Một cơn gió tanh thối từ trên xuống dưới, tiếng gầm rú của con thú vang dội khắp không gian; Giang Nhị Thuận run rẩy toàn thân, tứ chi tê dại.

Người đàn ông này chưa kịp phản ứng thì đã cảm thấy đầu óc quay cuồng, cơ thể bị lật ngược theo chiếc xe kéo.

Đồng thời, con ngựa đang sợ hãi đến mức tiểu ra quần đã bị con thú hung dữ siết cổ. So với nỗi đau thể xác, nỗi sợ hãi tâm lý khiến con ngựa không còn ý chí chống cự nữa, và nó gần như không chống đỡ gì mà đã nằm xuống đất. Khi nó cố gắng kêu thét, máu tuôn ra từ miệng nó, trong khi máu tươi từ cổ nó cũng bắn vào miệng con thú hung dữ.

“Uhhh…” Con thú hung dữ phát ra tiếng gầm mãn nguyện, làm cho Giang Nhị Thuận bừng tỉnh lại.

Khi chiếc xe kéo lật đổ, những bao hàng trên xe rơi xuống đất, bột ngô, bột đậu vương bay tung tóe khắp nơi; Giang Nhị Thuận cũng bị lăn xuống bên lề đường.

Sau khi bình tĩnh lại, Giang Nhị Thuận vội vàng dùng hai tay đẩy mình đứng dậy và bắt đầu chạy đi một cách mù quáng.

Nhưng chưa chạy được bao xa, anh ta vấp phải thứ gì đó và ngã xuống đất. Lúc này, toàn thân anh ta đang run rẩy không ngừng.

Thấy chủ nhân của mình, con ngựa bị con thú siết cổ kêu thét liên hồi. Nhưng Giang Nhị Thuận không dám quay đầu lại, anh ta tiếp tục chạy đi mà không biết hướng nào là đông hay tây.

Trong cơn hoảng loạn, khoảng hai phút sau, cảm giác tê dại ở tay chân anh ta dần biến mất, và anh ta bắt đầu chạy nhanh hơn.

Mười phút sau, Giang Nhị Thuận– người mà quần trong túi đã ướt đẫm– không thể chạy được nữa. Đúng lúc đó, anh ta nhìn thấy một chiếc xe Loại Giải Phóng đang lao về phía mình.

Giang Nhị Thuận không dám hét lớn, anh ta vẫy tay và chạy về phía xe. Nhưng chân anh ta trượt, và anh ta lao thẳng về phía trước, may mắn kiểm soát được cơ thể và quỳ xuống đất.

“Hả?” Bên trong xe, người lái xe – Lý Bảo Ngọc– ngạc nhiên. Hôm nay anh ta đến đoạn công việc phía nam để giao hàng và vừa trở về. Lúc nãy, anh ta thấy có người đứng giữa đường, nghĩ rằng họ muốn đi xe, nếu đi đường vòng thì cũng không sao.

Nhưng bỗng nhiên người đó quỳ xuống chặn xe lại, khiến Lý Bảo Ngọc giật mình và vội vàng đạp ga lao thẳng về phía Giang Nhị Thuận.

Chiếc xe dừng lại trước mặt Giang Nhị Thuận, Lý Bảo Ngọc mở cửa xe nhảy xuống, vội vàng đi về phía Giang Nhị Thuận đang vừa bò dậy từ mặt đất và nói: “Anh bạn ơi, nhanh đứng dậy đi!”

“À?” Giang Nhị Thuận ban đầu bị cách xưng hô của Lý Bảo Ngọc làm cho sững sờ, nhưng sau đó lập tức bình tĩnh lại, đẩy tay Lý Bảo Ngọc ra và nói một cách không hài lòng: “Ai mà quỳ gối trước mặt anh ta chứ?”

“Vậy thì việc anh ta quỳ rồi lại bò dậy… tôi biết anh ta đang làm gì mà.” Lý Bảo Ngọc nhìn Giang Nhị Thuận một cách không mấy thiện cảm.

“Tôi…” Giang Nhị Thuận bỗng nghĩ ra rằng mình có việc muốn nhờ vả, liền vội vàng nắm lấy tay Lý Bảo Ngọc và nói: “Anh bạn ơi, anh định đi đâu vậy? Có thể chở tôi đi một chút được không?”

“Tôi đang trở về trang trại rừng đây.” Lý Bảo Ngọc nhìn Giang Nhị Thuận kỹ lưỡng một chút, thấy người này lạ mặt liền hỏi: “Anh không phải là người ở đây đâu nhỉ?”

