Bữa tối hôm nay chỉ có một món là cá kho tẩm gia vị, cùng với một phần rau bina xào với mỡ thừa.

Tất nhiên, người chính trong bữa này chính là món cá kho tẩm gia vị!

**Một món cá kho tẩm gia vị khá ngon**

Trong ánh mắt của Châu Ngạn, những kết quả đánh giá hiện lên.

So với món cá chép kho hoàn hảo thì vẫn còn kém xa.

Nhưng đây là lần đầu tiên anh ấy tự làm món cá chép kho, và lại hoàn toàn không có kinh nghiệm thực hành trước đó; việc đạt được kết quả “khá ngon” đã khiến Châu Ngạn rất hài lòng.

Điều này cho thấy điều gì?

Anh ấy không còn phải dựa vào hệ thống để giúp đỡ nữa!

Sau khi thành thạo cách làm một món ăn, kết hợp những kinh nghiệm quay video nấu ăn mà anh ấy tích lũy từ kiếp trước, cùng với hai năm rưỡi kinh nghiệm học nấu ăn của anh bạn Tiểu Châu, anh ấy đã có thể sáng tạo ra những món mới.

Chẳng hạn như món cá kho tẩm gia vị “khá ngon” này!

Loại món ăn này có cách làm phức tạp và yêu cầu cao về chất lượng thịt cá; trước khi đạt được đánh giá “rất ngon”, anh ấy sẽ không bao giờ đưa nó vào thực đơn để tự rước phiền cho mình.

Nhưng khi tổ chức bữa ăn gia đình hàng ngày, để thay đổi khẩu vị, thì món này vẫn rất phù hợp.

Sự tiến bộ này thực sự mang lại cho Châu Ngạn cảm giác thành tựu và hứng thú lớn.

Mỗi người đã được múc một chén cơm lên bàn; trước một món ăn như thế này, ai cũng không thể từ chối lấy một chén cơm trước.

Niềm yêu thích và sự đam mê dành cho cơm thực sự đã ăn sâu vào xương tủy họ.

“Muốn tôi luộc thịt cá qua nước cơm không? Có thể sẽ hơi cay đấy…” Châu Ngạn hỏi Châu Mò Mò.

Châu Mò Mò gật đầu: “Muốn!”

Châu Ngạn cười rồi vào bếp, múc một chén nước cơm ra và đặt trước mặt Châu Mò Mò.

Triệu Nương Nương chọn một miếng thịt ở phần bụng cá, luộc nó qua nước cơm rồi mới cho vào chén của cô bé, nhắc nhở: “Nếu cay quá thì ăn ít một chút nhé, cẩn thận với xương cá.”

“Ừm ừm.” Cô bé gật đầu và đã ngay lập tức cắn thử một miếng.

Khác với loại cá chiên giòn, lớp vỏ của con cá này mềm mại, dễ ăn; thịt cá bên trong thì rất mềm và hơi cay, nhưng rất thơm ngon!

Cô bé cắn một miếng thịt cá, nhổ xương ra, sau đó liền gắp một muỗng cơm lớn vào miệng.

Một miếng cá, một muỗng cơm… Thật ngon tuyệt!

Triệu Nương Nương cũng bắt đầu ăn, gắp một miếng cá và nhai thử.

Ôi! Cái vị cay nồng, thơm ngon này… Ngay lập tức lan tỏa khắp đầu lưỡi.

Những miếng cá được tẩm bột rán trong dầu, sau khi hầm nhỏ lửa đã trở nên mềm mại; được phủ đẫy nước dùng đặc sánh, khi gắp lên thì run rẩy, nếu không cẩn thận có thể vỡ rơi xuống đĩa.

Khi cho vào miệng, lớp vỏ giòn tan thấm đẫm nước dùng, phần thịt cá lại mềm mại và tươi ngon; chỉ cần múc lên là trôi thẳng vào miệng.

