Nếu nói về thái độ làm việc, thì Hà Chí Viễn và Tiểu Lý quả thực không có gì để chê trách cả.

Hai bức ảnh được chụp trong gần một giờ đồng hồ.

Từ lượng nước dùng trong bát, đến góc đặt miếng thịt bò một cách tỉ mỉ, cho đến việc điều chỉnh tư thế của Châu Ngạn và cách khéo léo tận dụng ánh sáng… Sau một hồi vất vả, Châu Ngạn cũng mệt đứt hơi.

Còn Triệu Nương Nương và những người khác thì ngồi bên cạnh và xem với vẻ thích thú.

“Hoàn hảo! Hai bức ảnh này chắc chắn sẽ rất xuất sắc!” Hà Chí Viễn nói với vẻ hào hứng. Lần này đi Emei, anh ta không tìm được những nguyên liệu ảnh khiến mình hài lòng; không ngờ trên đường về lại gặp bạn bè và tìm thấy “báu vật” này.

Đặc biệt là món thịt bò được chế biến theo cách này – khi đặt vào bát sứ men lam, trông nó thực sự sang trọng hơn gấp bao nhiêu lần!

Nước dùng trong veo, thịt bò mềm mại, phần gan bò được chiên giòn lấp lánh dầu, trông thật hấp dẫn. Đĩa sốt bên cạnh càng làm nổi bật đặc điểm “tươi mới và cay nồng” của ẩm thực Sichuan.

Khi những bức ảnh được in ra và kết quả đẹp như mong đợi, anh ta chắc chắn sẽ nỗ lực thuyết phục tổng biên tập để xem có thể dùng món thịt bò này làm ảnh bìa cho số tới hay không.

“Tổng biên tập Hà, ông có thể chụp một bức ảnh cho gia đình chúng tôi không?” Triệu Nương Nương ôm Châu Mò Mò tiến lại gần và cười hỏi.

Không hiểu từ khi nào, cô ấy đã thay một chiếc áo sơ mi len hoa màu xanh, đôi giày da mới, còn Châu Mò Mò cũng mặc một chiếc váy liền màu xanh trắng sạch sẽ và buộc hai bím tóc nhỏ.

Hà Chí Viễn vô thức lùi lại một bước, nhưng ngay lập tức nở nụ cười và nói: “Tất nhiên rồi, hãy đến đây, cả gia đình các bạn đứng ngay phía trước Cửa hàng ăn, tôi sẽ chụp một bức ảnh gia đình cho các bạn.”

“Cảm ơn nhé.” Triệu Nương Nương vui mừng và lập tức gọi Châu Ngạn và Châu Miệu đến.

Triệu Nương Nương ôm Châu Mò Mò đứng ở giữa, còn Châu Ngạn và Châu Miệu đứng hai bên.

Châu Ngạn mỉm cười, gia đình chụp ảnh chung… Thật là những từ ngữ hiếm có, anh ấy cũng đã được trải nghiệm điều này trong đời mình rồi.

“Goguo, chúng ta sẽ làm gì vậy?” Châu Mò Mò nghiêng đầu nhìn Châu Ngạn; cô bé còn quá nhỏ, chưa hiểu cái gọi là “chụp ảnh” là gì.

“Chụp ảnh, đó là việc dùng chiếc máy ảnh này để lưu lại hình ảnh của chúng ta.” Châu Ngạn giải thích một cách vui vẻ.

“Máy ảnh là cái gì vậy? Con gà cũng biết vẽ à?” Châu Mò Mò nhướng mắt, cảm thấy đầu mình càng thêm bối rối.

Hà Chí Viễn cầm máy ảnh và bắt đầu chỉ đạo mọi người:

“Nào, đứng ra phía trước một chút để tôi có thể chụp cả biển hiệu vào trong ảnh.”

“Đúng rồi, khi tôi đếm một, hai, ba, các bạn hãy cười nhé.”

“Các em nhỏ, nhìn về phía chú này nào, cười lên đi!”

“Đến gần hơn một chút nữa… Tại sao gia đình chúng ta lại trông không thân thiện lắm vậy? Đúng rồi, như thế này… Một, hai, ba…”

Châu Mò Mò được Triệu Nương Nương ôm lấy, đầu cô bé tựa vào ngực Châu Ngạn, nở nụ cười ngọt ngào.

