Châu Ngạn từ từ mở mắt ra; hai dòng nước mắt trong trẻo rơi xuống khóe mắt.

Ánh mắt anh ta trống rỗng, nằm yên như vậy một lúc lâu trước khi mí mắt bắt đầu chuyển động.

Anh cảm thấy như mình đã xem một bộ phim dài vô cùng; mình đã là người chứng kiến những năm tháng gian khổ nhất trong cuộc đời của bà lão kia, và cũng đã chứng kiến những nỗ lực cũng như sự hy sinh mà những con người ấy đã dành ra để bảo vệ tổ quốc.

Cảm giác ấy vẫn còn ám ảnh anh; sau khi nghỉ ngơi một lúc, Châu Ngạn mới bò dậy khỏi giường, lắc đầu để xua tan cơn choáng váng, bật đèn bên cạnh giường và nhìn vào chiếc đồng hồ đeo tay.

Đã tám giờ rưỡi.

Khi anh nằm xuống chuẩn bị đi ngủ, lúc đó khoảng tám giờ.

Sau khi “xâm nhập” vào ký ức ấy, có lẽ thời gian bên ngoài không hề trôi qua.

Hoặc giống như việc đọc một công thức nấu ăn, chỉ có khoảng hai ba phút thời gian bị đình trệ mà thôi.

Thật tốt; như vậy thì không lo lắng việc bị mắc kẹt trong ký ức vài giờ liền mà không hề hay biết gì cả.

Anh lấy một cuốn sổ ra từ tủ bên cạnh giường, mở cây bút máy Parker, và ghi lại vài cái tên trên giấy, sau đó vẽ thêm vài đường để ghi chú mối quan hệ giữa các nhân vật.

Duan Xingbang – người từng có phong thái oai phong ngày xưa – đã qua đời. Việc Khâu Kỳ vẫn ở lại ngôi nhà cũ của gia đình Duan thay vì sống cùng Duan Xingbang sau khi kết hôn, cho thấy nỗi buồn của cô ấy không phải do sự ra đi của Duan Xingbang, mà có lẽ là do Vương Dự – người mà họ từng hẹn hò nhưng cuối cùng đã phải chia tay vì chiến tranh.

Châu Ngạn vẽ một đường và viết tên “Wang Ran” bên cạnh, sau đó dừng lại một chút và đánh dấu một dấu “?”.

Sau khi nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa được thành lập, Vương Dự đã bị đưa trở về Giāzhōu để bị xét xử.

Trước đây, ông ta từng là một quan chức cấp cao của Đảng Quốc dân, hoạt động tích cực ở khu vực ven biển Hồng Kông, Ma Cao và Quảng Đông; có lẽ ông ta thuộc nhóm những người dễ dàng rời khỏi đất nước nhất.

Trong ký ức của Trương Thục Phân, anh đã thấy một số tài liệu mà Zhou Yi đã sắp xếp cho mình. Vương Dự đã gia nhập Đảng Cộng sản vào năm 1941 và trở thành một điệp viên, chủ yếu có nhiệm vụ vận chuyển những loại thuốc cần thiết cho Đảng thông qua các kênh của Đảng Quốc dân.

Thật đáng tiếc là cả người liên lạc lẫn người cấp trên của ông ta đều đã hy sinh; việc tìm hiểu thông tin trở nên vô cùng khó khăn. Zhou Yi đã nghỉ phép ba tháng và gần như dành toàn bộ thời gian đ

Sau khi nộp đầy đủ các tài liệu cần thiết, Trương Thục Phân vì không có kênh liên lạc nào để tiếp tục theo dõi sự việc, và sau đó cũng không ai thông báo cho cô ấy, nên kết cục của Vương Dự vẫn chưa được làm rõ.

Bây giờ, việc tìm hiểu về chuyện này khá dễ dàng; Châu Ngạn có thể nhờ anh họ mình đi xin các tài liệu liên quan. Chỉ cần những thông tin đó không mang tính bí mật, chắc chắn sẽ tìm ra kết quả.