Vị chua của cà chua ngâm, vị cay nồng đặc trưng của gừng và ớt ngâm, kết hợp với vị cay của ớt khô và vị tê của hoa tiêu… Thật là tuyệt vời!

“Ngon quá! Thịt cá mềm mại mà vẫn giòn, không hề kém gì món cá chép hương hoa tiêu đâu!” Triệu Nương Nương đưa ra nhận xét rất tích cực.

“Ừm ừm, khi dùng nước dùng này để chấm cơm thì vừa cay vừa thơm! Hương vị thực sự rất tuyệt!” Triệu Hồng cũng gật đầu đồng ý mạnh mẽ.

“Cá chép hoang dã thì có hương vị hoàn toàn khác biệt; nấu lâu như vậy mà vẫn không bị nhão hay vụn, và cách nấu cũng rất tốt.” Đồng chí Lão Châu cũng ngợi khen; nhờ có cô con gái mình mà anh mới có cơ hội thưởng thức món cá chép hoang dã này.

Bữa tối hôm nay, mọi người đều ăn thêm cơm. Ngay cả nước dùng cũng được dùng để trộn cơm… Quả là những lời khen ngợi cao đấy!

“Lão Châu, xem lần sau anh có thể câu được con cá chép to như thế này không nhé?” Triệu Nương Nương cười nói với đồng chí Lão Châu, “Liệu chúng ta có còn được ăn món cá chép hầm nữa không thì còn tùy vào anh đấy.”

“Được thôi, lần sau tôi sẽ cố gắng hơn.” Đồng chí Lão Châu gật đầu đầy tự tin.

“Không phải loại cá chép hoang dã chất lượng cao như thế này đâu; tôi không muốn lãng phí dầu để nấu nó đâu.” Châu Ngạn cười nói.

Nếu mua cá chép thông thường về nấu, chất lượng cũng tốt, làm thành món cá chép hương hoa tiêu cho khách hàng cũng được; nhưng nếu mua cá chép nuôi về thì anh ấy thực sự không muốn lãng phí dầu và công sức đâu.

Sau khi mọi người ăn xong, Hoàng Oanh và em gái Hoàng Binh cũng vừa đến.

Hoàng Oanh vừa bước vào cửa hàng đã ngửi thấy mùi thơm: “Thật là ngon quá! Có khoản gì đó được nấu ngon lắm đây… Mùi giống cá, nhưng không phải là cá chép hương hoa tiêu đâu nhỉ?”

“Trời ơi, mũi ngươi thật là nhạy bén! Chiều nay Mò Mò đã câu được một con cá chép lớn nặng tới năm cân tám lượng đấy.” Triệu Thiết Anh vừa thu dọn đồ ăn vừa cười nói: “Châu Ngạn đã làm món cá chép hầm; nếu ngươi đến sớm hơn năm phút nữa, có thể thưởng thức được miếng cá đấy.”

“Ôi trời ơi! Con cá chép nặng năm cân tám lượng à? Câu ở đâu vậy?” Hoàng Binh ngạc nhiên nhìn Châu Mò Mò, “Lần sau có thể dẫn tôi đi cùng không?”

“Năm phút à… Tất cả đều tại vì Hoàng Binh phải vào nhà vệ sinh trước khi ra khỏi nhà! Thật là lãng phí cơ hội thưởng thức món cá chép hoang dã hầm này…” Hoàng Oanh tỏ vẻ tiếc nuối và vỗ nhẹ vào vai Hoàng Binh.

Hoàng Binh lách qua một cách nhanh nhẹn, rồi hỏi Châu Mò Mò tiếp: “Tôi có một người bạn cũng thích câu cá, nhưng anh ấy chưa bao giờ câu được con cá nào cả. Liệu tôi có thể học hỏi cách để câu con cá chép nặng năm cân tám lượng này không?”

