Khi xuống từ đỉnh núi, Triệu Quân lại một lần nữa nhìn thấy con heo rừng bị Hổ Đông Bắc ăn sót lại.

Đây đã là lần thứ hai họ cùng Vương Cường và Giải Trung đi vòng quanh ngọn núi đó; con hổ Hổ Đông Bắc đã dẫn họ đi suốt hai vòng tròn. Kể từ khi nhìn thấy con hổ lao ra từ đám chó, ba người họ chưa bao giờ gặp lại nó nữa.

Triệu Quân cắn chặt răng, hai bên má anh phồng lên; lòng oán hận trong anh vẫn chưa hề giảm bớt. Nhưng kể từ sáng nay khi họ rời nhà, họ chưa được ăn gì cả. Mặc dù Giải Thần đã để lại thức ăn khô cho họ, nhưng vì liên tục truy đuổi con hổ, họ hoàn toàn không có thời gian ăn uống.

Vấn đề then chốt là chiếc đồng hồ của Giải Trung – bây giờ đã là 2 giờ 35 phút chiều rồi; không lâu nữa, rừng này sẽ tối đen. Vì vậy, dù muốn nướng thức ăn khô ngay bây giờ cũng không thể; bởi vì con hổ thích tấn công bất ngờ, và khi trời tối, việc truy đuổi nó trong rừng sẽ càng nguy hiểm hơn.

Triệu Quân không dám tiếp tục, liền gọi Vương Cường và Giải Trung quay về nhà. Nhưng khi đi qua con heo rừng bị ăn sót, bước chân anh dừng lại một chút.

“Anh trai!” Triệu Quân quay đầu lại gọi Giải Trung và hỏi: “Trong túi anh còn dây thừng không?”

“Có!” Giải Trung sờ vào túi và nói: “Nhưng chỉ còn một sợi thôi.”

“Tôi còn có nữa.” Vương Cường hỏi Triệu Quân: “Cháu trai, em có ý định mang con heo này về nhà không?”

“Ừ!” Triệu Quân gật đầu, nghiến răng nói: “Không thể để nó thoát khỏi tay ta được…”

“Anh em ơi!” Nghe vậy, Giải Trung vội vàng chỉ xuống phía dưới và hỏi: “Nó không có thức ăn… Chúng ta không thể để nó ăn thịt chó của chúng ta được đâu.”

“Không được đâu.” Khi nghe Giải Trung nhắc đến con chó, Triệu Quân cảm thấy thật đau lòng và nói: “Con chó đã bị lạnh cóng rồi, nó không thể leo lên được đâu.”

Nói xong, Triệu Quân quay đầu nhìn lên trên một cái và nói: “Chúng ta hãy quay về đi.”

Khi nói ra điều này, Triệu Quân thực sự rất không muốn rời đi, bởi vì con hổ đã dẫn họ đi vòng quanh hai vòng, để lại vô số dấu chân khắp nơi; ngày mai khi quay lại kiểm tra những dấu chân đó, họ sẽ không thể phân biệt được con hổ đã đi về hướng nào.

Nhưng mọi chuyện đã đến nước này, việc ở lại thêm cũng chẳng giải quyết được gì, vì vậy Triệu Quân đành phải trở về nhà.

Thấy Triệu Quân nhìn về phía sau, Vương Cường có lẽ đã hiểu ý của anh ấy và nói: “Anh em ơi, chúng ta hãy quay về trước đã, tối nay em sẽ nói với bố anh, để ông ấy xin nghỉ ngày mai.”

Nói đến đây, Vương Cường dừng lại một chút và tiếp tục: “Nếu không, chúng ta hãy đánh một trận với nó đi… Nếu cứ thế đuổi theo mà không có kế hoạch cụ thể thì sẽ rất phiền phức đấy.”

“Đúng vậy!” Nghe lời Vương Cường, Triệu Quân gật đầu đồng ý, sau đó cả ba người buộc con heo rừng còn lại lại và kéo nó trở về nhà.

Khi đi qua cây thông nơi họ đã chôn cất Đại Béo, Triệu Quân cảm thấy trong lòng rất nặng nề.