Châu Ngạn vừa hy vọng rằng ông Wang chính là Vương Dự, vừa không muốn điều đó xảy ra… Bởi vì cuộc sống của Vương Dự thực sự quá khổ cực.

“Trước cảnh nước nhà gặp nạn, non sông tan hoang, làm sao có thể nghĩ đến gia đình? Tôi phải dành trọn cuộc đời mình cho đất nước, coi việc cứu nước là ưu tiên hàng đầu!” Những lời nói ấy vẫn vang vọng trong đầu Châu Ngạn, thật sự sâu sắc và lay động lòng người!

Cuộc đời ông ấy đã không hề phụ lòng đất nước, nhưng lại khiến bản thân mình phải chịu đựng nhiều khổ đau.

Nhìn vào những cái tên trên giấy, những khuôn mặt sinh động ấy hiện lên trước mắt Châu Ngạn; mãi sau đó anh mới đóng cuốn sổ lại. Có lẽ trong ký ức của họ, nhiều chuyện đã trở nên mơ hồ. Thật may mắn khi Châu Ngạn vẫn có thể thông qua những mảnh ký ức của Trương Thục Phân mà thấy được hình ảnh của họ khi còn trẻ.

“Thật đáng khen ngợi bà lão ấy!” Châu Ngạn cười một mình.

Mọi chuyện đã được làm rõ; ngày mai, anh sẽ đến tìm ông Wang để kiểm chứng suy đoán của mình. Sau đó, anh sẽ đến nhà họ Qiu ở Gia Châu, tiếp xúc với Khâu Kỳ để xem làm thế nào có thể sử dụng những thông tin này để giúp cô ấy giải quyết những khó khăn trong lòng.

**Thịt bò hầm!**

Châu Ngạn Đập mở sách dạy nấu ăn và nhìn vào công thức **thịt bò hầm** lấp lánh ánh vàng kia. Đây chính là “chìa khóa” giúp anh tiếp cận Khâu Kỳ. Đối với cô ấy, món thịt bò hầm chắc chắn có ý nghĩa rất lớn.

Châu Ngạn nằm xuống giường và mở sách dạy nấu ăn. Trong chốc lát, kiến thức liên quan đến món thịt bò hầm đã hiện lên trong đầu anh. Vì đã nắm vững kỹ thuật nấu món này ở mức **khá tốt**, nên anh nhanh chóng tiếp thu hết những thông tin chi tiết về cách chế biến món này.

**[Thịt bò hầm (cấp độ cao): 99999/100000]**

Trong giao diện màn hình, thông tin về cấp độ của món thịt bò hầm lập tức được cập nhật. Anh liếc nhìn các số liệu khác; mức độ nấu ăn, gia vị sử dụng và kỹ thuật chế biến đều đã được cải thiện đáng kể! Quả thực, việc nấu ăn với cường độ cao hàng ngày thực sự giúp tăng cao kỹ năng và trình độ của anh. Tốt lắm! Sau khi hoàn thành công việc này, anh có thể bắt đầu bán món thịt bò hầm rồi! Cuộn mình vào chăn, Châu Ngạn liền ngủ thiếp đi.

…

Sáng hôm sau, khi trời mới bắt đầu sáng, thợ nhỏ Zhou và thợ già Zhou đã đạp xe ra ngoài mua rau củ.

“Tôi nghe nói các loại giấy phép sẽ bị bãi bỏ, từ nay trở đi giá thịt bán ở quầy hàng sẽ giống hệt với giá ở cửa hàng cung ứng và tiêu thụ; thịt heo, thịt bò, thịt cừu đều sẽ áp dụng chính sách này. Ở khu vực Gia Châu, họ đã bắt đầu thử nghiệm chính sách này trong vài ngày qua,” Châu Miệu và Châu Ngạn nói trên đường đi.

