảng xuất hiện, chỉnh sửa và hướng dẫn anh ta; đôi khi họ còn tự mình trực tiếp hướng dẫn anh ta.

Mãi đến khi Khổng Kính Phong bắt đầu học cách thái bằng phương pháp đẩy và kéo, đã ba tháng trôi qua.

Khổng Thanh Kiệt, người đã lâu không xuất hiện, cuối cùng cũng đến bếp.

Anh ta cao lên nửa đầu, cũng mập ra một chút; đứng bên cạnh Khổng Kính Phong, anh ta nhìn người anh trai đang thái thịt thành sợi và nói với vẻ ghen tị: “Anh trai, anh thật sự đã học được cách thái thịt thành sợi rồi à? Sáng nay, sư phụ mới lần đầu tiên cho em được thử thái dưa chuột đấy.”

“Ở nơi làm việc, phải gọi là sư huynh.” Khổng Kính Phong không hề ngẩng đầu lên: “Nhanh lên mà thái đi, em vừa mới vượt qua bài kiểm tra của sư phụ; hôm nay, nếu thái xong hai thùng khoai tây này mà làm tốt, thì em sẽ được giữ lại; còn nếu không, em sẽ phải quay lại luyện tập thêm ba tháng nữa đấy.”

“À!” Khổng Thanh Kiệt đáp lại, cầm con dao lên và bắt đầu thái khoai tây một cách nghiêm túc; tốc độ thái của anh ta không quá nhanh, nhưng kỹ thuật đã khá chuẩn xác, và những miếng khoai tây mà anh ta thái ra đều có hình dạng đều đặn, kích thước đồng đều.

“Anh trai, anh không nghỉ một lát sao?”

“Sư huynh, đây là khoai tây của em đấy ạ?”

“Sư huynh thứ hai, đây là món thịt của sư huynh cả; em cũng muốn tranh giành để làm à?”

“Khổng Kính Phong, dừng lại đi, em làm như vậy anh sợ lắm…”

Khổng Thanh Kiệt đứng ở góc, nhìn

“Khánh Kiệt, đứng đó làm gì vậy?” Khổng Hoài Phong cầm một đĩa thịt kho tương đỏ đi chuẩn bị bày ra bàn, nhìn thấy Khánh Kiệt đang ngây người đứng đó liền cười hỏi.

“Sư huynh cả, sư huynh hai không phải là người lo việc nấu ăn sao? Tại sao anh ấy lại làm tất cả mọi việc vậy?” Khánh Kiệt thắc mắc.

Khổng Hoài Phong nghe vậy liếc nhìn Khổng Kính Phong đang lau bếp cho sư phụ, cười nói: “Người làm nghề đầu bếp phải chăm chỉ; chỉ có những người siêng năng mới có thể học được nhiều kỹ năng hơn từ sư phụ. Nhìn xem, Khánh Phong đã tiến bộ rất nhanh trong thời gian này, không chỉ về kỹ thuật dùng dao mà thôi.”

Khánh Kiệt gãi đầu: “Chúng ta mới bắt đầu học cách dùng dao và các kỹ thuật đó mà?”

Khổng Hoài Phong cười nói: “Không sao đâu, cứ học cho giỏi các kỹ thuật đó trước đã.”

Thời gian trôi qua từng ngày.

Kỹ thuật dùng dao của Khổng Kính Phong ngày càng hoàn thiện; anh ta lần lượt thành thạo các phương pháp cắt như cắt kiểu kéo, cắt bên cạnh, cắt xoay… Các kỹ thuật sử dụng lưỡi dao phẳng như cắt thẳng, cắt lui, cắt kéo, cắt nghiêng, cắt ngược cũng đều được anh ta nắm vững. Việc sử dụng các công cụ như đập, nghiền, băm, gọt cũng trở nên rất thành thục.

Trong thời gian đó, Khổng Hoài Phong luôn ở bên cạnh, học cách nấu ăn cùng Khổng Kính Phong; anh ta đã bị Khánh Thụy mắng nhiều lần, bị đánh bằng roi, và bị chửi bới không ngớt. Khánh Kiệt thì run rẩy bên cạnh, càng cố gắng cắt thận trọng hơn.

Thời gian trôi qua, ba năm đã qua.

Khổng Kính Phong trở thành người được các đầu bếp yêu mến nhất trong bếp của nhà hàng Lạc Minh; mỗi khi có bữa tiệc quan trọng, các đầu bếp đều yêu cầu Khổng Kính Phong lo việc cắt rau củ.

Còn Khánh Kiệt thì kỹ năng nấu ăn vẫn còn hạn chế, nhưng nền tảng cơ bản khá vững chắc; anh ta không gây ra trở ngại gì cho nhóm người làm việc trong bếp.

……

Thời gian: Ngày 12/3/1921, buổi sáng 6 giờ.

Chợ sáng phía bắc thành phố.

Bầu trời vẫn còn u ám; Khánh Thụy đi phía trước, còn Khổng Kính Phong theo sau, cầm một cái giỏ trống.

“Khánh Phong, kỹ thuật dùng dao của em đã rất thành thục rồi; từ hôm nay trở đi, em sẽ theo tôi học nấu ăn chính thức.” Khánh Thụy nói trong lúc đi: “Để học nấu ăn, trước hết phải biết ‘nhận biết và lựa chọn’ nguyên liệu. Những nguyên liệu mà chúng ta sử dụng hàng ngày đều do người đi mua sắm đặc biệt thu thập về, nhưng với tư cách là đầu bếp, em phải hiểu rõ nguồn gốc của nguyên liệu

Kong Rui đặt tay sau lưng, cùng với Khổng Kính Phong đi qua từng quầy hàng rau củ, thỉnh thoảng ngồi xuống để chọn lựa và giải thích cho anh ta những mẹo khi mua rau cũng như cách phân biệt chất lượng của chúng.

Những loại rau củ mà anh ta đã quen thuộc, họ thường sẽ mua một ít; các tiểu thương cũng rất vui vẻ khi bán hàng cho họ.

Châu Ngạn đi theo phía sau và lắng nghe rất chăm chỉ. Những gì sư phụ nói ra thật chi tiết; ông ấy đang dành hết kinh nghiệm của mình để truyền đạt cho đệ tử một cách cẩn thận.

Anh ta nghe theo suốt quãng đường và học được rất nhiều điều bổ ích.

Tuy nhiên, khi đến lúc đánh giá chất lượng thực phẩm, mọi thứ đều trở nên rõ ràng không thể che giấu được.

Nhưng điều này cũng không hoàn toàn vô ích; nếu sau này anh ta có nhận đệ tử, những kiến thức này sẽ rất hữu ích.

Di sản ẩm thực là gì?

Đó không phải chỉ là một cuốn sách công thức nấu ăn, cũng không phải là những lời khuyên từ người có kinh nghiệm.

Mà đó là một bộ quy trình đầy đủ, giúp một người mới bắt đầu học nghề nấu ăn dần dần trở thành một đầu bếp giỏi.

Khổng Kính Phong – Chàng trai non nớt này đã dành ba năm để rèn luyện kỹ năng cầm dao; trong suốt ba năm đó, Khổng Hoài Phong cũng đã từ một người học việc trở thành một đầu bếp thực thụ và sắp bắt đầu tự mình điều hành công việc nấu ăn.

