“Cháu trai cả của tôi, đợi tôi nhé!” Nghe thấy Triệu Quân muốn đi truy đuổi kẻ Hổ Đông Bắc đó, Vương Cường vội vàng nói: “Anh họ sẽ dẫn ba con chó đó xuống dưới, xong rồi tôi sẽ quay lại ngay để tìm anh!”

“Tôi cũng đi!”

“Tôi cũng đi!”

Lý Bảo Ngọc và Giải Thần cùng lúc hét lên; họ đều muốn đi cùng Triệu Quân để trả thù.

Chỉ có Giải Trung là bình tĩnh hơn cả. Anh ta tiến lại gần Triệu Quân và nói: “Anh em, cho em nói một câu được không?”

Triệu Quân nhìn Giải Trung và nghe anh ta tiếp tục: “Khi đánh hổ, phải có kế hoạch chứ? Lãnh đạo của chúng ta có thể sắp xếp mọi thứ rõ ràng không?”

“Không cần phải sắp xếp gì cả.” Triệu Quân hiểu ý của Giải Trung, anh ta vung tay và nói với giọng căng thẳng: “Con hổ đó đã làm hại đến Lý Đại Quai vào ngày hôm đó, sau đó lại lao vào đàn ngựa của người ta… Cơ quan Lâm nghiệp đã ban hành thông báo rồi mà.”

“Ồ? À…” Giải Trung suy nghĩ một chút rồi hiểu ra ý của Triệu Quân – anh ta muốn đổ lỗi cho con hổ đó về những việc nó đã làm.

“Nhưng này…” Vương Cường nói: “Nếu chúng ta giết con hổ này, thì những người từ Cơ quan Lâm nghiệp sẽ tính sao đây? Hai con hổ đều chết rồi, chúng ta phải làm thế nào đây?”

“Tôi không quan tâm họ sẽ làm gì đâu.” Triệu Quân nói lạnh lùng: “Họ giết nhầm mục tiêu mà thôi.”

Vương Cường, Lý Bảo Ngọc, Giải Trung, Giải Thần đều im lặng không nói gì.

“Bảo Ngọc à…” Lúc này, Triệu Quân nói với Lý Bảo Ngọc: “Cậu và Giải Thần đừng đi nữa nhé.”

Nói đến đây, thấy Lý Bảo Ngọc vẫn muốn nói gì đó, Triệu Quân liền nói: “Con chó Đại Hoàng không khỏe lắm, sau này hãy nhanh chóng nhờ Hàn Thượng tiêm thuốc cho nó đi.”

“À?” Lý Bảo Ngọc nghe vậy giật mình, rồi nghe Triệu Quân tiếp tục: “Nhà ta còn hai ống penicillin mà, bảo Hàn Thượng tiêm cho Đại Hoàng đi. Sau đó cứ báo mẹ tôi lên trụ sở làng, để họ gọi điện cho trang trại rừng, nhờ anh rể lo liệu việc mua penicillin, rồi để chú Li của tôi mang về sau khi tan ca.”

“Được!” Lý Bảo Ngọc gật đầu đồng ý, rồi thấy Triệu Quân quay sang Giải Thần và ra lệnh: “Em cũng về đi. Khi Bảo Ngọc không thể đi được, cần phải đi lại gì đó thì em cứ lái xe đi, đừng tiết kiệm xăng đâu!”

“Anh em, vậy thì tôi đi cùng anh và chú nhé.” Giải Trung tự nguyện đề nghị: “Còn có súng nữa, tôi cũng mang theo một khẩu đi cùng các bạn.”

“Cũng được!” Triệu Quân suy nghĩ một chút rồi nói: “Vậy thì anh cùng chú hãy dẫn những con chó xuống dưới đã, sau đó quay lại tìm tôi.”

Giải Trung đồng ý, rồi dùng dây buộc chặt Bạch Long và Nhị Hắc lại. Giải Thần dẫn Thanh Long, Hắc Long và Hoàng Long, trong khi Vương Cường thì dẫn Hắc Hổ và Hoa Long.

