Lý Xuân Minh nhìn Triệu Dữ Tài với vẻ ngạc nhiên.

Lúc nãy, khi Triệu Dữ Tài chuẩn bị tấn công, Lý Xuân Minh cũng đã sẵn sàng đối phó. Anh ta đã theo dõi con hổ này suốt hai ngày và rất hiểu rõ tốc độ của nó.

Nói một cách giản dị, ngay khi mắt thường có thể nhìn thấy bóng dáng con hổ, thì khẩu súng của anh ta đã không kịp được đưa lên để bắn nữa.

Đây chính là lý do tại sao hai mươi ba năm trước, khi bốn người gồm Triệu Dữ Tài, Châu Thành Quốc, Tạp Bảo Quân và Hàn Thắng Lợi đi săn hổ vào ban đêm, mặc dù họ cùng nhau bắn tổng cộng tám phát súng, nhưng Triệu Dữ Tài cùng với hai người khác lại không thể bắn trúng một sợi lông hổ nào.

Vì vậy, Lý Xuân Minh đã cẩn thận hơn, nghĩ rằng nếu Triệu Dữ Tài làm cho con hổ hoảng sợ, thì mình sẽ bắn vào con hổ đang bay lên trời.

Việc làm này của Lý Xuân Minh cũng không phải vì lý do gì khác; tối hôm qua, khi mọi người cùng nhau uống súp khoai tây tại 42 Leng Chang, họ đã thỏa thuận với nhau rằng số tiền thưởng 500 nhân dân tệ cho việc săn được hổ sẽ được chia đều cho năm người, tức là mỗi người nhận được 100 nhân dân tệ.

Vì vậy, dù con hổ đó được Lý Xuân Minh bắn chết, anh ta cũng chỉ có thể nhận được 100 nhân dân tệ mà thôi.

Nhưng trong đời này, ai có thể may mắn trải qua một cảnh tượng lớn lao như vậy? Việc bắn chết được một con hổ quả là điều đáng để tự hào suốt đời.

Tuy nhiên, khi phát súng đầu tiên của Triệu Dữ Tài vang lên, Lý Xuân Minh đã thấy một bóng vàng lướt qua qua ống ngắm súng. Nhưng anh ta không kịp đưa súng lên để bắn; khi nhận ra điều đó, con hổ đã biến mất khỏi tầm mắt.

Và ngay lúc đó, phát súng thứ hai của Triệu Dữ Tài đã vang lên.

Nếu phát súng thứ hai này của Triệu Dữ Tài chỉ là trò may mắn, thì cũng chẳng cần phải nói gì thêm nữa… Nhưng nếu không phải vậy, thì điều đó chứng tỏ rằng khả năng phán đoán và tốc độ phản ứng của anh ta vượt xa Lý Xuân Minh.

“Thầy Triệu ơi,” Lý Xuân Minh hỏi, “thầy đã bắn trúng chỗ nào vậy?”

“Không biết đâu,” Triệu Dữ Tài lắc đầu và nói, “Tôi không thấy nó trúng trong ống ngắm, nhưng tôi cảm thấy chắc chắn là đã bắn trúng rồi!”

Khi nghe vậy, Lý Xuân Minh càng thêm ngạc nhiên.

Khi người săn bắn nổ súng, họ có thể nhìn qua tia đạn để biết con mồi có bị thương hay không. Nếu xuất hiện tình trạng này, chắc chắn là đã trúng đích.

Nhưng tốc độ của Hổ Đông Bắc quá nhanh; vừa khi Triệu Dữ Tài bắn ra một phát súng, tia đạn đã biến mất.

Tuy nhiên, Triệu Dữ Tài – người đã đạt đến một trình độ cao trong việc sử dụng súng – đã bước vào một tầm cao mới. Anh ta chỉ cần cảm nhận… Khi viên đạn được bắn ra, dù có trúng hay không, anh ta đã biết ngay.

