“Gū dū dū…”

Chiếc nồi đồng nhỏ bốc hơi nóng, bên trong sôi trào những miếng thức ăn.

Triệu Quân cầm đũa vào, gắp lấy một ít thức ăn và nhấc lên; giữa hai đũa là dưa chua, mì tây và thịt bò.

Triệu Quân dùng tay trái cầm bát đón lấy thức ăn, đặt nó trước mặt mình, sau đó lại gắp thức ăn lên và thổi nhẹ vài cái rồi mới cho vào miệng.

Khi thức ăn trong miệng đã được nhai kỹ, anh ta lại gắp thêm một ít rau mùi vào miệng, sau đó ăn thêm vài muỗng cơm.

Trước đó, phần thức ăn được đậy lên trên, nước dùng chảy xuống dưới cơm; nhờ vậy, cơm được ngâm trong nước dùng nóng hổi và thơm ngon.

Đúng lúc Triệu Quân đang ăn uống, ở khoảng cách 42 Lâm Ban xa xôi, Triệu Dữ Tài cũng đang ăn cơm; anh ta cũng ăn món dưa chua mì tây luộc thịt, chỉ khác là thịt được dùng để luộc là thịt heo rừng.

Tuy nhiên, điều đáng tiếc là lượng thịt quá ít; khi chia đều cho sáu người, mỗi người chỉ được năm miếng thôi.

Sáu người cùng ăn uống và trò chuyện với nhau; Giang Nhị Thuận cũng tham gia bàn luận và thử hỏi các người khi nào công trường Leng Chang có thể hoạt động trở lại.

Dù không cần phải trả lương cho những người làm việc ở đó, nhưng Giang Nhị Thuận vẫn phải chi trả tiền ăn uống và các chi phí khác; hiện tại, do công trường không thu được tiền hàng ngày, anh ta đang tự bỏ tiền ra túi riêng.

Khi nhắc đến điều này, Lý Xuân Minh và ba người khác đều cau mày; họ được mời đến đây để thực hiện một nhiệm vụ, nhưng đến hôm nay là ngày thứ tư mà họ vẫn chưa hoàn thành công việc, điều này khiến họ cảm thấy lo lắng.

Triệu Dữ Tài cũng rất lo lắng; anh ta đã lén lút rời khỏi nơi đó, và mặc dù cho rằng mình đã che giấu mọi thứ một cách khéo léo, nhưng mỗi ngày trôi qua lại làm tăng nguy cơ bị phát hiện.

Điều mà Triệu Dữ Tài không biết là lời nói dối của mình đã bị phanh phui. Còn Lý Đại Dũng thì sau khi trở về nhà trong tình trạng lo lắng, mới biết rằng đã xảy ra chuyện lớn như vậy.

Hoa Mèo và Hoa Lang đã chết; điều này khiến Lý Đại Dũng vô cùng đau lòng. May mắn thay, Vương Mỹ Lan không nhắc đến việc anh ta đã giúp Triệu Dữ Tài nói dối hôm qua, điều này khiến Lý Đại Dũng thở phào nhẹ nhõm.

Khi trở về nhà sau bữa ăn, Lý Đại Dũng đã bị Kim Tiểu Mai mắng mỏ dữ dội.

Nghe thấy bố mình đang bị la mắng, Lý Tiểu Kiều – người đang vuốt ve con chó lớn màu vàng ở phòng tây – hỏi Lý Bảo Ngọc: “Anh trai ơi, sao con chó lớn lại không ăn gì vậy?”

“Nó đang bị viêm trong cơ thể,” Lý Bảo Ngọc trả lời, khiến Lý Tiểu Kiều hoảng sợ. Cô bé vội vàng hỏi: “Vậy phải làm sao đây?”

“Không sao đâu,” Lý Bảo Ngọc an ủi em gái: “Chỉ cần tiêm thuốc vài ngày là khỏi thôi.”

Nghe Lý Bảo Ngọc nói vậy, Lý Tiểu Kiều mới yên tâm trở lại.

