Chàng trai trước mắt này mặc bộ vest và áo khoác mới tinh, trông thật phong độ và tràn đầy sức sống.

Châu Ngạn Trên người anh ta, cô nhìn thấy bóng dáng của một bậc thầy lớn.

Giống quá!

Thực sự rất giống!

Nhưng trong ký ức của Trương Thục Phân, người này chính là Vương Dự – thiếu gia thứ tư của gia đình giàu có họ Vương. Chiếc chén sứ men lam này thực sự rất tinh xảo và đẹp đẽ.

Chẳng lẽ vì là anh em ruột nên họ giống nhau sao?

“Được thôi, tôi cam đoan sẽ chuẩn bị cho bạn một cách hoàn hảo.” Trương Thục Phân cười hiền khi nhận lấy chiếc chén sứ men lam, sau đó dùng đũa xếp từng miếng thịt bò vào trong chén, xếp thành các vòng tròn rất đẹp mắt.

Người hầu đi theo sau đã cẩn thận đặt nắp gỗ lên trên và cho chiếc chén vào hộp đồ ăn.

Trương Thục Phân nhìn Vương Dự và cười hỏi: “Thiếu gia Vương, lần này lại mang quà cho vị hôn thê à? Anh đã tặng suốt một năm rồi… Khi nào hai người tổ chức lễ cưới thì chúng tôi sẽ được mời đến dự tiệc chứ?”

Những khách hàng đang xếp hàng sau cũng cùng nhau cười đùa.

“Sắp rồi, chỉ vài tháng nữa là sẽ đưa lời cầu hôn; năm sau chắc chắn sẽ có tiệc cưới. Lúc đó, chị Zhang và anh Zhou chắc chắn sẽ đến đấy.” Nói đến vị hôn thê, khuôn mặt Vương Dự trở nên rạng rỡ hơn, anh lấy ra một đồng bạc và đưa cho người hầu: “Không cần đổi tiền đâu.”

“Cảm ơn, chúng tôi chắc chắn sẽ đến dự!” Trương Thục Phân cười rạng rỡ hơn nữa.

Bên cạnh, Zhou Yi cũng cười nói: “Đúng vậy!”

Vương Dự cầm lồng chim đi về phía chiếc xe ngựa đang đợi sẵn, còn người hầu thì nhanh chóng theo sau với hộp đồ ăn.

Châu Ngạn vô thức muốn đi theo, nhưng lại phát hiện ra rằng mình không thể di chuyển được, chỉ có thể nhìn theo chiếc xe ngựa kia xa dần.

Đúng rồi… Đây là ký ức của Trương Thục Phân, vì vậy phạm vi hoạt động của Châu Ngạn chỉ giới hạn trong tầm nhìn của cô ấy mà thôi.

Châu Ngạn không thể làm gì khác được, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Vương Dự và ghi nhớ lại đốm đen trên cổ phải của anh ta. Ngày mai, cô sẽ hỏi ý kiến của bậc thầy để xác nhận lại.

Anh ta ngẩng đầu nhìn lên bầu trời xanh biếc; trên đó, những dấu hiệu thời gian màu đỏ rất nổi bật: Ngày 21 tháng 6 năm 1937.

Châu Ngạn đưa tay chạm vào lan can, nhưng bàn tay của anh ta lại trực tiếp xuyên qua tảng đá mà không gặp phải bất cứ sự cản trở nào.

Anh ta mở miệng nhưng không thể phát ra âm thanh nào.

Rõ ràng, anh ta không thể can thiệp vào đoạn ký ức này; anh chỉ có thể đứng nhìn từ bên cạnh mà thôi.

Hoặc có lẽ, đúng hơn là… anh ta chỉ có thể “đọc” những gì đang xảy ra mà thôi.

Shufen quả thật không nói dối; việc kinh doanh quán thịt luộc thật sự rất thuận lợi. Hàng người xếp hàng chờ mua kéo dài hơn một giờ, và cuối cùng hơn một trăm cân thịt luộc đã được bán hết.

Những người hầu của các gia đình giàu có thường mua thịt heo hoặc thịt bò luộc theo cân, và họ rất sẵn lòng chi tiêu.

Châu Ngạn thậm chí còn cảm thấy rằng, so với năm 1984, việc kinh doanh này còn thuận lợi hơn nữa.

Những gia đình giàu có thực sự rất có tiền, và họ sẵn lòng chi tiêu mạnh tay.

Khác với năm 1984, khi mà một tháng lương của thị trưởng mới đủ để mua một ít thực phẩm, còn những người có tài sản hàng triệu thì được coi là những người rất giàu có.

Châu Ngạn chú ý thấy hai đứa bé gái nhỏ đang ngồi bên cạnh quán thịt luộc; một đứa khoảng năm tuổi, đứa kia khoảng ba tuổi, chúng đang chăm chú quan sát đàn kiến đang vận chuyển những mảnh thịt rơi vãi.

Trương Thục Phân thỉnh thoảng liếc nhìn hai đứa bé, và miệng anh ta nở nụ cười.

“Chú ơi, chú hai ơi?” Châu Ngạn suy nghĩ một hồi, rồi nhận ra rằng hai đứa bé này thực sự rất giống với Văn Nhi; chúng đều có khuôn mặt tròn trịa, đầy đặn, cho thấy gia đình chúng thực sự khá giả.

Khi thịt luộc đã được bán hết và khách hàng đã rời đi, Trương Thục Phân cùng với Zhou Yi bắt đầu dọn dẹp quán.

Bên cạnh, một người đàn ông trung niên mặc áo khoác màu nâu và đội mũ tròn màu vàng bước xuống từ chiếc xe ngựa đỗ bên cạnh, đi nhanh về phía họ và nói với nụ cười: “Cô Zhang ơi, cô đã quyết định về việc cấp quyền độc quyền bán thịt bò luộc cho chúng tôi chưa? Tôi sẽ trả cho cô 100 đồng bạc mỗi năm, và giá thịt bò cũng sẽ được giảm thêm 10%. Mỗi ngày tôi cần ít nhất năm mươi cân thịt bò; chỉ cần cô đảm bảo rằng trong toàn bộ khu vực Gia Châu Thành này, chỉ có chúng tôi mới bán thịt bò luộc của cô thôi.”

Trương Thục Phân cười và nói: “Được thôi, ông Huang tử tế như vậy; chúng tôi cũng đã hợp tác với nhau một năm rồi, vậy thì chúng ta sẽ thỏa thuận như vậy nhé.”

“À, đây là… ông Huang Tứ Lang à?” Châu Ngạn nhìn ng

“Tuyệt vời quá!” Hoàng Tứ Lang vỗ tay, rồi nhanh chóng nhìn xung quanh và hạ giọng xuống: “Tiền thì ngày mai tôi sẽ bảo anh họ của mình đến lấy thịt cùng lúc mang hợp đồng này đến cho bạn. Bạn hãy xem qua hợp đồng này đã, nếu không có vấn đề gì thì ký đi.”

“Ông Hoàng, ông biết tôi là người như thế nào rồi đấy… Không cần phải làm những việc này đâu. Tôi đã nói rõ rằng chỉ bán thịt bò hầm cho ông thôi; tất nhiên tôi sẽ không bán cho các nhà hàng khác ở Gia Châu đâu.” Trương Thục Phân không nhận hợp đồng, nói một cách nghiêm túc: “Dù tôi là phụ nữ, nhưng tôi luôn giữ lời hứa.”

“Được rồi! Tôi tin tưởng bạn.” Hoàng Tứ Lang cất hợp đồng lại, sau đó thống nhất giá cả thịt bò hầm với Trương Thục Phân, rồi quay người lên xe ngựa rời đi.

“Mẹ ơi, con đói rồi.”

“Con cũng đói lắm!”

Hai đứa trẻ nhỏ chạy đến, ngước đầu lên hét với Trương Thục Phân.

“Đi thôi, mẹ sẽ dẫn các con đi mua kẹo bông để ăn. Nhà còn để lại một ít móng heo hầm đấy, chiều nay hâm nóng lên là ngon lắm đấy!” Trương Thục Phân nắm tay mỗi đứa một, cười nói với Chu Y: “Mẹ sẽ dẫn các con đi mua rau củ, anh cứ tiếp tục làm việc đi.”

“Được thôi, tôi sẽ chuẩn bị xong đồ rồi ra đón các con ngay.” Chu Y cười hiền lành và gật đầu, đặt thớt và dao vào xe ngựa.

“Chúng ta đi mua kẹo bông đây~” Hai đứa trẻ buông tay mẹ, chạy nhanh trên con đường đá.

Trương Thục Phân mỉm cười, bước đi thong dong theo sau, trên đường còn gọi chào quen thuộc với các tiểu thương. Cô dừng lại mua một miếng đậu phụ ở quầy đậu phụ, chọn hai con cá chép ở quầy cá, và thương lượng với người bán hàng; không lâu sau, tay cô đã đầy rau củ.