Còn về Tiểu Hoa thì, vì có Lý Bảo Ngọc ở đó, nó sẽ không theo Triệu Quân đâu. Vì vậy, không cần buộc Tiểu Hoa; chỉ cần Lý Bảo Ngọc huýt sáo, nó sẽ theo ngay.

Khi mọi người và những con chó đều đi rồi, Triệu Quân đến bên cạnh Đại Béo. Bốn con chó đã hy sinh trong trận chiến hôm nay, tất cả đều chết một cách thảm thiết, nhưng ba con kia vẫn không sánh kịp Đại Béo.

Trong thời cổ đại, có một câu chuyện nhỏ kể về cách đánh giá một người lính có dũng cảm hay không, là xem những vết thương trên người họ nằm ở phía trước hay phía sau.

Không cần nhắc đến quá khứ nữa, hôm nay, vết thương chí mạng của Đại Béo nằm ở phía trước; từ cổ xuống dưới, cổ và ngực nó đều bị móng vuốt hổ xé toạc, da thịt lộ ra ngoài, trông thật dã man và kinh hoàng.

Động mạch chính bị rách, không chỉ khiến toàn bộ máu trong cơ thể nó chảy hết mà còn làm cho đầu nó đầy máu.

Triệu Quân nhẹ nhàng vuốt ve cái đầu đỏ thấm máu của Đại Béo. Trong thời tiết âm 20 độ C, máu vẫn chưa đóng băng, nhưng đã trở nên lạnh lẽo và dính nhớp.

Triệu Quân vuốt thẳng lông trên trán và giữa hai lông mày của Đại Béo, sau đó dùng ba ngón tay trỏ, giữa và áp út của bàn tay phải để nhẹ nhàng nhắm lại đôi mắt của nó.

Trước khi chết, đôi mắt Đại Béo vẫn mở to, ánh mắt nó chứa đựng bảy phần sát khí và ba phần kiên cường bất khuất.

“Tôi…” Triệu Quân mở miệng nhưng chỉ có thể nói ra được một từ “tôi”. Anh ta hít một hơi lạnh, rồi thở dài, sau đó mới nói: “Không cần phải phiền bạn đi xa nữa.”

Nói xong, Triệu Quân ngẩng đầu nhìn lên. Phía trên chỗ Hổ Đông Bắc đang đứng, có một cây thông đỏ lớn.

“Các bạn sẽ chết ở đây, và tôi sẽ chôn các bạn ở đây,” Triệu Quân nói. “Các bạn hãy nhìn này… tôi sẽ trả thù cho các bạn.”

Nói xong, Triệu Quân dang rộng đôi tay để ôm lấy Đại Béo.

Có một từ gọi là “nặng trĩu”.

Khi Đại Béo còn sống, Triệu Quân vẫn có thể ôm nó được. Nhưng lúc này, khi ôm nó, Triệu Quân cảm thấy rất vất vả.

“Nhìn cái bụng này kìa…” Triệu Quân vỗ vỗ bụng Đại Béo và nói: “Béo phì và mập mạp thật.”

Trước đây, mỗi khi Triệu Quân vỗ vỗ bụng nó như vậy, Đại Béo luôn quay đầu lại liếm tay anh ta. Lúc đó, Triệu Quân sẽ rút tay lại, vì nếu để nó liếm, tay anh ta sẽ bị dính đầy nước bọt và anh ta sẽ phải rửa tay sau đó.

Chó cũng có tình cảm như con người; dần dần, Đại Béo đã hiểu ra điều đó, vì vậy sau này nó ít khi liếm tay Triệu Quân nữa, mà thay vào đó là dùng mũi ngửi mùi của chủ nhân mình.

Lần này thì không được nữa; còn Triệu Quân dù thấy con chó đó đang chảy máu cũng không quan tâm, mà thẳng tiếp kéo chân con chó to béo lên và đặt nó lên lưng mình, rồi mang nó đến gốc cây thông đỏ lớn kia.

Sau khi đặt con chó to béo xuống đất, Triệu Quân lại xuống và lần lượt mang ba con chó khác cùng với con mèo hoa lên lưng mình.