Ba năm sau, Khổng Kính Phong cũng có thể trở thành một đầu bếp đủ tài năng.

Khổng phái Thông thường, quá trình đào tạo một đầu bếp kéo dài khoảng sáu năm; những người có thể tự mình điều hành công việc nấu ăn sau sáu năm được coi là có năng khiếu khá tốt.

Những người vẫn chưa thành thục sau sáu năm thì vẫn phải tiếp tục luyện tập cho đến khi họ thành thạo.

Vì vậy, khi họ nghe nói rằng Châu Ngạn chỉ học nấu ăn được hai năm rưỡi mà đã có thể chế biến được món gan heo ngon đến thế, họ đều cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Sau khi đi dạo quanh chợ buổi sáng xong, giỏ đựng hàng của họ cũng đã đầy ắp.

Khổng Kính Phong Đứng thẳng người, vai thẳng tắp.

Ba năm trôi qua, chàng trai 17 tuổi này đã không còn non nớt hay yếu ớt như khi mới đến Gia Châu Thành nữa; bây giờ anh ta cao gần bằng Kong Rui, thân hình trở nên khỏe mạnh hơn, ánh mắt cũng trở nên kiên định hơn.

Chiếc xe lừa lắc lư và dừng lại bên ngoài nhà bếp của nhà hàng Lạc Minh.

Khổng Kính Phong cầm giỏ theo sư phụ vào nhà bếp; Khổng Hoài Phong và Kong Qingjie đã có mặt ở đó và giúp đặt giỏ xuống.

“Hôm nay, cậu con trai út của gia đình Duan tròn ba tuổi; gia đình Duan đã đặt tiệc nhỏ tại nhà hàng __TERMLOCK000__

Kong Rui nhìn ba người và nói: “Hôm nay chúng ta sẽ làm năm món ăn; Lão Lao sẽ chuẩn bị ba món, còn các bạn ba người hãy giúp đỡ tôi để đảm bảo không xảy ra sai sót gì.”

“Được thôi!” Ba người đồng thanh trả lời.

“Sư phụ, đó có phải là gia đình Đoạn – gia đình giàu có nhất ở Gia Châu không?” Khổng Hoài Phong tò mò hỏi.

Kong Rui cười và nói: “Còn gia đình Đoạn nào khác được nữa?”

Bên kia, Lão Lao cũng đang dặn dò hai đệ tử của mình: “Hôm nay chúng ta sẽ làm bốn món: gà tuyết sốt, thịt kho trong vại và món tay heo chiên mềm, cùng với một món bắp cải luộc nước sôi. Bốn món này đều là những món đặc sản tiêu biểu của nhà Lão Lao chúng ta. Nếu làm tốt, gia đình Đoạn sẽ trả thưởng rất hậu hĩnh; hãy cố gắng hết sức nhé! Nếu xảy ra sai sót, không chỉ nhà Lão Lao mà cả chủ nhà cũng sẽ mất mặt.”

“Được thôi!” Đại Lao và Tiểu Lao cũng đáp lại, ánh mắt họ đều rực lên niềm háo hức.

“Cậu bé ba tuổi của gia đình Đoán? Vậy đây… có phải là ông nội của Đoạn Ngữ Yến, ông Đoạn Hưng Bang không?” Châu Ngạn suy nghĩ, thời gian diễn ra sự việc hoàn toàn phù hợp với thông tin đã có. Nhà hàng của Phi Yến Tiệc Lầu và Lạc Minh hiện nay là hai nhà hàng nổi tiếng nhất ở Gia Châu Thành; việc gia đình Đoạn đến nhà hàng Lạc Minh ăn uống cũng không có gì lạ.

Ánh mắt Châu Ngạn hướng về phía người đầu bếp trung niên đầu trọc được gọi là Lão Lao; bốn món gà tuyết sốt, thịt kho trong vại và món tay heo chiên mềm đều là những món nổi tiếng. Khi anh làm công việc liên quan đến truyền thông cá nhân, anh đã từng thử qua các món đặc sản của nhiều đầu bếp nổi tiếng, nhưng luôn cảm thấy chúng chưa đủ xuất sắc.

Đặc biệt là món gà tuyết sốt – món này gần như đã bị lãng quên ở các nhà hàng chuyên món Sichuan.

Vì đã đến đây rồi, nếu anh không thể can thiệp vào quá trình chuẩn bị, thì việc không nhìn thử một cái cũng coi như vô ích phải không?

Anh cố gắng di chuyển về phía ba người Lão Lao đang bắt đầu công việc, nhưng bỗng nhiên gặp phải một bức tường vô hình.

Anh cố gắng nhìn lén, nhưng trước mắt chỉ thấy một màu trắng xóa; anh cố gắng lắng nghe những bí quyết trong quá trình nấu ăn, nhưng tai anh chỉ nghe thấy tiếng ù ù, không thể nghe rõ được gì cả.

Châu Ngạn lùi lại phía sau Khổng Kính Phong, và ba người Lão Lao lại trở nên rõ ràng trước mắt anh.

Có lẽ anh đã hiểu ra điều gì đó…

Những mảnh ký ức của Khổng Kính Phong luôn được kể từ góc độ của anh; những chi tiết mà anh không thể nhì

“Nếu muốn trở thành một đầu bếp nổi tiếng, được mọi người biết đến, thì bạn phải có món ăn đặc sắc. Món ăn đặc sắc không chỉ phải ngon miệng, mà còn phải là thứ mà những đầu bếp khác không thể làm được, hoặc làm không thể ngon bằng bạn.” Kông Thụy vừa lấy các món ăn ra từ giỏ vừa nói: “Món đặc sắc của gia đình Kông chúng ta là gì nhỉ?”

“Cá!” Ba người đồng thanh trả lời.

Kông Thụy cười và gật đầu: “Đúng rồi, cá chính là món đặc sắc của tôi. Những người sành ăn đều biết rằng tôi nấu cá rất ngon. Vì vậy hôm nay, gia đình Đoạn đã gọi ba món cá: cá da giòn, cá hồi kho khô, và cá kho cay đỏ – tất cả đều là những món đại diện cho tài năng nấu ăn của tôi.”

Ngoài ra, loài lươn sống ven sông cũng rất nổi tiếng; tôi nấu nó cũng khá ngon, vì vậy họ đã gọi một món lươn xé và thêm một ít đậu phụ.

“Năm món này, Hoài Phong đã học được hầu hết cách làm, nhưng hương vị vẫn còn chưa đạt yêu cầu. Các bạn có biết tại sao không?” Khổng Kính Phong thắc mắc.

“Sư phụ ơi, tôi thấy anh cả đã nấu rất ngon rồi mà…” Khổng Kính Phong nói.

“Đúng vậy!” Kông Khánh Kiệt cũng đồng ý.

Nhưng Kông Thụy lại cười và lắc đầu: “Trông có vẻ ngon, nhưng thực ra việc điều chỉnh lửa và nêm nếm vẫn chưa chuẩn xác. Lý do rất đơn giản: khi làm việc phụ trong bếp, anh ấy thường chỉ giúp đỡ tôi, và hiếm khi có cơ hội tự mình thực hiện công việc.”

“Kỹ năng chỉ thành thạo khi được luyện tập thường xuyên. Dù sư phụ dạy bao nhiêu, cũng không bằng việc tự mình thực hiện và rút kinh nghiệm sau đó.”