Châu Ngạn bước đi một cách vui vẻ, khóe miệng cũng nở thành nụ cười… Khi còn trẻ, bà ấy thực sự rất xinh đẹp, và cũng là một người phụ nữ năng động, hay cười.

Lúc này, cuộc sống của Lão Châu gia rất sung túc, và mọi thứ đều tốt đẹp.

Châu Ngạn đi mãi, bỗng nhiên cảm thấy như bước vào khoảng trống, và màn hình trước mắt đột nhiên tối đen lại.

Khi hình ảnh trở nên rõ ràng trở lại, trên bức tường đất nện xuất hiện dòng chữ màu đỏ thắm:

Ngày 16 tháng 8 năm 1937, đêm, 19:21

“Anh là người chuyên giết bò thôi, lấy gì để đối đầu với Nhật Bản? Anh chẳng bao giờ cầm súng cả! Anh… nếu anh đi rồi, chúng tôi, những người mẹ góa con cô đơn này, sẽ sống thế nào?” Tiếng khóc nức nở của người phụ nữ vang lên trong căn phòng.

Châu Ngạn quay mặt khỏi bức tường và thấy Trương Thục Phân đang khóc nức nở, dùng tay đập vào ngực Zhou Yi.

Zhou Yi vẫn mặc bộ áo khoác ngắn, đeo theo một cái bọc trên lưng; vẻ mặt ông không còn ngây thơ như những ngày trước, mà thay vào đó là sự kiên định và quyết tâm.

“Shufen, bọn Nhật xâm lược đất nước ta, giết hại đồng bào chúng ta, hiếp dâm chị em phụ nữ… Nếu tôi không đi, chúng sớm muộn gì cũng sẽ đến Jiazhou. Lúc đó, ai sẽ bảo vệ hai mẹ con em?” Zhou Yi nói một cách quyết tâm, đặt tay lên vai cô và nói nhẹ nhàng:

“Tôi đã đổi hết tiền bạc và phiếu vàng thành vàng thật, cất chúng trong ngăn bí dưới gầm giường. Em phải cẩn thận giữ kín, đừng để người khác biết. Vương Dự nói rằng trong thời loạn lạc, việc mua vàng là điều cần thiết… Có lẽ trong thời gian tới, tình hình sẽ không bao giờ yên ổn đâu. Em hãy cùng hai đứa trẻ chăm sóc bản thân cho tốt.”

“Tôi đã báo trước với một số anh em họ, họ sẽ chăm sóc hai mẹ con em. Em yên tâm đi… Chừng nào còn một người đàn ông trong gia đình Lão Châu gia còn sống, sẽ không ai dám làm hại hai mẹ con em đâu.”

Trương Thục Phân dần ngừng khóc, lao vào vòng tay Zhou Yi, ôm chặt lấy anh, như thể muốn hòa nhập vào cơ thể anh vậy… hoặc như thể sợ rằng nếu buông tay ra, mình sẽ biến mất.

Zhou Yi nhẹ nhàng xoa lưng cô; một giọt nước mắt cũng lăn dài ở khóe mắt anh, nhưng anh đã im lặng lau đi.

“Em yên tâm đi… Tôi sẽ trở lại để xây dựng lại ngôi nhà cho hai đứa trẻ đó, và tìm vợ cho chúng nữa.” Zhou Yi thì thầm vào tai cô: “Sau khi đánh bại bọn Nhật, tôi sẽ quay trở lại.”

“Ừm…” Trương Thục Phân đáp lại, giọng nói của cô nghe có vẻ nghẹn ngào.

Châu Ngạn đứng bên cạnh, từ từ nắm chặt lòng bàn tay mình; một cảm xúc bi thương trào dâng trong tim anh.

Vào thời điểm này, trên khắp đất nước Trung Hoa, biết bao gia đình đang trải qua những tình huống tương tự…

Đây là ông nội của anh… Người có mối liên hệ máu thịt với anh… Và điều đó thực sự khiến lòng người xúc động sâu sắc.

“Anh Zhou…” Tiếng gõ cửa vang lên.

“Tôi đến rồi.” Zhou Yi đáp lại, buông tay Trương Thục Phân, đi đến bên giường nhìn hai đứa con đang ngủ say, rồi quyết đoán m

“Được.” Châu Dũ cười nhận lấy.

Ở cửa, Vương Gia Tứ thiếu gia – người mặc chiếc áo vải thô ngắn – đang đeo hai khẩu súng trên vai, bước tới và nói cười: “Chị Trương yên tâm đi, tôi và anh Châu sẽ đến Thành Đô trước. Tôi có một người họ hàng làm phó tiểu đoàn trưởng trong Quân đội số 20; chúng tôi sẽ đến nhờ ông ấy giúp đỡ. Tôi sẽ dạy anh Châu cách sử dụng súng.”

“Vương Dự, sao con lại quyết định nhập ngũ thay vì tiếp tục cuộc sống như một thiếu gia giàu có? Rồi đám cưới của con không phải sẽ diễn ra vào năm sau sao? Nếu con đi rồi, cô dâu của con sẽ ra sao?” Trương Thục Phân nhìn Vương Dự với vẻ không hiểu.

“Trong lúc đất nước gặp nạn, biển đảo tan hoang, làm sao có thể nghĩ đến gia đình được? Con phải dùng sinh mệnh mình để cứu đất nước!” Vương Dự nghiêm túc trả lời, thân hình thẳng tắp, ánh mắt đầy quyết tâm.

Nghe vậy, Châu Dũ cũng vô thức ngẩng thẳng người lên, nắm chặt lòng bàn tay mình.

Châu Ngạn mở miệng, nhìn Vương Dự với ánh mắt xúc động; trong lúc đất nước gặp khó khăn, ngay cả những thiếu gia giàu có cũng sẵn sàng hy sinh mình vì tổ quốc, không hề sợ hãi.

Trương Thục Phân nắm lấy miệng, nước mắt lại không kìm được mà trào ra.

Vương Dự nhấc một cái hộp thức ăn từ dưới chân lên, đưa cho Trương Thục Phân và nói với giọng nhẹ nhàng hơn: “Chị Trương, tối nay tôi đã trèo tường trốn ra ngoài, vì vậy đi vội vàng quá. Xin chị mai ghé nhà họ Cầu ở Giác Châu một chút, mang đến cho cô Cầu một cân thịt bò hầm. Bên trong hộp này còn có một lá thư tôi viết cho cô ấy; xin chị nhớ đưa cả thư lẫn hộp thức ăn đến cho người gác cổng. Chỉ cần nói tên tôi, họ sẽ biết ngay.”

“Họ Cầu? Họ Cầu nào vậy?” Trương Thục Phân hỏi lại.

Châu Ngạn cũng vô thức bước tới một bước; họ Cầu… Cô Cầu!

“Ở cuối đại lộ Đông, ngay đối diện cổng Vịnh Xuân, nhà họ Cầu đó; chị chỉ cần hỏi là biết ngay.” Vương Dự nói rồi đưa thêm mười đồng bạc cho Trương Thục Phân: “Lần sau khi chị đến Gia Châu Thành, nếu đi qua nhà họ Cầu, xin hãy mang đến cho họ một phần thịt bò hầm; cô ấy rất thích món này.”

“Được.” Trương Thục Phân nhận lấy đồng bạc và gật đầu: “Tôi chắc chắn sẽ mang đến cho cô ấy.”

“Quả nhiên!” Châu Ngạn không nhịn được mà vỗ tay; đúng là gia đình họ Qiu rồi. Lúc này, bà lão Qiu chắc hẳn phải là cô gái nhỏ của gia đình họ Qiu, khoảng hai mươi tuổi. Có lẽ vì Vương Dự đã đi và không trở lại, bức thư này cùng miếng thịt bò ngâm này đã trở thành nỗi ám ảnh suốt đời bà ấy.

“Anh Châu, đi thôi!” Vương Dự ném khẩu súng cho Châu Nghị, rồi quay người đi ra ngoài sân.

Châu Nghị nhìn Trương Thục Phân một lần nữa, rồi cũng quyết đoán bước theo sau.

Trương Thục Phân lảo đảo chạy đến cửa sân, nhìn họ lên xe ngựa rời đi, vẫn không kìm được mà khóc lóc: “Châu Nghị! Em đợi anh trở về nhé!”

Bóng dáng trên xe ngựa rung lắc một cái, người ta vung roi mạnh mẽ.

Trương Thục Phân nhìn chiếc xe ngựa biến mất ở cuối làng, mãi sau mới đóng cửa sân lại. Hai chân bà nhũn ra, không thể kiểm soát được mà ngồi xuống đất, ôm đầu gối khóc lóc.

Châu Ngạn đứng bên cạnh, vô thức đưa tay muốn an ủi cô ấy, nhưng tay lại đi qua mà không chạm vào được.