Châu Ngạn Nghe Lời mắt sáng lên: “Thật sao? Nếu Gia Châu đã bắt đầu áp dụng chính sách này, chắc chắn Tô Kỳ cũng sẽ theo ngay sau; nếu không, với sự chênh lệch giá này, việc đi đến Gia Châu để mua thịt vẫn rất đáng giá!” Đối với những người kinh doanh cá nhân như họ, đây thực sự là tin tốt; đặc biệt là đối với nhà hàng của anh, mỗi ngày họ tiêu thụ hơn một trăm cân thịt. Nếu giá thịt được giảm xuống, chi phí sản xuất có thể giảm khoảng một nửa. Nếu giá các món ăn không thay đổi, lợi nhuận gộp từ các món chỉ chứa thịt có thể tăng từ 50% lên hơn 70%. Tất nhiên, một số món ăn cũng có thể được điều chỉnh giá cả hoặc tăng khẩu phần để nâng cao hiệu suất chi phí và thu hút nhiều khách hàng hơn. Ví dụ, món sườn xào hiện tại có giá một sáu mươi một đồng một phần; nếu sử dụng nửa cân sườn, chi phí sản xuất sẽ lên đến một mươi mốt đồng, lợi nhuận gộp chỉ đạt năm mươi xu; doanh số bán hàng cũng chỉ ổn định, thường xuyên còn thừa một hoặc hai phần, nên lợi nhuận không cao lắm. Nếu giá sườn giảm từ một tám mươi một đồng một cân xuống chín mươi xu một cân, chi phí nguyên liệu sẽ giảm xuống sáu mươi lăm xu, lợi nhuận gộp sẽ gần một đồng. Ngay cả khi doanh thu không thay đổi, lợi nhuận ròng của nhà hàng cũng sẽ tăng lên đáng kể.

“Tôi nghe các đồng nghiệp làm nghề giết bò và thợ rèn dao nói rằng ở Thành Phố Rong, họ đã áp dụng chính sách này được một thời gian rồi; chắc chắn là chuyện trong vài ngày qua thôi,” Châu Miệu cười và gật đầu, “Việc giảm giá thật tốt; trước

“Nói đúng lắm, đây chính là nền kinh tế thị trường.” Châu Ngạn cười và gật đầu.

“Vậy giá các món ăn trong nhà hàng có cần điều chỉnh không?”

“Không cần.” Châu Ngạn quyết đoán, lắc đầu nói: “Bây giờ khách hàng đã quen với mức giá của chúng ta rồi; hơn nữa, dù giảm giá xuống một hai xu, cũng khó có thể thu hút được nhiều khách hàng hơn vào tiệm để tiêu dùng.”

Kinh tế đang phát triển, và tôi dự đoán rằng giá thịt sẽ từ từ tăng trở lại sau khi giảm. Việc giảm giá các món ăn thì dễ dàng, nhưng khi chi phí sản xuất tăng lên mà muốn tăng giá trở lại, rất có thể sẽ gây ra sự bất mãn của khách hàng, dẫn đến việc mất đi nhiều khách hàng hơn nữa.”

Châu Miệu suy nghĩ một lúc rồi gật đầu, thấy lời nói của Châu Ngạn cũng rất hợp lý. Kinh tế thực sự đang phát triển nhanh chóng, đặc biệt là trong hai năm gần đây. Trước đây, ai có thể tưởng tượng được sẽ có người có thu nhập hàng vạn nhân dân tệ? Nhưng trong hai năm này, thông tin về những người này đã thường xuyên xuất hiện trên báo chí. Quả thật, những người am hiểu nhất về giá thịt chính là những người bán thịt.

Hôm nay, khi Châu Ngạn đi mua thịt bò và thịt heo, những người giết bò và người làm dao đều nhắc đến vấn đề này, và họ đều có quan điểm giống như anh Zhou – cho rằng điều này rất có lợi cho họ, những người kinh doanh cá nhân.

“Sao lại mua ba cân sườn bò vậy? Có ý định làm món thịt bò hầm không?” Trên đường trở về, Châu Miệu hỏi.

Châu Ngạn cười và nói: “Đúng vậy, tôi muốn luyện tập thử trước. Ban đầu tôi nghĩ rằng giá món thịt bò hầm quá cao, khó bán được; nhưng nếu giá thịt bò giảm xuống, tôi cũng có thể hạ giá bán của mình một chút, và việc thêm một món thịt bò hầm vào thực đơn cũng sẽ giúp tăng doanh thu.”