“Đúng là như vậy đấy.” Châu Mò Mò cầm một chiếc đũa và chỉ cho anh ta xem: “Như thế này này, ném chuôi câu xuống nước, rồi cá sẽ lập tức chìm xuống và bạn có thể câu được nó.”

Hoàng Binh im lặng một lát, rồi nhìn sang Châu Miệu.

Châu Miệu cũng im lặng một lúc, sau đó gật đầu nói: “Cô ấy nói đúng đấy.”

Thấy chưa, ai mà nghe xong không im lặng chứ?

“Món cá chép hầm ngon không nhỉ? Khi nào mới được đưa lên thực đơn vậy?” Hoàng Oanh tiến lại gần Châu Ngạn và hỏi với ánh mắt đầy mong đợi.

“Khá ngon đấy, nhưng tôi nghĩ món này cần phải cải thiện thêm nữa; yêu cầu về chất lượng thịt cá khá cao, nên trong thời gian ngắn sẽ chưa được đưa lên thực đơn đâu. Đây là một món đặc biệt thôi.” Châu Ngạn cười nói.

“Món đặc biệt à… Vậy là phải có điều kiện nhất định mới có thể thưởng thức được phải không?” Hoàng Oanh suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Nếu lần sau tôi mua được con cá chép hoang dã, có thể nhờ cô làm cho tôi được không? Tôi sẽ trả tiền công!”

“À… này…” Châu Ngạn suy nghĩ một chút, rồi nói: “Nếu tôi rảnh thì có thể, giá cả sẽ được thương lượng sau.”

“Tốt lắm!” Hoàng Oanh cười hài lòng; món cá hấp mà lần này cô chưa được thử, rồi cũng sẽ có dịp ăn thôi!

Buổi tối, Hoàng Oanh gọi một đĩa cá chép hương hoa để xoa dịu cơn thèm ăn của mình.

Đối với Hoàng Binh thì việc ăn hai bữa thịt bò luộc mỗi ngày đã trở thành thói quen; có lẽ do hàng ngày anh ta đi xe đạp và tiêu hao nhiều nước, nên so với uống nước lọc, anh ta thích uống canh thịt bò hơn. Anh ta có thể uống hết một nửa bát một lần.

Khi công xưởng tan ca, lượng khách đến ăn càng ngày càng đông, và Châu Ngạn cũng quay lại bếp làm việc.

Triệu Đông khi đi mua thịt heo luộc ở cửa hàng, liền nhìn thấy hai cháu trai của mình đang ngồi trong nhà hàng. Cầm theo thịt heo luộc, anh cười và bước vào: “Yingying, Hoàng Binh… Hai bạn thật sự phải đến đây ăn ba bữa một ngày à?”

“Ừ đúng vậy! Mẹ tôi đã đưa tiền ăn cho chúng tôi, bảo chúng tôi phải đến ăn cả ba bữa, không được bỏ sót bất kỳ bữa nào.” Hoàng Oanh cười và mời: “Chú ơi, chú muốn ngồi xuống ăn cùng chúng tôi không? Chúng tôi đã gọi món cá chép hương hoa và thịt bò với hai loại ớt, ba người ăn cũng đủ đấy.”

“Thôi, chú không ăn đâu. Chú chỉ mua thịt heo luộc về để ăn cùng bà ngoại và dì của chú thôi.” Triệu Đông cười và chuẩn bị ra về.

Lúc đó, món cá chép hương hoa của bàn họ vừa được mang lên.

Hoàng Oanh nhìn thấy chiếc hộp đồ ăn mà Triệu Đông đang cầm, vội vàng giữ lại anh: “Khoan đã, chú hãy gói thêm một miếng cá chép hương hoa cho bà ngoại và em họ của chú nữa nhé; món này của chúng tôi còn dư đấy.”

“Không cần đâu, các bạn cứ ăn đi.” Triệu Đông liên tục từ chối; anh chỉ đến thăm thôi mà.