Đúng vậy, cô ấy cũng chỉ là một người phụ nữ hai mươi tám tuổi mà thôi, mang theo hai đứa con trong thời buổi loạn lạc này, khi chồng cô ra xa để phục vụ đất nước… Trong lòng cô ấy hẳn đang rất hoảng sợ.

“Không sao đâu, anh ấy sẽ trở về thôi.” Châu Ngạn thầm nói trong lòng, nhưng tiếng nói đó chắc chắn không thể đến tai cô ấy được.

Cảnh vật lại thay đổi.

Chiếc xe ngựa dừng lại ở đại lộ Đông, đối diện cổng Vĩnh Xuân. Trương Thục Phân mắt đỏ hoe, dặn hai đứa con không được chạy lung tung trên xe, sau đó mở hộp đồ ăn bên cạnh, nhìn thấy chiếc bát sứ xanh đẹp đẽ bên trong và một bức thư.

Châu Ngạn cũng nhìn theo.

Trên bìa thư có viết:

“Kỳ Kỳ Ngọc Triển”

Nét chữ mạnh mẽ, khiến Châu Ngạn cảm thấy tự ti.

Bên trong thư viết gì nhỉ?

Có lẽ đó chính là điều khiến bà lão Qiu ám ảnh suốt đời.

Trương Thục Phân kiểm tra lại xem thư và miếng thịt bò ngâm có còn đó không, sau đó đóng lại hộp đồ ăn, xuống xe và hỏi thăm một số người dân xung quanh, rồi bấm chuông vào cổng nhà họ Qiu.

Châu Ngạn đứng phía sau cô ấy, nhìn ngôi nhà cổ kính, tinh xảo của gia đình họ Qiu – một ngôi nhà kiểu tứ hợp viện đậm chất văn hóa miền Nam Trung Hoa, với tường trắng, mái ngói xanh, các chi tiết điêu khắc bằng gỗ, cánh cửa bằng gỗ đỏ sang trọng, và hai con sư tử bằng đá đứng ở cửa.

Diện tích không lớn lắm, nhưng mọi thứ đều rất tinh xảo.

Hoàn toàn khác với bộ dạng

Trương Thục Phân lắc đầu, quay người và lái xe rời đi.

Châu Ngạn Bóng dáng cô ấy vẫn lưu lại phía sau chiếc xe ngựa, nhìn về hướng biệt thự của gia tộc Qiu. Người gác cổng đã đóng cửa lại, không lâu sau, khi chiếc xe ngựa rẽ qua góc đường, cô ấy thấy cánh cửa biệt thự Qiu mở ra một lần nữa.

Một bóng dáng xinh đẹp mặc áo dài màu be lao ra ngoài, đứng trên đường và nhìn quanh; khuôn mặt thanh tú ấy in đậm dấu vết của nước mắt, tràn ngập sự hoảng loạn và bối rối.

Đó chính là cô ấy…

Cô gái nhỏ của gia tộc Qiu – Khâu Kỳ.

Đoạn Ngữ Yến Nếu chỉ nhìn từ bảy phần thì cô ấy đã là một người đẹp rồi; vẻ ngoài và thân hình của cô ấy thực sự xuất sắc, nhưng lúc này, vẻ đẹp ấy lại mang đầy nỗi buồn.

Chắc hẳn cô ấy đã đọc bức thư đó rồi… Có lẽ chỉ đọc phần đầu thôi…

Chiếc xe ngựa rẽ vào con phố bên cạnh, và bóng dáng cô ấy cũng biến mất khỏi tầm mắt.

…

Ối~ Ối—

Trương Thục Phân Dựa vào tường sân, cô ấy ói mửa vài cái.

“Shufen, gần đây sao em hay bị ói vậy? Có phải em không khỏe không?” Một người phụ nữ hơi mập mạp đưa cho cô một bát nước, vừa vuốt ve lưng cô với sự quan tâm.

Châu Ngạn Lùi lại một bên, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời: Ngày 16 tháng 10 năm 1937, buổi sáng, lúc 6 giờ 11 phút.

Trương Thục Phân Nhận lấy bát nước và uống một ngụm, cô nói nhẹ: “Dì Lin, có lẽ em đang mang thai.”

“Thật sao!” Dì Lin reo lên vui mừng: “Tuyệt vời quá! Nếu anh trai em biết được, chắc chắn sẽ rất vui đấy!”

Trương Thục Phân cũng mỉm cười, nhưng trong nụ cười ấy vẫn lộ ra chút buồn bã: “Không biết Zhou Yi hiện đang ở đâu, liệu bây giờ anh ấy có sống tốt không…”

“Shufen, cứ yên tâm đi. Anh trai em là người may mắn, chắc chắn sẽ trở về sau khi đánh bại quân Nhật Bản thôi… Chắc chắn không sao đâu!” Dì Lin an ủi. “Những tháng tới, em cần chăm sóc bản thân thật tốt; đừng làm việc nặng nữa nhé. Em chỉ cần lo việc chuẩn bị nước muối và thịt để ngâm thôi, những công việc còn lại cứ để dì lo!”

“Vậy thì cảm ơn dì Lin nhé.” Trương Thục Phân nói một cách e ngại.

“Chúng ta là một gia đình mà… Có gì khó khăn thì cùng nhau giải quyết thôi. Dù sao em cũng trả lương cho dì mà, dì làm gì cũng đáng được đền đáp mà.” Dì Lin không hề coi đó là vấn đề gì.

Ánh mắt của Châu Ngạn không khỏi đọng lại trên bụng cô ấy… Đó… có phải là con của chú ba

Nếu tính theo tuổi tác thì quả thật là năm nay mang thai, đến tháng Năm năm sau mới sinh con.

Shufen, một người phụ nữ, vừa phải chăm sóc hai đứa trẻ lại còn bận rộn với công việc nấu ăn, đã khó khăn và mệt mỏi lắm rồi; giờ lại mang thai thêm một đứa nữa, cuộc sống thực sự không hề dễ dàng chút nào.

May mắn thay, trong cộng đồng Lão Châu gia, có truyền thống giúp đỡ lẫn nhau. Ngoài bà Lin đến giúp đỡ, không lâu sau đó còn có hai cô gái khác tự nguyện đến giúp việc nữa.

Nghe nói khi Trương Thục Phân biết mình đã mang thai, cô ấy ngay lập tức đề nghị sẽ đến giúp việc từ sáng hôm sau.

Trương Thục Phân muốn trả tiền công cho họ, nhưng họ đã kiên quyết từ chối.

Trương Thục Phân ngồi một bên, lặng lẽ lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt, rồi lại cười và đứng dậy vào bếp.

Châu Ngạn định theo vào, nhưng bỗng nhiên cảnh vật trước mắt thay đổi hoàn toàn – một cánh cửa xuất hiện trước mắt cô.

“Cố lên! Cố lên nữa! Đầu bé đã ra rồi!”

“Con trai! Chúng ta đã có một đứa con trai rồi!”

Tiếng khóc của em bé và giọng vui mừng của bà Lin vang lên trong phòng.

Châu Ngạn đứng ở cửa, nhìn vào đồng hồ: Ngày 16 tháng 5 năm 1938, buổi trưa, lúc 12:32.

Cháu trai thứ ba của họ, Châu Hàn, vừa chào đời, và cảnh tượng diễn ra quá nhanh đến nỗi Châu Ngạn hơi bất ngờ.

Em bé được quấn trong tấm chăn nhỏ, một số cô gái trong làng ra vào phòng, giúp dọn dẹp và chăm sóc em bé; không lâu sau, căn phòng lại trở lại yên bình.

Châu Ngạn mới bước vào phòng.

Trương Thục Phân mặt tái nhợt, ngồi dựa vào gối, nhìn đứa con vừa chào đời bên cạnh mình và nở một nụ cười yếu ớt trên môi.

Châu Thanh và Châu Trạch – hai đứa bé gái nhỏ – nằm bên cạnh giường, tò mò nhìn ngắm đứa em trai mới sinh.

“Mẹ ơi, sao lại là con trai nữa vậy? Chẳng phải đã hứa với con sẽ sinh một đứa con gái sao?” Châu Thanh vừa vuốt đầu vừa nói với Trương Thục Phân, giọng nói đầy chút thất vọng.

“Ừm, con muốn có một đứa con gái…” Châu Trạch cũng gật đầu đồng ý.

“Được rồi, lần sau mẹ sẽ sinh cho các con một đứa con gái.” Trương Thục Phân cười nhẹ, nhưng trong lòng lại thầm nghĩ: “Con trai thì tốt hơn… Trong thời buổi loạn lạc này, con gái sẽ phải chịu nhiều khổ cực hơn.”