“Ngày mai, anh ấy sẽ tự mình thực hiện tất cả các công đoạn nấu ăn, và sẽ ngày càng trở nên thành thục hơn, dần dần hoàn thiện kỹ năng của mình.”

Khổng Hoài Phong nói một cách nghiêm túc: “Sư phụ ơi, con sẽ luôn cởi mở và tiếp tục cố gắng để hoàn thiện bản thân.”

Kông Thụy nói: “Được rồi, hãy bắt đầu chuẩn bị từ món lươn xé trước…”

Bếp dần trở nên nhộn nhịp; sự phối hợp giữa bốn người thầy trò đã trở nên rất ăn ý và thuần thục.

Châu Ngạn nhìn cảnh tượng đó mà cảm thấy choáng ngợp, chỉ có thể ghi nhớ được quy trình chung mà thôi; ý định học hỏi thông qua quan sát đã không thể thực hiện được. Ngược lại, món gà tẩm bột và bắp cải luộc nước sôi do ông Lão La bên cạnh làm đã khiến Châu Ngạn rất ấn tượng khi được mang lên bàn.

Trên đĩa sứ trắng, một đống gà tẩm bột trắng tinh như tuyết, điểm xuyết vài hạt màu đỏ nhỏ; khi người phục vụ mang đĩa lên, đống

Khổng Hoài Phong, Khổng Kính Phong và người thứ ba đều quay đầu nhìn những món ăn vừa được chế biến xong, ánh mắt họ đầy sự ngạc nhiên.

“Cải bắp luộc cũng có thể được coi là một món đặc sản sao?” Kong Qingjie thì thầm.

“Thôi.” Khổng Kính Phong liếc anh ta một cái.

“Cải bắp luộc nước sôi là một món ăn nổi tiếng; điểm then chốt không nằm ở cải bắp mà ở nồi canh đó. Bởi vì vẻ ngoài tươi mới, thanh khiết của nó, nên rất nhiều người nổi tiếng và những người yêu thích phong cách thanh lịch đều thích gọi món này,” Khổng Hoài Phong giải thích cho hai người nghe: “Món Cải bắp luộc nước sôi và Gà tẩm gia vị do đầu bếp Lão Lao chế biến là những món đặc sản của nhà hàng Lạc Minh chúng ta đây.”

“Huai Feng à, em thông minh hơn cha em đấy.” Lão Lao đang vớt thịt trong nồi, nghe vậy liền cười nói.

“Tch, một nồi canh trong trẻo thì có gì đáng để khen chứ? Ngày mai tôi sẽ tra cứu các công thức ăn cổ xưa, tôi cũng có thể làm được mà.” Kong Rui nhếch môi cười nói.

“Đủ rồi, cậu cứ tập trung vào việc nấu cá của mình đi.” Lão Lao nói.

Những món ăn lần lượt được mang ra từ nhà bếp.

Khổng Hoài Phong lợi dụng lúc không ai để ý mà đi vào nhà vệ sinh, thực ra là đi ra phía trước để xem tình hình ở phòng khách.

Người phục vụ mang các món ăn đến và mở cửa phòng riêng; bên trong có rất nhiều người nam nữ mặc trang phục lộng lẫy, tập trung quanh một thiếu gia mặc áo lụa màu xanh lam.

Châu Ngạn cũng nhìn theo một chút; thiếu gia đó có khuôn mặt đẹp trai, toát lên vẻ giàu sang.

……

Hình ảnh thay đổi.

Khổng Kính Phong đã trở thành một chàng trai trẻ, đứng trước bếp với vẻ mặt hơi căng thẳng.

“Qingfeng, đừng lo lắng, hôm nay là lần đầu tiên em tự mình nấu ăn, hãy thư giãn đi. Chỉ cần món ăn này vượt qua được sự đánh giá của chủ nhà và sư phụ, sau này em sẽ có thể tự mình nấu những món đơn giản hơn được,” Khổng Hoài Phong đứng bên cạnh, nói với giọng âu yếm và an ủi.

“Anh hai, em chắc chắn làm được đấy!” Kong Qingje nắm chặt tay anh ấy để cổ vũ.

“Đúng vậy.” Khổng Kính Phong vẻ mặt dường như thoải mái hơn một chút, quay đầu nhìn về phía sư phụ và chủ nhà đang đứng bên ngoài nhà bếp, hít một hơi thật sâu, rồi cầm dao bắt đầu thái gan lợn.

Châu Ngạn nhìn lên chiếc đồng hồ màu đỏ trên tường: 1925.3.28

Bốn năm trôi qua trong chốc lát.

Bây giờ, Khổng Kính Phong chắc hẳn đã 21 tuổi rồi; từ khi bắt đầu học nghề đến khi tự mình nấu ăn, đã trô

Nếu hôm nay có thể vượt qua được thử thách này, thì coi như là đã hoàn thành khóa đào tạo rồi.

Khổng Hoài Phong Năm nay anh ta đã 24 tuổi; sự non nớt của tuổi trẻ đã tan biến, thay vào đó là vẻ chín chắn và điềm tĩnh hơn. Trong ánh mắt anh ta còn lộ ra vẻ thanh tú của người học giả.

Còn bên ngoài cửa, Kong Rui có thêm vài nếp nhăn ở khóe mắt; so với bốn năm trước, ông trông già đi một chút, nhưng tinh thần vẫn rất tốt, khuôn mặt hồng hào.

Có vẻ như hôm nay món ăn mà họ sẽ chế biến là gan heo xào nhanh. Đây quả là một món ăn đòi hỏi kỹ năng gia vị và kiểm soát lửa rất cao.

Khổng Hoài Phong Và Kong Qingjie lùi lại một bên, yên lặng quan sát Khổng Kính Phong cắt rau và chế biến món ăn.

Chẳng mấy chốc, món gan heo xào nhanh đã được hoàn thành.

Châu Ngạn Nhìn qua một cái.

【Một phần gan heo xào nhanh rất ngon】

Không ngờ rằng, ngay cả với những mảnh ký ức lẻ tẻ, cũng có thể sử dụng chúng để chế biến món ăn được.

Kong Rui và chủ nhà bước vào trong, mỗi người lấy một đôi đũa, sau đó cùng nhau thử một miếng gan heo xào nhanh dưới ánh mắt chăm chú của ba người.

Kong Rui không vội vàng phát biểu gì, mà chỉ nhìn về phía chủ nhà.

Sau khi thưởng thức kỹ lưỡng, chủ nhà gật đầu nhẹ: “Khá tốt… Có chút thiếu muối, lửa hơi quá mạnh; hương vị còn cần được điều chỉnh thêm nữa. Bây giờ, các món ăn mà khách hàng trong phòng lớn đặt hàng đã sẵn sàng để chế biến rồi, Qingfeng có thể bắt đầu công việc.”

Lúc này, Kong Rui mới nói: “Chủ nhà nói đúng; cả lửa lẫn gia vị đều còn thiếu sót. Chúng ta cần học hỏi và luyện tập nhiều hơn nữa để cải thiện.”

“Đúng vậy.” Khổng Kính Phong gật đầu thành kính, khuôn mặt hiện rõ vẻ hào hứng.

Chủ nhà đặt đũa xuống và rời đi.