Nhưng vào lúc đêm khuya, khi cả gia đình Gia đình Lý đều đã ngủ say, chiếc đồng hồ treo trên tường phòng đông đã đi qua 12 giờ.

Con chó lớn màu vàng nằm bên cạnh Lý Bảo Ngọc bỗng nhiên ngẩng đầu lên, lặng lẽ nhìn người anh đang ngủ say kia.

Sau một lúc, con chó từ từ tiến về phía trước, đặt miệng lên gối của Lý Bảo Ngọc và nhẹ nhàng ngửi quanh.

Rồi, con chó từ từ đứng dậy và nhảy xuống khỏi giường.

Khi chạm đất, mông con chó hơi chùng xuống, suýt nữa thì ngã xuống đất. Thông thường, sau khi nhảy xuống đất, con chó luôn lắc lư lông để xua tan hơi lạnh.

Nhưng lần này, nó chỉ cố gắng đứng dậy và đi về phía cửa ra.

Đến trước cửa, con chó quay đầu nhìn Lý Bảo Ngọc đang ngủ say trên giường, rồi cúi đầu đập mạnh vào cánh cửa để mở nó ra.

Đêm khuya, lửa trong bếp đã tắt hết, không gian bên ngoài hơi lạnh. Con chó run rẩy một chút, sau đó đi ra ngoài và gãi đầu vài cái để đóng cửa lại cho Lý Bảo Ngọc.

Cuối cùng, con chó tiến đến trước cửa phòng đông, cúi đầu ngửi quanh cửa, rồi mới bước ra ngoài.

Cánh cửa của nhà Gia đình Lý chỉ là một tấm ván thông thường; bên ngoài có ổ khóa, còn bên trong thì không.

Chỉ cần đóng một tấm cao su vào chỗ khép của cánh cửa thì khi đóng lại, cửa sẽ kín chặt; bên trong không cần dùng lực để đẩy thì cũng không thể mở ra được.

Đại Hoàng đã dùng đầu đẩy mãi cho đến khi cuối cùng cũng mở được cánh cửa Phòng Môn. Khi nó bước ra khỏi nhà, Tiểu Hoa – con chó nhỏ đang ngủ trong chuồng – bất ngờ tỉnh giấc.

Tiểu Hoa nhận ra là Đại Hoàng, vì vậy nó không sủa; thay vào đó, nó nhảy ra khỏi chuồng và vẫy đuôi chào Đại Hoàng.

Đại Hoàng cố gắng đóng lại cánh cửa Phòng Môn, nhưng vì có tấm cao su ở chỗ khép, nếu không dùng lực thì cửa không thể kín được.

Không còn cách nào khác, Đại Hoàng chỉ có thể đóng cửa một cách hời hợt rồi đi về phía cổng sân trong bóng đêm mênh mông.

Lúc này, vài con chó ở sân phía đông – những con thuộc cánh cửa Triệu Gia – đều nhận thấy điều này; chúng đứng dậy và nhìn về hướng cánh cửa Gia đình Lý.

Khi Đại Hoàng đến trước cổng sân, cánh cửa được che bằng lưới liễu; cả cửa chính cũng vậy.

Cánh cửa này chỉ được chặn bằng một cây gậy gỗ; điều này chỉ có thể ngăn được những người tử tế, chứ không thể ngăn được những kẻ xấu xa.

Đại Hoàng đã đập vào cửa ba lần mới mở được nó.

Lúc đó, Đại Hoàng dường như đã dùng hết sức lực của mình; sau khi bước ra ngoài, nó nghiêng ngả và nằm ngang trước cửa.

Sáng hôm sau, khi Kim Tiểu Mai bước ra từ căn phòng phía đông, anh ta không khỏi nhíu mày và thầm nghĩ: “Hôm nay sao lại lạnh thế nhỉ?”

Nói xong, Kim Tiểu Mai nhìn thấy cánh cửa Phòng Môn đã bị nứt ra một khe hở.