“Shufen ơi, đến đây, hãy uống một bát cháo gạo mì trước đã. Con sẽ trông nom bé cho mẹ, hãy nghỉ ngơi thật tốt trong thời gian sau khi sinh xong đã, việc nấu thịt hầm có thể để sau này.” Một người phụ nữ khoảng năm mươi tuổi bê một bát cháo gạo mì bước vào nhà, ngồi xuống bên cạnh giường và nhìn Trương Thục Phân với ánh mắt đầy lo lắng, “Sinh con quả là khổ lắm.”

“Mẹ ơi, con không sao đâu, đây đã là lần thứ ba rồi, con đã quen rồi mà.” Trương Thục Phân cười nhẹ.

“Mẹ à? Đây là bà ngoại à?” Châu Ngạn nhìn người phụ nữ này, thấy khuôn mặt cô ấy có nhiều điểm giống với Trương Thục Phân; anh nhớ rằng tên của bà ngoại là Lý Chân, và họ từng đến thăm mộ bà ấy.

“Dù sinh bao nhiêu đứa con, đau đớn vẫn là không thay đổi đâu. Khi tôi sinh bốn đứa con của các con, ai cũng phải chịu đựng đau đớn kinh hoàng, suýt chút nữa là mất mạng mới có thể sinh được con ra.” Lý Chân múc cháo gạo mì, thổi nhẹ rồi từ từ cho Trương Thục Phân ăn, trong lúc đó nói: “Tôi đã nói với chồng con rồi, đợi đến khi con hết thời gian nghỉ sau sinh, tôi sẽ trở về Thành Đô. Con lại một mình thôi, còn Chu Y lại không ở đây, tôi thực sự không yên tâm được.”

“Mẹ ơi, cảm ơn mẹ.” Trương Thục Phân nhìn Lý Chân với đôi mắt đỏ hoe.

“Con là con gái mẹ mà, có gì đáng để cảm ơn đâu.” Lý Chân cười, vuốt ve đầu cô, âu yếm nói: “Mẹ vẫn thường xuyên nhớ đến hình ảnh con khi còn nhỏ; chớp mắt mà con đã trở thành mẹ của ba đứa con rồi.”

“Bà ngoại ơi, con cũng muốn ăn nữa.” Hai đứa trẻ nhỏ tiến lại gần.

Lý Chân cười và nói: “Để mẹ cho mẹ con ăn xong đã, sau đó sẽ múc cho các con nữa. Mẹ con cần nghỉ ngơi một lát sau khi ăn xong.”

“Ừm ừm.” Hai đứa trẻ gật đầu ngoan ngoãn.

Châu Ngạn cười và đứng sang một bên; có mẹ ở bên cạnh thật tốt biết mấy, ít nhất là trong những lúc con gái mình yếu đuối nhất, luôn có người yêu thương mình bên cạnh.

……

Hình ảnh dần trở nên mờ ảo, rồi lại rõ ràng trở lại.

Trên tường, thời gian: Ngày 15 tháng 6 năm 1938, buổi sáng, 7:30.

Trương Thục Phân đang đeo khăn quấn đầu, đi dạo trong sân.

Bỗng nhiên, có tiếng gõ cửa bên ngoài.

“Tôi đến đây!” Lý Chân vội vàng bước ra mở cửa.

Người đứng bên ngoài là Hoàng Tứ Lang, ông mang theo một con gà mái và một gói đường nâu. Trong chốc lát, một năm đã trôi qua; ông trông già đi hơn so với trước, khuôn mặt trước đây mập mạp giờ đã gầy đi một chút.

“Ông Ho

“Lý Chân thở dài một tiếng rồi nói.”

Huang Tứ Lang mỉm cười đáp: “Cô Lý ơi, tôi cũng tính kỹ lịch rồi mới đến đây mà. Tôi cũng không biết làm sao được; khách hàng luôn hỏi khi nào sẽ có món luộc, cả tháng nay tôi chưa bán được gì cả, khách hàng đều đi hết rồi. Cô biết đấy, bây giờ kinh doanh thật sự rất khó khăn…”

“Ông Huang ơi, ngày mai ông cử người đến lấy thịt luộc nhé, tôi cần số lượng lớn đấy, tôi sẽ ghi lại trước.” Trương Thục Phân bước đến, cười nói.

“Được thôi! Tuyệt vời quá! Chị Zhang ơi, nếu chị không quay lại làm việc, không chỉ chúng tôi Phi Yến Tiệc Lầu không chịu nổi đâu, mà các thực khách trong thị trấn cũng sẽ rất lo lắng đấy.” Huang Tứ Lang vui mừng nói, “Thịt heo đầu luộc thì vẫn như mọi khi nhé, còn thịt bò luộc thì cần một trăm cân đấy, rất nhiều khách đã đặt trước rồi, đến nỗi hàng còn chất đầy kia.”

“Được thôi.” Trương Thục Phân gật đầu, nhìn vào những thứ anh ta đang cầm trên tay: “Anh mang những thứ này về nhà đi nhé, hai lần trước anh cũng đều mang đồ đến đây mà.”

“Làm sao có thể mang về nhà được chứ? Con gà này anh hãy giữ lại để bổ dưỡng cho gia đình đi, tôi sẽ về trước đây.” Huang Tứ Lang đặt những thứ đó lên bậc thềm, rồi quay người đi.

“Shufen à...” Lý Chân nhìn cô với vẻ lo lắng.

“Mẹ ơi, hôm nay tháng nuôi con đã xong rồi, cũng đến lúc phải quay lại làm việc rồi. Phải tranh thủ kiếm thêm tiền bây giờ, không biết sau này tình hình sẽ ra sao đâu… Nuôi ba đứa con thì cần phải tích trữ nhiều tiền hơn.” Trương Thục Phân cười nói, rồi ngắt lời mẹ mình: “Mẹ đi gọi bà Lin đến đây một chút nhé, có bà ấy giúp đỡ thì mẹ sẽ đỡ vất vả hơn nhiều.”

“Được thôi.” Lý Chân gật đầu và ra khỏi nhà.

Châu Ngạn nhìn Trương Thục Phân, người đã tăng khoảng hai mươi cân sau khi hoàn thành tháng nuôi con, thân hình vẫn cân đối, khuôn mặt trở nên đầy đặn hơn, trông càng thân thiện hơn, làn da cũng trắng mịn hơn.

Trương Thục Phân đứng trước cái chum nước trong sân, tự nhìn mình một lúc lâu, dường như đã quyết định điều gì đó.

……

Ngày 16 tháng 8 năm 1939, buổi trưa, lúc 11:40.

Tô Kỳ Bên cạnh cây cầu bằng đá.

Trước quầy thịt luộc của Tiệm Zhang, có vài khách hàng lẻ tẻ mua đồ rồi vội vàng rời đi.

Khu chợ bên cạnh cây cầu, vốn từng rất nhộn nhịp và sôi động, bây giờ chỉ còn vài người già bán những chiếc rá tre thủ công hay đôi dép cỏ; bà

Nhìn từ xa, nơi đó trông có vẻ khá ảm đạm.

Phía sau quán luộc thịt đứng một người phụ nữ da đen, mập mạp. Châu Ngạn nhìn kỹ hơn mới nhận ra đó chính là Trương Thục Phân.

Chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, cô ấy đã trở nên đen sạm và mập hơn rất nhiều; trông có lẽ nặng tới khoảng một trăm sáu, bảy mươi cân.

Mái tóc ngắn của cô ấy cũng được cắt rối bời, không còn giữ được vẻ gọn gàng, sạch sẽ như lần đầu tiên họ gặp nhau nữa; trông cô ấy hoàn toàn không nổi bật giữa đám đông.

Bên cạnh hai đứa bé gái nhỏ, còn có một đứa bé gái nhỏ hơn nữa, ngồi trong cái giỏ đặc biệt, đôi mắt long lanh nhìn hai anh trai mình đang chơi trò nhảy qua các ô vuông bên cạnh.

“Chủ quán ơi, cho tôi một cân thịt bò luộc.” Giọng nói nhẹ nhàng của một người phụ nữ kéo Châu Ngạn trở lại với hiện thực.

Quay đầu lại, cô ấy không khỏi ngạc nhiên khi thấy người phụ nữ mặc chiếc áo dài đen, đôi mắt đỏ hoe, gầy yếu nhưng vẫn giữ được vẻ đẹp đó… Chẳng phải đó chính là cô gái nhà họ Qiu mà cô ấy đã gặp một lần ngày hôm đó sao?

Người phụ nữ kia cầm một cái chậu sứ men lam, đưa cho Trương Thục Phân và nói nhỏ: “Cho vào đây đi.”

Trương Thục Phân nhìn cái chậu sứ men lam đó một lát, hai năm rồi cô ấy không thấy cái chậu này nữa, nhưng rõ ràng cô ấy vẫn nhận ra nó. Cô ấy nhận lấy cái chậu, nhìn người con gái xinh đẹp trước mặt mình một lần nữa, rồi gật đầu nói: “Được.”