Trong khi đó, nhóm của Triệu Dữ Tài cũng đã đi vòng quanh khu vực 46 Leng Trường và xác định được hướng đi của con hổ.

Nhưng vì trời đã tối, dù năm người đều rất giỏi võ thuật, họ vẫn phải quay trở về Leng Trường.

Trên đường xuống núi, Lý Xuân Minh hỏi Triệu Dữ Tài: “Anh Chỉ Huy Triệu ơi, ngày mai chúng ta có thể đánh một trận với nó nữa không?”

“Không được đâu!” Triệu Dữ Tài vô thức quay đầu nhìn lại một cái, rồi nói với những người xung quanh: “Ngọn núi này khác với ngọn núi chúng ta đã đánh trận sáng nay; ở đây có rất nhiều ngã rẽ, không ai dám chắc con hổ sẽ đi về hướng nào đâu!”

Nói xong, Triệu Dữ Tài dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nếu muốn đánh trận, chúng ta cần phải lập kế hoạch cẩn thận. Trên đó có ít nhất năm ngã rẽ… Sẽ cần bao nhiêu người mới đủ để đối phó đây?”

“Không được đâu!” Lý Xuân Minh nói.

“Ôi trời!” Tần Trúc Tùng nghe vậy thì thở dài và nói: “Hôm nay lại mất công rồi!”

“Chết tiệt!” Trương Đông Chí không nhịn được mà chửi thề: “Đúng là tên con nuôi khốn nạn kia đã gây ra chuyện này; nếu tôi bắt được hắn, tôi sẽ nghiền nát cái… bộ phận quan trọng của hắn!”

“Đừng lảm vào chuyện khác nữa!” Lý Xuân Minh quát ba người kia, sau đó thành thật hỏi Triệu Dữ Tài: “Anh Chao, ông xem ngày mai chúng ta phải làm thế nào đây?”

Phải thành thật mới được; chưa kể đến việc Triệu Dữ Tài giỏi bắn súng đến mức nào, hôm nay Lý Xuân Minh đã chứng kiến điều đó rồi. Điều quan trọng nhất là Triệu Dữ Tài rất am hiểu về địa hình của ngọn núi này; ngay cả khi họ đề xuất tổ chức cuộc tấn công từ nhiều hướng, Triệu Dữ Tài cũng đã bác bỏ ý tưởng đó.

Nhưng Lý Xuân Minh biết rõ rằng quyết định của Triệu Dữ Tài là đúng đắn; ngọn núi này đầy những con đường nhánh và khúc quanh. Nếu muốn tổ chức cuộc tấn công có tổ chức, cần phải có rất nhiều người tham gia.

Nếu chỉ đối phó với lợn rừng hay thậm chí là những con vật khác, thì còn dễ dàng; nhưng đây là hổ! Mỗi điểm phòng thủ cần ít nhất hai người canh gác. Vậy nếu có năm điểm phòng thủ, cùng với những người điều phối cuộc tấn công, tổng cộng sẽ cần đến mười hai người.

Người bình thường thì không thể đánh bại hổ được; vậy làm sao có thể tìm đâu ra mười hai người giỏi chiến đấu như vậy?

Lúc này, Triệu Dữ Tài nghe thấy Lý Xuân Minh đang hỏi mình, nhưng anh ta vẫn nhíu mày, dường như đang suy nghĩ về một quyết định quan trọng.

Những người xung quanh cũng không vội vàng, nhưng họ đều đang quan sát biểu cảm của Triệu Dữ Tài.

Cuối cùng, Triệu Dữ Tài quyết định và nói: “Con hổ kia bị thương rồi; nếu không thì nó đã có thể ăn thịt người hoặc ngựa rồi.”

“Đúng vậy!” Ngay khi Triệu Dữ Tài vừa nói xong, Lý Xuân Minh liền gật đầu đồng ý.