“Chụp!”

Khi tiếng chụp ảnh vang lên, những nụ cười của cả gia đình cũng được ghi lại vào khoảnh khắc đó.

Hà Chí Viễn cẩn thận cất máy ảnh vào túi, nhìn Châu Ngạn và mọi người cười nói: “Sau khi tôi trở về, tôi sẽ in hình cho các bạn. Khi tạp chí ‘Sichuan Cooking’ số tiếp theo ra mắt, tôi sẽ gửi nó về cho các bạn.”

“Được thôi, cảm ơn anh nhé.” Triệu Thiết Anh nhìn hai người đang thu dọn đồ đạc để đi, cười gọi: “Chúng tôi cũng sắp ăn trưa rồi, các bạn hãy ăn uống qua loa một chút rồi mới đi nhé.”

“Không cần đâu, chúng tôi sẽ về dọn dẹp một chút rồi đi xe buýt về Jiazhou, hôm nay chúng tôi sẽ trở về thành phố Rongcheng.” Hà Chí Viễn vẫy tay.

“Tổng biên tập He ơi, dù các bạn có đi đến Jiazhou thì cũng phải tìm chỗ ăn trưa mà… Hãy ăn uống qua loa với chúng tôi trong cửa hàng trước khi đi nhé.” Châu Ngạn cũng nói thêm: “Tôi sẽ đi nấu ăn ngay bây giờ; hôm nay trên tầng trên còn có ba thợ xây đến giúp đỡ công việc nữa, chúng ta sẽ ăn cùng nhau.”

Hà Chí Viễn nghe vậy cười gật đầu: “Đúng rồi, thì chúng ta cũng không cần khách sáo nữa. Bạn nói đúng đấy, gần ga Gia Châu này một lúc lâu cũng không tìm được quán ăn ngon hơn nơi bạn đâu.”

Châu Ngạn quay vào bếp để nấu ăn.

Triệu Nương Nương cẩn thận nhặt chiếc bát sứ men lam lên, tìm một cái bát lớn khác để đổ canh vào, sau đó rửa sạch và lau khô bằng khăn mỏng.

“Chiếc bát sứ men lam này thật là tuyệt vời, các bạn phải giữ gìn nó cẩn thận nhé, đừng để ai lừa mất. Bây giờ có những kẻ xấu lắm, biết lợi dụng sự thiếu hiểu biết của người nông dân, chỉ cần mang theo vài chiếc khăn tắm hay cốc nước là có thể đổi lấy đồ cổ ở nông thôn đấy.” Hà Chí Viễn nhắc nhở Triệu Nương Nương.

“Đúng vậy.” Triệu Nương Nương gật đầu.

“Chú ơi, cái máy ảnh này được cất trong túi thì nó không kêu à? Làm sao nó lại chụp được hình vậy? Chỉ cần ‘click’ một cái là đã xong rồi?” Châu Mò Mò tiến lại gần hơn, tò mò nhìn vào chiếc túi chứa máy ảnh của Hà Chí Viễn.

“À?” Hà Chí Viễn ngập ngừng một lúc mới hiểu ý của Châu Mò Mò, cả anh ấy và Tiểu Lý đều không nhịn được mà cười.

Cô bé nhỏ xinh đáng yêu, hai bím tóc buộc thành hai búi trông rất dễ thương, và cách cô ấy nói chuyện cũng rất thú vị.

“Máy ảnh của tôi này thì thường không kêu đâu. Chú cho cô bé xem những bức ảnh nó chụp được nhé.” Hà Chí Viễn lục lọi trong túi và lấy ra một cuốn album nhỏ, bên trong đó là những bức ảnh về cảnh vật và con người mà anh ấy đã chụp khi đi du lịch khắp Sichuan.

“Wah! Những bức ảnh này đẹp quá! Con vịt kia trông ngon lắm! Dòng sông uốn lượn thật là đẹp… Cô gái kia trông thật là xinh đẹp…” Châu Mò Mò tiến lại gần hơn để xem, liên tục thốt lên những lời khen ngợi; dù cô bé đang khen máy ảnh, nhưng nụ cười trên khuôn mặt của Hà Chí Viễn vẫn không ngừng.