Bà Lâm lựa một miếng sườn bò để thái, Trương Thục Phân rửa tay xong, tiến lại và nhận lấy con dao: “Bà Lâm ơi, để tôi làm đi.”

Thịt bò được thái thành từng lát mỏng, sau đó được xếp gọn gàng vào cái chậu sứ men lam, giống hệt như cách cô ấy đã làm cho cô ấy hai năm trước.

Khâu Kỳ cầm cái chậu sứ men lam trên tay, nhìn những lát thịt bò được xếp gọn gàng bên trong một lúc lâu, rồi ngẩng đầu nhìn Trương Thục Phân và nói nhẹ: “Cảm ơn.”

Cô ấy cầm cái chậu, quay người đi, đôi vai run rẩy, từng bước tiến về phía chiếc xe ngựa đang đợi bên cạnh.

Châu Ngạn nhìn thấy những giọt nước mắt trượt dài trên má cô ấy, rơi xuống những phiến đá bên cạnh cây cầu đá.

Một cô hầu gái tiến lên, đưa cho cô ấy một đồng bạc, rồi nhanh chóng đi theo sau.

Trương Thục Phân cầm lấy đồng bạc đó trong tay, nhìn theo bóng lưng của Khâu Kỳ một lúc lâu, cho đến khi chiếc xe ngựa khuất dần, cô ấy thì thầm với bản thân: “Hai năm rồi… Chắc thiếu gia Vương

“Mama…” Tiếng khóc của đứa trẻ làm gián đoạn dòng suy nghĩ của cô, cô vội vàng lau tay vào chiếc tạp dề rồi bế đứa bé lên để an ủi nó.

“Đúng hai năm tròn rồi… Cô ấy đã tự mình mang cái chậu sứ men xanh đến mua thịt bò hầm; có ý nghĩa gì đặc biệt không nhỉ?” Châu Ngạn nhìn chiếc xe ngựa khuất dần sau cảnh vật, bỗng nhiên cảm thấy tò mò muốn biết nội dung bức thư Vương Dự viết gì.

“Shufen, gần đây sao bạn lại ngày càng đen da hơn, và trông cũng mập hơn một chút nữa à?” Bà Lin quét dọn đồ đạc, quay đầu nhìn Trương Thục Phân và nói, “Khi bạn mới về nhà này, bạn ăn uống rất kiêng khem, sợ rằng bụng mình sẽ tăng cân.”

“Ở nhà không có đàn ông, nên việc ăn uống thoải mái hơn nhiều… Bây giờ tôi còn có thể nhấc bổng được một người đàn ông mạnh mẽ nữa đấy.” Trương Thục Phân cười nói, “Ba đứa con vẫn phải dựa vào tôi để sống… Thời buổi này, một người phụ nữ xinh đẹp lại thành điều phiền toái hơn là may mắn đấy.”

Châu Ngạn Nghe Lời im lặng, nắm chặt lòng bàn tay mình và nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Trương Thục Phân, suy nghĩ sâu sắc.

Không có gì gọi là “phụ nữ cứng rắn” cả… Chỉ là vì tình mẫu tử mà họ phải mạnh mẽ mà thôi.

Bà lão từ khi còn trẻ đã thông minh và sáng suốt như vậy rồi…

……

Hình ảnh dần trở nên mơ hồ trong tiếng khóc của đứa trẻ.

Con phố ồn ào dần trở nên rõ ràng hơn.

Châu Ngạn vô thức ngước nhìn bầu trời: Ngày 8 tháng 9 năm 1939, buổi sáng, lúc 9 giờ.

Chiếc xe ngựa dừng lại ở một con hẻm nhỏ; Hoàng Tứ Lang đang chỉ huy một số người vận chuyển thịt bò hầm từ xe xuống nhà bếp. Trên xe có tám giỏ thịt bò hầm, tổng cộng vài trăm cân.

Trương Thục Phân mặc bộ quần áo bằng vải thô, chỉ mang theo Châu Thanh đến đây; cô đứng nhìn một lúc, rồi khi chỉ còn lại Hoàng Tứ Lang, mới nhỏ giọng hỏi: “Ông Hoàng, tại sao hôm nay lại cần nhiều thịt bò hầm đến thế? Có ai tổ chức tiệc gì không?”

“Bạn chưa nghe tin à?” Hoàng Tứ Lang ngạc nhiên nhìn cô và nói nhỏ: “Con trai cả nhà Đoạn ở phía nam thành phố sắp cưới cô gái nhà Qiu… Hôm nay họ sẽ tổ chức tiệc tại nhà chúng ta Phi Yến Tiệc Lầu đấy! Những người nổi tiếng ở Gia Châu đều sẽ đến… Nói là sẽ có cả thanh tra đặc biệt và thị trưởng nữa đấy… Sẽ tổ chức đến hơn tám mươi bàn tiệc đấy!”

Trương Thục Phân suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Nhà Đoạn ư? Nhà Qiu ở cửa Đón Xuân à?”

“Đúng v

Có người nói rằng anh ta sẽ trở thành giáo sư tại Đại học Quốc gia Trung ương, cũng có tin đồn rằng sau khi kết hôn, anh ta vẫn sẽ tiếp tục đi du học ở nước ngoài. Cô Qiu và thiếu gia Duan kết hôn thật là một sự ghép đôi hoàn hảo – chàng tài nữ sắc!

Trương Thục Phân nghe xong cũng thở phào nhẹ nhõm và cười theo: “Thật tốt quá, như vậy cô Qiu sẽ không bị ai để ý nữa.”

“Đúng vậy, trước đây có người nói rằng một viên quan phụ muốn lấy cô ấy làm thiếp thân, khiến gia đình Qiu gặp rất nhiều khó khăn. Chỉ khi gia đình Duan đến đề nghị kết hôn, mọi chuyện mới được giải quyết… Nếu không…” Huang Sì Lang liếc xung quanh rồi hạ giọng nói: “Vị quan đó hơn năm mươi tuổi, nghe nói còn thích đánh đập phụ nữ nữa; hai trong số những thiếp thân mà ông ta lấy về đã bị đánh chết.”

“Thật là kẻ tồi tệ!” Trương Thục Phân cắn răng, vô thức nắm chặt nắm tay mình.

“Không thể nói trước được…” Huang Sì Lang vội vàng vẫy tay, lén lút đưa cho Trương Thục Phân một túi tiền dày cộm, “Bạn mang về đi, ngày mai xe ngựa sẽ được sửa xong; tôi sẽ bảo con trai của anh họ tôi đến lấy hàng, bạn không cần phải đưa nữa đâu.”

“Được thôi.” Trương Thục Phân đáp lại, cất túi tiền vào rồi cưỡi xe ngựa ra đi.

Châu Ngạn suy nghĩ mãi… Không lạ gì ngày hôm đó Khâu Kỳ đã đặc biệt đến Tô Kỳ, mang theo một cái chậu sứ men lam và mua một pound thịt bò luộc; có lẽ cô ấy đang dùng cách đó để chia tay Vương Dự phải không?

Trong thời buổi loạn lạc này, số phận của người phụ nữ tốt đẹp đã không còn nằm trong tay họ nữa.

Hai năm chờ đợi… Liệu cô ấy có bao giờ nhận được thư hay tin tức từ anh ta không?

Ít nhất thì cô ấy cũng đã kết hôn với một người đàn ông tốt; trong thời buổi hỗn loạn này, việc không trở thành đồ chơi của các quân phiệt cũng đã coi như may mắn rồi.

Nếu nhìn từ kết quả, nếu cô ấy kết hôn với Vương Dự, có lẽ cô ấy cũng sẽ chết trong vụ hỏa hoạn lớn của gia đình Wang sau này, trở thành một linh hồn oan ức…

Tất nhiên, đó chỉ là quan điểm của một người đứng ngoài cuộc; việc dùng kết quả để suy luận thường không hề chứa đựng chút tình cảm nào cả.

Châu Ngạn tưởng rằng cảnh vật sẽ tiếp tục thay đổi, nhưng khi xe ngựa ra khỏi con hẻm, nó lại rẽ vào đường phố.

Trên đường Ngọc Đường, người đông nghịt.

Hôm nay là ngày cưới lớn của hai gia đình Duan và Qiu; lễ cưới được tổ chức tại Phi Yến Tiệc Lầu.

Gia Châu Thành Rất nhiều người dân trong vùng đến xem náo nhi

Thiếu gia của gia tộc Duan – gia đình quyền lực nhất ở Gia Châu – đã đề nghị cầu hôn cô gái xinh đẹp nhất Gia Châu là tiểu thư Qiu. Đối với Gia Châu đang chìm trong bóng tối của chiến tranh, đây quả là một tin vui hiếm có.

Mọi người đều muốn đến xem và chia sẻ niềm vui này.