“Ôi trời!” Kim Tiểu Mai vội vàng kéo cửa lại cho chặt, sau đó đi đến bếp, lấy củi đặt vào lò. Một lát sau, Lý Đại Dũng và Lý Bảo Ngọc cũng thức dậy; Kim Tiểu Mai sợ họ sẽ bị lạnh.

Khi lò đã bắt đầu cháy, Kim Tiểu Mai đến bên cái bể nước, mở nắp và thốt lên: “Trời ơi, nước trong bể đã đóng băng hết rồi!”

Trên mặt nước trong bể đã hình thành một lớp băng mỏng.

Kim Tiểu Mai dùng chiếc muôi gáo đập vỡ lớp băng, múc vài gáo nước vào nồi, rồi thở hổn hển và nói: “Hôm nay không luộc khoai tây nữa; thay vào đó, chúng ta sẽ nấu bột ngô cho Đại Hoàng ăn.”

Nói xong, Kim Tiểu Mai đậy nắp nồi lại và chuẩn bị chờ nước sôi; trong lúc đó, cô cầm chiếc đèn pin và đi ra ngoài.

Sáng hôm nay, cô không định nấu món gì quá phức tạp, chỉ muốn nấu canh củ cải rồi thêm chút thực phẩm đông khô vào để hâm nóng lên.

Khi Kim Tiểu Mai đi ra khỏi nhà và đến trước cửa kho Phòng Môn, ánh đèn pin vô tình chiếu thấy cánh cổng sân nhà mình đã được mở.

Trái tim Kim Tiểu Mai bỗng nghẹn lại; cô tự hỏi liệu có ai đến thăm không? Nhưng ngay sau đó, cô nghĩ rằng nhà mình có chó, chắc chắn sẽ không cho người lạ vào được.

Tuy nhiên, khi cô bước đến cửa, cô dừng bước lại và nhìn chằm chằm ra ngoài.

“Đại Hoàng!” Kim Tiểu Mai hét lớn và lao nhanh về phía cửa sân.

Ngay khi cô hét, con chó Triệu Gia và con chó nhỏ Kỳ Kỳ của Gia đình Lý liền ngước đầu lên và sủa vang.

Tiếng sủa của chó làm vang lên sự yên tĩnh của ngôi làng núi này.

Trong phòng phía tây, Lý Bảo Ngọc đang ngủ say.

Anh mơ thấy mình cùng với Triệu Quân mang theo Hoa Tiểu Nhân và Đại Hoàng lên núi để đuổi bắt kẻ mù đen.

Hoa Tiểu Nhân là con chó; nó biến mất ngay khi vừa vào núi, còn Đại Hoàng luôn đi theo bên anh.

Bỗng nhiên, tiếng sủa của chó vang lên, đó là tiếng của Hoa Tiểu.

Lúc đó, Đại Hoàng lao về phía trước; Lý Bảo Ngọc vừa định đứng dậy để đuổi theo, thì tiếng sủa trong giấc mơ và tiếng sủa thực tế hòa vào nhau, khiến Lý Bảo Ngọc bỗng nhiên tỉnh giấc.

“Giờ mấy giờ rồi?” Lý Bảo Ngọc vô thức ngước đầu nhìn ra ngoài cửa sổ; bên ngoài tối om. Anh lẩm bẩm một câu rồi vội vàng tìm cái gì đó bên cạnh mình.

Khi sờ vào đó, anh ta chỉ thấy trống rỗng.

Lý Bảo Ngọc vội vàng ngồd dậy, vớ lấy chiếc đèn pin bên cạnh và bật lên; thì thấy con chó Đại Hoàng đã không còn nằm trên tấm chăn nữa.

“Đại Hoàng!” Lý Bảo Ngọc không kịp mặc áo khoác hay quần len, vội vàng nhảy ra khỏi giường và chạy ra ngoài.

Ngoài sân cũng không thấy bóng dáng của Đại Hoàng; lúc này, anh ta bất chợt nghe thấy tiếng khóc của Kim Tiểu Mai bên ngoài. Anh ta liền đẩy cửa và chạy ra ngoài.

Tiếng sủa của các con chó vang lên liên hồi trong hai sân nhà, làm cho Triệu Quân, Vương Mỹ Lan và Triệu Xùn đều tỉnh giấc.

