Chỉ vài phút ngồi trên chiếc xe kéo bằng chó thì họ đã đến được Yonglitun. Chiếc xe dừng lại tại nhà của Song Benxiao, và Lý Như Hải được mời vào nhà ông ấy.

“Ào ào ào…” Bỗng nhiên, tiếng sủa kỳ lạ của một con chó thu hút sự chú ý của Lý Như Hải. Theo tiếng sủa, anh nhìn thấy một chú chó nhỏ đang vẫy đuôi về phía mình.

Vào thời điểm này ở Đông Bắc, hiếm khi có người nuôi thú cưng; con chó này dù được gọi là chó nhỏ nhưng trọng lượng khoảng ba mươi cân, lông màu trắng với các đốm đen.

Con chó này khá xinh đẹp: khuôn mặt tròn, miệng ngắn, đôi tai nhỏ và nhọn, một bên tai màu đen, một bên màu trắng.

Thông thường, những con chó canh nhà hiếm khi được tắm rửa, nhất là vào mùa đông. Nhưng con chó này lại rất sạch sẽ và lông mượt mà, trông thật dễ thương.

Sau khi thu hút sự chú ý của Lý Như Hải bằng tiếng sủa, con chó ngừng sủa và đứng yên ở đó, vẫy đuôi với anh.

Lý Như Hải nhà mình có nuôi chó, và anh rất thích chó. Thấy con chó này xinh đẹp, anh vỗ tay và gọi: “Đến đây! Đến đây!”

Nghe thấy tiếng gọi của anh, con chó liền bước nhanh về phía anh.

Khi ánh mắt hai người gặp nhau, Lý Như Hải nhận ra đôi mắt của con chó sáng ngời.

Khi con chó đến gần anh, nó ngay lập tức nhảy lên, và khi Lý Như Hải đón lấy đôi chân trước của nó, con chó liền ngửi quanh phần eo của anh.

“Ôi?” Lý Như Hải giật mình; mặc dù con chó này trông rất ngoan ngoãn, nhưng biết đâu nó sẽ cắn anh thì sao?

“Niuniu!” Lúc này, Song Benxiao bên cạnh gọi tên con chó, nhưng con chó chỉ liếc nhìn Song Benxiao một cái rồi lại lao về phía quần của Lý Như Hải.

Nhờ cú lao đó, quầnTrung Sơn của Lý Như Hải xuất hiện hai vết đen, khiến Song Benxiao tức giận và mắng con chó, nhưng Lý Như Hải đã ngăn anh lại.

Lúc này, Lý Như Hải vừa xoa đầu con chó vừa nói với Song Bản Hiếu: “Chú Song không sao đâu, quần kia chỉ cần lau sạch là được thôi.”

Ngay khi Lý Như Hải vừa nói xong, cửa nhà họ Song liền mở to; qua cửa sổ, mọi người trong nhà họ Song lần lượt bước ra ngoài.

Người đi đầu lại là một ông già dùng gậy, chân trái của ông ta bị cắt từ đùi xuống dưới.

Nhưng ông già đó không cần ai giúp đỡ, tự mình dựa vào gậy để đi ra ngoài. Đằng sau ông là một phụ nữ trung niên – mẹ của Song Quốc Siêu, bạn học cũ của Lý Như Hải. Tiếp theo là hai anh em Song Quốc Siêu và Song Quốc Mao.

Mặc dù trước đó Lý Như Hải không quen biết Song Bản Hiếu, nhưng anh ta lại biết Zhang Dongdong. Sau vài câu chào hỏi đơn giản, gia đình họ Song đã dẫn Lý Như Hải đi về phía sau nhà.

Khi Lý Như Hải bắt đầu đi, con chó tên Niu Niu cũng theo sau. Trong quá trình đi, Niu Niu còn liên tục nhảy lên đùi Lý Như Hải.

Vì vậy, khi Lý Như Hải tiến lên phía trước, những cú nhảy của Niu Niu đều trúng đúng gót chân của anh ta.