“Qingfeng, chúc mừng con đã vượt qua thử thách này!”

“Anh trai, con thật tuyệt vời!”

Khổng Hoài Phong Và Kong Qingjie đều tỏ ra rất vui mừng.

Kong Rui cũng mỉm cười và vỗ vai anh ta: “Từ hôm nay trở đi, con đã được coi là đã hoàn thành khóa đào tạo rồi. Tuy nhiên, con vẫn còn một chặng đường dài phía trước để trở thành một đầu bếp giỏi. Nếu muốn nổi tiếng, con cần phải lựa chọn nguyên liệu kỹ lưỡng, cắt tỉa chuẩn xác, kiểm soát lửa đúng mức, gia vị vừa phải, và tạo hình món ăn sao cho đẹp mắt. Kỹ năng chỉ thành thục khi được luyện tập nhiều lần…”

“Đệ sẽ nhớ lời thầy!” Khổng Kính Phong cúi đầu sâu sắc trước Kong Rui.

Phi Yến Tiệc Lầu

Họ cùng nhau uống một ly rượu, và tất cả đều rất vui vẻ.

Cảnh vật bắt đầu di chuyển nhanh hơn.

Khổng Hoài Phong bắt đầu làm công việc nấu ăn cho khách trong phòng lớn. Mỗi khi có cơ hội nấu ăn, anh ta luôn sẵn lòng đảm nhận, không ngại khó khăn hay mệt mỏi. Khi không nấu ăn, anh ta lại giúp các đầu bếp khác chuẩn bị nguyên liệu, tiếp tục trau dồi kỹ năng của mình.

Khổng Hoài Phong luôn đi trước anh ta một bước; tài năng của anh ta cao hơn và linh hoạt hơn nữa. Trong hơn mười năm, danh tiếng của cha con nhà Khổng đã lan truyền khắp Gia Châu Thành, trở thành một câu chuyện đáng ngưỡng mộ.

Khổng Kính Phong thường xuyên nghe người khác nói về họ, và trên khuôn mặt luôn nở nụ cười, nhưng trong lòng lại luôn cố gắng hơn nữa; ngày hôm sau, anh ta lại luyện tập thêm một giờ nữa. Ngày này qua ngày khác, năm này qua năm khác… Sau mười năm rèn luyện không ngừng, cuối cùng anh ta cũng được phép nấu ăn tại các phòng riêng ở tầng hai của nhà hàng Lạc Minh. Danh tiếng của cha con nhà Khổng cũng được mọi người biết đến như “Ba kiệt tài nhà Khổng”.

Tên của Khổng phái bắt đầu được lan truyền.

Khổng Thanh Kiệt?

Châu Ngạn tìm hiểu kỹ và phát hiện ra rằng vào năm 1936, khi mới ba mươi tuổi, anh ta vẫn chỉ là một người làm công việc hỗ trợ trong nhà bếp…

Khổng Thanh Kiệt cưỡi xe lừa đưa Khổng Kính Phong đi mua nguyên liệu, cười nói: “Anh trai, tôi nghĩ dù cả đời này chỉ làm công việc hỗ trợ cũng không sao cả; sư phụ, anh cả và anh đều là những đầu bếp giỏi, mỗi ngày phải nấu rất nhiều món ăn; tôi chỉ cần giúp các bạn chuẩn bị nguyên liệu và đảm bảo công việc phía sau thôi, cũng coi như là đang đóng góp một phần chứ!”

“Thực sự tôi không có tài năng trong nấu ăn, nhưng nếu làm tốt công việc hỗ trợ, lương mà chủ nhà trả cũng khá cao; vậy là tôi có thể lo cho A Quân và hai đứa bé được.”

Khổng Kính Phong nhìn anh ta một lúc lâu rồi gật đầu: “Đúng là như vậy.”

……

“Anh trai! Anh trai! Thanh Kiệt để lại một lá thư, tôi tìm khắp nơi nhưng không thấy anh ấy đâu; anh xem thử nó viết gì nhé?” Một người phụ nữ đang mang thai, cùng với hai đứa trẻ lớn, bước vào nhà bếp và đưa cho Khổng Kính Phong lá thư đó.

Khổng Kính Phong nhìn những dòng chữ nguệch ngoạc trên lá thư và khuôn mặt anh ta bỗng trở nên trắng bệch.

Khổng Hoài Phong nghe tin liền vội vàng đến, đỡ Khổng Kính Phong và từ tay anh ta lấy lá thư ra để đọc. Những dòng chữ trên lá thư nguệch ngoạc, nhưng lại chiếm đầy cả ba trang giấy.

“Phong Ca, Th

Lũ Nhật Bản đáng ghét quá! Chúng xâm lược đất nước ta, giết hại người dân ta, còn hiếp dâm chị em ta nữa.

Trong gia đình chúng tôi có ba anh em trai; nếu phải có ai đi ra Sichuan để đánh những kẻ xấu xa đó, thì chỉ có thể là tôi mới phù hợp.

Anh cả của tôi đã trở thành một đầu bếp nổi tiếng, đã học được tài nghệ nấu ăn từ ông nội, và sau này sẽ kế thừa nghề này. Em út mới hai mươi tuổi, vừa mới kết hôn, thậm chí còn chưa có con…

Anh Huai Phong ơi, anh cả ạ, tôi biết A Quan sẽ mang lá thư này đến tìm các anh, vì vậy tôi cũng muốn gửi vài lời cho các anh.

Anh Huai Phong ơi, cảm ơn anh vì đã dạy tôi đọc sách viết chữ; hôm nay tôi thực sự rất cần đến những kiến thức đó. Cảm ơn anh vì đã luôn quan tâm và chăm sóc tôi trong suốt những năm qua.

Anh cả ơi, xin hãy gửi lời chào đến sư phụ, Sư Mẫu và mẹ chúng ta; khi Qing Jie trở về, chúng tôi sẽ cùng nhau báo hiệu lòng biết ơn của mình.

A Quan xin giao phó cho anh và chị dâu chăm sóc tôi thật tốt; sau khi đứa bé chào đời, xin hãy nhờ sư phụ giúp đặt tên cho nó.

Qing Jie…”

Khổng Hoài Phong đọc xong lá thư với giọng trầm thấp; đôi mắt anh đã đỏ hoe.

“Tại sao anh ấy lại có thể tàn nhẫn đến thế nhỉ… Thật là không thể tin được.” A Quan khóc nức nở.

Khổng Kính Phong đặt tay lên vai cô, cũng rơi nước mắt.

Châu Ngạn nhìn vào dòng chữ màu đỏ thắm trên tường: “Ngày 6 tháng 3 năm 1938”, lòng anh cũng tràn ngập nỗi buồn.

“Em yêu ơi, cứ yên tâm đi; Qing Jie chắc chắn sẽ trở về.” Khổng Kính Phong nói với giọng quyết tâm: “Sau này, miễn là tôi còn sống, em và ba đứa trẻ sẽ không bao giờ thiếu thức ăn. Khi chúng lớn lên một chút nữa, chúng sẽ theo tôi học nấu ăn; sau này, chúng sẽ có một nghề để tự nuôi bản thân.”

Khổng Hoài Phong cũng an ủi cô: “Em yêu ơi, trong thời gian này, tôi sẽ nhờ chị dâu em thường xuyên đến thăm em; hãy cố gắng giữ gìn sức khỏe cho mình trước đã. Tôi sẽ nhờ người đi tìm thông tin về Qing Jie.”