Nhưng chiếc hộp đồ ăn đã bị Hoàng Oanh lấy đi và mở ra. Hoàng Binh sau đó lấy một miếng cá chép, cho thêm gia vị và nước dùng lên trên, rồi gói cẩn thận vào hộp đồ ăn.

“Chú ơi, cẩn thận nước dùng đổ ra ngoài nhé.” Hoàng Oanh cười và trả chiếc hộp đồ ăn cho Triệu Đông: “Bà ngoại ăn cá phải cẩn thận đấy; món cá chép hương hoa này thực sự rất ngon, lần trước bà ấy đã rất thích đấy.”

“Hai đứa nhóc này…” Triệu Đông cười ngất nở, cầm lấy hộp cơm rồi nói: “Thì tôi đi đây nhé, ăn xong sẽ về sớm thôi, gần đây trời tối sớm lắm.”

“Được thôi!” Hai người cười đáp lại, nhìn theo bóng dáng của Triệu Đông rồi vỗ tay khen ngợi sự phối hợp vừa rồi.

“Tay bạn sao vậy?” Hoàng Oanh nhặt đũa lên, nhìn thấy miếng băng ép máu trên tay Hoàng Binh.

“Khi luyện đao không may cắt vào, chỉ là vết thương nhỏ thôi, không sao đâu.” Hoàng Binh đáp một cách thoải mái, rồi tự múc cho mình một bát canh.

“Không phải đâu… Bạn thật sự định đi bán thịt luộc à?” Hoàng Oanh nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên và chút trêu chọc: “Đừng làm khổ ông Sơn nữa đi, người ta đã làm việc vất vả lắm rồi.”

“Im đi! Ăn cơm của mình đi!” Hoàng Binh nghiến răng nói, “Ba mươi năm ở phía đông, ba mươi năm ở phía tây! Đừng coi thường người trẻ ngốc nghếch!”

“Nghèo đói có thể thay đổi được, nhưng sự ngốc nghếch thì mãi mãi… Anh, hãy đọc sách nhiều hơn đi.” Hoàng Oanh góp ý một cách chân thành.

“Cút đi!”

……

Phi Yến Tiệc Lầu đứng trên con phố Ngọc Đường.

Vừa mới tối, ánh đèn neon đã làm cho các biển hiệu trở nên rực rỡ và nổi bật.

Một chiếc xe ba bánh chở khách dừng lại trước quán ăn.

Trước tiên, một cô gái trẻ với mái tóc xoăn uốn bước xuống xe; cô mặc một chiếc áo len đen, khoác thêm chiếc áo vest màu nâu đậm, quần jeans màu nhạt; đôi chân cô rất dài, eo được buộc bằng một chiếc dây đai Gucci mảnh mai, tay cầm một chiếc túi tre hai ngăn.

Cô ấy rất xinh đẹp; mái tóc được để sau tai, lộ ra đôi bông tai kim cương tinh xảo; tổng thể trông cô rất thời trang và sang trọng.

Tiếp theo, một bà lão tóc bạc cũng bước xuống xe; cô gái trẻ vội vàng đưa tay giúp bà.

Bà lão mặc một chiếc áo dài cánh tay dài màu đen, đi giày thêu hoa; thân hình cao ráo và gọn gàng, cổ đeo một chuỗi hạt ngọc trắng; mái tóc bạc được buộc gọn lại, cài một cây kẹp tóc bằng gỗ đào; vai đeo một chiếc áo choàng tua rua màu trắng; khi bước xuống xe, bà toát lên vẻ đẳng cấp và thanh lịch.

So với cô gái trẻ ấy – người mặc những thương hiệu xa xỉ mà ngay cả công ty Thương mại Quốc tế cũng không thể tìm thấy – thì vẻ đẹp và phong thái của bà lão mới thực sự nổi bật hơn hẳn.

“Cảm ơn anh, thầy ạ.” Bà lão nói, giọng nghe hơi lạnh lùng.