Bốn con chó nằm thành vòng quanh gốc cây thông đỏ. Lúc này, Triệu Quân đứng trước cây và nguyện: “Cây thông xanh tươi, dưới tuyết yên bình.”

Nói xong, Triệu Quân dùng hai tay nhấc tuyết lên phủ lên người con chó to béo.

Ở vùng rừng miền Đông Bắc vào mùa đông, không chỉ không có công cụ, mà ngay cả có công cụ thì việc đào hố cũng rất khó khăn.

Như những người làm công việc bảo trì đường sá, họ phải đốt lửa để làm tan lớp đất trước khi mới có thể đào đất hay cát.

Việc đốt lửa không phải chỉ cần một cái lửa nhỏ là xong; họ phải đốt trong hàng giờ liền. Vì vậy, những người làm công việc này thường đi theo từng nhóm.

Còn những con chó bị bỏ rơi trong rừng, vào mùa đông, người ta chỉ có thể chôn chúng dưới tuyết gốc cây. Khi mùa xuân đến và nhiệt độ tăng lên, xác chúng sẽ tự phân hủy và trở về với thiên nhiên.

Không còn cách nào khác; không thể cho chúng được an nghỉ dưới lòng đất. Vì vậy, những người chăm sóc chúng đã truyền lại hai câu này qua các thế hệ: “Cây thông xanh tươi, dưới tuyết yên bình.”

Ban đầu, Hoa Tiểu Nhân và Đại Thanh cũng được chôn theo cách này. Chỉ là việc Triệu Quân một mình chôn bốn con chó này thực sự không hề dễ dàng chút nào; anh ta phải dùng chân đạp tuyết để tạo thành từng đống rồi mới nhấc tuyết lên phủ lên người chúng.

May mắn thay, Mã Linh đã đan cho anh ta một đôi găng len; nếu không thì việc này sẽ còn phiền phức hơn nữa.

Triệu Quân mất gần một giờ đồng hồ mới hoàn tất việc chôn các con chó. Lúc này, Vương Cường và Giải Trung cầm súng đến và cùng anh ta tiếp tục công việc chôn cất.

Quá trình này tốn rất nhiều thời gian. Hiện tại, Hổ Đông Bắc vẫn đang lẩn trốn; Triệu Quân thực sự rất muốn đi truy đuổi nó, nhưng việc chôn cất các con chó cũng rất quan trọng.

……

Khi Triệu Quân đang chôn các con chó, trên con đường vận chuyển củi của khu vực 44 Lâm Ban, một chiếc xe Mã Ba Lê từ từ dừng lại bên lề đường.

“Ừm…” Trương Viện Dân cầm roi xuống khỏi cái xe kéo, rồi buộc con ngựa vào cây bên cạnh, sau đó lấy chiếc bao tải trên xe ra.

Trương Viện Dân mở miệng bao tải ra, và hai con chó đầu nhọn liền tiến lại gần – đó chính là hai con chó mà Trương Viện Dân đã mua từ tay Giang Nhị Thuận.

Hôm kia, khi về nhà, Trương Viện Dân nghe thấy Dương Ngọc Phượng và bé Tiểu Linh Đang nói rằng mỗi khi Trương Viện Dân đi xa, hai mẹ con cô ấy rất sợ hãi. Nghĩ lại cũng đúng thật; vào ban đêm, khi tối om om, dù quan hệ với hàng xóm Gia đình Lý không mấy tốt đẹp, nhưng ít ra còn có hai sinh vật sống bên cạnh để an ủi họ. Giờ đây, khi không còn ai ở bên cạnh nữa, Dương Ngọc Phượng và bé Tiểu Linh Đang càng cảm thấy sợ hãi hơn.

Theo ý kiến của hai mẹ con đó, họ không muốn Trương Viện Dân đi xa, nhưng cũng không biết phải làm sao được… Ai bắt Trương Viện Dân phải có “ước mơ thành tựu” chứ?