Những người hầu của gia tộc Duan đã phát bánh kẹo mừng khắp nơi trên đường.

“Đến rồi! Đến rồi!” Ai đó hét lên, và mọi người trên đường đều giương cổ nhìn về phía cuối con phố.

Trương Thục Phân đã buộc chặt cỗ xe ngựa lại, ôm lấy Châu Thanh và cũng xô đẩy mình ra mép đường để nhìn.

Châu Ngạn ngước nhìn lên cao, qua đám đông, và nhìn thấy một chiếc xe jeep mui trần của quân đội đang từ từ tiến lại gần.

Gia tộc Duan thật sự rất giàu có và quyền lực; họ thậm chí còn có thể mượn được xe của quân đội.

“Trong khi mọi nơi đều đang trong tình trạng hỗn loạn như vậy, mà một thiếu gia thương nhân lại dùng xe quân đội để tổ chức đám cưới! Thật là đáng ghét!”

“Các ngươi biết cái gì đâu! Tháng trước, gia tộc Duan đã quyên góp một triệu bạc cho việc chống Nhật Bản! Chiếc xe này được tỉnh ban đặc biệt cấp cho họ để sử dụng trong đám cưới, chỉ để tôn vinh lòng nhân ái và công lao của họ trong việc cứu nước… Để các ngươi không thể nói lung tung được nữa! Nếu không, làm sao các thanh tra viên và thị trưởng có thể đến được đây?”

“Một triệu bạc!”

“Gia tộc Duan thật sự rất hào phóng! Họ xứng đáng với số tiền đó!”

Người dân xung quanh đều ngạc nhiên và ngày càng có ấn tượng tốt về gia tộc Duan.

Trên hàng sau của chiếc xe mui trần chính là cặp đôi mới cưới. Châu Ngạn nhìn lên cao và có thể thấy rõ họ.

Chú rể mặc một bộ vest màu xanh, tóc được cắt ngắn gọn gàng, trông rất điển trai và cao ráo; anh ta đeo kính gọng vàng, trông rất thanh lịch.

Cô dâu không mặc váy cưới, mà là một bộ trang phục màu đỏ thắm, đầu đội vương miện rồng và áo choàng lộng lẫy; cô ấy cầm một chiếc quạt tròn che mặt và ngồi thẳng ngắn, lưng thẳng tắp.

Khi xe từ từ đi qua, mọi người có thể nhìn thấy góc mặt của cả hai.

Một chàng trai tài hoa và một cô gái xinh đẹp, thực sự xứng đáng với nhau.

Phi Yến Tiệc Lầu Tại cửa nhà, hàng nghìn quả pháo hoa nổ vang khắp con phố.

Chiếc xe jeep từ từ dừng lại, chú rể là người đầu tiên bước xuống xe; anh ta cao ráo và gầy guộc, nhưng vẫn trông rất phù hợp với bộ vest đó, chắc chắn không phải là một người gầy yếu.

Phù dâu mở cửa xe, nhưng cô dâu mặc áo choàng lộng lẫy lại gặp khó khăn trong việc bước xuống xe, khiến mọi người

Chiếc quạt tròn được gập xuống, để lộ khuôn mặt tuyệt đẹp của Khâu Kỳ, trên khuôn mặt cô ấy hiện rõ vẻ ngạc nhiên, trong khi đó, khóe miệng hơi nhướng lên, tỏa ra vẻ ngọt ngào.

Vẻ đẹp của chàng trai và cô gái đã trở thành hiện thực vào khoảnh khắc này.

Bộ vest, đôi giày da và chiếc mũ hoa phượng, dường như cũng rất hợp nhau.

Đám đông bùng nổ tiếng reo hò và vỗ tay, mọi người xung quanh đều gửi lời chúc mừng đến cặp đôi mới cưới.

“Thật tốt, họ chắc chắn sẽ hạnh phúc.” Trương Thục Phân cũng mỉm cười vui mừng, nhưng sau đó lại thì thầm với vẻ buồn bã: “Thật đáng thương cho Vương Dự… Nếu anh ấy còn sống trở về, chắc hẳn sẽ rất đau khổ…”

Mọi người ùa về phía Phi Yến Tiệc Lầu để nhận quà đỏ và kẹo mứt, trong khi đó, Trương Thục Phân lấy một viên kẹo mứt đưa vào miệng Châu Thanh rồi quay người đi về phía chiếc xe ngựa, lái xe ra khỏi thành phố.

Châu Ngạn bỗng nhận ra rằng, thực ra bà lão ấy đã từng gặp Khâu Kỳ, thậm chí còn từng chứng kiến đám cưới của cô ấy và Đoạn Hưng Bang.

Nhưng suốt thời gian qua, bà chỉ biết họ là Cô Qiu và Chàng Đoạn… Bà thậm chí không biết tên của họ! Càng không hề biết rằng sau này Đoạn Hưng Bang đã trở thành một kỹ sư tên lửa.

Đúng vậy! Rất có thể bà cũng không biết cái gì là kỹ sư tên lửa!

Chỉ vì từ khóa được sử dụng sai, nên làm sao có thể tìm thấy thông tin mong muốn được chứ?

Châu Ngạn ngồi trên xe ngựa, nhìn về phía Phi Yến Tiệc Lầu và cũng cảm thán cho Vương Dự: Giờ thì anh ấy thực sự đã trở thành một người lạ trên con đường này rồi…

Anh ta thực sự rất tò mò, không biết Ngài Vương có phải là Vương Dự hay không!

Tất nhiên, anh ta vẫn rất ngưỡng mộ lòng can đảm của Ngài Vương – người sẵn sàng hy sinh bản thân vì đất nước, không quan tâm đến tình cảm gia đình.

Bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy một người đàn ông mặc áo đen đang ngồi xổm bên lề đường.

Sau khi đám đông đổ xô về phía Phi Yến Tiệc Lầu, người đàn ông đó ngồi đó, trở nên khá nổi bật… và có vẻ… quen thuộc?

Châu Ngạn nhắm mắt lại, cố gắng nhìn rõ khuôn mặt của anh ta.

Chiếc xe ngựa rẽ qua góc phố, tầm nhìn lập tức biến mất.

“Không thể nào là vậy chứ…” Châu Ngạn ngửa cổ ra để xác nhận, nhưng con đường phía sau đã bắt đầu trở nên mờ ảo.

——

Hình ảnh lại quay trở lại, trở về đầu cây cầu bằng đá của Tô Kỳ.

Thời gian được khắc trên cây cầu đá: Ngày 8 tháng 6 năm 1943, buổi trưa, 11 giờ 45 phút.

“Chị Zhang ơi, em muốn giảm lượng thịt bò hầm xuống một nửa nữa… Kinh doanh thật sự quá khó khăn; những kẻ có chức vụ luôn trả tiền chậm trễ, cuối cùng cả tháng vẫn lỗ vốn… Ôi.” Huang Sīlǎng giờ đây đã có nhiều sợi tóc bạc, trông già đi rõ rệt so với lần trước.

“Được thôi.” Trương Thục Phân vẫn còn mập mạp và đen nhẻm; cô dừng lại trong lúc thu dọn đồ đạc và nói với Huang Sīlǎng: “Được thôi… Năm nay, em cũng không cần phải trả khoản phí độc quyền bán thịt bò hầm nữa đâu; em hiểu rằng anh cũng đang gặp khó khăn.”

“Em thật là tốt bụng và thông cảm quá… Câu này em đã muốn nói ba lần rồi, nhưng mãi không thể thốt ra được.” Huang Sīlǎng cảm thấy rất xúc động.

Trương Thục Phân cười mỉm và đột nhiên hỏi: “À, còn chuyện anh chàng đó và cô Qiu sau đó thì sao nhỉ?”

“Em vẫn còn quan tâm đến chuyện đó à?” Huang Sīlǎng hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn trả lời: “Em nghe nói vị phó chỉ huy đó không cam lòng, đã âm thầm làm một số việc không hay… Anh chàng đó lo lắng cho sự an toàn của cô Qiu, nên đã đưa cô ấy sang nước ngoài học tiếp… Nghe nói gia đình Duan cũng có nhiều người đi nước ngoài, họ đã quyên góp rất nhiều tiền, và có người bảo vệ họ ở đó.”

“Vậy thì tốt quá.” Trương Thục Phân gật đầu.

“Có tin tức gì về Zhou Yi không? Sau bao nhiêu năm trôi qua, anh ta chưa từng gửi thư về nhà chút nào à?” Huang Sīlǎng hỏi.

Trương Thục Phân biểu hiện buồn bã và lắc đầu.

Huang Sīlǎng cảm thấy hơi ngại ngùng và vội vàng nói: “Chị Zhang ơi, vậy thì em sẽ về trước nhé… Ngày mai em sẽ để anh họ của mình đến lấy thịt bò hầm.”

Trương Thục Phân gật đầu.