Dù bị vấp vài lần, Lý Như Hải không hề tức giận; nhưng những người trong gia đình họ Song thấy điều này có vẻ không ổn lắm. Dù ai gọi tên Niu Niu, con chó vẫn cứ theo sát bên cạnh Lý Như Hải.

“Hehe,” Lý Như Hải ngăn Song Quốc Mao định đá Niu Niu lại và cười nói: “Anh trai Tống Đại, đừng đánh chó nhé; nó đang thích tôi đấy!”

Trong lúc nói chuyện, mọi người đã đến phía sau nhà.

Phía sau nhà có một chuồng heo được xây bằng đá, bên trong có ba con heo. Khi Lý Như Hải tiến lại gần, anh ta không khỏi nhíu mày.

Ba con heo đó có chiều dài và chiều cao bình thường, nhưng chúng quá gầy. Các xương sườn của chúng hiện rõ ràng, và ngay cả trong những ngọn núi lớn này, cũng không có con heo nào gầy đến thế.

Phải đến khi xuân về, những con lợn đã đói khát suốt mùa đông mới trở nên như thế này.

Lý Như Hải có trình độ chuyên môn không hề kém, anh ta nhìn ông Song bên cạnh và hỏi: “Ông Song ơi, những con lợn này chỉ được nuôi bằng rau thôi sao?”

Lý Như Hải không chỉ giỏi chuyên môn mà còn biết cách nói chuyện rất khéo léo. Những con lợn này rõ ràng là được nuôi bằng cỏ, thiếu đi nguồn protein cần thiết.

“À, hehe,” ông Song cười đáp: “Chúng tôi tự nuôi ở nhà, có gì thì cho chúng ăn cái đó thôi.”

Câu trả lời của ông ấy coi như là một sự thừa nhận.

Lúc này, Lý Như Hải thở dài nhẹ, quay lại nhìn Song Bản Hiệu.

“Hãy vào nhà đi, Như Hải,” Song Bản Hiệu vẫy tay chỉ về phía sân và nói: “Vào nhà thì ấm áp hơn đấy.”

Gia đình Song dẫn Lý Như Hải vào nhà; Niu Niu cũng muốn theo vào nhưng bị Zhang Đông Đông kéo ra ngoài bằng chiếc đuôi chó của cô bé.

Khi vào nhà, Song Bản Hiệu mời Lý Như Hải ngồi lên giường, rồi bảo Song Quốc Mao đi rót nước cho anh ta. Sau đó, anh ta nói với Zhang Đông Đông: “Con ăn cơm ở đây tối nay nhé, mẹ con đi chuẩn bị hai món ăn đi.”

“Được ạ!” Zhang Đông Đông vui vẻ đáp rồi đi ra ngoài; Lý Như Hải nói vài lời xin phép nhưng không ngăn cô bé lại.

Sau đó, Lý Như Hải từ chối điếu thuốc mà ông Song đưa cho mình. Ông này tên là Song Vương; cái tên này được đặt không phải vì cha mẹ anh ta có những kỳ vọng gì đặc biệt, mà chỉ đơn giản vì bố anh ta họ Song còn mẹ họ Vương.

Sau khi nhận lấy cái ấm trà do Song Quốc Mao đưa cho, Lý Như Hải mới nói với ông Song Vương và Song Bản Hiệu: “Ông Song, chú Song ơi… Tôi vừa nhìn thấy rồi, ba con lợn nhà các ông này bán ra cũng chẳng kiếm được bao nhiêu tiền đâu.”

Song Gia Phụ Tử là một người có nhiều kinh nghiệm trong việc nuôi lợn; họ tự nhiên hiểu rõ tình hình. Song Vương liếm mép điếu thuốc rồi nói với Lý Như Hải: “Chúng quá gầy rồi.”

“Ừm!” Lý Như Hải gật đầu và nói: “Ba con lợn đó, con lớn nhất có lẽ cũng khoảng bảy mươi cân thôi.”