Đứa bé này biết cách khen ngợi thật là giỏi.

Khác hẳn so với những người già trong biên tập viện đó.

Những bức ảnh được chọn để lưu giữ trong album này đều là những bức ảnh mà anh ấy tự hào nhất trong những năm qua.

Sau khi xem hết album, Châu Mò Mò nhìn chằm chằm vào Hà Chí Viễn và hỏi: “Chú ơi, liệu máy ảnh này có theo chú đến rất nhiều nơi khác nhau không nhỉ?”

“Đúng vậy, nó là người bạn tốt nhất của tôi trên suốt chuyến đi này.” Hà Chí Viễn cười và gật đầu.

Tiểu Lý: ???

Vậy tôi thì sao?

“Nào, để máy ảnh chụp riêng cho em một bức nhé, lần sau chú sẽ gửi cho em, được không?” Hà Chí Viễn lại lấy máy ảnh ra; ông hiếm khi tự nguyện chụp ảnh cho người khác, nhưng hôm nay đứa bé này thực sự rất ngoan.

“Được ạ! Được ạ!” Châu Mò Mò vui vẻ gật đầu và ngồi xuống chiếc ghế nhỏ bên cạnh Cửa hàng ăn để chụp ảnh.

“Bữa ăn đã chuẩn bị xong rồi!” Châu Ngạn và Triệu Hồng mang đồ ăn ra ngoài và gọi ba người thợ của ông Chương ở tầng trên xuống ăn cùng.

Mười người ngồi kín một bàn.

Châu Ngạn đã nấu thịt heo xào, gan heo, hai con cá chép để làm món cá chép hương hoắc, một phần thịt bò hầm măng khô, một đĩa thịt đầu heo luộc, và còn xào thêm rau xanh nữa.

Đồ dùng dùng để quay phim vào buổi sáng cũng được hâm nóng lại; hương vị của thịt bò và lòng heo không còn ngon như khi mới luộc xong, nhưng ít ra cũng có thể coi là một món canh.

“Bạn sắp xếp bữa ăn thật là phong phú đấy, chủ nhà mời chúng tôi thật là may mắn.” Ông Chương nhìn vào bàn đầy thịt cá mà mỉm cười ngượng ngùng.

Hà Chí Viễn đeo kính, mặc áo kiểu Trung Quốc, trông giống như một nhà trí thức thành thị; việc ông ấy sắp xếp một bàn ăn như vậy đã chứng tỏ sự quan tâm của mình.

Những người học trò và công nhân cũng ngồi một cách e dè; sau một buổi sáng làm việc vất vả, họ đều bị bùn đất bám đầy người, chỉ có tay là được rửa sạch.

“Chúng tôi mới là những người may mắn được theo các bạn, các bạn đang sửa sang nhà cho chủ nhà, còn chúng tôi thì chỉ đến giúp đỡ thôi.” Hà Chí Viễn cười ha hả và cầm đũa lên: “Vậy thì tôi không từ chối nữa nhé… Nhìn thấy bàn đồ ăn này làm tôi đã thèm ăn rồi.”

“Cứ ăn đi thôi, sao phải keo kiệt chứ.” Châu Ngạn cũng cười và đưa cho Châu Mò Mò bên cạnh mình một miếng thịt heo xào.

Mọi người cũng bắt đầu ăn uống.

Bữa trưa mà Châu Ngạn sắp xếp thực sự rất đặc biệt; ngoại trừ thịt heo xào mà Châu Mò Mò thích, những món khác đều là những món mà họ chưa được ăn hôm qua.

Không có ý gì khác cả, chỉ đơn giản là muốn thể hiện tài năng nấu ăn của mình mà thôi.

Muốn họ được thưởng thức những món ngon trước khi rời đi, để sau này khi trở vềNhung Thành, họ luôn nhớ về chúng.

Việc liệu món thịt bò khoai tây có được đưa lên trang bìa hay không, vẫn phải nhờ sự giúp đỡ của anh ta mới thành công được.