“Tốt lắm… Món thịt bò hầm do bà ngoại bạn làm trước đây thực sự rất ngon, khiến những người giàu có như Tô Kỳ luôn nhớ mãi.” Châu Miệu gật đầu, khuôn mặt hiện lên vẻ hoài niệm.

“Tôi biết đấy… Bà còn cùng chú của bạn đến từng nhà giao thịt cho họ nữa đấy.”

“Ồ? Làm sao bạn biết được?” Châu Miệu ngạc nhiên nhìn anh.

“À… Khi bà ngoại dạy tôi làm món thịt hầm, bà đã kể rằng lúc đó bà bán hàng ở góc cầu, và đã nhờ gia đình bạn đến giao thịt giúp bà, giúp bà tiết kiệm được rất nhiều công sức.” Châu Ngạn cười và trả lời.

Châu Miệu gật đầu: “Đúng vậy, nhưng những chuyện đó đều xảy ra trước khi nước này được giải phóng. Lúc đó tôi mới chỉ có năm sáu tuổi thôi, nên không còn nhớ rõ lắm. Sau đó, những gia đình giàu có đều bỏ đi về phía nam; người ta không cho giết bò nữa, vì vậy chúng tôi chỉ còn bán thịt đầu heo mà thôi, và việc kinh doanh cũng trở nên khó khăn hơn.”

“Cứ yên tâm, sau này việc kinh doanh sẽ ngày càng thuận lợi hơn. Chúng ta cùng nhau, cha con một lòng, sẽ làm ăn thành công và phát triển mạnh mẽ!” Châu Ngạn nói với niềm tin mãnh liệt.

Nghe vậy, Châu Miệu cũng mỉm cười: “Được thôi!”

Hôm nay, anh chị em nhà Hoàng cũng đã đến từ sáng sớm.

Sau bốn ngày tập luyện đạp xe với cường độ cao, dáng vẻ của hai người vẫn chưa thay đổi nhiều, nhưng tinh thần thì đã được cải thiện đáng kể. Vết thâm quanh mắt của Hoàng Binh đã giảm bớt đi nhiều, khuôn mặt trắng tái, yếu ớt của cô ấy giờ đây đã hồng hào hơn, ánh mắt cũng tràn đầy sinh khí; trông cô ấy thoải mái hơn nhiều so với lần đầu tiên chúng tôi gặp. Còn Hoàng Oanh thì buộc tóc thành bím cao, khuôn mặt tròn trịa, đỏ hồng; hơi thở của cô ấy ổn định, trông rất tràn đầy sức sống, hoàn toàn khác biệt so với vẻ mặt u sầu của hai ngày đầu tiên.

“Anh Yến!”

“Ông Chủ Chu!”

Khi hai người bước vào cửa hàng, họ trước tiên chào Châu Ngạn Đập, sau đó lại chào Triệu Nương Nương.

Khoảng bảy giờ sáng, cửa hàng mới có ba bốn khách. Châu Ngạn rảnh rỗi lắm, đứng ở cửa hàng trò chuyện với Triệu Nương Nương và Bày Long Môn Trận.

“Các bạn ngày càng đến sớm hơn rồi đấy.” Châu Ngạn nói với nụ cười.

“Thực ra thời gian xuất phát của chúng tôi cũng gần như nhau, đều khoảng sáu giờ hai mươi phút. Nhưng bây giờ chúng tôi đạp xe nhanh hơn nhiều rồi, chỉ mất hơn nửa giờ là đến nơi.” Hoàng Oanh cười đáp. Khi Triệu Nương Nương mang nước đến, cô ấy nhanh chóng tiến lên đón lấy cái bát lớn và cảm ơn một cách nồng nhiệt: “Cảm ơn Triệu Nương Nương!”

“Cảm ơn cô gái nhé.” Hoàng Binh cũng nói theo, rót một ít nước ấm uống, sau đó nhìn Châu Ngạn và nói: “Tôi muốn một phần mì trộn hoa nhỏ.”

“Tôi muốn mì trộn hoa văn với lượng vừa phải, thêm một phần sườn kho tương đỏ và nhiều gia vị cay.” Hoàng Oanh nói.