……

Ngày 1 tháng 6 năm 1938, tiếng khóc của một đứa trẻ vang lên trong căn phòng.

Bên ngoài cửa, Kong Rui, Khổng Hoài Phong và Khổng Kính Phong đều đứng dậy cùng lúc, khuôn mặt họ đều rạng rỡ niềm vui.

“Đã sinh rồi! Là một bé trai!” Người hỗ trợ sinh nở bế đứa bé ra và nói với Kong Rui với nụ cười: “Thầy Kong ơi, A Quan bảo thầy hãy đặt tên cho đứa bé!”

Kong Rui cẩ

“Quốc Đống ơi, lại đây nào, chú ông sẽ bế em bé này một cái.” Khổng Kính Phong cười tươi rói và vươn tay đón lấy đứa trẻ.

“Khổng Quốc Đống… Hóa ra là sư huynh à.” Châu Ngạn nhìn đứa bé đang được Khổng Kính Phong bế, trông có vẻ suy tư.

——

Hình ảnh dần tối đi, và khi sáng trở lại, tiếng trống chiêng bên ngoài vang dội.

Khổng Hoài Phong và Khổng Kính Phong đang bận rộn trong bếp; tuy nhiên, căn bếp này hoàn toàn khác với nhà hàng Lạc Minh.

Châu Ngạn nhanh chóng nhìn thấy dòng chữ trên tường: 1939.9.8 sáng: 10:00.

Ngày hôm đó! Chẳng phải là ngày Khâu Kỳ kết hôn với Đoạn Hưng Bang sao?

“Thầy Khổng ạ, sau khi món ăn cho bữa tiệc được chuẩn bị xong, chúng ta nên thảo luận kỹ lưỡng một chút. Nếu hai ngài sẵn lòng đến nhà hàng Phi Yến Tiệc Lầu của chúng tôi, tôi sẽ trả lương gấp đôi; điều kiện làm việc chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều so với ở nhà hàng Lạc Minh.” Một giọng nói quen thuộc vang lên.

Người nói chính là Hoàng Tứ Lang; anh ta đang đứng bên cạnh Khổng Hoài Phong, với vẻ mặt nịnh hót.

“Ông chủ Hoàng ạ, xin đừng nói chuyện này nữa. Tôi vẫn đang làm việc ở nhà hàng Lạc Minh mà. Chúng tôi đã làm việc ở đó hơn mười năm rồi; nếu phản bội chủ nhân để đến nhà hàng Phi Yến Tiệc Lầu của ông, chắc chắn sẽ bị lên án đấy.” Khổng Hoài Phong nói với nụ cười, nhưng giọng điệu rất bình thản. “Lần này chúng tôi đến đây chỉ vì gia đình Đoạn đã yêu cầu chúng tôi chuẩn bị một số món ăn thôi; làm xong chúng tôi sẽ rời đi ngay, ông không cần phải suy nghĩ gì thêm đâu.”

Hoàng Tứ Lang hạ giọng xuống và nói: “Nếu thầy Khổng ở lại nhà hàng Lạc Minh và hai ngài đến nhà hàng Phi Yến Tiệc Lầu của tôi, thì đó mới thực sự là một câu chuyện hay đấy! Nếu các ngài đến đây, đầu bếp chính sẽ phục vụ hai ngài.”

Bên cạnh, Khổng Kính Phong bỗng chốc chậm lại bước chân khi đang cắt rau, và liếc nhìn Khổng Hoài Phong.

“Chúng tôi không xem xét đến chuyện đó đâu, ông Huang ơi, ông nên vội vàng đi làm việc của mình đi. Hôm nay buổi tiệc cưới này không được phép có bất kỳ sự cố nào xảy ra, cả chúng ta đều không thể gánh chịu được.” Khổng Hoài Phong nói với ông ấy.

“Được thôi, vậy các bạn cứ tiếp tục công việc đi.” Huang Sì Lang nhận được lời từ chối một cách nhẹ nhàng, vuốt mép mũi rồi bỏ đi, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ u ám vì bị từ chối.

Sau khi Huang Sì Lang đi xa, Khổng Kính Phong thì thầm: “Anh trai, anh không muốn làm đầu bếp à?”

“Anh muốn làm sao?” Khổng Hoài Phong dừng lại, quay đầu nhìn anh ta một cách nghiêm túc và nói: “Nếu anh có ý định, tôi sẽ nói với Huang Sì Lang, ngày mai anh có thể đến làm việc. Về phía sư phụ, tôi sẽ giúp anh nói chuyện; cơ hội này thực sự khá tốt đấy.”

Khổng Kính Phong do dự một lát, rồi vẫn lắc đầu: “Thôi đi! Nếu anh không làm, tôi cũng không làm đâu! Nếu tôi trở thành đầu bếp, chắc chắn sẽ rất oai phong… Nhưng sư phụ chắc chắn sẽ bị chủ nhà chỉ trích, và Lão Lao cũng sẽ tìm cơ hội để chê bai sư phụ.”

Khổng Hoài Phong cười và nói: “Những chuyện đó không quan trọng lắm. Quan trọng nhất là anh nghĩ thế nào. Nói thật lòng, cơ hội phát triển cá nhân thực sự rất hiếm có đấy.”

Khổng Kính Phong vẫn lắc đầu: “Tôi không xem xét nữa… Ở lại Jiazhou thì nhà hàng của Phi Yến Tiệc Lầu và Lạc Minh cũng chẳng khác gì nhau thôi. Nếu sau này có cơ hội, tôi sẽ xem xét liệu có thể đến Rongcheng để thử sức không.”

Khổng Hoài Phong gật đầu và không nói thêm gì nữa.

“Nghe nói cô Qiu này là người đẹp số một ở Jiazhou… Không biết cô ấy thực sự đẹp đến mức nào nhỉ…” Khổng Kính Phong thay đổi đề tài, “Lát nữa tôi sẽ tìm cơ hội đi xem sao… Biết đâu còn có thể nhận được một ít kẹo cưới cho các em nhỏ ăn nữa.”

“Khi chúng ta hoàn thành vài món này xong, anh có thể đi xem được đấy.” Khổng Hoài Phong cười và gật đầu.

Khổng Kính Phong quay đầu nhìn vào phòng làm món lạnh bên cạnh, thì thầm: “Món thịt luộc của Phi Yến Tiệc Lầu thực sự rất ngon… Lúc nãy tôi thấy họ mang vào từng giỏ… Những tai heo luộc và thịt bò luộc đó trông thật hấp dẫn.”

“Món thịt luộc của họ nổi tiếng là ngon lắm… Rất nhiều khách đến đây chỉ để ăn thịt bò luộc thôi. Lần trước tôi đã nhờ người gói một phần tai heo luộc về… Hương vị thực sự rất tuyệt… Món thịt luộc của nhà hàng Lạc Minh thì kém hơn một chút.”

“Khổng Hoài Phong” thì đáp lại bằng giọng nhỏ.

Hai người trò chuyện vài câu rồi bắt đầu chuẩn bị món ăn một cách nhanh chóng.

“Cô dâu và chú rể đã đến!”

Không lâu sau, tiếng pháo hoa và tiếng reo hò vang lên từ bên ngoài.