“Không có gì đâu!” Thầy đáp lại rồi đạp xe đi mất.

“Bà ơi, chúng ta đi thôi, con đói rồi.” Đoạn Ngữ Yến nắm tay bà lão, cười nói.

“Được thôi.” Bà lão gật đầu và cùng nhau bước vào quán ăn.

Người đang ngồi phía sau quầy Hoàng Hạc nhìn thấy hai người liền vội vàng đứng dậy đón họ.

“Bà Qiu, cô Đoạn, các bạn đã đến rồi.” Hoàng Hạc mỉm cười tiếp đón, giọng nói và thái độ đều tỏ ra lịch sự hơn mọi khi.

Bà Qiu tên là Khâu Kỳ, là khách quen của Phi Yến Tiệc Lầu suốt hàng chục năm. Trước khi nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa được thành lập, gia đình bà Qiu đã là khách quen thường xuyên của quán này; sau khi bà kết hôn với ông Đoạn, bà cũng thường xuyên đến quán ăn cùng ông.

Doanh nghiệp này được truyền từ thế hệ cha mẹ sang tay anh, và bà lão này – người có cuộc đời đầy biến động – chính là vị khách quý mà cha anh đã dặn dò anh phải đối xử thật chu đáo trước khi qua đời.

Khi còn nhỏ, anh đã từng thấy bà Qiu; bà thực sự là một người phụ nữ xinh đẹp đáng ngưỡng mộ. Lễ cưới của bà với ông Đoạn lúc bấy giờ đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người trong thị trấn.

Suốt hàng chục năm trôi qua, mái tóc bà đã bạc đi, khuôn mặt xuất hiện nhiều nếp nhăn, nhưng bà vẫn giữ được vẻ thanh lịch như xưa.

Anh đã nghe nói về việc con trai bà Qiu muốn đưa bà sang Hồng Kông để sống sung sướng; anh cũng rất thèm muốn được sở hững mảnh đất ở ngôi nhà cổ của gia đình bà Qiu… Chỉ là không hiểu tại sao bà lại có những nỗi buồn ẩn giấu và làm thế nào mới có thể giải quyết được chúng.

Về cái giá 10.000 đồng được đồn đại, nếu bà Qiu sẵn lòng bán, anh hoàn toàn sẵn lòng trả số tiền đó.

Cháu gái của bà Qiu, Đoạn Ngữ Yến, năm nay mới hơn hai mươi tuổi; thực sự là một thiếu nữ danh giá của Hồng Kông. Nhìn những bộ quần áo và trang sức mà cô ấy mặc, anh thậm chí không nhận ra thương hiệu của chúng; chỉ biết rằng chúng chắc chắn rất đắt tiền, vì anh chỉ thấy các ngôi sao trên truyền hình mặc những thứ như vậy mà thôi.

Dù cô ấy cũng xinh đẹp, nhưng so với bà Qiu ngày xưa thì vẫn còn kém xa.

Tiền có thể khiến người ta trông có vẻ sang trọng, nhưng sự thanh lịch thì phải xuất phát từ bên trong tâm hồn.

Anh lớn lên ở Phi Yến Tiệc Lầu và đã gặp rất nhiều người nổi tiếng ở đây; trong số họ, có rất nhiều người đàn ông và phụ nữ thanh lịch.

Bà Qiu và ông Đoạn quả thực thuộc hàng nhất.

“Ông Hoàng ơi, tầng hai còn phòng riêng nào không?” Bà Qiu hỏi.

“Có chứ, phòng Tiểu Tuyết mà các ngài thường xuyên dùng vẫn trống đấy, mời hai ngài lên tầng trên.” Hoàng Hạc vội vàng đáp.

Bà Qiu gật đầu nhẹ rồi cùng cháu gái bước lên lầu.

Hoàng Hạc nhanh chóng đi theo sau, tiếp nhận họ từ tay nhân viên phục vụ tầng hai và tự mình phục vụ họ.