“Được thôi.” Châu Yến Ứng đáp rồi đi về phía nhà bếp.

Cách thức này được giới thiệu mới hai ngày trước; mỗi phần chỉ có giá ba mươi xu, được coi là dành riêng cho những khách hàng giàu có và thích sự đặc biệt.

Dù sao thì cũng có rất nhiều người không thể ăn hết hai phần mì, nhưng lại muốn thưởng thức các loại nước sốt phong phú hơn, ví dụ như Hoàng Oanh.

Hai ngày gần đây, cô ấy luôn chọn phiên bản kèm thêm nguyên liệu; hoặc là mì trộn với sườn kho tương đỏ, hoặc là mì với thịt bò xào măng khô.

“Hai bạn hàng ngày đạp xe ba chuyến đi lại, trông thật là tràn đầy năng lượng, thật tuyệt vời.” Triệu Thiết Anh nhìn hai người mà cảm thán.

“Triệu Nương Nương, bạn không biết đâu, bây giờ tối nào tôi cũng ngủ ngon lắm. Tắm xong là lập tức đi ngủ liền.” Hoàng Oanh cười nói: “Trước đây vào buổi tối, tôi thích xem TV; đến nửa đêm thấy đói thì lại nấu mì ăn, uống sô-cô-la, sáng thì ngủ đến trưa mới dậy.”

“Thật tốt quá! Bạn thật là kiên trì; với ý chí như vậy, bạn sẽ thành công trong bất cứ việc gì.” Triệu Thiết Anh khen ngợi.

“Hehe.” Hoàng Oanh cười, ánh mắt lấp lánh niềm tự hào khi được khen ngợi.

Hoàng Binh nhìn cô ấy một cái, ngẩng cằm lên và nói: “Mỗi ngày tôi đạp xe thêm một chuyến so với cô ấy; bây giờ mỗi ngày tôi còn phải luyện kỹ năng cắt thịt trong bếp ba tiếng nữa. Buổi tối thì ngủ ngay sau khi làm việc xong, đã vài ngày rồi tôi không đi uống rượu nữa.”

“Ừm, bạn cũng rất tuyệt đấy; học một kỹ năng nào đó thực sự rất tốt.” Triệu Nương Nương cười nói.

“Khi tôi luyện xong kỹ năng cắt thịt, tôi sẽ ra ngoài mở quán bán thịt luộc đấy.” Hoàng Binh cười toe toét, ánh mắt tràn đầy mong đợi.

Hoàng Oanh nhìn chiếc tay anh ta đang dán đầy băng cầm máu, rồi nuốt lại những lời muốn nói.

Sáng hôm đó, sau khi hoàn thành công việc, Châu Ngạn bắt đầu luộc sườn bò trước.

Hiện tại, hai cái nồi nhôm lớn được sử dụng luân phiên hàng ngày; chỉ khi có yêu cầu luộc thịt cho các bữa tiệc lớn, hai cái nồi mới được sử dụng cùng lúc.

Lượng đơn đặt mua thịt luộc của Phi Yến Tiệc Lầu đã tăng từ mười cân lên đến hai mươi cân, con số tăng trưởng này thật đáng mừng; quả thực, họ có một nền tảng vững chắc để phát triển kinh doanh.

Sau khi hoàn thành công việc vào buổi trưa, Châu Ngạn lấy một miếng sườn bò, cân thử và thấy nó nặng tám lượng. Anh ta cắt miếng thịt theo hướng ngược lại với các sợi cơ, và từng lát thịt bò được cắt ra, dày khoảng bằng đồng xu, rơi xuống thớt.

Mặt cắt của miếng thịt thật đẹp; lớp gân tự nhiên bao quanh miếng thịt trông giống như những khối hổ phách trong suốt, lan rộng ra xung quanh. Nước dùng đã ngấm sâu vào thịt, tạo nên màu đỏ óng đẹp mắt và rất hấp dẫn.

**[Một miếng thịt bò luộc hoàn hảo]**

Hệ thống đã đưa ra kết quả đánh giá cho món ăn này.