Triệu Quân vội vàng mặc quần len và áo khoác rồi chạy ra ngoài. Khi đến sân phía đông, anh ta nghe thấy có tiếng động và nói: “Mẹ ơi, đừng vội vàng, hãy mặc đủ quần áo rồi mới ra ngoài nhé!”

Nói xong, Triệu Quân liền bước ra ngoài. Lúc này trời vẫn chưa sáng, tiếng sủa của chó vang dội khắp sân. Triệu Quân bật đèn pin soi vào sân và thấy tình hình không phải ở nhà mình, liền chạy ra ngoài.

Khi anh ta ra đến ngoài, anh ta thấy Lý Bảo Ngọc đang ôm lấy Đại Hoàng trước cổng sân nhà Gia đình Lý, khóc lóc thảm thiết; còn Kim Tiểu Mai thì dùng một tay lau nước mắt, tay kia kéo Lý Bảo Ngọc để cố gắng giúp anh ta đứng dậy.

Thấy Lý Bảo Ngọc không mặc áo khoác hay quần len, Triệu Quân vội vàng chạy đến bên cạnh. Lúc này, Lý Đại Dũng cũng đã ra ngoài; với kinh nghiệm của mình, anh ta lập tức nhận ra rằng Đại Hoàng đã bị đóng băng vì lạnh.

Lý Đại Dũng há miệng, không thể kiềm chế được cảm xúc của mình, và hét lên: “Sao Đại Hoàng lại ra ngoài được nhỉ?”

Kim Tiểu Mai trả lời: “Nó tự mình đi ra đó.”

Con chó già ấy, trong những giây phút cuối cùng của đời mình, đã cố gắng vượt qua những vết thương nặng nề để bước ra khỏi nhà Cửa nhà và ra khỏi sân.

Nghe vậy, khuôn mặt của Lý Đại Dũng bắt đầu run rẩy không ngừng; nhưng anh ta tiến lên và nắm chặt vai Lý Bảo Ngọc, nói: “Đứng dậy đi, vào trong mặc quần áo!”

Triệu Quân cũng tiến lại gần, nhấc con chó Đại Hoàng ra khỏi vòng tay của Lý Bảo Ngọc. Lúc này, Đại Hoàng đã bị giá lạnh đến mức không thể mang vào nhà được nữa.

Lý Bảo Ngọc được Lý Đại Dũng và Kim Tiểu Mai dẫn vào nhà, trong khi Triệu Quân ôm Đại Hoàng đi vào kho Gia đình Lý. Nhìn thấy con chó với những hạt băng đỏ bám trên khóe miệng và lỗ mũi, Triệu Quân cắn chặt răng lại và quay người rời khỏi kho.

Lúc này, Vương Mỹ Lan cũng bước ra khỏi nhà; khi nhìn thấy Triệu Quân, bà hỏi: “Con trai à, có chuyện gì vậy?”

Ngay sau đó, Triệu Gia và Phòng Môn cũng bước ra ngoài, cùng với Triệu Xùn. Triệu Quân đứng trước bức tường ngăn và gọi với Triệu Xùn: “Chị ơi, đừng ra ngoài nữa!”

“Có chuyện gì vậy?” Triệu Xùn hỏi.

“Đại Hoàng… không còn nữa…” Triệu Quân trả lời, và Vương Mỹ Lan cùng Nặng nề đều thở dài.

Triệu Quân bảo Vương Mỹ Lan và Triệu Xùn trở về nhà, còn mình thì bước vào kho Gia đình Lý. Vừa mới bước vào, anh ta liền thấy Lý Bảo Ngọc đang lao ra ngoài; Triệu Quân vội vàng đặt tay lên lưng anh ta và nói: “Thôi đi, Bảo Ngọc, đừng ra ngoài nữa.”

Triệu Quân biết rằng Lý Bảo Ngọc rất yêu quý con chó Đại Hoàng; nhưng việc quá đau buồn sẽ chỉ khiến tình hình tồi tệ hơn thôi. Nếu anh ta tiếp tục ra ngoài và nhìn thấy Đại Hoàng nữa, chắc chắn anh ta sẽ khóc không ngừng được.