Bà Qiu lướt qua vài trang thực đơn rồi chọn vài món ăn quen thuộc. Khi chuẩn bị đóng lại thực đơn, Hoàng Hạc nói: “Bà Qiu ơi, hôm nay chúng tôi đã phục vụ lại một số món thịt luộc, bà có muốn thử không? Tôi nhớ hồi trước bà và ông Đoạn rất thích món này.”

Nghe vậy, tay bà Qiu run nhẹ, bà ngước nhìn Hoàng Hạc và hỏi: “Thịt luộc à?”

“Đúng vậy, xin bà xem trang này.” Hoàng Hạc lật thêm hai trang thực đơn; trang mới có thêm mục thịt luộc, với ba món mới: đầu heo luộc, tai heo luộc và miệng heo luộc.

“Thịt luộc có gì đặc biệt đâu?” Đoạn Ngữ Yến cau mày và lẩm bẩm, cô không thích ăn các món hun khói hay luộc.

Bà Qiu nhìn kỹ một lát rồi hỏi Hoàng Hạc: “Tại sao không có thịt bò luộc vậy?”

Ký ức của Hoàng Hạc như thể bị mở ra; anh bỗng nhớ lại một số chuyện xưa. Hồi đó, bà Qiu và ông Đoạn thường xuyên đến nhà hàng này ăn uống, và họ luôn ngồi trong căn phòng riêng này. Ông Đoạn thường xuyên thay đổi giữa hai món đầu heo luộc và tai heo luộc, còn bà Qiu luôn gọi một phần thịt bò luộc. Từ khi anh còn nhớ chuyện, cho đến khi món thịt luộc biến mất khỏi thực đơn của nhà hàng này… Trong thời gian đầu khi món này được phục vụ trở lại, bà Qiu vẫn thường xuyên hỏi, nhưng sau đó thì không ai nhắc đến nó nữa. Suốt hơn mười năm, anh không gặp lại bà Qiu nữa; có người nói là do công việc bí mật của ông Đoạn, bà đã theo ông sang thủ đô, cũng có người nói là bà đã đi về phía Tây Bắc. Vài năm trước, bà Qiu và ông Đoạn trở về Giác Châu, và họ vẫn thường xuyên đến nhà hàng này ăn uống mỗi tháng một hoặc hai lần. Sau khi ông Đoạn qua đời vào năm 1981, bà Qiu vẫn tiếp tục đến đây mỗi tháng một lần, gọi một món ăn, ngồi khoảng hai giờ rồi đi; hầu hết các lần đó, bà đều không ăn gì cả.

Cho đến nửa năm trước, khi con trai và cháu gái cô ấy đến tìm người thân, bà Qiu bắt đầu đi đến nhà Phi Yến Tiệc Lầu thường xuyên hơn nhiều, và số món ăn cũng dần tăng lên. Dù vẫn không ăn nhiều, nhưng cô tiểu thư kia muốn thử mọi món.

“Món thịt bò luộc vẫn chưa thành thục lắm, nên phải đợi thêm một thời gian nữa mới có được,” Hoàng Hạc mỉm cười giải thích.

Bà Qiu suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy thì thêm một phần thịt đầu heo luộc nhé.”

“Được thôi, hai ngài vui lòng đợi một chút, tôi sẽ bảo họ chuẩn bị món ăn cho các ngài ngay,” Hoàng Hạc nói rồi cầm menu và mỉm cười rời khỏi phòng riêng.

“Bà ơi, thịt đầu heo luộc lại béo như vậy… Bà không bao giờ ăn thịt béo mà…” Đoạn Ngữ Yến ngạc nhiên hỏi.

“Khi ông nội của bà còn sống, ông ấy rất thích món thịt đầu heo luộc nhà họ này,” bà Qiu mỉm cười: “Chỉ là không biết liệu hương vị có giống như ngày xưa không nữa…”