Tất cả các đầu bếp trong bếp đều vô thức nhìn về phía cửa, nhưng không ai rời khỏi vị trí của mình; ngược lại, tất cả đều làm việc nhanh hơn.

Khổng Hoài Phong và Khổng Kính Phong chỉ chuẩn bị hai món ăn. Một món là gà luộc hấp, một món là mực xào. Sau khi chuẩn bị xong, họ bày đĩa và mang ra phục vụ.

Vậy là công việc của họ đã hoàn thành.

“Tôi đi xem náo nhiệt ở phía trước một chút.” Khổng Kính Phong cởi chiếc áo choàng bếp ra, cười ha hả và đi về phía phòng tiệc.

Trong buổi lễ kết hôn giữa hai gia đình Qiu và Duan, rất nhiều người có chức vụ quan trọng đều đã đến dự.

Vì là đầu bếp, Khổng Kính Phong không dám vào phòng tiệc, nên anh ta đứng ở bên ngoài và nhìn vào bên trong.

Trên sân khấu cao, cô dâu đội vương miện lộng lẫy, đang chào hỏi chú rể – anh chàng mặc suit màu xanh của gia đình Duan. Chiếc quạt tròn được nghiêng nhẹ, để lộ vẻ đẹp tuyệt vời của cô dâu.

Châu Ngạn đứng tựa vào cửa, nhìn Khâu Kỳ và Duan Xingbang đang chào hỏi nhau trên sân khấu. Duan Xingbang cúi đầu sâu hơn Khâu Kỳ, và khóe miệng anh ta hơi nhếch lên, hiện rõ một nụ cười.

Câu nói “Người ở vị trí cao hơn phải cúi đầu vì tình yêu” đã trở thành hiện thực vào khoảnh khắc này. Châu Ngạn cảm thấy rất mãn nguyện. Cảnh tượng này thật sự bù đắp cho nỗi tiếc nuối khi hôm trước họ chỉ thấy họ xuống xe mà thôi.

Khổng Kính Phong nhận một ít kẹo mè, cho vào túi rồi trở về bếp một cách hài lòng.

Sau khi lễ cưới kết thúc, ông chủ nhà Duan đã mời riêng hai người vào phòng riêng để cảm ơn họ, và mỗi người đều được trao 500 đồng bạc làm phần thưởng.

“Anh trai, công việc này thật tốt đấy! Lần sau nhớ gọi tôi nữa nhé.” Khổng Kính Phong nói với Khổng Hoài Phong khi họ rời khỏi nơi diễn ra lễ cưới; miệng anh ta cười toe toét đến nỗi gần như rách miệng, và cái túi đựng dao nặng đến mức hai tay anh ta phải gắng sức mới kéo nổi.

“Chắc chắn họ sẽ gọi tên bạn đấy.” Khổng Hoài Phong cười nói.

Hai người chia tay nhau bên cửa Phi Yến Tiệc Lầu, rồi lại gặp lại nhau trước cửa sân nhỏ.

Hai người nhìn vào túi xách mà đối phương đang cầm trên tay và cùng nhau cười.

“Bạn mang theo nhiều quá à?”

“Hai trăm đồng.”

“Tôi cũng hai trăm đồng thôi.”

“Đánh cửa đi.”

Cánh cửa sân được mở ra, A Quan nhìn thấy hai người với vẻ ngạc nhiên.

“Vào trong nói chuyện đi.” Khổng Kính Phong bước vào trước, còn Khổng Hoài Phong thì đóng cửa lại sau khi bước vào.

“A Quan, đây là hai trăm đồng bạc, bạn hãy giấu cẩn thận và dùng từ từ để ba đứa trẻ có thể ăn thịt nhiều hơn.” Khổng Kính Phong đặt hai gói tiền lên bàn.

“Đây còn có hai trăm nữa.” Khổng Hoài Phong cũng lấy ra số tiền đó.

A Quan vội vàng lắc đầu: “Không được đâu, không được đâu… Anh trai, anh Huai Phong ơi, tháng trước các anh đã cho chúng tôi tiền rồi, lại thường xuyên mang đồ ăn đến cho chúng tôi nữa… Làm sao tôi có thể nhận được như vậy được…”

“Đây là tiền chúng tôi kiếm được từ việc giúp gia đình Đoạn tổ chức đám cưới… Chúng tôi vẫn còn nhiều tiền nữa; lần sau nếu thiếu thì bạn cứ nói với chúng tôi nhé.” Khổng Kính Phong lấy ra một nắm kẹo đặt lên bàn, cười nói: “Đây là kẹo mừng… Dành cho ba đứa trẻ nhé.”

A Quan đỏ mắt nói: “Các anh đã giúp đỡ gia đình tôi nhiều quá… Tôi thực sự không biết phải cảm ơn các anh như thế nào…”

Khổng Kính Phong vỗ tay: “Chúng ta là một gia đình mà… Cần gì phải cảm ơn nhau chứ? Bạn chỉ cần chăm sóc ba đứa trẻ thật tốt là được… Khi đứa con lớn nhất đủ mười ba tuổi, hãy để nó đến làm học trò của tôi nhé.”

“Được thôi.” A Quan gật đầu.

……

Ngày 3 tháng 6 năm 1945.

Gia đình Khổng.

Khổng Ruỷ nằm trên giường, khuôn mặt tái nhợt, nắm chặt tay của Khổng Hoài Phong và Khổng Kính Phong đang quỳ bên cạnh giường, giọng nói khàn đặc: “Khi những tên Nhật Bản đó rời đi, hãy đốt một tờ báo của ngày hôm đó để lại cho tôi… Nghệ thuật của Khổng phái… Các bạn nhất định phải… nhất định phải truyền lại cho tôi…”

Giọng nói vang lên, rồi tay Khổng Ruỷ yếu ớt buông xuống.

“Ông già ơi!”

“Sư phụ ơi!”

“Chú ơi…”

Tiếng khóc thương xót vang khắp căn phòng.

Châu Ngạn từ từ nắm chặt đôi bàn tay mình… Giá như tổ tiên của mình có thể chờ thêm ba tháng nữa thì tốt biết mấy…

……

Toàn thành phố Gia Châu được giải phóng.

Chủ nhà hàng đã đưa cả gia đình đi về phía nam trước khi mọi người khác rời đi.

Sau khi nhà hàng đóng cửa một thời gian, nó được chuyển thành nhà hàng quốc doanh; tất cả các đầu bếp cũ đều được triệu hồi để tiếp tục hoạt động kinh doanh.

Người được mọi người kính trọng vì đã nhiều lần quyên góp tiền của trong thời kỳ Kháng chiến và có học thức, đã được bổ nhiệm làm đầu bếp trưởng.

Người đầu bếp kia cũng trở lại và vẫn tiếp tục đảm nhận công việc của mình; ông ấy cũng là một đầu bếp giỏi.

Lão Lao đã qua đời hai năm trước, Đại Lao thì bị gọi đi làm lao động nặng và không trở về; còn Tiểu Lao thì sau này trở thành đầu bếp giỏi như Lão Lao.

Khi nhà hàng mở cửa trở lại, doanh thu khá thấp; chủ yếu nhà hàng phục vụ các nhà lãnh đạo.