“Quân à…” Lý Đại Dũng đứng bên cửa nhìn ra ngoài và hỏi: “Đã để Đại Hoàng ở đâu rồi?”

“Đặt trong kho rồi.” Triệu Quân trả lời: “Tôi thấy trong kho có tấm vải che, nên đã đặt Đại Hoàng ở đó.”

“Được!” Lý Đại Dũng gật đầu, sau đó ngồi xuống bên cạnh giường và sờ vào tấm chăn mà Đại Hoàng đã nằm.

“Tiểu Mai ơi!” Lý Đại Dũng quay sang Kim Tiểu Mai và nói: “Hãy đi lấy tiền ra đây, để Tiểu Quân mang đến cho dì.”

Hôm qua, hai gia đình đã thống nhất với nhau về việc chi trả tiền để chuộc mạng con hổ đó.

“Ừm!” Kim Tiểu Mai đáp lại rồi quay người đi ra ngoài. Nhưng lúc này, Triệu Quân đã ngăn cản cô và nói: “Dì ơi, đừng lấy tiền nữa.”

“Ừm?” Kim Tiểu Mai ngạc nhiên; cô tưởng Triệu Quân muốn gia đình họ phải trả thêm tiền nữa, liền định phản bác, nhưng nghe Triệu Quân nói: “Mối thù của chúng ta với con chó kia… tôi sẽ tự mình trả thù!”

“Gì cơ?” Lời nói của Triệu Quân khiến Lý Đại Dũng và Kim Tiểu Mai đều giật mình; còn Lý Bảo Ngọc bên cạnh thì đầy nước mắt, nhìn Triệu Quân với ánh mắt xúc động.

“Không cần ai khác!” Triệu Quân cố gắng kiềm chế nỗi buồn và cơn giận trong lòng, nói: “Dù sao tôi cũng sẽ giết nó!”

“Anh trai ơi!” Lý Bảo Ngọc la lên và ôm chặt lấy Triệu Quân, khóc nức nở.

“Thôi được rồi, thôi được.” Triệu Quân vỗ vai em trai mình và nói: “Hãy xem hôm nay chúng ta có thể lên núi vào lúc nào… Rồi chôn Đại Hoàng ở đó đi.”

Mặc dù Đại Hoàng đã chết trong nhà, nhưng vì nó là con chó săn mồi, nên theo quy tắc thông thường, việc chôn nó dưới gốc cây thông sẽ là điều tốt nhất.

“Không thể được.” Điều mà Triệu Quân không ngờ tới là Lý Bảo Ngọc lại từ chối đề nghị của anh ta.

Khi Triệu Quân còn đang bối rối, Lý Bảo Ngọc nói: “Phải đợi cho Rú Hải trở về đã. Đại Hoàng đã cứu mạng hắn, nên phải để hắn quỳ gối cảm ơn Đại Hoàng.”

Triệu Quân: “……”

Đây quả thực cũng là quy tắc trong nhóm họ. Lúc trước, khi Hoàng Quý bị con chó cắn bên ngoài làng Vĩnh Thắng, ông ấy đã quỳ gối cảm ơn từng con chó đã cứu mình.

Còn Lý Như Hải thì từng lén theo Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc vào rừng, suýt nữa bị heo rừng xé nát. May mắn thay, Đại Hoàng đã dùng thân mình bảo vệ họ; nếu không, làm sao có ngày nay – khi hai người này trở thành những người canh gác rừng?

“À…”, Triệu Quân liếc mắt và nói: “Hóa ra khi chúng ta đề nghị Trương Đại đi đón Rú Hải, chúng ta muốn tìm người để quỳ gối cảm ơn Đại Hoàng. Bây giờ chúng ta tự mình làm việc đó, thì không cần Trương Đại đi đón Rú Hải nữa.”