Ngoài ra, Châu Ngạn cảm thấy họ rất tuyệt vời. Họ chỉ là những blogger ẩm thực của thời đại này mà thôi; điều đó khiến anh ta cảm thấy gần gũi với họ một cách tự nhiên. Khi anh ta cũng làm blogger ẩm thực, anh ta cũng thích vào bếp để chụp lại các chi tiết trong quá trình nấu ăn. Mặc dù hầu hết thời gian đều có thể giao tiếp một cách thân thiện, nhưng cũng không ít lần phải đối mặt với những lời mắng nhiếc.

Còn về lý do tại sao anh ta không bị đánh, thì chính xã hội pháp luật đã cứu mạng anh ta.

Hà Chí Viễn Đã thử từng món ăn, và đầu óc anh ta gần như “nổ tung” vì sự ngon miệng của chúng. Có quá nhiều người lạ xung quanh bàn ăn, nên anh ta không thể thể hiện hết tài năng của mình, nhưng trong lòng thì thực sự rất ngạc nhiên.

Món cá chép sốt hoa hương có vỏ ngoài giòn tan, phần bên trong mềm mại; hương vị cay nồng kèm theo mùi thơm đặc trưng của hoa hương thực sự rất hấp dẫn.

Món thịt bò khoai tây khô cũng tuyệt vời không kém! Những miếng khoai tây khô thấm đẫm nước dùng thịt bò, có độ giòn vừa phải và rất thơm ngon!!!

Món gan heo xào nhanh là món cuối cùng được mang lên bàn; phải ăn ngay khi nó còn nóng thì mới cảm nhận được hết hương vị đặc biệt của nó – hương thơm nồng nàn từ dầu ăn, giống như một ngọn lửa vậy.

Gan heo có lớp vỏ hơi xoăn, rất mềm mại và ngon miệng; lớp vỏ bên ngoài thì có chút giòn tan do được xào trong dầu nóng. Việc chuẩn bị món này đòi hỏi người nấu phải rất cẩn thận; nếu không cẩn thận, món ăn có thể sẽ không thành công.

Nhưng món này được chế biến rất xuất sắc – lớp sốt mỏng giúp giữ lại độ ẩm và hương vị của món ăn, khiến nó trở nên càng ngon hơn khi ăn kèm cơm.

Hà Chí Viễn Ăn mãi không ngừng, rồi không nhịn được mà nói với Châu Ngạn: “Món gan heo xào nhanh này được chế biến với độ lửa vừa phải thật tuyệt vời. Nói thật lòng, ngay cả ở những nhà hàng ởNhung Thành, tôi cũng không chắc có thể gọi được món nào ngon như thế này. Nếu bạn tiếp tục duy trì trình độ nấu ăn như này, dù có đi đếnNhung Thành, bạn cũng chắc chắn sẽ sớm làm cho nhà hàng của mình trở nên nổi tiếng!”

“Đồng ý

Châu Ngạn cười nói: “Đó là lời bạn nói đấy nhé. Nếu như quán ăn của bạn mở ở Rong Thành mà không có khách, thì bạn phải viết bài giới thiệu cho tôi mới được.”

“Chỉ cần bạn duy trì chất lượng này, dù quán có không có khách, tôi cũng sẽ viết cho bạn một bài mỗi tháng, một món ăn một bài, cho đến khi quán bạn kín chỗ ngồi mới thôi!” Hà Chí Viễn vỗ ngực nói: “Tôi cam đoan đấy.”

“Dùng canh thay rượu, xin nâng cốc chúc mừng Giám đốc Hà! Tôi uống trước nhé.” Châu Ngạn Đoan cầm cái bát canh lên và uống hết ngay lập tức.

Xem này, không có bữa ăn nào là vô ích đâu. Đây chính là mạng lưới quen biết của anh ta ở Rong Thành mà.

Sau khi thử món đầu heo hầm, ông Zhang ngẩn ngơ một lúc, suy ngẫm kỹ lưỡng rồi nói với Châu Ngạn một cách hào hứng: “Ông Chủ Chu, món đầu heo hầm này giống y hệt như bà ngoại bạn làm đấy! Không hề khác gì những gì tôi từng ăn khi còn trẻ, chính là hương vị này!”