Lý Xuân Minh là một cựu chiến binh; mặc dù không tham gia chiến tranh, nhưng kỹ năng bắn súng của anh ta thực sự rất giỏi; nếu không, Chu Anmin cũng sẽ không giao cho anh ta dẫn đầu đội điều tra này.

Nhưng trong cuộc săn hôm nay, Lý Xuân Minh đã bị Triệu Dữ Tài vượt qua hoàn toàn.

Lý Xuân Minh cắn răng, không hề có lòng ghen tị; anh chỉ thấy tiếc nuối vì những năm sau khi xuất ngũ, do phải lo lắng về gia đình, công việc, mình đã tụt hậu rất nhiều so với các đồng nghiệp.

Triệu Dữ Tài cầm súng trên tay, bước đi mạnh mẽ về phía trước. Lúc này, Zhao Badao hoàn toàn không hề cảnh giác, bởi vì anh tin chắc rằng mình đã trúng đích.

Con hổ bị trúng đạn, dù vết thương có nặng đến đâu, cũng giống như một con chim sợ hãi; nó biết rằng có người có thể giết chết mình, vì vậy tuyệt đối không dám ẩn nấp gần đó.

Triệu Dữ Tài đầu tiên tìm thấy viên đạn mà mình đã bắn ra; nhìn vào nó, anh nghĩ: “Trúng thấp quá!”

Sau đó, anh tiếp tục kiểm tra những dấu vết còn lại từ phát đạn đó.

Để bắn súng giỏi, việc sử dụng nhiều đạn là một yếu tố quan trọng; nhưng điều quan trọng hơn nữa là sau khi bắn xong, bạn phải kiểm tra kỹ lưỡng những dấu vết đó. Chỉ như vậy, bạn mới có thể biết mình đã sai ở đâu, và lần sau gặp tình huống tương tự, bạn mới có thể tránh khỏi những sai lầm đó.

Cuối cùng, Triệu Dữ Tài tìm thấy một nhúm lông hổ, những sợi lông đẫm máu. Anh nhặt lấy nhúm lông đó, cười với Lý Xuân Minh và nói: “Vừa da vừa thịt…”

“”

  Lý Xuân Minh mỉm cười đáp lại. Về mặt chức vụ, anh ta là một quan chức cấp khoa; trên toàn khu rừng Yong’an, chỉ có vài người mới ngang hàng với anh ta thôi. Nhưng trước những người mạnh mẽ hơn, Lý Xuân Minh luôn tỏ ra khiêm tốn.

  “Đi nào!” Triệu Dữ Tài vung tay lên; theo sau là những sợi lông hổ rơi xuống đất, anh ta nói: “Chúng ta tiếp tục truy đuổi con hổ đi! Tin tôi đi, nó chắc chắn sẽ đi theo hướng này!”

  Lý Xuân Minh vội vàng đồng ý, rồi khen ngợi: “Thầy Zhao ơi, tôi đã đi khắp các khu rừng gần đây rồi; tôi cũng đã gặp những người bắn súng đó… Nhưng tôi cảm thấy rằng, cách thầy phân công lực lượng để truy đuổi con hổ thật là hiệu quả!”

  Khi nói đến hai từ “hiệu quả”, Lý Xuân Minh giơ ngón tay cái lên cao.

  “Hahaha…” Triệu Dữ Tài cười ha hả và nói: “À, cũng chỉ là như vậy thôi mà.”

  Dù nói ra những lời khiêm tốn, giọng nói của anh ta vẫn ẩn chứa sự tự hào.

  Triệu Dữ Tài và Lý Xuân Minh tiếp tục truy đuổi con hổ; trong khi đó, Triệu Quân, Vương Cường và Giải Trung cũng đang săn đuổi Hổ Đông Bắc.

  Một giờ sau, Triệu Quân dẫn đầu nhóm, mang súng xuống từ đỉnh đồi. Lúc đó, khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm túc; phía sau, Vương Cường hét lên: “Anh Jun ơi, chậm lại một chút được không?”