Bình thường, những con lợn nhỏ màu vàng ở núi sau khi tích mỡ vào mùa thu thì đến lúc này vẫn còn hơn tám mươi cân nữa.

Lợn mà nhà họ Song nuôi thì không thể sống qua mùa đông được; chỉ cho chúng ăn cỏ thôi là chẳng bao giờ tăng cân đâu.

Thấy gia đình họ Song không có ý định gì khác, Lý Như Hải nói: “Ba con lợn này, nếu tính tổng cộng, có lẽ cũng chỉ được khoảng một trăm cân thịt thôi phải không? Còn thêm vài miếng sườn nữa… Nhưng xương, đầu lợn thì chẳng đáng giá gì cả… Tch…”

Lý Như Hải ngẫm nghĩ một lát rồi kết luận: “Có lẽ chỉ bán được năm mươi đồng thôi.”

Những con lợn hoang này bị nuôi quá gầy yếu; chúng không thể dùng làm lợn Tết được, chỉ có thể bán da và thịt mà thôi.

Con lợn đó được nuôi ở sau nhà; lượng thịt mà nó có thể cho ra là đã được ước lượng rõ ràng rồi, và giá thịt cũng rất minh bạch. Vì vậy, ông Song Gia Phụ Tử biết rằng Lý Như Hải không đang lừa ai đâu.

Vì vậy, Song Benxiao lập tức đồng ý: “Được thôi, Như Hải, cậu hãy cố gắng giúp đỡ một chút đi.”

“Được!” Lý Như Hải không chút do dự gì mà đồng ý, và nói thêm: “Ngày mai khi tôi đi làm, tôi sẽ hỏi họ xem sao…”

Nói xong, Lý Như Hải chỉ vào Song Guochao và nói: “Tôi và Guochao là bạn học với nhau. Nếu anh Tống Đại này muốn tìm vợ, tôi cũng không thể giúp được gì nhiều… Chỉ có việc bán ba con lợn này thôi; tôi sẽ không lấy tiền từ việc này đâu.”

“Ôi trời! Làm vậy thì sao được?” Ông Song là người đầu tiên phản đối; ông kéo Lý Như Hải lại và nói: “Con trai, con cứ làm theo ý của mình đi.”

“Không sao đâu.” Lý Như Hải cười nhẹ và nói: “Ông Song ơi, lần này thì thế thôi.”

Lý Như Hải làm vậy, một mặt là vì tôn trọng tình bạn với bạn học, mặt khác thì vì việc này quá nhỏ; năm mươi đồng thì có thể lấy được bao nhiêu tiền đâu? Hơn nữa, hôm nay mình đã được họ chiêu đãi bữa ăn, sao có thể để không được chứ?

Trong lúc họ đang nói chuyện, bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng cắt rau.

Gia đình họ Song không giàu có lắm; việc chuẩn bị sính lễ cho con trai cả đã rất vất vả rồi, nên bữa ăn chắc chắn không thể so sánh được với nhà Triệu Gia.

Hôm nay có khách đến, Zhang Dongdong đã nấu món dưa chua xào khoai tây và trứng xào; ngoài ra còn có nửa đĩa đậu nành không được xào ngay tại chỗ nữa.

Khi ba món ăn được bày lên bàn, bốn người trong gia đình họ Song mời Lý Như Hải ăn cùng. Song Wang và Song Benxiao dùng đậu nành xào kèm với rượu; còn Song Guochao thì liên tục gắp trứng xào cho Lý Như Hải, trong khi anh trai và mình chỉ ăn món dưa chua xào khoai tây thôi

Chẳng mất bao lâu, Zhang Dongdong lại mang thức ăn chính lên. Thức ăn chính không phải là những chiếc bánh bao mới nướng, mà là những chiếc bánh bao hấp.

Có hai loại bánh bao: một loại làm từ bột mì trắng, và loại kia làm từ bột gạo lứt trộn với bột mì trắng.