Triệu Dữ Tài dừng bước lại, quay đầu nhìn ngọn núi phía sau và nói: “Chúng ta hãy quay lại mượn hai chiếc xe kéo từ Giang Nhị Thuận; ngày mai chúng ta sẽ chia làm hai đội, dùng xe kéo để di chuyển quanh ngọn núi kia, xem con hổ kia có xuất hiện không.”

“Ôi!” Nghe vậy, Lý Xuân Minh và Tần Trúc Tùng đều sáng mắt lên và nói: “Được đấy!”

“Phải không?” Nhận được sự ghi nhận này, khuôn mặt của Triệu Dữ Tài lập tức nở nụ cười.

“Tuyệt quá!” Lý Xuân Minh nói: “Chúng ta cứ ngồi trên xe kéo đi thôi, nếu cái ‘đại chân’ đó dám đến, thì chúng ta sẽ đối phó với nó!”

Nghe Lý Xuân Minh nói vậy, Zhao Jicheng cũng đồng tình. Chỉ có Trương Đông Chí là suy nghĩ một lát rồi mới nói với Lý Xuân Minh: “Anh Li, em nhớ ra một chuyện.”

“Ừm?” Lý Xuân Minh hơi ngạc nhiên và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Trương Đông Chí tiếp tục: “Ở quê chúng ta trước đây, có những con ‘đại chân’ to lớn lắm đấy.”

“À!” Lý Xuân Minh gật đầu và nói: “Em đã từng nghe anh nói về chuyện đó rồi, như là Con Đường Thứ Nhất, Con Đường Thứ Hai gì đó.”

Họ làm việc cùng nhau nhiều năm, thường xuyên trò chuyện với nhau, vì vậy Lý Xuân Minh đã nghe Trương Đông Chí kể lại chuyện này nhiều lần rồi.

“Đúng rồi! Đúng rồi!” Trương Đông Chí nói tiếp: “Quê chúng ta nằm bên cạnh Con Đường Thứ Hai, còn khi đi về phía này thì có Con Đường Thứ Ba, Con Đường Thứ Tư. Con Đường Thứ Tư đó sau này được đổi tên thành Con Đường Hổ Săn.”

“Con Đường Hổ Săn?” Zhao Jicheng hỏi: “Vậy cái ‘đại chân’ đó đã giết hổ ở đó à?”

“Ôi!” Trương Đông Chí gật đầu mạnh mẽ và nói: “Đúng vậy! Có chuyện này đấy… Bên kia Con Đường Thứ Tư là khu vực của Hàn Song Bảo, họ kể rằng có một năm có một kẻ ăn xin đến đó. Vị bí thư ở đó tốt bụng, đã cho kẻ ăn xin đó ở lại. Nhưng không thể để hắn ăn không làm không được, nên họ bắt hắn chăm sóc những con bò già cho đội. Rồi một ngày nọ, cái ‘đại chân’ đó xuất hiện và đã giết chết một con bò trong số đó.”

“Trời ạ!” Tần Trúc Tùng reo lên: “Vậy là nó đã giết chết con bò đó sao?”

“Nghe em nói này…” Trương Đông Chí tiếp tục: “Khu vực chúng ta thuộc dãy núi Lão Yêu Lĩnh, mỗi khi đi qua đó thì luôn có những con ‘đại chân’ xuất hiện.”

Dù sao đi nữa, chúng ta cũng phải biết rằng có con quái vật đó đấy; vì vậy, chúng ta cần phải hết sức cẩn thận.”

Nói đến đây, Trương Đông Chí bắt đầu cười và tiếp tục: “Không ngờ được, ngày hôm sau, người chăn bò kia lại dẫn đàn bò của mình đến chính nơi mà hôm trước chúng ta đã gặp con quái vật đó… Và rồi ngày thứ ba, nó lại xuất hiện lần nữa!”

“Trời ạ!” Lý Xuân Minh cười nói: “Thật là ngu ngốc quá!”

“Đúng là vậy,” Trương Đông Chí cười và nói tiếp: “Tôi còn nhỏ, chưa từng gặp người đó; nhưng theo lời cha tôi kể lại, khi người ta hỏi anh ta tại sao lại dám dẫn đàn bò đến đó, anh ta đã trả lời thế này…”

“Anh ta nói gì vậy?” Lý Xuân Minh tò mò hỏi.