  Triệu Quân dừng lại bên dưới một cây cối, nhìn quanh xung quanh. Nhưng anh ta không cần phải nhìn xa hơn nữa; chỉ cần đi thêm khoảng một dặm nữa là đến nơi anh ta đã chôn cất Đại Béo và những con khác…

  Lại quay vòng trở lại!

  Con hổ đang dẫn họ đi vòng vo!

  Lúc này, Vương Cường và Giải Trung cũng đã theo kịp. Họ không bị Triệu Quân bỏ lại quá xa; việc Vương Cường hét lên lúc nãy chỉ là vì lo lắng rằng anh ta sẽ bị con hổ tấn công bất ngờ mà thôi.

“Chú ơi!” Triệu Quân chỉ xuống phía dưới và nói với Vương Cường: “Chúng ta lại trở về rồi.”

“Ừm, cháu biết mà!” Vương Cường đáp: “Con thú này giống như con hổ núi vậy; càng đuổi nó, nó càng không chịu đi đâu cả!”

“Dù có khó khăn đến đâu, cũng không được để xấu hổ khi phải quay lại chinh chiến với Đông Ngô.”

Triệu Quân đã từng đọc đoạn văn này trong chương trình “Kể Chuyện” ở kiếp trước.

Những vị vua đều có phẩm giá của mình; giống như kẻ ngốc nghếch hay vị đại tá kia, khi họ gặp khó khăn, vẫn có nhiều quốc gia sẵn lòng ủng hộ họ bằng cách cung cấp nơi trú ẩn, nhưng tất cả đều bị từ chối. Bởi vì những vị vua ấy sẽ không bao giờ rời bỏ lãnh thổ của mình. Một khi họ rời đi, họ cũng không còn là những vị vua nữa.

Lãnh thổ chính của con thú Hổ Đông Bắc này là dãy núi Lão Quỷ Đầu Tử, nhưng những ngọn núi lân cận cũng đều thuộc về nó. Lúc này, khi bị truy đuổi, Hổ Đông Bắc liên tục tìm cơ hội để phản công, nhưng Triệu Quân và Vương Cường với kinh nghiệm dày dặn của mình, mỗi khi có động tĩnh gì xảy ra, họ lập tức nổ súng ngay. Trong tình huống này, Hổ Đông Bắc cũng không chạy trốn, mà cứ thế dẫn ba người đi vòng vo để tránh đối thủ.

Triệu Quân và Vương Cường cũng không thể làm gì được; sức mạnh chiến đấu của họ không bằng năm người do Triệu Dữ Tài dẫn đầu, và họ không thể tách rời nhau để bao vây con thú Hổ Đông Bắc này.

Trong khi đó, Zhao Bà Đầu cùng đội săn hổ đã bắt đầu triển khai kế hoạch phục kích. Tần Trúc Tùng, Trương Đông Chí và Zhao Jicheng đã đến đỉnh núi mà Triệu Dữ Tài đã chỉ ra, và tất cả đều tìm được vị trí ẩn náu thích hợp để tiến hành cuộc phục kích. Con thú Hổ Đông Bắc vẫn còn cách điểm phục kích khoảng ba bốn dặm; khi nghe thấy tiếng súng vang lên phía sau, nó liền bất chấp mọi thứ, nhảy lên cao rồi lao thẳng về phía điểm phục kích.

Chỉ có Hổ không phải là người duy nhất nghe thấy tiếng súng; ba người Tần Trúc Tùng cũng nghe thấy tiếng súng và biết đó là tín hiệu cảnh báo từ Triệu Dữ Tài và Lý Xuân Minh, ý của họ là muốn thông báo với ba người rằng kẻ có móng vuốt lớn đó đã đến rồi!

Khi ba người bắt đầu cảnh giác và chờ đợi sự xuất hiện của Hổ Đông Bắc, thì ở phía đông đỉnh núi, con đường quanh co dọc theo sườn núi lại có một khúc cua lớn.