Nhưng sáng nay, khi Trương Viện Dân đang ngủ nướng, anh ta mơ thấy hai mẹ con đó khóc, vì vậy anh ta quyết định xuống núi để đưa hai con chó về nhà cho họ. Việc có chó ở trong sân sẽ giúp Dương Ngọc Phượng và bé Tiểu Linh Đang cảm thấy an tâm hơn.

Tuy nhiên, gần đây khu vực này có hổ hoành hành, vì vậy khi xuống núi, Trương Viện Dân chỉ có thể áp dụng cách cũ: cứ đi được một, hai dặm thì nổ một phát súng. Dù sao thì trên xe kéo của anh ta cũng còn nửa bao tải đạn nổ loại hai tiếng đấy; chỉ cần đủ để đưa về nhà là được.

Đúng lúc Trương Viện Dân đang luồn tay vào bao tải để lấy đạn, thì phía sau vang lên tiếng còi xe hơi. Người lái xe không ai khác, chính là Trương Đông Chí; trên ghế phụ là Tần Trúc Tùng và Triệu Kế Thành. Ba người họ được Triệu Bảo Đầu sai đi đến hiện trường giao tranh ở số 57 Lâm Ban. Nhìn thấy Mã Ba Lê đang đỗ xe phía trước, và phía sau xe còn có hai con chó được buộc lại nữa…

Ừm? Còn có một thằng lùn nữa kìa.

Kể từ khi nhìn thấy chiếc xe kéo này, Trương Đông Chí đã bấm còi để cảnh báo cho Trương Viện Dân. Mục đích của việc cảnh báo đó chỉ là để bắt Trương Viện Dân phải nhường đường cho họ thôi.

Trương Viện Dân siết chặt miệng túi rơm, vặn mạnh một cái rồi buông ra, sau đó nhanh chóng nắm lấy dây cương ngựa và kéo xe kéo đi được ba năm mét. Sau đó, anh ta thúc ngựa lao vào một khoảng đất trống, tạo ra đủ không gian cho chiếc xe lớn đi qua.

Khi chiếc xe ô tô đi ngang qua bên cạnh xe kéo, Tần Trúc Tùng bảo Trương Đông Chí dừng lại, sau đó hạ cửa sổ xuống và chỉ vào Trương Viện Dân nói: “Trong rừng đã thông báo không được ra ngoài rồi, sao bạn vẫn cứ lang thang khắp nơi thế?”

“Ừm?” Trương Viện Dân bị mắng đến mức sững sờ. Gần đây, anh ta thường xuyên đi lang thang trong rừng; mỗi khi gặp ai, họ đều gọi anh ta là “anh”. Vì vậy, Trương Viện Dân có phần tự mãn quá mức.

Nhưng giọng nói của Tần Trúc Tùng khiến Trương Viện Dân không hề thích chút nào. Anh ta liếc nhìn Tần Trúc Tùng một cái, rồi chỉ vào hai con chó được buộc phía sau xe kéo và nói: “Thấy chưa? Tôi có hai con chó này; dù gặp phải cái gì, tôi cũng không sợ đâu!”

“Bạn đang nói mớ gì vậy?” Trương Đông Chí không kiêng nể gì cả và nói: “Trong rừng này có hổ đấy, bạn không biết à? Nếu gặp hổ, hai con chó rách rưới này có ích gì chứ?”

“Rác rưới…?” Trương Viện Dân tức giận và nói: “Tôi nhìn bạn không phải là người địa phương đâu; bạn không giống chúng tôi đâu. Nếu có cơ hội, bạn hãy đi hỏi mọi người xem họ có biết về ‘Võ Sĩ Đánh Hổ’ không…”

Nói đến đây, Trương Viện Dân nhếch mép và nói: “Chết tiệt, bạn hãy đi hỏi họ xem họ có biết về Triệu Gia Bang không nữa đi!”

“Triệu Gia Bang?” Trương Đông Chí quay đầu nhìn Tần Trúc Tùng và Zhao Jicheng một cái, sau đó lại quay lại nhìn Trương Viện Dân và hỏi: “Bạn có quan hệ gì với Triệu Gia Bang không?”