Ký ức về món ngon hơn hai mươi năm trước ùa về, ông Zhang không thể kiềm chế được niềm xúc động của mình.

Nghe vậy, Hà Chí Viễn cũng trở nên hứng thú. Danh tiếng của quán “Zhang Ji Lu Wei” đã không phải lần đầu tiên ông nghe đến; hóa ra không chỉ chủ nhân của Phi Yến Tiệc Lầu mà còn nhiều người khác cũng nhớ về hương vị món đầu heo hầm này.

“Ông Zhang quá khen rồi, so với bà ngoại tôi, vẫn còn kém một chút.” Châu Ngạn khiêm tốn nói.

“Dù sao tôi cũng không thể phân biệt được sự khác biệt đâu, hương vị thật sự rất tuyệt vời.” Ông Zhang nhìn anh ta với ánh mắt mong đợi: “Vậy bạn đã hầm lòng bò chưa? Tôi thường xuyên nhớ đến món ruột bò do bà ngoại bạn làm đấy.”

Châu Ngạn lắc đầu: “Hiện tại chỉ hầm đầu heo thôi, lòng bò và các loại nội tạng bò thì tôi vẫn chưa chắc chắn lắm, cần phải luyện tập thêm một thời gian nữa.”

Ông Zhang gật đầu: “Vậy thì tối nay hãy để lại cho tôi ba lượng đầu heo, cùng một tai heo để tôi mang về cho cha tôi thử nhé.”

“Được thôi.” Châu Ngạn cười và gật đầu.

Một miếng đầu heo như thế này có giá khoảng sáu, bảy nhân dân tệ, tương đương với một ngày lương của ông Zhang. Thật là tiền kiếm được từ quán ăn thì lại được dùng vào việc kinh doanh quán ăn, không một xu nào được mang về nhà cả.

“Quán ‘Zhang Ji Lu Wei’ này thực sự có lịch sử và câu chuyện đặc biệt đấy. Lần sau tôi đến Tô Kỳ, sẽ ghé thăm bạn để phỏng vấn và tìm hiểu thêm, để tích lũy thông tin cho lần sau.”

Tôi cảm thấy bạn rất có hồn văn chương; nếu bạn có bài viết nào muốn gửi đến tạp chí của chúng tôi, hãy gửi đến địa chỉ này nhé.” Hà Chí Viễn đã để lại địa chỉ cho Châu Ngạn.

“Được thôi, hẹn gặp lại lần sau.” Châu Ngạn nhận lấy tờ giấy và gật đầu.

“Tạm biệt ông Hà, Lý Gāogāo!” Châu Mò Mò đứng ở cửa, vẫy tay chào họ.

“Tạm biệt, Tiểu Mòmò!” Hai người kia cũng mỉm cười vẫy tay rồi quay đi.

Trên chiếc xe buýt rung lắc trên đường đến Giá Châu, Hà Chí Viễn lấy ra giấy bút và bắt đầu viết bài.

Tiểu Lý lặng lẽ quay đầu đi, giả vờ không thấy gì, rồi nhắm mắt ngủ thiếp đi.

Làm sao để “lướt sóng” khi sếp đang ở bên cạnh?

……

Khi nhà hàng bắt đầu phục vụ khách, ba người thợ là Zhang Shifu cùng các đồng nghiệp đã nghỉ trưa trên những tấm ván trên đê, và tiếp tục công việc sau khi giờ phục vụ kết thúc.

Buổi trưa tan lành, Châu Miệu dẫn Triệu Thiết Anh quay lại Châu Thôn để trả lại những cái bát, và còn mang về một cánh cửa để lắp vào nhà hàng.

Những người thợ giàu kinh nghiệm thực sự làm việc hiệu quả; chỉ trong một ngày, họ đã xây xong hai bức tường và phủ một lớp vữa trắng lên bức tường tầng hai.

Bức tường tầng hai, vốn trước đây có vẻ u ám, bỗng chốc trở nên sáng sủa và thoáng đãng hơn nhiều.