Lúc này, Trương Viện Dân đang dùng hai tay ném đá vào những tấm gỗ, vừa ném vừa nói: “Tên Đặng Kim Nguyên này, ngày đầu tiên đến đây đã bảo hắn sửa cái xe kéo này cho tôi… Thật là lười biếng quá!”

Trương Viện Dân nói thật đấy; ngay ngày đầu tiên đi làm, anh ta đã yêu cầu Jiang Jinyou sửa cái xe kéo đó. Lúc đó, giọng anh ta hơi to một chút, nên Hình Tam còn trêu anh ta là “người vợ lùn nói to”.

Nhưng công bằng mà nói, Jiang Jinyou thực sự đã sửa cái xe kéo đó trong ngày hôm đó. Tuy nhiên, cái xe kéo này hàng ngày phải kéo những khối gỗ nặng lên xuống núi, qua các con suối, nên chỉ sửa một lần thôi là không đủ được. Vì vậy, trại lao động thường xuyên phải cho những người sử dụng xe kéo nghỉ nửa ngày để họ có thời gian sửa chữa nó.

Trong những ngày này, khi trại lao động nghỉ, những người sử dụng xe kéo liền tranh thủ sửa chữa nó. Nhưng chiếc xe kéo của Jiang Jinyou thì Trương Viện Dân luôn phải dùng hàng ngày; hôm qua anh ta mang cá về nhà cho Triệu Quân, hôm nay lại mang chó về nhà.

Và chính trong lúc đang đi qua khúc cua lớn đó, chiếc xe kéo gặp phải một số sự cố, buộc Trương Viện Dân phải dừng lại để sửa chữa. Nếu không thì lúc này anh ta đã ra khỏi khu vực núi rồi.

Sau khi đóng chiếc đinh lớn cuối cùng vào gỗ xong, Trương Viện Dân ném viên đá trong tay sang một bên, rồi gọi hai con chó của mình dậy.

Đúng lúc đó, Trương Viện Dân nhớ ra một việc, anh ta lấy túi lá cây chứa những quả pháo ra, mở ra một bó, rồi lấy một quả cầm trên tay.

Ngày nay, khi nổ pháo hoa, mọi người đều cầm trên tay chứ không để trên đất.

Trương Viện Dân châm một điếu thuốc, dùng đầu thuốc để châm que pháo hoa, sau đó bước ra phía trước núi và ném que pháo hoa lên trời.

“Nghe kìa…” Khi những quả pháo hoa nổ lên giữa không trung, ngòi cháy dần tắt đi, và chúng bỗng nhiên bay vút lên cao rồi nổ tung ở đó.

“Ùa!”

Thực ra, từ chân núi đến đỉnh núi, khoảng cách gần năm dặm thôi; dù pháo hoa có bay cao đến mấy cũng không thể vang xa được đâu.

Nhưng gió núi thổi liên tục, tiếng pháo hoa vang vọng khắp nơi!

Khi nghe thấy tiếng pháo hoa, ba người đang ẩn náu trên đỉnh núi đều tái nhợt mặt.

“Nghe kìa… Ùa! Nghe kìa… Ùa! Nghe! Ùa! Nghe! Ùa!”

Tiếng pháo hoa liên tục vang lên, và càng lúc càng nhanh hơn!

Bất kỳ người đàn ông nào, dù là người lớn hay trẻ con, đều thích chơi pháo hoa. Trương Viện Dân cũng không ngoại lệ; hồi nhỏ gia đình anh ta khó khăn, lớn lên cũng không được sống sung sướng lắm.

Nhưng gần đây, điều kiện sống của anh ta ngày càng tốt hơn, đặc biệt là anh ta còn có cơ hội tiết kiệm được tiền riêng; vì vậy, anh ta đã quyết định chơi pháo hoa ở đây.

Chỉ là khi anh ta bắt đầu chơi, tiếng pháo hoa vang khắp nơi, đến nỗi không thể phân biệt được tiếng pháo hoa đến từ hướng nào!