“À!” Trương Viện Dân ngẩng thẳng lưng, tự hào nói: “Cậu đi hỏi xem, trong nhóm Triệu Gia Bang có một ‘Tiểu Chu Gia’ và ‘Bệnh nhân Wei Yan’ đấy.”

Nói xong, Trương Viện Dân vỗ tay vào ngực và tiếp tục: “Đó chính là tôi đây!”

“Đừng khoác lác quá đấy nhé!” Trương Đông Chí vẫy tay cười nói: “Mọi người đều dưới sự chỉ huy của trưởng phòng chúng ta rồi, còn cần phải khoe khoang gì nữa?”

“Trưởng phòng chúng ta…” Trương Viện Dân mắt sáng lên, vội vàng đi vòng qua xe và nhìn lên cửa sổ xe hỏi: “Anh em Triệu Quân đã đến chưa?”

“À?” Trương Đông Chí bất ngờ hỏi lại, rồi lập tức hiểu ra và trả lời: “Cha của Triệu Quân đã đến đây.”

“Cha ấy ư?” Trương Viện Dân nhăn mày, thì thầm: “Nhưng cha ấy cũng không phải là trưởng phòng đâu…”

Trong khi anh ta đang tự nói với mình, Tần Trúc Tùng ngồi ở ghế phụ đã kéo Trương Đông Chí một cái; Trương Đông Chí quay đầu lại thì không nghe thấy lời nói của Trương Viện Dân nữa.

“Con hổ kia đã được cho ăn no từ hôm qua rồi, hôm nay không mang nó xuống đâu.” Tần Trúc Tùng thì thầm: “Nếu nó muốn đi thì cứ để nó đi thôi.”

“Đúng vậy!” Zhao Jicheng đồng ý: “Chúng ta nhanh lên đi, đừng để nó theo sau; nếu thêm một người nữa, chẳng phải số tiền thưởng sẽ bị chia nhỏ hơn sao?”

Lần này, việc săn hổ cũng có phần thưởng; và vì thời gian sản xuất trong mùa đông rất gấp rút, nhiệm vụ cũng rất nặng nề, nên sau khi thảo luận với Châu Xuân Minh và Chu Anmin, Cục Lâm nghiệp đã quyết định cung cấp ba trăm đồng, còn trại lâm nghiệp cung cấp hai trăm đồng, tổng cộng năm trăm đồng sẽ được dùng làm tiền thưởng, chia cho những người có công trong việc săn hổ.

Việc thêm một thành viên mới vào đội săn hổ không gây ra tranh cãi, bởi vì Triệu Dữ Tài thực sự là người có năng lực. Nhưng đối với người đàn ông nhỏ bé, lùn lẹt này – Trương Đông Chí và các thành viên khác trong đội không mấy quan tâm đến anh ta.

“Thôi được rồi!” Nghe lời Zhao Jicheng, Trương Đông Chí cũng thấy đúng, liền đóng cửa sổ xe và không nhìn Trương Viện Dân nữa, nói: “Thôi được rồi, cậu tự đi đi!”

Nói xong, Trương Đông Chí bắt đầu lái xe và rời đi.

“Điều này làm gì vậy?” Trương Viện Dân ngước nhìn chiếc xe và lẩm bẩm một tiếng, sau đó lên xe trượt tuyết, vừa cưỡi ngựa vừa suy nghĩ: “Tốt thôi, để dành pháo hoa đến lúc khác mới nổ.”

Chiếc xe kia đã phát tiếng còi, có tác dụng tương tự như việc nổ pháo hoa, vì vậy Trương Viện Dân quyết định không phiền phức nữa, sẽ đợi đi thêm ba bốn dặm nữa mới nổ.

Trương Viện Dân vung roi, thúc ngựa kéo xe trượt tuyết tiếp tục hành trình, trong khi đó, ở trong rừng trên núi, Triệu Dữ Tài và Lý Xuân Minh đang di chuyển một cách cẩn thận. Họ làm vậy vì hai lý do: một là để phòng tránh bị hổ tấn công bất ngờ, hai là để có thể tấn công hổ nếu cơ hội đến.