Sau khi cắt xong thịt, Châu Ngạn thử một miếng thịt thừa. Thịt nạc mềm mại, không dai; lớp gân thì mềm và ngon ngọt, thấm đẫm nước dùng, khi nhai mang lại cảm giác dai mềm và hương vị thơm ngon lan tỏa dần theo từng nhai. Thật tuyệt vời!

“Gulug~” Châu Mò Mò đứng bên cạnh, nhìn mãi không ngừng, tiếng nuốt nước bọt của em vang lên rất to. “Cô ơi, thịt bò luộc này ngon không ạ?”

“Em thử xem là biết ngay mà.” Châu Ngạn lấy một đĩa, cho ba lượng thịt vào đĩa rồi nói: “Đem đi cho mẹ và bố ăn cùng nhé.”

“Vâng ạ!” Châu Mò Mò nhận lấy đĩa và cẩn thận mang nó ra ngoài.

Châu Ngạn lấy một tờ giấy bọc thực phẩm để đựng nửa kíl thịt bò còn lại, sau đó cầm cuốn sách *Nhân sinh* đã đọc xong, đạp xe ra ngoài.

Khi đến chỗ cầu đá, anh không khỏi dừng xe lại. Quán thịt luộc của ông Zhang đã không còn nữa; cái cây bàng có thân to bằng cổ tay mà Trương Thục Phân từng nhớ, giờ đây đã mọc um tùm, trở thành nơi người dân trong thị trấn thích ngồi nghỉ mát. Trên những tấm đá dài, có hai người già đang ngồi trò chuyện.

Anh mua một chai rượu ngon, sau đó đạp xe đến thư viện.

Ngay trước cửa thư viện, ông Wang đang ngồi trên chiếc ghế tre, đeo kính đọc sách, say mê đọc cuốn sách trong tay.

Châu Ngạn dừng xe lại, ông Wang ngẩng đầu nhìn anh và cười nói: “Đã đọc xong à?”

“Vâng, đã đọc xong rồi. Tôi cảm thấy rất sâu sắc… Cuộc sống của con người thật sự không hề dễ dàng chút nào.” Châu Ngạn cười đáp, sau đó lấy gói thịt bò luộc và chai rượu ra khỏi giỏ xe, đặt chúng lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh và nói: “Hôm nay tôi vừa mua thịt bò mới luộc, cũng mua thêm một chai rượu ngon cho ông nữa. Thử xem nhé?”

Ông Vương nghe xong không thể ngồi yên được nữa, đặt cuốn sách xuống, đứng dậy mở gói giấy dầu ra, nhìn thấy những miếng thịt bò hầm với hoa văn đẹp đẽ, mắt ông sáng lên, ngẩng đầu nhìn Châu Ngạn và nói: “Tuyệt quá! Nhìn thôi đã thèm rồi!”

Châu Ngạn rót rượu cho ông và cười nói: “Uống một chút không?”

“Chắc chắn phải uống.” Ông Vương đứng dậy vào trong lấy hai chiếc cốc ra, rồi hỏi: “Anh cũng uống một chút không?”

“Tôi không được đâu, tôi chỉ uống một ly thôi, tối nay ai sẽ nấu ăn cho khách chứ?” Châu Ngạn cười và lắc đầu, rót đầy một ly cho ông Vương trước, sau đó lấy ấm nước rót cho mình một ly nước nóng.

Ông Vương kéo một cái ghế đến cho Châu Ngạn, tự mình lấy đôi đũa ngồi xuống, nhặt một miếng thịt bò hầm lên, tay ông run nhẹ.

Châu Ngạn ngồi xuống, ánh mắt dừng lại ở vùng cổ phải của ông Vương – nơi có vài vết sẹo cũ kỹ, một nốt ruồi đen nổi bật trên da; bàn tay cầm cốc cũng run lên theo.

Đúng là anh ta rồi!

Không sai được!

Khuôn mặt ông Vương dần hiện rõ trước mắt Châu Ngạn– khuôn mặt hào hoa, tuấn tú như trong ký ức.