Hầu hết các gia đình giàu có đều đã rời đi; ít ai còn có tiền để ăn uống tại nhà hàng, mọi người đều bận rộn với việc phân chia đất đai.

Khổng Kính Phong ngồi đối diện với Khổng Hoài Phong, cùng nhau ăn cháo loãng và mì.

Khổng Hoài Phong, 46 tuổi, trông giống hệt Khoan Thụy vào thời trẻ, chỉ có vẻ thanh lịch hơn một chút.

“Sư huynh, tôi đang muốn nhận Tiêu Phi làm đệ tử, sư huynh nghĩ sao?” Khổng Kính Phong hỏi.

Khổng Hoài Phong đặt bát xuống: “Tiêu Phi tự mình có suy nghĩ gì không?”

“Một đứa trẻ 12 tuổi, biết nghĩ gì được chứ? Dù nhà đã được phân đất, nhưng nó cũng không đủ sức để cày cấy; nếu đến nhà hàng làm học trò, ít ra nó cũng không phải đói bụng, và gia đình cũng sẽ đỡ vất vả hơn một chút.” Khổng Kính Phong nói.

“Ăn no là điều quan trọng nhất.”

Khổng Hoài Phong im lặng một lúc rồi gật đầu: “Được thôi, khi nào tổ chức lễ nhận đệ tử, tôi sẽ đứng ra tổ chức.”

“Vậy thì ngày mai đi, tôi đã xem ngày rồi, ngày mai rất thích hợp.” Khổng Kính Phong cười nói.

Trong phòng khách:

Khổng Kính Phong và vợ ngồi trên ghế.

Một thiếu niên quỳ xuống dâng trà, lẩm bẩm: “Phục vụ sư phụ như cha mẹ, mãi mãi không thay đổi. Mong sư phụ chấp thuận.”

Khổng Hoài Phong và Lão Lao ngồi bên cạnh, mỉm cười.

A Quán đứng bên cạnh, mắt đỏ hoe, quay đầu đi và lau nước mắt.

Khổng Kính Phong nhận lấy ly trà, uống một ngụm rồi đưa tay giúp thiếu niên đứng dậy: “Tiêu Phi, từ hôm nay trở đi, em là đệ tử của ta, hãy cố gắng học nấu ăn tốt nhé.”

“Vâng, sư phụ!”

“Gọi gì vậy?”

“Sư thầy!”

“Ừm.”

Châu Ngạn nhìn cảnh tượng này, mặt hiện lên nụ cười.

Thiếu niên ngày xưa đã quỳ đ

Sự truyền thừa đã hoàn thiện một cách hoàn hảo vào khoảnh khắc này.

……

Thời gian trôi qua nhanh chóng.

Sáng ngày 8 tháng 11 năm 1958: 7 giờ.

“Lớp đào tạo ăn uống! Chẳng lẽ anh muốn chia sẻ tất cả các công thức và bí quyết nấu ăn của gia đình chúng ta cho những người ngoại gia đình sao? Khổng Hoài Phong! Anh có quên mình họ gì không?

Khi nhập môn làm đệ tử, sư phụ đã nói: “Dù có hàng ngàn lượng vàng cũng không bán đạo; ngay cả khi đối mặt với người bạn cũ ở ngã tư đường, cũng phải giữ vững lý tưởng!”

Nghề nấu ăn của gia đình Khổng phái là di sản truyền thống, tuyệt đối không được truyền lại cho người ngoài!

Chẳng lẽ anh đã quên lời dặn cuối cùng của sư phụ sao?”

Trong văn phòng của nhà hàng Lạc Minh, Khổng Kính Phong vung tay nói một cách giận dữ:

Ngồi phía sau bàn, Khổng Hoài Phong đứng dậy rót một ly nước đặt trước mặt Khổng Kính Phong và nói một cách thành thật: “Khinh Phong, thời đại đã thay đổi. Bây giờ nhà hàng của chúng ta thuộc sở hữu của nhà nước, mọi người đều gọi nhau là đồng chí. Các lớp đào tạo nấu ăn ở khắp nơi đang diễn ra rất sôi động; từng nhóm đầu bếp trẻ tuổi tài năng đang xuất hiện ngày càng nhiều, tình hình rất tốt. Tôi không hề quên lời dặn của sư phụ; ngược lại, chính vì lời dặn đó mà tôi quyết định mở các lớp đào tạo và biên soạn tất cả các công thức nấu ăn của gia đình Khổng phái thành tài liệu giảng dạy để truyền đạt cho nhiều đầu bếp trẻ hơn nữa. Chỉ như vậy thì di sản nghề nấu ăn của gia đình chúng ta mới thực sự được truyền lại được!

Anh đã nhận năm người con nhà họ Khổng làm đệ tử, nhưng suốt những năm qua, ai trong số họ có thể gánh vác được trách nhiệm này đây?”

Khổng Kính Phong im lặng một lát, rồi nói một cách trầm ngâm: “Tôi nghĩ Quốc Đông có thể làm được!”

Khổng Hoài Phong nhìn thẳng vào mắt anh ta: “Anh thực sự nghĩ vậy sao?”

Khổng Kính Phong liếc đi, trầm giọng nói: “Dù sao thì tôi cũng không đồng ý! Trong nhà họ Khổng có rất nhiều người con; chắc chắn sẽ có người có tài năng. Chúng ta cứ từ từ lựa chọn, chắc chắn sẽ tìm được người phù hợp!”

Khổng Hoài Phong nhíu mày, chuẩn bị lên tiếng.

Bỗng nhiên, có người lao vào phòng, nói với giọng nức nở: “Ông Khổng ơi, tôi… cha tôi đã qua đời rồi!”

“Tiểu Lao, cậu vừa nói gì vậy?” Khổng Hoài Phong và Khổng Kính Phong nghe xong đều giật mình.

Hai người theo Tiểu Lao vào ký túc xá, thì thấy bên trong và bên ngoài đã đầy rẫy các đầu bếp của nhà hàng. Lão Lao nằm dựa trên giường, khuôn mặt tái nhợt, cơ thể đã lạnh đi.

“Tối hôm qua ông ấy vui quá nên uống nhiều rượu hơn bình thường, sáng nay tôi đến thì thấy ông ấy như thế này rồi.” Tiểu Lao khóc nức nở.

Lão Lao được đưa về quê nhà, Khổng Hoài Phong và Khổng Kính Phong lo lắng chăm sóc, giúp Tiểu Lao – người mới chỉ mười tám tuổi – hoàn thành mọi thủ tục cần thiết.

“Tiểu Lao, sau khi lo xong tang lễ cho cha cậu, cậu hãy quay lại nhé.” Khổng Hoài Phong đưa cho anh ta một túi tiền, “Đây là lòng thành của mọi người trong nhà hàng.”

Tiểu Lao nhìn mặt buồn bã: “Ông Khổng ơi, tôi quay lại để làm gì nữa? Tôi vẫn chưa học thành thạo nghệ thuật nấu ăn của gia đình Lao, truyền thống của nhà chúng tôi đã bị đứt đoạn…”

“Trở lại đi, tôi sẽ dạy cậu nấu ăn.” Khổng Hoài Phong nắm lấy tay Tiểu Lao, nói một cách quả quyết: “Khóa học đào tạo đầu bếp của nhà hàng Lạc Minh sắp bắt đầu, tôi sẽ là người giảng dạy, chia sẻ tất cả kiến thức và công thức nấu ăn của chúng tôi cho các bạn trẻ.”