Giang Nhị Thuận nghe vậy liền chỉ sang phía bên phải, vừa định nói gì đó thì cảm thấy có điều gì đó không ổn; khi anh ta nhìn sang bên trái, lại chỉ vào một hướng khác và nói: “Tôi là trưởng trang trại số 42 ở trên kia, họ tôi là Giang. Tôi có quan hệ họ hàng với gia đình Hàn Chí Minh ở trang trại rừng của các bạn đấy!”

Nếu anh ta không nhân danh quan hệ họ hàng để xin giúp đỡ thì còn đỡ, nhưng việc anh ta làm vậy lại khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ! Hàn Chí Minh chính là con rể của Trương Chiếm Sơn; nghe vậy, Lý Bảo Ngọc cau mày và lẩm bẩm: “Thật là ‘đường gặp kẻ thù lại hẹp’…”

“Hả?” Giang Nhị Thuận không hiểu rõ Lý Bảo Ngọc đang nói gì, vội vàng hỏi: “Anh bạn ơi, lúc nãy anh nói gì vậy?”

“À…” Lý Bảo Ngọc nhìn Giang Nhị Thuận một cái, rồi vẫy tay và nói: “Tôi nói là anh cứ đi bộ một mình đi.”

Nói xong, Lý Bảo Ngọc quay người và bắt đầu đi về phía sau.

“Ôi! Ôi!” Giang Nhị Thuận vội vàng đuổi theo, nói: “Anh chàng ơi, nếu anh đi qua khu rừng này, thì xin hãy đưa tôi đi cùng nhé.”

“Tôi không đưa đâu.” Lý Bảo Ngọc không quay đầu lại mà nói: “Cậu tự đi đi.”

“Anh chàng ơi!” Giang Nhị Thuận suýt nữa đã khóc, cậu ta nhanh chóng nắm lấy vai Lý Bảo Ngọc, rồi thực sự quỳ xuống và gọi: “Anh chàng ơi!”

“À? Cái gì vậy?” Lý Bảo Ngọc vội vàng quay đầu lại, giúp Giang Nhị Thuận đứng dậy.

“Anh chàng ơi!” Giang Nhị Thuận chỉ về phía trước và khóc nức nở: “Phía kia có con hổ đấy!”

“Gì cơ?” Nghe lời Giang Nhị Thuận, Lý Bảo Ngọc hoảng sợ, liền quay đầu nhìn theo hướng mà Giang Nhị Thuận đang chạy đến.

Không thấy con hổ nào cả, Lý Bảo Ngọc hỏi: “Nó ở đâu?”

“Ở đằng kia kìa!” Giang Nhị Thuận nước mắt không ngừng rơi, khóc lóc: “Nó đã cắn chết cả con ngựa của tôi rồi!”

Lý Bảo Ngọc lại nắm lấy vai Giang Nhị Thuận, hỏi tiếp: “Thật sao?”

“Ừ!” Giang Nhị Thuận gật đầu, nhưng thấy Lý Bảo Ngọc mở cửa xe và bước lên xe.

Lý Bảo Ngọc vươn tay lấy khẩu súng loại 56 đặt trên ghế phụ lái.

Khu vực này có hổ xuất hiện, nên tất cả các công việc đều phải tạm dừng, nhưng việc vận chuyển hàng cho các đơn vị lao động thì không thể dừng lại được. Mặc dù hổ thường không tấn công xe hơi, nhưng khu rừng vẫn yêu cầu các tài xế vận chuyển phải mang theo súng và đạn.

Khi cầm khẩu súng thép bước xuống, Lý Bảo Ngọc vừa kéo cửa xe mở ra, vừa nhanh chóng lắp đạn vào súng. Sau đó, anh ta lấy ra một hộp đạn đầy từ túi lớn của con khỉ len và ngay lập tức nhồi đạn vào súng; chỉ cần kéo cái cò là đạn đã được nạp xong.

  Trong khi thực hiện những động tác này, Lý Bảo Ngọc hoàn toàn không nhìn vào khẩu súng, mà vẫn nhìn về phía xa, lẩm bẩm: “Gia đình tôi luôn ngưỡng mộ vị anh hùng dũng cảm kia; hôm nay, tôi cũng muốn bắt chước ông ấy để đánh hổ trên núi Jingyang!”

  “Anh bạn trẻ!” Giang Nhị Thuận bỏ qua những lời lẽ vô nghĩa mà Lý Bảo Ngọc vừa nói, và ngạc nhiên nhìn vào khẩu súng trong tay anh ta: “Anh có khẩu súng bán tự động à? Thật tuyệt vời quá!”