Châu Ngạn dường như lại thấy người thanh niên kia, người luôn cầm lồng chim một tay và chậu sứ men lam một tay; nụ cười của anh ta rạng rỡ và tự tin.

Vương Dự… Wang Ran.

Hóa ra anh ta đã đổi tên.

Phải chăng là để cắt đứt quá khứ?

Lúc này, lòng Châu Ngạn rất xáo trộn: vừa vui mừng vì đã tìm thấy Vương Dự, vừa cảm thấy thương xót cho những gì ông Vương đã trải qua.

Lòng ông Vương lúc này cũng chắc hẳn đang rất hỗn loạn; ông cầm miếng thịt bò hầm trên tay nhưng mãi không ăn, ánh mắt lạc đi, không biết đang nghĩ gì.

Châu Ngạn không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn ông.

Bộ áo Trung Sơn của ông Vương được cài khóa ở chiếc khuy cao nhất, nhưng trên cổ vẫn còn nhiều vết sẹo cũ; mái tóc được chải chuốt gọn gàng, nhưng không còn dùng nhiều keo xịt tóc như khi còn trẻ nữa.

Một lúc sau, ông Vương nhai từ từ miếng thịt bò hầm, nuốt xuống, rồi cầm ly rượu uống một ngụm, thở dài thoải mái.

“Đúng là hương vị này… Không ngờ, sau hơn bốn mươi năm, tôi vẫn có thể thưởng thức miếng thịt bò hầm này,” ông Vương cười nói, đôi mắt lấp lánh ánh sáng.

“Nghe bạn nói vậy thì tôi yên tâm rồi; tôi chỉ sợ không thể làm sao để giữ được hương vị này mà thôi.” Châu Ngạn cười và nâng ly lên, “Này, tôi xin kính một ly cho bạn.”

Ông Wang chạm ly với anh ta, uống một ngụm rồi đặt ly xuống, cười nói: “Rượu này quá ngon rồi… Cho tôi uống loại rượu tốt như thế này thật là lãng phí.”

“Nếu cho người không biết uống rượu thì mới gọi là lãng phí; còn nếu cho một bậc thầy thì đúng là rất xứng đáng.” Châu Ngạn cười nói, “Này, hãy thử thêm miếng thịt bò này xem, có điều gì cần cải thiện không.”

Ông Wang lại dùng đũa gắp một miếng thịt bò luộc, uống một ngụm rượu, cười nói: “Đã rất ngon rồi, tôi không thể nào tìm ra điểm gì để phàn nàn được.”

Châu Ngạn rót thêm rượu cho ông, cười hiền và hỏi: “Hồi trẻ, ông thường xuyên đến quán của bà tôi mua thịt bò luộc phải không?”

Một ly rượu trắng vào bụng, cùng với việc thưởng thức thịt bò luộc mà ông đã mong đợi suốt nhiều năm, có lẽ vì nhớ về quá khứ, ông Wang bắt đầu kể chuyện: “Thịt bò luộc do bà tôi làm thì ngon lắm… Hồi đó, tất cả các gia đình giàu có trong thị trấn Tô Kỳ đều thích ăn thịt bò luộc của bà ấy; nhà chúng tôi hàng ngày đều phải gọi người đến mua…”

Châu Ngạn là một người lắng nghe giỏi; anh ta luôn biết lúc nào nên rót thêm rượu, hoặc đặt ra những câu hỏi phù hợp, hoặc đưa ra những phản hồi tích cực.

Ông Wang kể về những kỷ niệm thời trẻ ở Tô Kỳ, về việc ông theo quân Tứ Xuyên ra khỏi Sichuan, tiến thẳng đến Thượng Hải, và trận chiến đầu tiên mà họ tham gia chính là Trận Chiến Hồ-Song.