Khi bánh bao được đặt lên bàn, Song Guochao đã lấy cho Lý Như Hải một chiếc bánh bao bột mì trắng, còn anh ta thì nhận lấy nửa chiếc bánh bao bột gạo lứt mà Song Guomao đưa cho mình.

Chỉ khi có khách đến thăm, gia đình Song mới chuẩn bị cả hai loại bánh bao này. Nếu không thì, các anh em nhà Song chỉ ăn bánh bao ngô thôi; làm sao Lý Như Hải có thể ăn được bánh bao bột mì trắng được?

Lý Như Hải không hề keo kiệt hay từ chối, anh ta cũng chẳng nói gì, chỉ cầm lấy chiếc bánh bao và bắt đầu nhai ngon lành.

Thấy cách anh ta ăn như vậy, Song Wang và Song Benxiao nhìn nhau cười. Ở đây, chỉ khi khách ăn no mới thể hiện sự tôn trọng của chủ nhà.

Lý Như Hải nhai bánh bao trong miệng, rồi quay sang nhìn Song Benxiao và cười nói: “Chú Song ạ, tôi nhớ trước đây Guochao từng kể với tôi rằng, chú vẫn còn dùng cái bẫy để bắt động vật phải không?”

Lý Như Hải có trí nhớ tốt; anh ta nhớ rằng đó là vào thời điểm còn học tiểu học, Song Guochao đã từng mang đến một con dao nhỏ làm từ sừng nai. Lúc đó, Lý Như Hải còn mượn nó để chơi nữa, sau đó tò mò hỏi thì mới biết rằng con nai đó là do bố của Song Guochao bắt được trên núi.

“Không phải là bẫy đâu,” Song Benxiao cười nói. “Chú chỉ dùng cái cần để bắt động vật sống thôi!”

“Cái cần để bắt?” Lý Như Hải nghe xong liền ngạc nhiên. Ông Song già nghĩ rằng Lý Như Hải không hiểu, liền dùng đũa chỉ cho anh ta xem và giải thích: “Không phải là bẫy đâu; nó khác với bẫy, cái cần này có thể giúp chúng ta bắt được động vật còn sống.”

“À…” Lý Như Hải suy nghĩ một lát, rồi nghiêng người về phía ông Song già và cười hỏi: “Ông Song ạ, người gác cổng ở trường trung học của chúng tôi, ông Tống Đại, có phải là người thân của gia đình chú không ạ?”

“Hả?” Lần này đến lượt ông Song già ngạc nhiên. Ông nhìn Lý Như Hải và gật đầu: “Đúng vậy, ông ấy là người của anh tôi thứ ba; trong số các anh em họ, ông ấy đứng thứ bảy.”

Nói xong, ông Song già hỏi Lý Như Hải: “Con trai, làm sao con biết được điều đó vậy?”

“Anh ấy đã nói với em rồi à?”

“Không, anh ấy chưa nói gì với em cả.” Lý Như Hải cười và nói: “Em nghe anh và chú Song của em nói về việc này, thế là em mới nhớ ra. Anh trai tôi cũng từng kể, rằng trên cái đồi xanh kia có một ông tên là chú Song; ông ấy là em trai của ông nội tôi. Ông ấy giỏi việc này, và nói rằng đó là một kỹ năng đặc biệt chỉ có mình ông ấy mới biết.”

Nghe Lý Như Hải giải thích như vậy, ông chú Song gật đầu nhẹ, sau đó cầm ly rượu trước mặt lên và uống hết cạn.

“Hehe…” Song Benxiao nhìn cha mình, thấy vẻ mặt ông không được tốt lắm, liền cười nói với Lý Như Hải: “Cũng không thể nói là một kỹ năng đặc biệt gì đâu; dù sao thì đó cũng là bí quyết được truyền lại từ tổ tiên của chúng ta, và chỉ được truyền lại cho hai nhánh gia đình chúng ta thôi.”