Trong quá trình này, người ta gọi đó là “che khuất âm thanh”.

Tuy nhiên, trong chiến đấu, người ta sử dụng súng chứ không phải pháo hoa để che khuất âm thanh đối phương.

Hồi xưa, Triệu Dữ Tài, Hoàng Quý và Từ Trường Lâm đã đặt cho nhau những biệt danh; còn biệt danh “Xu Pháo” của Từ Trường Lâm thì sao?

Chẳng qua là có ba con nai đứng trên sườn núi đối diện; Từ Trường Lâm đã dùng súng bắn chúng, và chỉ trong một lần bắn, anh ta đã nổ hết mười hai phát đạn.

Nhưng sau khi tiếng súng tắt đi, khi khói tuyết tan đi, ba con nai vẫn đứng yên trên sườn núi đối diện.

Tiếng súng vang vọng khắp núi, và ba con nai cũng không hiểu tiếng súng đến từ đâu; chúng đều sững sờ!

Lúc này, Hổ Đông Bắc cũng giống như ba con nai kia; nó dừng bước lại, ngẩn ngơ nhìn xung quanh.

Tiếng “Ùa” vang lên từ mọi hướng; Hổ Đông Bắc không biết đó là thứ gì đang tạo ra tiếng động ấy, nhưng mùi thuốc súng mang theo bởi gió núi khiến nó cảm thấy rất khó chịu.

Ngay sau đó, Hổ Đông Bắc bèn nhảy lên, duỗi thẳng người trong không trung, và lao thẳng xuống sườn núi phía tây!

Lúc này, Hổ Đông Bắc cách điểm kiểm soát chỉ hơn một trăm mét; khi nó di chuyển lên trên, những cây cối đã che khuất tầm nhìn, vì vậy ba người ở điểm kiểm soát dù đứng ở vị trí cao hơn cũng không thể phát hiện ra nó.

Nhưng khi nó bất ngờ lao lên, Tần Trúc Tùng đã nhìn thấy một bóng vàng trong làn đạn, liền nhanh chóng hướng súng về phía nơi Hổ Đông Bắc biến mất.

Tuy nhiên, lúc đó, bóng dáng của Hổ Đông Bắc đã không còn nữa.

Tần Trúc Tùng bất ngờ lao ra khỏi sau cây cối, cầm súng chạy xuống dưới. Trương Đông Chí và Châu Kế Thành thấy vậy, lập tức đứng dậy và đuổi theo.

Khi họ đến nơi Hổ Đông Bắc biến mất, Tần Trúc Tùng dừng lại và nhìn thấy con dốc gần như thẳng đứng trước mặt mình.

Con dốc này, Hổ Đông Bắc có thể xuống được, nhưng người thì không thể!

“Chết tiệt!” Trương Đông Chí và Châu Kế Thành cùng nhau cầm súng chạy về phía đông; Tần Trúc Tùng cũng không ngăn cản, cầm súng theo họ.

Ba người đã đứng trên đỉnh núi suốt một giờ đồng hồ, lạnh đến mức muốn chết; vừa thấy con hổ đang tiến về phía họ, thì nó lại bị những tiếng nổ làm cho bỏ chạy. Nếu bắt được nó, không bắn chết thì cũng phải đánh đập nó một trận!

Ba người nín thở và lao xuống núi. Nhưng khi họ đến chân núi, Trương Viện Dân đã đi xa rồi!

Trương Đông Chí chửi thề dữ dội; Châu Kế Thành kéo anh ta lại và nói: “Thôi, đừng chửi nữa.”

Nói xong, Châu Kế Thành chỉ về phía trước và nói: “Chúng ta đi vòng qua đây, rồi đi xe về nhà thôi.”

Xe của họ đỗ ở phía nam núi, còn bây giờ họ đang ở phía đông núi; chỉ cần đi vòng qua khúc cua phía trước và đi thêm khoảng năm sáu dặm nữa, là sẽ thấy chiếc xe.