“Ngày mai chúng ta sẽ phủ thêm một lớp vữa trắng nữa, thì bức tường tầng hai sẽ hoàn thành. Cánh cửa thì phải đợi hai ngày nữa mới lắp được; người thợ mộc sẽ đo lại kích thước cánh cửa cho bạn, và sau đó chúng ta sẽ tiếp tục sửa sang bức tường trong căn phòng đó.” Zhang Shifu nhận lấy những miếng thịt heo đầu và tai heo đã được đóng gói từ tay Châu Ngạn và báo cáo tiến độ công việc.

“Được thôi, cảm ơn các bạn.” Châu Ngạn gật đầu.

Vậy là anh ấy vẫn cần phải ngủ thêm vài ngày nữa ở tầng một… Việc trang trí nhà cửa đâu có đơn giản như vậy đâu.

Ba người thợ kết thúc công việc, xưởng cũng đóng cửa; nhà hàng lại bắt đầu hoạt động sôi động trở lại, đặc biệt là quầy thịt luộc ở cửa ra vào – vào buổi tối, ngay sau khi tan ca, quầy này đã luôn đông khách.

So với người thợ bận rộn như Lão Chu, hai người đối diện là Lão Tam Dương và Chu Phong thì lại thật sự rảnh rỗi, trông rất lo lắng.

Doanh số bán thịt heo đầu giảm mạnh; giá bán đã được hạ xuống còn 1,8 nhân dân tệ mỗi cân, và mỗi ngày họ chỉ bán được khoảng 5–6 cân, kiếm được vỏn vẹn 2–3 nhân dân tệ – so với trước đây thì thật sự kém xa rồi.

Con vịt da ngọt họ Triệu nằm giữa hai hàng khách cũng đang được mọi người xếp hàng mua.

“Nếm thử rồi mới quyết định mua hay sao? Ngon thì mua thêm nhé!”

“Được thôi, tôi sẽ cân cho bạn một cân đầy đủ, sau đó tính tiền.”

“Cô gái ơi, sáu mươi ba xu thì cứ bán làm sáu mươi xu thôi; số tiền lẻ không sao đâu.”

“Chị ơi, hôm nay con vịt da ngọt đã bán hết rồi. Ngày mai chị muốn mua nửa con thì tôi sẽ ghi nhớ, chiều tối khi tan làm chị đến lấy nhé.”

Triệu Minh Huý và vợ ông, bà Zhang Xiuqin, luôn mỉm cười và nhiệt tình chào đón khách hàng.

Bây giờ, họ có thể bán được ba mươi cân đậu phộng ngâm muối mỗi ngày; con vịt da ngọt cũng được bán nhiều hơn so với trước, do đó thu nhập của họ tăng lên đáng kể. Cuộc sống thực sự trở nên đầy hy vọng!

Hôm qua, Yang Lao San và Zhu Feng lại làm trò gì đó; họ cũng ngâm đậu phộng và bán với giá chỉ ba mươi xu một cân, tức là rẻ hơn họ mười lăm xu. Nhưng sau khi khách hàng thử đậu phộng của họ, họ đều nói rằng đậu quá mặn hoặc có nhiều vỏ rỗng; cuối cùng, mọi người vẫn chọn mua đậu phộng của họ.

Vài chục cân đậu phộng được ngâm muối của hai gia đình đó cuối cùng chỉ bán được vài cân thôi; hôm nay họ không dám ngâm thêm nữa.

Triệu Minh Huý bắt đầu hiểu ra triết lý của Châu Ngạn. Khi sản phẩm của bạn đủ tốt, việc các đối thủ cạnh tranh giảm giá cũng không thể làm gì được bạn.

……

Triệu Thiết Anh mỉm cười chào đón khách vào cửa hàng và ngồi xuống. Bỗng nhiên, có hai người bước vào và cười hỏi: “Chị em ơi, còn chỗ ngồi không?”

“Thầy Xiao ơi!” Triệu Thiết Anh nhận ra người đó liền ngạc nhiên và vui vẻ gật đầu: “Có chỗ ngồi đấy, mời vào trong ngồi đi. Thầy Zheng cũng đến rồi đấy. Các bạn đến đây để ăn uống, hay là muốn tìm Châu Ngạn vậy?”

“Trước hết là ăn uống đã, sau đó mới có việc cần nói chuyện với anh ấy,” Xiao Lei trả lời.