“Đúng vậy.” Lý Như Hải nghe vậy cười và hỏi: “Chú Song ạ, có phải chú có một kỹ năng đặc biệt nào đó không?”

Nói xong, Lý Như Hải cũng cầm một chiếc đũa vào tay, giống như ông chú Song lúc nãy, và nói: “Nhìn cái đũa này thì có vẻ rất đơn giản, nhưng trong khu rừng lớn như thế này, chỉ có gia đình các bạn làm việc này… Chắc hẳn phải có điểm đặc biệt nào đó chứ?”

Lý Như Hải hỏi một cách vui vẻ, và Song Benxiao cũng cười đáp: “Có gì đặc biệt đâu? Hehe, cũng chỉ là như vậy thôi mà.”

Trong lúc nói chuyện, Song Benxiao cầm ly rượu lên và gọi Lý Như Hải: “Ruhai này, ăn thêm ít rau đi. Cũng không có món gì đặc sắc đâu, nhưng cũng đừng ngại nhé.”

Với câu nói này, Song Benxiao đã đổi đề tài cuộc trò chuyện, và Lý Như Hải cũng gật đầu đồng ý, sau đó gắp một ít dưa chua và khoai tây xào vào miệng.

Sau khi ăn thêm một miếng bánh bao, Lý Như Hải suy nghĩ một lát rồi hỏi Song Benxiao: “À? Chú Song ạ, em nghe nói rằng việc treo cừu lơ lửng bằng cách này có thể kiếm được khá nhiều tiền mỗi năm… Tại sao chú không thử làm xem?”

Khi Lý Như Hải hỏi như vậy, Song Benxiao liếc nhìn cha mình một cái, rồi cười buồn và nói: “Tôi cũng muốn thử đấy, nhưng tôi không dám đi.”

Lý Như Hải gắp một ít đậu nành rang vào miệng và nhai, rồi hỏi: “Tại sao vậy?”

“Tại sao vậy?” Song Bản Hiếu nói: “Chú của cậu cũng không giấu cậu đâu, trong khu rừng này chỉ có hai nơi có thú dữ đang ở đó. Một là ở khu vực Thanh Thạch Lạp Tử, nơi đó đã có người chiếm giữ những lều trú tạm thời rồi, tôi không thể đi cùng họ để tranh giành đâu.”

“Vậy nơi còn lại thì sao?” Lý Như Hải đặt đũa xuống và hỏi: “Cũng có người chiếm giữ rồi à?”

“Không đâu.” Song Bản Hiếu lắc đầu và nói: “Nơi đó là Đại Sát Cảng, phía sau đó… ai dám đến chứ?”

“À…” Lý Như Hải mắt sáng lên, không ngờ mình tình cờ phát hiện ra thông tin quan trọng này. Dù Đại Sát Cảng không phải là nơi tốt để đến, nhưng đây chính là thông tin then chốt; nếu trở về báo cho anh trai mình biết, chắc chắn anh trai sẽ rất thưởng công.

Và đúng lúc đó, ông Song già lại đưa ra một thông tin gây sốc: “Con trai, tôi biết bố con và anh con đều đi săn, anh trai con cùng với Triệu Quân và những con chó của họ cũng rất giỏi, nhưng con nhất định không được đến Đại Sát Cảng đâu!”

“Tại sao vậy ạ?” Lý Như Hải liền hỏi. Ông Song già trả lời: “Nơi nào có thú dữ đang ở đó, chắc chắn sẽ có kẻ xấu!”

“Kẻ xấu…” Lý Như Hải ghi nhớ lời ông Song vào lòng. Lúc này, anh ta nhớ đến một việc và hỏi ông Song: “Ông Song, bây giờ ở khu vực từ 44 đến 46, có một kẻ xấu xuất hiện…”

“Đúng vậy!” Lý Như Hải vừa nói xong, Song Bản Hiếu đã ngắt lời: “Thế thì không phải là do Lý Đại Quai ở Yong Sheng đã gây ra chuyện đó sao?”