Hôm qua, chúng ta đã plán cho Trương Viện Dân đi đón Lý Như Hải, và với sự kết hợp của hai người, chắc chắn họ sẽ thuyết phục được đội săn hổ đó.

Nhưng bây giờ, vì Triệu Quân đã quyết định tự mình giải quyết con hổ này, thì còn cần Lý Như Hải làm gì nữa?

Một mặt là phải lo cho Trương Viện Dân, nhưng quan trọng hơn là khi đến rừng, làm thế nào để nói chuyện với Lý Như Hải?

Làm sao có thể bảo đứa bé đó trở về để tang lễ cho Đại Hoàng chứ?

“Vậy thì ngày mai mới chôn cất Đại Hoàng,” Lý Bảo Ngọc nói. “Rú Hải sẽ trở về vào buổi tối.”

“Được thôi,” Triệu Quân cười nhẹ, đứng dậy vỗ vai Lý Bảo Ngọc và nói: “Bảo Ngọc, tôi đi chuẩn bị trước nhé.”

Nói xong, Triệu Quân chia tay với Lý Đại Dũng và Kim Tiểu Mai, sau đó ra khỏi nhà và trèo tường về nhà mình.

Triệu Quân bước vào Cửa nhà và đi thẳng về phòng mình. Nhưng khi anh mở cửa bước vào, anh thấy Vương Mỹ Lan đang ngồi bên mép giường, bên cạnh cô ấy là chiếc túi chứa tiền của cô ấy.

  “Con trai à!” Khi thấy Triệu Quân trở về, Vương Mỹ Lan lập tức giật lấy chiếc túi đó. Nhưng chưa kịp cô ấy nói gì, Triệu Quân đã nói: “Mẹ ơi, đừng lấy tiền nữa, con sẽ tự xử lý việc này.”

  “À?” Nghe vậy, Vương Mỹ Lan ngạc nhiên và hỏi: “Sao con lại thay đổi ý định nhỉ?”

  “Ừm…” Triệu Quân đang trong tâm trạng không tốt lắm, nên hiếm khi giải thích cho mẹ mình, chỉ ngồi xuống bên cạnh và thở dài một hơi.

  Nhìn thấy vậy, Vương Mỹ Lan biết rằng con trai mình đã quyết tâm, liền hỏi: “Con muốn làm thế nào để đối phó với con hổ đó đây?”

  “Con nghĩ nên để bố trở về.” Triệu Quân nói: “Chú Zhang cùng vợ anh ấy, Hồi nhà mẹ, hôm nay cũng nên đã trở về rồi chứ? Khi họ về, bố sẽ xin nghỉ phép, sau đó con sẽ gặp anh Zhou và chú của con; cả bốn chúng ta cùng nhau sẽ xử lý việc này!”

  Hôm qua, sau khi Triệu Quân trở về nhà, có khá nhiều người ở đó, vì vậy Vương Mỹ Lan không nhắc đến chuyện Triệu Dữ Tài nói dối nữa; dù sao đó cũng không phải là chuyện đáng để công khai.

  Hơn nữa, do Triệu Quân hôm qua cảm thấy không tốt và mệt mỏi sau một ngày làm việc, nên sau khi mọi người đi rồi, anh đã đi ngủ sớm.

  Vì vậy, lúc này Triệu Quân vẫn chưa biết rằng Triệu Dữ Tài đã đi theo đội săn hổ.

  “Khụ!” Nghe lời con trai mình, Vương Mỹ Lan ho nhẹ một tiếng và nói: “Con trai à… bố con đang…”

  “Ừm?” Thấy mẹ mình ngập ngừng không nói ra được, Triệu Quân cảm thấy có điều gì đó không ổn và vội vàng hỏi: “Bố con có chuyện gì vậy?”

  Góc miệng Vương Mỹ Lan nhếch lên và nói: “Bố con đang bận rộn đấy.”

  Tôi sẽ tiếp tục viết. Hôm qua nói rằng sẽ giết một con hổ, thì chắc chắn phải làm thực sự. Mọi người hãy đi ngủ trước đi, tôi sẽ viết xong vào buổi tối, sáng mai mới đọc tiếp.