“Về nhà làm gì chứ!” Tần Trúc Tùng tức giận nói: “Lão Lý và thầy Châu vẫn còn ở phía trên kia!”

“Trời ạ!” Trương Đông Chí chửi thề: “Mọi thứ đều khiến tôi tức điên lên được!”

Ba người vội vàng quay trở lại phía trên, trong khi đó Triệu Dữ Tài và Lý Xuân Minh đã đến điểm kiểm soát.

Tiếng pháo vừa rồi, cả hai người đều nghe thấy, vì vậy khuôn mặt họ đều trở nên không mấy tốt đẹp.

Nhìn những dấu vết mà con hổ để lại ở nơi nó biến mất, rồi lại nhìn những dấu chân của ba người đi xuống núi, Triệu Dữ Tài và Lý Xuân Minh tiến về phía họ.

Sau khi gặp nhau giữa đường, năm người cùng nhau đi xuống núi, vừa đi vừa bàn luận về người đã nổ pháo.

Thực ra, khi tiếng pháo vang lên, Triệu Dữ Tài đã nghĩ ngay đến Trương Viện Dân. Nhưng dù tức giận đến đâu, cũng không thể để người của mình gặp nguy hiểm được.

Nhưng trong khi Triệu Dữ Tài không nói gì, Trương Đông Chí lại nói với anh ta: “Chuột bạch Chao, lần trước chúng ta gặp một thằng lùn, tôi đoán chính là nó đã làm việc đó!”

“Thằng… lùn?” Triệu Dữ Tài liếc mắt một cái nhưng không nói gì.

“Là ai vậy?” Lý Xuân Minh hỏi: “Chẳng phải chúng ta đã cấm chúng không được lang thang ở khu vực này sao?”

“Nó nói nó là người của băng đảng săn bắn của chúng ta.” Chao Jicheng xen vào: “Và còn nói rằng nó là đệ tử của Chuột bạch Chao.”

“À?” Nghe vậy, Triệu Dữ Tài trong lòng không khỏi lo lắng.

Còn lúc này, Tần Trúc Tùng lại nói: “Không thể là nó được!”

“Vậy còn có thể là ai nữa?” Chao Jicheng hỏi: “Nếu không phải nó, thì còn ai được nữa?”

“Tch! Sao anh lại cứ bênh vực nó như vậy?” Tần Trúc Tùng đại diện cho Trương Viện Dân phản bác: “Các bạn gặp nó ở đâu vậy?”

“À…” Chao Jicheng do dự một chút, rồi chỉ tay về phía tây: “Ở phía tây đó!”

“Đúng rồi!” Tần Trúc Tùng đá chân xuống đất và nói: “Từ phía tây đến phía đông, mất một tiếng đồng hồ mới đi được à?”

Khi Tần Trúc Tùng nói ra điều này, cả Trương Đông Chí và Chao Jicheng đều im lặng. Nếu họ đi một tiếng đồng hồ, thì đó là đi bộ lên núi. Nhưng Trương Viện Dân không cần phải đi như vậy; không thể nào nó mất một tiếng đồng hồ mới đến đây được.

“Thôi đi, thôi đi!” Lúc này, Lý Xuân Minh ngăn cản cuộc tranh luận của mọi người và nói: “Dù là ai đi nữa, cũng không thể làm gì được chứ?”

Sau khi dập tắt cuộc tranh luận, Lý Xuân Minh quay sang nói với Triệu Dữ Tài: “Chuột bạch Chao, ông nghĩ chúng ta nên làm gì tiếp theo đây?”

Kể từ khi biết được sức mạnh thật sự của Triệu Dữ Tài, Lý Xuân Minh đã trở nên rất lịch sự với anh ta. Không biết hai người đã nói chuyện gì trên đường, nhưng từ đó trở đi, Lý Xuân Minh bắt đầu gọi anh ta là Chuột bạch Chao.

Đối với cái tên này, Triệu Dữ Tài rất hài lòng. Tuy nhiên, lúc này, anh ta có vẻ mất tập trung và