“Thật là khủng khiếp! Người chết đầy đất… Vũ khí của chúng tôi quá lạc hậu; ba bốn người phải chia sẻ một khẩu súng, đạn cũng không đủ… Bọn Nhật giỏi bắn súng lắm, được huấn luyện kỹ lưỡng… Tôi nhìn thấy đồng đội mình lần lượt ngã xuống…” Ông Wang nói đến đó thì bỗng nghẹn ngào, dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Sau đó, một quả lựu đạn nổ ngay bên cạnh tôi, và tôi mất đi ý thức. Tôi nghĩ mình đã chết, nhưng khi tỉnh dậy thì mình đang ở bệnh viện chiến trường… Sau đó, tôi được chuyển về hậu phương để điều trị trong nửa năm trời. Vì không có việc gì để làm, tôi đã giúp đỡ các bác sĩ người nước ngoài ở bệnh viện của Giáo hội, học được một số tiếng Anh, và cũng biết rõ về nhiều loại thuốc.”

Sau khi bình phục, nhờ sự giới thiệu của một vị tướng Quốc dân Đảng đang điề

“Thật là tuyệt vời!” Châu Ngạn thốt lên kinh ngạc, đồng thời cũng tỏ ra tò mò: “Thầy ơi, khi thầy hoạt động như một điệp viên, mã danh của thầy là gì vậy?”

“Mã danh…” Ông Wang nâng ly rượu nhấp một ngụm, ánh mắt hướng về phía xa, im lặng một lúc trước khi đáp: “Quý Ngộ.”

“Quý Ngộ ư?” Châu Ngạn cảm thấy lòng mình se lại.

Năm 1940, đám cưới giữa Khâu Kỳ và Đoàn Hưng Bang đã diễn ra cách đó một năm.

Nhưng ông vẫn sử dụng tên của họ để đặt cho mình một mã danh.

Thật là lãng mạn!

Ông Wang vuốt ve cái mũi, cười nói: “Tôi cảm thấy đó giống như một cuộc gặp gỡ kỳ diệu, vì vậy tôi mới chọn cái tên này.”

Bạn xem, khi đàn ông nói dối, họ thường có những hành động vô thức.

“Sau đó cũng không có gì đáng nói nữa… Lời của Tướng Liu đã nói rõ: Trong khi quân địch chưa rút khỏi lãnh thổ nước ta, quân Sichuan sẽ không bao giờ trở về quê hương! Chúng tôi, quân Sichuan, đã làm được điều đó.” Ông Wang cười nói: “Bạn xem, cuộc sống của chúng ta bây giờ ngày càng tốt đẹp hơn, mọi người đều sống yên bình và hạnh phúc, không ai có thể bắt nạt chúng ta nữa.”

“Đúng vậy.” Châu Ngạn gật đầu, rót thêm rượu cho ông.

Chỉ nói qua loa về những đóng góp và những khó khăn mà mình đã trải qua.

Ông Wang thực sự biết cách nói chuyện một cách khéo léo.

Những điều ông ấy muốn biết, ông ấy sẽ không hề đề cập đến.

Nhưng không thể được… Sau khi ăn thịt bò hầm và uống rượu, chắc chắn phải tìm cách hỏi ra những điều ông ấy muốn biết.

Ví dụ, tại sao ông ấy lại đổi tên?

Suốt đời không lấy vợ, liệu trong lòng ông ấy vẫn còn nhớ đến Khâu Kỳ không?

Hôm qua, khi giúp Đoạn Ngữ Yến thanh toán, có phải vì ông ấy nhận ra cô ấy chính là cháu gái của Khâu Kỳ không?

Châu Ngạn cười nói: “Bà tôi nói rằng, điều khiến ông ấy ấn tượng nhất chính là một chàng trai tên Vương Dự, người thường xuyên đến nhà bà tôi mua thịt bò hầm, hàng tuần đều ghé một lần, và tự mình mang đến cho một cô gái tên Gia Châu Thành. Thầy có biết người chàng trai đó không?”

Tay ông Wang cầm ly rượu bỗng nghẹn lại, ông ngẩng đầu nhìn Châu Ngạn, ánh mắt lấp lánh.

Châu Ngạn cười một cách trong sáng, không hề có chút ác ý hay thành kiến nào: “Bà tôi nói rằng, ông nội tôi từng cùng anh ta rời Sichuan để chiến đấu chống lại quân Nhật Bản. Khi chiến đấu ở Thượng Hải, ông nội tôi còn đã cứu anh ta thoát khỏi biển xác