Trương Đông Chí cười ha hả và trả lời: “Anh ta nói rằng con quái vật đó đã đến đây một lần vào ngày hôm kia… Nghĩ rằng trong vài ngày tới nó sẽ không xuất hiện nữa đâu!”

“Hahaha…” Mọi người đều cười ầm ĩ, và Triệu Dữ Tài cũng bị cuốn theo tiếng cười đó.

Nhưng câu nói tiếp theo của Trương Đông Chí khiến Triệu Dữ Tài không thể cười nổi nữa. Anh ta nhìn Trương Đông Chí và hỏi: “Chào Chỉ huy Triệu, nghe nói người đó quê ở đây đấy.”

“Ừm?” Triệu Dữ Tài ngạc nhiên, đồng thời nghĩ đến một khả năng có thể xảy ra.

“Người ta nói rằng anh ta đã chạy tránh nạn đói từ nơi có tên là Mười Tám Con Đường Ấm đến đây,” Trương Đông Chí giải thích. Trong miệng người dân ở vùng Lingnan, “Mười Tám Con Đường Ấm” chính là khu rừng Yongan ngày nay.

Triệu Dữ Tài liếc mắt và hỏi Trương Đông Chí: “Tên anh ta là gì vậy?”

“Họ Zhang!” Trương Đông Chí trả lời một cách chắc chắn: “Tôi chưa bao giờ gặp anh ta, nhưng làm sao tôi biết được tên anh ta? Chú tôi đã từng nói rằng anh ta là người cùng họ với gia đình chúng tôi.”

Nghe vậy, Triệu Dữ Tài im lặng không nói gì nữa. Nếu không nhầm, thì “kẻ ngu ngốc” mà Trương Đông Chí đang nói đến chính là Trương Viện Dân– cha của anh ta, Trương Đại– người luôn hành xử một cách thiếu suy nghĩ.

Trương Đại “Đầu óc” chỉ là biệt danh còn Trương Đại “Da” thì chính là tên thật của cha anh ta. Người ta kể rằng vào ngày anh ta ra đời, mẹ anh ta gặp khó khăn trong quá trình sinh nở; bà đỡ đẻ đã phải vất vả rất lâu mới giúp cha anh ta sinh con được.

  Dù không tính đến tình huống sinh khó, việc sinh con bình thường cũng đòi hỏi phải trả tiền công cho người đỡ đẻ. Nhưng lúc đó, gia đình Lão Trương Gia quá nghèo khó; họ chỉ có ý định dùng bốn quả trứng gà hoang để trả tiền cho bà đỡ đẻ.

  Nhưng nếu không có tình huống sinh khó này, việc chỉ đưa bốn quả trứng gà hoang thôi cũng đã không phù hợp rồi. Và Trương Lão ông nội cũng là kiểu người cố tỏ ra giàu có; khi nhận thấy tình hình, ông liền đưa ngay chiếc áo khoác da cừu của mình cho bà đỡ đẻ.

  Theo suy nghĩ của Trương Lão ông nội, lúc đó là đầu tháng Năm, thời tiết ngày càng ấm lên, nên chiếc áo khoác da cừu đó sẽ không cần thiết nữa. Nhưng ông đã sai lầm; mùa đông vẫn còn đó mà.

  Kết quả là, Trương Lão ông nội đã qua đời vào mùa đông năm đó, thân thể ông đã bị đóng băng hoàn toàn. Chính chiếc áo khoác da cừu đó đã khiến cha anh ta có cái tên Trương Đại “Da”.

  Nghĩ về người anh cả của mình, Triệu Dữ Tài liên tục chớp mắt; cho đến khi trở lại nơi làm việc, anh ta vẫn không nói được nhiều lời nào.

  ……

  Gần cuối giờ làm việc tại khu rừng Yongan, Châu Kiến Quân mang theo một hộp cơm bằng nhôm đến bộ phận điều phối công việc, sau đó gọi Lý Đại Dũng ra và đưa hộp cơm cho anh ta.