Huang Sīlǎng bước về phía chiếc xe ngựa, vung tay đấm vào miệng mình và nói: “Thật là đáng trách! Sao lại hỏi thêm câu đó chứ…”

“Mẹ ơi, thịt bò hầm đã được mang đến nhà họ Wang rồi; đây là tiền đây.” Một cậu bé đầy mồ hôi chạy đến, tay cầm một nắm tiền.

“Chạy chậm một chút đi… Đầu đang đẫm mồ hôi kia.” Trương Thục Phân cười và lấy khăn lau mồ hôi trên đầu c

“Được thôi.” Châu Thanh cười đáp rồi quay người chạy đi, đôi chân dài của cậu ta vung vẫy rất nhanh.

Châu Ngạn không nhịn được mà bật cười; hồi nhỏ, anh trai mình thực sự rất nghịch ngợm và khỏe mạnh. Nhưng đứa bé này được nuôi dưỡng rất tốt – mới chỉ mười hai tuổi mà đã cao bằng vai Trương Thục Phân rồi, lại còn rất mạnh mẽ nữa.

Cuộc sống của gia đình giàu có cũng không hề dễ dàng gì. Kinh doanh món ăn muối của gia đình Zhang đang giảm sút nghiêm trọng; Trương Thục Phân một mình phải gánh vác việc kinh doanh đó, và không cần sự giúp đỡ của Lin Saozi nữa.

Ba đứa trẻ ngồi trên xe ngựa, cùng nhau ăn những miếng kẹo bắp rang nhỏ, khuôn mặt chúng đều đầy nụ cười.

Xe ngựa đi qua con phố Tô Kỳ; mọi nơi đều treo đầy lụa trắng.

Người già và phụ nữ ngồi trước cửa nhà, ánh mắt trống rỗng; tiếng khóc nức nở vẫn vang lên từ những cánh cửa tối tăm.

Chỉ có trẻ em là những người vui vẻ chạy nhảy trên đường.

“Ba triệu chiến binh xuất phát từ Sichuan… nhưng chín trong mười gia đình đều không còn người đàn ông!” Một nỗi buồn sâu thẳm trào dâng trong lòng Châu Ngạn.

Quân Nhật Bản chưa bao giờ đặt chân đến Sichuan, nhưng số người tử vong và bị thương trong quân đội Sichuan lại là nhiều nhất.

Trương Thục Phân cúi đầu không nói gì, vung roi cho ngựa chạy nhanh hơn.

Xe ngựa tiến vào khu vực Châu Thôn; dọc đường, mọi nơi cũng đều treo đầy lụa trắng.

Trên những ngọn đồi xa xôi, toàn là mộ mới.

Trương Thục Phân dừng xe ngựa trước cửa nhà, đưa dây cương cho Châu Thanh, rồi lấy chìa khóa mở cửa. Khi cửa mở ra, họ nhìn thấy một bóng dáng đứng sau cánh cửa; vô thức, Trương Thục Phân đưa tay lên vuốt vào con dao nhỏ đeo bên hông mình.

“Shufen, là tôi đây.” Người đứng sau cửa bước ra, đặt tay lên tay cô ấy và nói nhỏ: “Đừng làm ồn.”

Mắt Trương Thục Phân bỗng nhiên mở to, tay cô run rẩy không kiểm soát được, chân cô yếu dần và suýt ngã xuống đất.

Zhou Yi vội vàng đỡ cô ấy dậy, vỗ nhẹ lưng cô: “Thả lỏng đi! Thả lỏng đi… Tôi đã trở về rồi.”

Bên ngoài cửa, ba đứa trẻ trên xe ngựa đều nhìn chằm chằm vào đó.

“Kẻ xấu…” Đứa trẻ nhỏ nhất, Châu Hàn, vừa muốn nói ra, nhưng bị Châu Thanh nhanh chóng bịt miệng lại. Sau đó, họ lái xe ngựa vào sân, và Châu Thanh thì thầm với Châu Hàn: “Là ông lão đó đấy!”

“Ông già ấy ư?” Châu Trạch ngồi trên xe, nhìn chằm chằm vào Zhou Yi với ánh mắt đầy tò mò.

Trương Thục Phân dần bình tĩnh lại, quay đầu nói với Châu Thanh: “Châu Thanh, hãy đóng cửa lại và dẫn hai em trai vào trong, đừng nói gì cả.”

“Được thôi!” Châu Thanh đáp lại, buộc xong con ngựa rồi đi khóa cửa lại, sau đó dẫn hai em trai vào phòng khách.

“Chúng ta cũng vào đi.” Zhou Yi ôm lấy Trương Thục Phân và bước vào căn phòng bên cạnh.

Trương Thục Phân ôm chặt Zhou Yi, cuối cùng không kìm được nữa mà bật khóc: “Sáu năm rồi, anh có biết suốt sáu năm qua tôi đã trải qua những gì không?”

“Tôi biết mà, xin lỗi… Chính là năm nay, sau khi chiến đấu ở Sichuan, tôi mới tìm được cơ hội trở về đây.” Zhou Yi ôm chặt Trương Thục Phân và nói nhỏ.

“Chiến đấu ư?” Trương Thục Phân ngạc nhiên, ngẩng đầu nhìn Zhou Yi: “Anh… thuộc Quân đội Tám Lộ à?”

“Đúng vậy.” Zhou Yi gật đầu, giọng nói càng trở nên nhẹ nhàng hơn: “Năm 1937, tôi đến Thượng Hải; trong Trận chiến Hồ Sông, tôi đã cứu Vương Dự và sống sót… Anh ấy bị thương nên phải đi điều dưỡng ở hậu phương, còn tôi thì theo đại đội di chuyển khắp nơi. Sau đó, tôi được một đội Quân đội Tám Lộ cứu giúp… Tôi thấy họ rất có kỷ luật và quan tâm đến đồng đội, vì vậy tôi đã gia nhập họ…”

Zhou Yi kể ngắn gọn về những trải nghiệm của mình trong những năm qua.

Nghe có vẻ như mọi chuyện đều diễn ra khá êm đềm…

Nhưng khi nghe về những trận chiến ấy, lòng Zhou Yan lại se lại… Đồng chí Zhou Yi thực sự đã vượt qua biết bao hiểm nguy để sống sót.

Thật là may mắn!

Trương Thục Phân không phải người ngốc; cô ấy hàng ngày đều đọc báo và theo dõi tin tức về Quân đội Sichuan và cuộc Kháng chiến… Nghe xong, cô ấy đã rơi nước mắt.

Hàng năm, Zhou Yi đều cố gắng gửi về nhà một lá thư, chỉ viết về việc mình vẫn an toàn mà thôi, không nói gì thêm.

Hóa ra là vì anh ấy đã gia nhập Quân đội Tám Lộ…

“Lần này trở về, anh sẽ đi tiếp chứ?” Trương Thục Phân hỏi.

Zhou Yi gật đầu: “Ngày mai tôi sẽ đi… Đội quân vẫn đang chờ tôi… Lần này, nhiệm vụ đưa các đồng đội bị thương trở về đã hoàn thành, tôi sẽ quay trở lại đội ngay.”

Trương Thục Phân mím môi, những lời muốn nói ra để giữ anh lại đều không thể nào thốt nên lời… Cô ấy lau nước mắt, hít một hơi thật sâu rồi nói: “Tôi sẽ đi nấu ăn cho anh.”

“Được thôi… Điều tôi mong nhất khi ở bên ngoài chính là món thịt kho do em nấu.” Zhou Yi cười và gật đầu.

“Tôi

Anh cả gọi lên, hai đứa con trai khác cũng vội vàng chạy tới, miệng hô “lão nhân ơi”.

“Ồ!” Châu Nghị cười đáp, lấy ra vài viên kẹo trong túi rồi đưa cho ba đứa bé: “Nào, mẹ các con đã chuẩn bị kẹo cho các con đấy.”

“Lão nhân ơi, mẹ nói ông đi đánh quân Nhật rồi phải không? Ông đã giết được chúng chưa?”

“Lão nhân ơi, mẹ nói ông là anh hùng đấy!”

Ba đứa con trai bao quanh Châu Nghị, miệng ngậm kẹo, lập tức trở nên thân thiện và liên tục hỏi đủ thứ.

Trương Thục Phân đã chuẩn bị sẵn một bàn đầy món ăn: thịt muối, xương sườn muối, phần đầu heo luộc còn thừa, và cả một đoạn xúc xích mà bình thường họ không dám ăn.

Ba đứa bé rất vui mừng; cả bàn đầy thịt khiến chúng ăn no nê.

Châu Nghị cũng ăn hai bát cơm và thấy rất ngon miệng.

“Để tôi rửa đĩa nhé.” Sau bữa ăn, anh vội vàng đứng dậy để rửa đĩa. “Những năm qua, mẹ đã vất vả nuôi dạy các con rồi.”