Bỗng nhiên, Triệu Dữ Tài kéo Lý Xuân Minh lại; dù không hiểu lý do, Lý Xuân Minh vẫn dừng lại. Triệu Dữ Tài cầm súng và quan sát kỹ lưỡng phía trước. Không thấy có nguy hiểm gì, anh ta tiếp tục đi, và lúc này, anh ta đi ở phía trước, với vẻ oai phong thực sự.

Chưa đi được bao xa, khoảng bốn năm mươi mét, Triệu Dữ Tài giơ tay ra hiệu cho Lý Xuân Minh dừng lại, sau đó chỉ vào một chỗ – nơi có một khối vật màu vàng lớn.

Nhiều thợ săn khi đuổi bắn nai trong rừng thường nhầm lẫn những tấm kính xung quanh gốc cây với con nai, hoặc ngược lại. Lúc này, Triệu Dữ Tài nhận thấy khối vật đó dường như đang di chuyển. Anh ta lập tức đặt khẩu súng về hướng đó.

Lúc này, Lý Xuân Minh cũng nhận ra sự bất thường của Triệu Dữ Tài; anh ta nhìn theo hướng mà khẩu súng đang chỉ, rồi ngay lập tức ngăn Triệu Dữ Tài lại.

Hai người không nói gì, chỉ dùng tay để giao tiếp và suy đoán. Triệu Dữ Tài hiểu ý của Lý Xuân Minh, nhưng anh ta quyết định, dù đó có phải là hổ hay không, mình vẫn sẽ bắn nó.

Nhưng điều đó lại bị Lý Xuân Minh ngăn cản; Lý Xuân Minh tiếp tục vẫy tay nhắc nhở Triệu Dữ Tài rằng họ không chỉ còn xa nơi đó mà trước mặt họ còn đầy những cành cây, những sợi gai nhọn nữa.

Trong giới săn bắn có một câu nói: “Đừng bắn chim qua những cành cây.”

Những khẩu súng săn loại 16 số và súng săn có ống đạn của thời đó, sau khi viên đạn được kích hoạt, chúng sẽ lao thẳng ra ngoài và nếu va phải một cành cây nhỏ nào đó dọc đường bay, việc bắn trúng con mồi sẽ trở nên rất khó khăn.

Các loại súng 65, 81 thì không gặp vấn đề gì; những viên đạn này có thể xuyên qua mọi thứ trên đường bay của chúng.

Tuy nhiên, ngay cả khi đó, nếu viên đạn va vào cành cây và bị ma sát, quỹ đạo bay của nó cũng sẽ thay đổi một chút, dù chỉ là rất nhỏ.

Triệu Dữ Tài không nghe lời Lý Xuân Minh; anh ta hít một hơi thật sâu, sau đó nín thở và tập trung cao độ nhìn về phía đám màu vàng kia phía trên.

“Bang!”

Một tiếng súng vang lên; viên đạn lao qua, làm văng tung tóe những cành cây xung quanh.

Ngay khoảnh khắc tiếng súng vang lên, đám màu vàng kia bỗng nhiên bay lên, cơ thể nó nhấc lên khỏi mặt đất và bắt đầu xoay tròn trong không trung.

“Bang!”

Lại một tiếng súng nữa; khi tiếng súng vang dứt, con hổ đã không còn ở phía trước nữa.

“Thầy Zhao!” Lý Xuân Minh nói: “Bây giờ chúng ta phải làm sao để đuổi theo nó?”

“Tiếp tục đuổi theo như bình thường!” Triệu Dữ Tài trả lời: “Nó đang chạy về phía nơi chúng ta đã mai phục!”

Nơi chúng ta đã mai phục chính là nơi mà Tần Trúc Tùng, Trương Đông Chí và Zhao Jicheng đang ẩn náu!

Khi Lý Xuân Minh theo sau Triệu Dữ Tài tiến lên phía trước, anh ta nghe Triệu Dữ Tài nói: “Trưởng phòng Li, chúng ta hãy tìm xem cái móng vuốt lớn kia đi… Tôi vừa bắn trúng nó rồi!”

Sáng mai tối, tôi sẽ viết thêm một chương nữa.