Tiểu Lao ngẩn ngơ, nhìn Khổng Hoài Phong với ánh mắt đầy ngạc nhiên và không hiểu: “Thật… thật sao?”

Khổng Kính Phong bước tới gần hơn, mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào.

“Thật đấy.” Khổng Hoài Phong gật đầu, kiên quyết nói: “Cậu hãy đến đi, tôi sẽ giữ chỗ cho cậu; cậu sẽ là một trong những học viên đầu tiên.”

“Được thôi, tôi chắc chắn sẽ quay lại.” Tiểu Lao gật đầu, cúi chào sâu trước mặt Khổng Hoài Phong và Khổng Kính Phong: “Ông Khổng ơi, Khổng Nhị Yêu ơi, quá tốt bụng thật!”

Tiểu Lao cưỡi ngựa xe rời đi.

Khổng Hoài Phong và Khổng Kính Phong đi song song trên con phố se lạnh của mùa thu, lâu lắm họ chẳng nói gì với nhau.

“Khánh Phong, dù em đồng ý hay không, anh cũng quyết định sẽ làm thôi. Không biết tai nạn nào sẽ đến trước, ngày mai hay là bất cứ khi nào khác…” Khổng Hoài Phong dừng bước giữa phố, quay lại nhìn Khổng Kính Phong và nói:

“Lão Lao nhỏ hơn em ba tuổi; ông ấy chỉ nhận Tiểu Lao làm đệ tử duy nhất. Nghề thủ công truyền thống gia đình này, giờ đã hoàn toàn bị đứt gãy. Từ hôm nay trở đi, ở Gia Châu sẽ không còn ai có thể làm được món gà tuyết và bắp cải luộc ngon như vậy nữa.”

“Tại nhà họ Khổng, anh không thấy ai có khả năng kế thừa nghề này; vì vậy dù đã năm mươi tuổi, anh vẫn chưa nhận đệ tử. Cái chết của Lão Lao hôm nay đã khiến anh nhận ra rằng, ngay cả nếu nghề thủ công này không bị đứt gãy ở thế hệ chúng ta, thì cũng có thể sẽ bị mất đi ở thế hệ tiếp theo.”

“Nhưng nếu biến nó thành tài liệu học tập, tổ chức đào tạo hàng loạt cho các đầu bếp trẻ, và biên soạn thành sách, chắc chắn sẽ có nhiều đầu bếp hơn có thể học được nghệ thuật của chúng ta. Có lẽ, anh cũng có thể tìm được vài đệ tử tài năng để thực sự truyền lại nghề này.”

Khổng Kính Phong im lặng một lúc lâu, rồi mới nói: “Sư huynh, em không đồng ý, nhưng cũng không phản đối.”

“Được thôi.” Khổng Hoài Phong cười.

Châu Ngạn đứng trên phố, nhìn hai người già mặc áo Trung Sơn kia, trong lòng tràn ngập nhiều cảm xúc. Hóa ra, nghề thủ công truyền thống này đã có một quá trình phát triển đầyBão tố như vậy.

Dưới sự điều hành của Khổng Hoài Phong, khóa học đào tạo đã được tổ chức một cách suôn sẻ và gây ra tiếng vang lớn trong giới đầu bếp Gia Châu. Rất nhiều đầu bếp trẻ đã đến đây theo học, và dưới sự tổ chức của nhà hàng Lạc Minh, nhiều đầu bếp tài năng đã xuất hiện.

Trong số đó, Châu Ngạn đã phát hiện ra một thiếu niên. Thiếu niên này rất gầy, thân hình như cây tre; ban đầu anh ta chỉ là người làm việc vặt tại nhà hàng Lạc Minh, chịu trách nhiệm quét dọn, lau nhà. Mỗi khi làm xong việc, anh ta lại đến nghe giảng bên ngoài cửa sổ hoặc cửa ra vào của lớp học, đứng đó nghe giảng liên tục hai ba giờ liền.

Khổng Kính Phong Mỗi lần đi qua đây, tôi thường thấy cậu ấy.

“Cậu hàng ngày đều đến học, tên cậu là gì vậy?” Hôm đó, sau khi kết thúc buổi học, Khổng Hoài Phong đã gọi lại cậu bé.

“Tôi… tôi tên là Tiêu Lệ.” Cậu bé cúi đầu, nói một cách lắp bắp.

“Muốn học nấu ăn à?” Khổng Hoài Phong hỏi.

“Muốn!” Cậu bé ngẩng đầu lên, ánh mắt sáng lên.

Khổng Hoài Phong nhìn cậu và mỉm cười, gật đầu nói: “Bắt đầu từ ngày mai, sau khi hoàn thành công việc của mình, cậu có thể vào học.”

“Cảm ơn ông Khổng!” Cậu bé vui mừng nhảy lên.

Từ ngày hôm đó, cậu bé bắt đầu tham gia lớp học ở hàng cuối lớp đào tạo.

“Ôi trời, học cách dùng dao thẳng suốt nửa năm mà vẫn không hiểu được sao?”

“Sao cậu lại ngốc thế nhỉ?”

“Sau này cậu sẽ được gọi là ‘Đá’ thôi!”

“Bắt đầu lại!”

Khổng Kính Phong Mỗi lần đi qua, đều nghe thấy Khổng Hoài Phong la mắng Tiêu Lệ.

Châu Ngạn ngạc nhiên: Đây chẳng phải là người thầy đã nhận cậu ấy làm đệ tử vì tài năng phi thường sao?

Ha ha! Hóa ra cậu chính là “Đá” như vậy đấy!

Châu Ngạn cười ngất.

……

Một năm sau.

Khổng Hoài Phong tổ chức lễ nhận đệ tử. Lần này, ông nhận bốn đệ tử mới: Hứa Vận Lương, Phương Dị Phi, Tống Bác và Tiêu Lệ.

Khổng Kính Phong cũng có mặt tại lễ nhận đệ tử.

Sau khi lễ xong, Khổng Hoài Phong và Khổng Kính Phong uống trà trong sân sau.

“Hứa Vận Lương, Phương Dị Phi và Tống Bác quả thực rất có tài năng; trong số các đầu bếp trẻ, họ đều xuất sắc. Nhưng tại sao ông lại chọn Tiêu Lệ làm đệ tử nhỉ?” Khổng Kính Phong nhìn Khổng Hoài Phong với vẻ không hiểu: “Chẳng phải ông luôn coi trọng tài năng sao?”

“Sự chăm chỉ cũng là một loại tài năng mà.” Khổng Hoài Phong nhấp một ngụm trà, nói từ tốn: “Trong cậu ấy, tôi thấy bóng dáng của ông.”

“So với việc học nhanh, tôi tin vào lời của thầy: Kỹ năng quan trọng là phải thành thục; khi đã thành thục, thì sẽ trở nên điêu luyện.”

Khổng Kính Phong im lặng một lát, rồi cười hiểu ra.

——

Hình ảnh dần tối đi, Châu Ngạn mở mắt, và nhận ra mình đã trở lại phòng họp.

Giọng nói trầm ấm của Khổng Kính Phong lại vang lên bên tai.

Viết hết đoạn truyền thống này trong một hơi thở!

Xin hãy vote cho tôi!