  Nói xong, Giang Nhị Thuận chỉ về phía con ngựa của mình và tiếp tục: “Con ngựa của tôi…”

  Giang Nhị Thuận muốn Lý Bảo Ngọc đi giải cứu con ngựa của mình, nhưng chưa kịp nói hết, thì tiếng gầm rú của con hổ đã vang đến.

  “Ào ủ… ào ủ…”

  Cách đó khoảng bốn năm trăm mét, Hổ Đông Bắc đang cắn vào cổ con ngựa, ngồi chặt lên lưng nó; ba móng vuốt hổ siết chặt lấy thân con vật.

  Chân trước bên phải của con hổ đã bị một con thú hung dữ cắn trọng thương; phần trong lòng bàn chân – tương đương với nách người – đã bị xé rách hoàn toàn, vì vậy con hổ không thể sử dụng được chân đó.

  May mắn thay, vì đang vào mùa đông, vết thương không bị nhiễm trùng, nhưng việc di chuyển của con hổ chắc chắn bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

  Khi mổ gà hay vịt ở nông thôn, người ta thường phải cho máu chảy hết trước. Và khi máu gần như cạn kiệt, những con vật đó sẽ dùng hết sức lực cuối cùng để vùng vẫy mạnh mẽ.

  Ngay cả gà vịt còn như vậy, huống chi là con ngựa?

  Và khi con ngựa vùng vẫy dữ dội, con hổ lại đè lên nó, dùng sức nặng của mình để kiềm chế những cú vùng vẫy đó.

  Mặc dù miệng hổ đang cắn vào cổ con ngựa, nhưng tiếng gầm rú vẫn vang lên từ miệng nó.

  Khi tiếng gầm rú đó vang đến tai Lý Bảo Ngọc, anh ta bỗng run rẩy, cảm thấy mặt mình tê dại, da đầu cũng như bị tê liệt!

  Lúc này, Lý Bảo Ngọc bỗng nhiên cảm thấy mất bình tĩnh.

  “Anh trai…” Lý Bảo Ngọc bắt đầu nghĩ đến Triệu Quân– người mà trước đây anh ta luôn đi cùng khi lên núi.

Khi có Triệu Quân ở đó, Lý Bảo Ngọc sẽ cảm thấy vững vàng hơn. Nhưng bây giờ khi Triệu Quân không còn nữa, Lý Bảo Ngọc lại bắt đầu lo lắng.

“Anh em nhỏ!” Khi tiếng gầm của con thú vang lên, Giang Nhị Thuận liền trốn sau lưng Lý Bảo Ngọc. Anh ta kéo nhẹ gấu bông trên người Lý Bảo Ngọc rồi chỉ về phía tiếng gầm, nói: “Ôm lấy nó.”

“Á…” Lý Bảo Ngọc cảm thấy mặt mình tê dại như bị điện giật. Lúc này, mỗi khi Giang Nhị Thuận nói chuyện với anh, Lý Bảo Ngọc cứ thấy khó mở miệng để nói; anh chỉ có thể cười mép và nói khó khăn: “Bàn… bàn tay to kia là của Thần Núi… Chúng ta, những người sống trong rừng, không được đánh nó.”

“Gì cơ?” Giang Nhị Thuận hoàn toàn bối rối, tự hỏi: Nếu không được đánh, thì việc cầm súng ra làm gì?

“Nhanh lên! Nhanh lên!” Lý Bảo Ngọc vội vàng vẫy tay ra hiệu cho Giang Nhị Thuận, nói: “Nhanh lên xe đi, tôi sẽ đưa bạn đến trang trại rừng.”

Nói xong, Lý Bảo Ngọc lao vào buồng lái và mở cửa xe.

Thấy Lý Bảo Ngọc chuẩn bị đi, Giang Nhị Thuận đâu còn thời gian quan tâm đến con ngựa nữa. Anh ta vội vàng đi vòng qua phía trước xe và ngồi xuống ghế phụ lái.

Lý Bảo Ngọc khởi động xe, đánh lái và đi theo con đường vòng để đến trang trại rừng Yongan.

Anh ta đạp mạnh ga, và mãi sau khi đã đi được hơn hai dặm, anh mới thở phào nhẹ nhõm.

Lúc đó, Lý Bảo Ngọc vô tình nhìn Giang Nhị Thuận một cái rồi nói: “Kể từ khi chúng ta gặp nhau, tôi đã thấy trên mặt bạn có vết gì đó… Nhưng trông không giống như là bị bàn tay to kia cào đâu?”

Nếu thực sự là bị hổ cào, thì khuôn mặt của Giang Nhị Thuận chắc chắn sẽ bị hỏng hết mất.