“Ừm.” Lý Như Hải gật đầu, rồi tiếp tục hỏi ông Song: “Theo lời ông nói, nơi nào có thú dữ đang ở đó thì sẽ có kẻ xấu… Vậy ở khu vực 44, còn có thú dữ nữa không ạ?”

“Tôi nói là nơi nào có thú dữ đang ở đó thì sẽ có kẻ xấu.” Ông Song cười và nói: “Nhưng tôi không bao giờ nói rằng nơi nào có kẻ xấu thì sẽ có thú dữ đang ở đó đâu!”

“Ah… ha ha…” Lý Như Hải nhận ra mình đã sai. Lúc này, ông Song lại tiếp tục nói: “Kẻ xấu ở khu vực 44 khác với kẻ xấu ở Đại Sát Cảng; tôi cảm thấy nó chỉ là kẻ qua đường thôi. Còn kẻ xấu ở Đại Sát Cảng thì khác… nó là kẻ đã định cư ở đó từ lâu rồi, hang ổ của nó nằm ở đỉnh Lão Quỷ Đầu Tử.”

Nghe lời ông Song, Lý Như Hải lại một lần nữa xác nhận những gì Triệu Quân đã từng nói trước đây.

Trên đỉnh núi Lão Quỷ Đầu có hổ; Triệu Quân còn từng lên đó gặp nó cùng với Châu Thành Quốc nữa đấy.

“Ông Song ơi!” Lý Như Hải rất tinh ý; ông ta chợt nhận ra rằng người đàn ông già này không phải là người bình thường, liền hỏi ngay: “Hồi trước ông cũng hay đi rừng săn phải không?”

“Cha tôi hồi xưa thật sự rất giỏi lắm!” Song Quốc Chao xen vào nói: “Mọi người đều gọi cha tôi là Song Pháo.”

“Song Pháo cái gì?” Ông Song nhìn Song Quốc Chao một cái, rồi cười tự giễu: “May mà không tự chuốc họa vào thân.”

Nói xong câu đó, ông già dường như bị kích thích bởi những ký ức xa xưa; ông vỗ vào chiếc chân tàn của mình và nói với Lý Như Hải: “Chiếc chân này của tôi… là bị mất khi đi săn đấy.”

“À?” Lý Như Hải nhíu mày hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra vậy, ông Song ạ?”

Vì ông Song không tự nhắc đến, Lý Như Hải cũng không dám hỏi. Nhưng bây giờ ông già đã tự kể ra, thì Lý Như Hải cũng không ngần ngại nữa.

“Ôi trời…” Ông Song bỗng cười lớn, nhìn sang Song Bản Hiếu rồi nói với Lý Như Hải: “Năm đó… khoảng những năm 60, ở khu rừng có con hổ phải không? Ông biết chứ?”

“Biết chứ!” Lý Như Hải gật đầu liên hồi. Ông Song ngẩng đầu lên và nói tiếp: “Lúc đó thành phố đã cho phép chúng tôi đi săn nó; tôi thực sự muốn bắn được nó lắm!”

“Ôi trời…” Dù trong lòng rất ngạc nhiên, nhưng trước mặt người lớn tuổi, Lý Như Hải vẫn kiềm chế được bản thân và chỉ có thể nhìn chiếc chân gãy của ông Song mà thốt lên: “Đây là do bị móng vuốt hổ làm thương phải không?”

Ông Song nhéo môi, lắc đầu với Lý Như Hải và nói: “Không phải đâu; đây là do súng đạn bắn trúng đấy!”

Nói xong, ông Song dừng lại một chút, giọng nói của ông chứa đựng bảy phần tự hào và ba phần tự giễu: “Giết được con hổ đó… nhưng Guo Pháo Đầu đã mất mạng; còn tôi, chỉ mất một chiếc chân thôi… cũng coi như là may mắn rồi, haha…”