“Vất vả cái gì chứ… Anh ở tiền tuyến chiến đấu với quân Nhật, còn mẹ ở hậu phương chăm sóc các con; sao có thể nói là vất vả được.” Trương Thục Phân lắc đầu, cười nhìn anh rửa đĩa và lau bàn.

Trước đây, cô từng nghĩ rằng những khoảnh khắc này rất bình thường… Nhưng lần cuối cùng cô thấy anh như vậy, đã là sáu năm trước rồi.

Châu Ngạn lặng lẽ đứng bên cạnh, chứng kiến khoảnh khắc gia đình sum họp hiếm hoi này sau khi chiến tranh bắt đầu.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đã đến buổi tối.

Ba đứa con trai chạy nhảy suốt cả ngày, giờ đang ngủ say sưa trong phòng ngoài.

Trương Thục Phân kéo áo Châu Nghị ra, nhìn những vết thương trên ngực và vai anh, đôi mắt cô đỏ hoe.

“Tất cả chỉ là những vết thương nhỏ thôi… Bạn xem, bây giờ tôi vẫn sống năng động như trước mà.” Châu Nghị cười nói.

“Da bạn đã đen lại và trở nên săn chắc hơn nữa…” Trương Thục Phân vuốt ve khuôn mặt anh, thở dài nhẹ: “Nhưng bạn cũng già đi rồi… Đã xuất hiện nhiều nếp nhăn trên khuôn mặt.”

“Còn bạn thì chẳng hề thay đổi chút nào… Vẫn đẹp như xưa.” Châu Nghị nâng mặt cô lên, cười nói.

Trương Thục Phân mặt đỏ bừng, vung tay đập vào ngực anh: “Bây giờ tôi đã đen sạm và mập lên rồi… Làm sao có thể không thay đổi được chứ? Bạn thật là nói lung tung… Tôi còn ngạc nhiên làm sao bạn lại nhận ra tôi ngay lập tức như vậy.”

“Bởi vì trong mắt tôi, bạn chẳng hề thay đổi chút nào… Bạn v

Đứng ở cửa, Châu Ngạn vội vàng bước ra ngoài và lập tức kiểm tra thời gian.

Thật là tuyệt vời – cha của anh ta quả là được trời ban tặng.

……

Tô Kỳ Bên đầu cây cầu đá.

Thời gian: ngày 8 tháng 1 năm 1944, buổi trưa, 11 giờ nhất.

Trước quán thịt hầm, vài khách đã bắt đầu tụ tập lại. Họ đều đang bàn tán về một sự kiện lớn.

Tối qua, trong khuôn viên nhà họ Wang đã xảy ra một vụ hỏa hoạn lớn; hơn một trăm người trong gia đình họ Wang, cùng với các tôi tớ và người hầu, đều đã thiệt mạng.

Có người nói họ nghe thấy tiếng súng. Có người cho rằng đó là bọn cướp núi đã giết người, đốt nhà và cướp tài sản. Cũng có người suy đoán rằng chính các quân phiệt là thủ phạm, vì họ đang muốn chiếm đoạt nhà máy dệt lụa của gia đình họ Wang.

Dù sao đi nữa, gia đình họ Wang – gia đình giàu có nhất trong khu vực – đã biến mất chỉ trong một đêm.

Trương Thục Phân Nghe được tin này, cả buổi sáng cô ấy đều cảm thấy như mất hồn. Khi thu dọn hàng, cuối cùng cô ấy không nhịn được mà ôm mặt khóc: “Ông bà nhà họ Wang đều là những người tốt; họ không xứng đáng phải chịu như vậy… Còn có bao nhiêu đứa trẻ nữa… Những kẻ ác độc đó xứng đáng bị đày xuống địa ngục!”

Gia đình họ Wang từng là khách hàng quan trọng của quán thịt hầm này. Sau khi Vương Dự rời đi, gia đình họ Wang vẫn yêu cầu cô ấy giao thịt đến nhà họ hàng mỗi ngày; mỗi khi có khách đến, họ cần rất nhiều thịt, và thường xuyên mua một cân thịt bò hầm.

Những đứa trẻ thường xuyên được đến nhà họ Wang giao thịt và thường xuyên nhận được những món bánh ngọt và đồ ăn vặt từ bà chủ nhà; chúng cũng chơi rất vui vẻ với các cậu bé và cô bé nhà họ Wang.

Ai có thể ngờ rằng hôm qua cô ấy vẫn đến nhà họ Wang giao thịt, nhưng sáng nay khi đến đó, cô ấy đã nghe được tin này.

Chiếc xe ngựa đi được một đoạn đường đến bến cảng Yang, nhưng cô ấy vẫn quay đầu trở lại… Cô ấy không dám nhìn, cũng không dám để các con mình chứng kiến cảnh tượng ấy.

…

Hình ảnh lại thay đổi.

Tô Kỳ Trên đường phố, mọi người đều đang reo hò mừng chiến thắng.

Thời gian: ngày 3 tháng 9 năm 1945.

Cuộc kháng chiến đã thành công.

Trương Thục Phân Ôm một đứa trẻ sơ sinh trên tay, cùng với ba đứa trẻ lớn hơn, cô ấy cũng bước ra đường phố.

“Mẹ ơi, họ đang hét gì vậy?” Châu Hàn hỏi.

“Bọn quân Nhật đã bị chúng ta đánh bại rồi! Chúng ta đã chiến thắng trong cuộc kháng chiến! Chúng ta đã thắng!”

Giọng nó

Mỗi người trên đường phố cũng vậy thôi, họ vừa khóc vừa cười, vừa cười vừa khóc!

Vì khoảnh khắc này, họ đã chờ đợi quá lâu, đã hy sinh quá nhiều!

Châu Ngạn Nhìn những người đang reo hò, cô cũng mỉm cười.

Đây là sự tái sinh của dân tộc Trung Hoa!

Thà chết trên chiến trường còn hơn sống làm nô lệ của kẻ thù!

…

Những khuôn mặt đang khóc và cười dần trở nên mờ ảo.

Hình ảnh quay trở lại cây cầu Tô Kỳ.

Thời gian: Ngày 8 tháng 1 năm 1946, buổi trưa, 12 giờ 01 phút.

“Các bạn có nghe tin chưa? Ông chủ thứ tư nhà họ Vương Vương Dự đã trở về rồi! Nghe nói ông ấy đã được phong làm quan lớn! Hôm qua, ông ấy đã dẫn đội quân tiêu diệt băng đảng cướp ở Gao Miao!”

“Tôi nghe nói máu chảy thành sông khi ông ấy chiến đấu! Ngày kỷ niệm cái chết của mình, ông ấy đã dùng đầu kẻ thù để cúng gia đình!”

“Thật là giải tỏa căng thẳng!”

“Thật đáng tiếc, ngày xưa ông chủ Vương và cô Qiu từng hẹn hò với nhau…”

Trương Thục Phân Hôm nay cô rất vui, đã đi mua một miếng thịt ba lát và xào một đĩa thịt xào.

Những đứa trẻ đều ăn rất ngon miệng.

…

Hình ảnh bắt đầu chuyển động nhanh hơn, như thể đang lướt qua một cảnh tượng rộng lớn.

Châu Ngạn Nhìn thấy ông nội mình, người đã mang trên ngực chiếc hoa đỏ lớn, trở về Châu Thôn trong niềm vinh quang.

Trương Thục Phân Cuối cùng, khuôn mặt cô cũng nở nụ cười.

Vương Dự Đã bị bắt về Giá Châu để ra tòa, nhưng anh ta kiên quyết không nhận tội, tuyên bố mình là người do thám, tuy nhiên người cùng nhóm với anh ta đã hy sinh.

Sau khi biết tin này, Chu Y đã đến gặp Vương Dự một lần.

Trở về sau, anh bắt đầu thu thập bằng chứng để minh oan cho anh ta.

Nhưng khi cuộc chiến chống Mỹ cứu Việt Nam bùng nổ, anh chỉ có thể giao những tài liệu đã thu thập cho Trương Thục Phân, để cô ấy gửi đến tổ chức, sau đó vội vàng trở lại đội quân và đi về phía Bắc.

Chuyện gì đã xảy ra sau đó, Trương Thục Phân cũng không rõ nữa.

Ký ức cuối cùng dừng lại ở cửa làng Châu Thôn.

Tấm biển danh hiệu “Anh hùng loại nhất” được các cấp lãnh đạo và những người dân tự nguyện hộ tống đến Châu Thôn.

Trời đang mưa phùn, Trương Thục Phân quấn khăn đen trên người, đang mang thai, cùng bốn đứa con mặc tang phục đón nhận tấm biển.

Lần này, cô không khóc.

Chỉ là ánh mắt cô không còn sáng lấp lánh nữa.

…

—

Chỉ để các bạn có thể xem hết một cách thoải mái!

Nói