“Không phải đâu.” Giang Nhị Thuận trả lời, rồi tiếp tục nói: “Dù sao thì cũng giống nhau thôi.”

Vì khi nói câu sau đó, giọng nói của anh ta khá nhỏ, nên Lý Bảo Ngọc không nghe thấy gì cả; anh ta chỉ nói: “Khi đến khu rừng, tôi sẽ đưa em đến đội bảo vệ, sau đó em hãy kể cho họ nghe làm sao mà em lại gặp phải con hổ đó.”

“Ừm!” Giang Nhị Thuận gật đầu, trong lòng cảm thấy vô cùng buồn bã.

Lý Bảo Ngọc bổ sung từ bên cạnh: “À… chuyện xảy ra sau khi chúng ta gặp nhau thì đừng nhắc đến nữa nhé.”

Nghe Giang Nhị Thuận lại gật đầu một lần nữa, Lý Bảo Ngọc thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng may mắn thay người em trai thiếu đạo đức của mình không đi làm; nếu không, biết đâu thằng bé kia sẽ biết rằng mình đã sợ hãi đến mức quay đầu bỏ chạy, và có lẽ sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho mình đấy.

……

Khi Lý Bảo Ngọc đang “nhớ” đến người em trai nhỏ của mình, thì Lý Như Hải đang trên đường về nhà bỗng dưng dừng bước, nhắm mắt lại, ngẩng cằm lên và la lên: “Aaa…”

“Hắt hơi!” Một tiếng hắt hơi vang lên, và Lý Như Hải đã trở lại bình thường; anh ta xoa mũi và chuẩn bị tiếp tục hành trình.

Nơi mà anh ta đang đứng lúc này chính là nơi mà sáng nay anh ta đã gặp Hồ Lệ Na và Lưu Nannan.

Phía trước còn có hai con đường rẽ: một con dẫn đến Vĩnh An, một con dẫn đến Vĩnh Lợi.

Đúng lúc đó, có một chiếc xe kéo Mã Ba Lê đi ngược lại từ phía sau; Lý Như Hải liền lùi vào bên lề đường, nghĩ rằng nếu là người quen thì có thể nhờ họ đưa mình một đoạn.

Nhưng khi quay đầu lại, Lý Như Hải lại không nhận ra người đó.

Tuy nhiên, điều mà Lý Như Hải không ngờ đến là, ngay khi anh ta quay đầu, người đó đã hét lên: “Đó có phải là Lý Như Hải không?”

“Chính là tôi đây!” Lý Như Hải đáp lại, và người đó đã dừng chiếc xe kéo lại cách anh ta khoảng hai ba mét.

Người đó một tay cầm roi và dây cương, tay kia vươn về phía Lý Như Hải, đồng thời cười nói: “Tôi nhìn thấy là bạn mà.”

“Haha… Xin lỗi vì tôi không nhận ra ngay.” Lý Như Hải cười và bắt tay người đó, hỏi: “Anh là…”

“Anh có quen biết Song Quốc Chao chứ?” Song Bản Hiếu đáp lại, rồi nói tiếp: “Đó là con trai tôi!”

“À…” Lý Như Hải cúi chào Song Bản Hiếu và nói: “Chú Song ạ!”

Song Quốc Chao mà Song Bản Hiếu nhắc đến là bạn học cũ của Lý Như Hải. Trước khi đi làm, cậu bé đã bỏ học.

“Ôi…” Song Bản Hiếu nhìn Lý Như Hải từ đầu đến chân – người này ăn mặc rất chỉnh tề, còn cầm theo cả túi xách công vụ nữa – và không khỏi thở dài. Nhìn người Con cái nhà kia, so với đứa con trai nhà mình thì thật là khác biệt một trời một vực.

Khi thấy Song Bản Hiệu im lặng, Lý Như Hải liền cười hỏi: “Chú Song ơi, Song Quốc Chao ở nhà có khỏe không ạ?”

Đây là kiểu nói chuyện để lấp đầy khoảng trống thôi… Nhưng nếu không nói gì thêm, cũng chẳng biết phải nói gì nữa.

“Cũng ổn thôi,” Song Bản Hiếu đáp. “Như Hải ạ, hôm nay tình cờ gặp anh ở đây; nếu không thì ngày mai hoặc sau mai tôi mới phải đến nhà anh tìm anh đấy.”

“Chú Song, có việc gì cần nói với tôi à?” Lý Như Hải hỏi tiếp.

“Tất nhiên là có việc rồi,” Song Bản Hiếu nói. “Trước đông, tôi đã hái được vài cây nhỏ ở núi, nuôi chúng suốt mùa hè và mùa thu… Giờ thì không thể tiếp tục nuôi nữa, nên tôi đang nghĩ đến chuyện bán chúng đi!”