  “Cái này là để làm gì vậy?” Chưa kịp cho Châu Kiến Quân kịp nói, Lý Đại Dũng đã cười và từ chối: “Nhà chúng tôi có đủ thức ăn rồi; không thể để con trai cậu bị thiếu thốn được.”

  Lý Đại Dũng ban đầu tưởng rằng Châu Kiến Quân muốn mang đồ ăn cho Triệu Gia, nên mới đùa như vậy. Nhưng khi nghe Châu Kiến Quân nói rằng bên trong hộp cơm chứa hai mươi viên penicillin, dùng để chữa bệnh cho con chó nhà, Lý Đại Dũng lập tức cảm thấy lo lắng.

Và câu nói tiếp theo của Châu Kiến Quân khiến Lý Đại Dũng càng thêm lo lắng hơn.

“Chú Li à…” Châu Kiến Quân nhìn quanh xung quanh rồi mới thì thầm hỏi Lý Đại Dũng: “Bố vợ tôi đang lén đi săn hổ phải không?”

“Hả?” Lý Đại Dũng nghe vậy giật mình, vội vàng kéo Châu Kiến Quân ra một bên và hỏi thấp giọng: “Làm sao anh biết được chuyện này?”

“Làm sao tôi không biết được chứ?” Châu Kiến Quân không nói là mình vô tình tiết lộ thông tin, chỉ nói: “Mẹ vợ tôi đã biết rồi!”

Nghe xong, Lý Đại Dũng đứng sững tại chỗ. Hôm qua, sau khi trở về nhà, chính anh ta là người đã nói dối để che đậy cho Triệu Dữ Tài, vậy thì hôm nay khi sự việc xảy ra với Triệu Dữ Tài, làm sao anh ta có thể không bị liên lụy?

……

Khi Triệu Quân, Vương Cường và Giải Trung trở về nhà, đã gần đến 5 giờ chiều rồi. Nghe tiếng sủa của những con chó trong sân, Triệu Quân cũng chẳng buồn dỗ dành chúng nữa, cứ thế mang súng bước vào nhà Cửa nhà.

Hôm nay, Triệu Gia không chuẩn bị thức ăn sang trọng gì cả; chỉ là món sườn bò luộc với dưa chua và mì, được nấu trong cái nồi đồng nhỏ đặt trên bếp lửa. Mặc dù Lý Đại Dũng và Lâm Tường Thuận vẫn chưa trở về, nhưng vì ba người họ đã cả ngày chưa ăn gì, Vương Mỹ Lan liền bảo người khác nhanh chóng nấu thức ăn để họ ăn trước.

Trong lúc chờ nồi sôi, Triệu Quân kể lại cho Vương Mỹ Lan nghe về cuộc phiêu lưu săn hổ của họ ba người.

“Con trai yêu!” Vương Mỹ Lan nghe xong liền nói với Triệu Quân: “Mẹ và dì Li của con đã bàn bạc với nhau rồi… Chúng ta phải trả thù cho những con chó nhà mình.”

“Chết tiệt rồi, sao chúng ta không tự mình đi thì được.”

“Hả?” Triệu Quân nghe xong liền sững sờ; lúc này Vương Mỹ Lan tiếp tục nói: “Con quái vật đó khác những con khác, mẹ sợ các con gặp nguy hiểm.”

Đây chính là lý do tại sao Vương Mỹ Lan lại treo thưởng lớn như vậy.

Triệu Quân không nói gì, chỉ lắng nghe Vương Mỹ Lan giải thích: “Chúng ta trả hai nghìn đồng để thuê họ đưa bốn người kia xuống…”

Sau khi Vương Mỹ Lan trình bày rõ kế hoạch, Triệu Quân cũng không phản đối. Qua cuộc truy đuổi chiều nay, anh cũng nhận ra rằng con quái vật đó thực sự rất nguy hiểm; nếu không có sự giúp đỡ của Triệu Dữ Tài, chỉ dựa vào vài người trong nhóm thì thật không an toàn.

Và dù đã mời Triệu Dữ Tài tham gia, những lời nói của Vương Mỹ Lan cũng rất hợp lý — hổ không giống những loài động vật khác; biết đâu lại xảy ra chuyện gì nguy hiểm?

Khi thấy Triệu Quân đồng ý, khuôn mặt Vương Mỹ Lan hiện lên nụ cười; nhưng đúng lúc đó, Trương Viện Dân và Nặng nề bên cạnh bỗng ho.

“À…” Vương Mỹ Lan vội vàng ra hiệu với Trương Viện Dân rồi nói với Triệu Quân: “Đây là ý tưởng của anh trai bạn đấy.”

“Hả?” Triệu Quân ngạc nhiên nhìn về phía Trương Viện Dân. Không ai có thể phủ nhận rằng Trương Viện Dân rất thông minh… Nhưng điều khiến Triệu Quân ngạc nhiên hơn là tại sao Trương Viện Dân lại quay trở lại được.

Ngược lại, Trương Viện Dân cười ha hả và cúi chào Triệu Quân: “Anh chỉ áp dụng một mẹo nhỏ thôi, không đáng kể đâu.”

Triệu Quân giơ ngón tay cái lên cao và nói: “Anh trai, kế hoạch hôm nay của anh thật tuyệt vời!”

“Đúng không nhỉ? Hahaha…” Khi nghe Triệu Quân khen mình, Trương Viện Dân càng thêm hào hứng và lập tức đề nghị: “Anh em ơi, sáng mai tôi sẽ rời nhà đi ngay đến khu rừng để tiếp tục tìm bốn người đó với Rùa Biển.”

“Được!” Nghe thấy Trương Viện Dân và Lý Như Hải đều sẵn lòng tham gia, Triệu Quân biết chắc rằng việc này sẽ thành công. Hai người này có thể không giỏi làm những việc khác, nhưng khi nói đến việc này thì thực sự rất hiệu quả.

Lúc này, hương thức thơm từ nồi đã lan tỏa ra xung quanh. Vương Mỹ Lan gọi Triệu Quân và những người khác lấy đũa, nhưng Triệu Quân lại đứng dậy nói với Vương Cường và Giải Trung: “Chú và Anh Giải, hai người cứ ăn trước đi.”

Nói xong, Triệu Quân chỉ về phía bức tường phía tây và nói: “Tôi đi kiểm tra xem Đại Hoàng thế nào rồi.”

Vì đều là người trong gia đình, Vương Cường và Giải Trung cũng không khách sáo với Triệu Quân. Anh ta tự mình ra khỏi nhà, vượt qua bức tường đến nhà hàng xóm, và bước vào thì thấy Lý Bảo Ngọc đang ôm Đại Hoàng trên giường ở phòng phía tây và trò chuyện với nó.

Tất nhiên, luôn là Lý Bảo Ngọc nói, còn Đại Hoàng thì chỉ lắng nghe mà thôi.

“Anh trai!” Khi thấy Triệu Quân bước vào, Lý Bảo Ngọc hỏi: “Cánh vuốt lớn của nó đã được gắn lại chưa?”

Triệu Quân lắc đầu, và Lý Bảo Ngọc an ủi anh ta: “Không sao đâu, anh trai. Bạn Trương Đại của chúng ta đã có phương án rồi; tôi nghe thấy cũng khá hợp lý đấy.”

“Ừm, lần này anh ấy thật sự rất đáng tin cậy.” Triệu Quân nói, sau đó ngồi xuống bên cạnh giường và xoa lưng Đại Hoàng, rồi hỏi Lý Bảo Ngọc: “Đại Hoàng đã ăn gì chưa?”

“Chưa ăn gì cả.” Lý Bảo Ngọc nói với vẻ buồn bã: “Chỉ uống một chút nước thôi.”

Nghe vậy, Triệu Quân nhẹ nhàng xoa tai Đại Hoàng, và con chó dường như rất thích sự âu yếm đó.

Không hiểu tại sao, khi nhìn thấy Đại Hoàng trước mặt, Triệu Quân bỗng nhiên nhớ đến Hoa Tiểu.