Vào mùa đông, dù cho nuôi thế nào thì các loại vật nuôi cũng không tăng cân được nữa; tiếp tục nuôi chỉ là lãng phí sức lực và tiền bạc mà thôi. Vì vậy, những con vật nhỏ mà họ đã nuôi trong thời gian dài thì nên được bán đi.

“À…” Nghe nói đến chuyện buôn bán này, Lý Như Hải cười và nói: “Chú Song ạ, tôi hiểu rồi. Khi nào rảnh thì tôi sẽ đến xem và giúp chú làm thủ tục đăng ký; nếu gặp được người mua phù hợp, tôi sẽ giúp chú bán chúng ngay.”

“Vậy thì cần phải đợi đến khi nào đây?” Song Bản Hiếu cười hỏi. “Ngày mai anh có rảnh không?”

“Ngày mai không được đâu!” Lý Như Hải trả lời ngay lập tức: “Ngày mai tôi phải đi làm mà.”

“Vậy ngày kia thì sao?” Song Benxiao hỏi tiếp.

“Ngày kia cũng không được.” Lý Như Hải lắc đầu lại một lần nữa và nói: “Sáng ngày kia tan làm xong thì không có xe về nhà. Thế này thì sao nhỉ? Chú ơi, chú xem, ngày kia sau có được không?”

“Ngày kia sau… Ôi trời!” Song Benxiao nhíu mày một chút, nhưng ngay lập tức lại nở nụ cười và nói: “Còn ngày kia sau để làm gì chứ? Bây giờ anh em mình không phải đang rảnh rỗi sao?”

“À?” Lý Như Hải ngạc nhiên một chút, rồi cười nói: “Chú sao lại vội vàng thế nhỉ?”

“Ừm, vì chuyện này…” Song Benxiao thở dài và nói với vẻ buồn bã: “Con trai cả của tôi sắp qua tuổi hai mươi hai vào dịp Tết này. Hôm trước họ đã giới thiệu cho nó một bạn gái, và bây giờ họ đang thương lượng về khoản sính lễ.”

“Là con gái nhà ai vậy?” Lý Như Hải, người đang chuẩn bị phát triển một công việc kinh doanh phụ, nghe nói về chuyện này liền hứng thú và hỏi ngay: “Cô ấy ở đâu vậy? Tôi có quen không nhỉ?”

“Anh quen đấy.” Song Benxiao chỉ vào Lý Như Hải và cười nói: “Chính là người trong làng chúng ta mà.”

“Ồ? Người trong làng chúng ta à?” Lý Như Hải càng tò mò hơn và hỏi tiếp: “Là ai vậy?”

“Là con gái thứ hai của nhà Lưu Phúc Quý.” Song Benxiao trả lời.

“Ah…” Lý Như Hải thốt lên một tiếng dài, khuôn mặt hiện lên nụ cười và nói: “Nhà họ ấy à!”

“Anh quen chứ?” Song Benxiao hỏi lại một cách bất ngờ, rồi thấy Lý Như Hải cười ha hả và nói: “Nhà họ ấy còn nói gì nữa chứ!”

Nói xong, Lý Như Hải vẫy tay ra phía trước và nói: “Với nhà họ ấy, tôi có thể quyết định một nửa số việc đấy!”

“Hehe…” Song Benxiao cười và nói: “Đừng đùa chú nữa nhé. Tôi đang nói về nhà Lưu Phúc Quý mà, chứ không phải nhà thầy Lưu đâu.”

Nói đến đây, Song Benxiao thay đổi giọng điệu và tiếp tục nói: “Hơn nữa, ngay cả nếu là nhà thầy Lưu, anh cũng không thể quyết định được đâu; chỉ có anh trai anh mới có quyền quyết định mà.”

Thấy người này không tin vào khả năng của mình, Lý Như Hải cũng không nói thêm gì nữa, chỉ mỉm cười nhẹ, rồi Song Benxiao nói: “Đi thôi, Như Hải, theo chú về nhà nhé? Sau đó chúng ta sẽ đi xem ba người Hoàng Mao Tử kia và nhanh chóng bán hàng giúp chú.”

“Hôm nay không được đâu!” Lý Như Hải nghiêng đầu sang một bên và hỏi: “Bây giờ đã mấy giờ rồi?”

“Dù sao đi nữa cũng được!” Song Benxiao nói: “Cứ theo chú về nhà đi, tối nay ăn uống ở nhà chú, xong rồi chú sẽ lái xe đưa anh về nhà.”

Nói x