Bên ngoài, tiếng bò rống, lừa kêu và chó sủa đã làm cho Vương Mỹ Lan đang lau chén bát trong nhà bất ngờ giật mình.

Ngay khi nghe thấy tiếng lừa kêu mà cô mong đợi từ lâu, Vương Mỹ Lan vội vàng vứt chiếc khăn ướt đang cầm trên tay xuống đất, lau hai bàn tay vào tạp dề, sau đó mới chạy ra ngoài.

Con người mà, một khi có tiền rồi thì lại bắt đầu quan tâm đến cái này cái kia.

Vào thời buổi này, không có găng tay chống thấm nước để làm việc, vì vậy vào mùa đông, hầu như phụ nữ ở các vùng nông thôn Đông Bắc đều phải đối mặt với tình trạng tay bị nứt nẻ do tiếp xúc với nước.

Trước đây, Vương Mỹ Lan cũng giống như những phụ nữ nông thôn bình thường khác; nếu tay ướt, cô chỉ tìm một chiếc khăn lau qua rồi liền chạy ra ngoài làm việc.

Khi tay bị nứt nẻ, đau rát, cô chỉ cần bôi một ít dầu hàu lên là tiếp tục làm việc như bình thường.

Nhưng bây giờ thì khác rồi. Vương Mỹ Lan hàng ngày đều sử dụng loại kem dưỡng da màu sắc rực rỡ như một loại kem dưỡng tay, và cũng càng thêm cẩn thận mỗi khi ra ngoài.

Ngoài ra, chiếc tạp dề mà cô đang mặc cũng là Triệu Dữ Tài mang về từ đơn vị làm việc. Nhưng trước đây, cô chưa bao giờ mặc nó, vì cảm thấy phiền phức và gây cản trở.

Nhưng bây giờ thì khác rồi. Đặc biệt là sau khi Triệu Quân mua về một đống vải hôm qua, Vương Mỹ Lan đang chuẩn bị may thêm hai bộ áo khoác và quần len cho cả gia đình, bao gồm cả bà ngoại và Hình Tam.

Khi Vương Mỹ Lan bước ra khỏi sân, cô thấy một số người đang trò chuyện bên ngoài, liền gọi Trương Lợi Phúc và nói: “Anh bạn, anh đến rồi sao không vào nhà?”

“Không vào nữa đâu, chị dâu ơi.” Trương Lợi Phúc đáp lại: “Tôi chỉ muốn nói vài câu với anh hai và cháu trai của tôi rồi sẽ quay lại ngay. Ở nhà, em gái và vợ anh đã chuẩn bị bữa ăn rồi đấy.”

“Anh nói vậy thì làm sao được… Chẳng lẽ nhà chúng tôi không nấu ăn à?” Vương Mỹ Lan cười đáp lại, rồi gọi Triệu Dữ Tài: “Ông ơi, mau dẫn anh bạn vào nhà đi!”

Sau khi nói chuyện với Triệu Dữ Tài, Vương Mỹ Lan lại gọi Lý Đại Dũng và bảo: “Đại Dũng cũng vào nhà đi, lát nữa mọi người sẽ cùng ăn ở đây.”

Việc Vương Mỹ Lan gọi Lý Đại Dũng là để anh ta cùng với Triệu Dữ Tài phục vụ khách. Dù Trương Lợi Phúc rất nghèo, nhưng Triệu Gia không quan tâm đến điều đó chút nào. Sau khi Vương Mỹ Lan nói ra, Triệu Dữ Tài và Lý Đại Dũng liền dắt Trương Lợi Phúc vào trong sân.

Dù nghèo khó, nhưng Trương Lợi Phúc lại có lòng tự trọng. Trước đây, Triệu Dữ Tài đã từng giúp đỡ anh ta; mỗi dịp Tết đến, anh ta luôn mang đến cho Triệu Quân Gia một con nai hoặc một đùi heo rừng. Món quà có thể không nhiều, nhưng tấm lòng thì rất quý giá. Và mỗi lần đến, Trương Lợi Phúc chỉ đặt đồ xuống rồi đi ngay, chưa bao giờ ăn uống cùng Triệu Quân Gia.

Lúc này, khi bị Triệu Dữ Tài và Lý Đại Dũng kéo vào sân, Trương Lợi Phúc vẫn cố gắng chống cự: “Không ăn nữa đâu, vợ tôi đang ở nhà chuẩn bị bữa ăn mà!”

Sau khi sống ở Đông Bắc lâu dài, người đàn ông từ Shandong ban đầu cũng bắt đầu nói tiếng địa phương với giọng điệu đặc trưng.

“Bụng không có gì để ăn, đi ngoài trời lạnh lắm đấy!” Vương Mỹ Lan nói từ phía sau. “Nhà cũng chẳng chuẩn bị được gì nhiều, ăn cái gì có sẵn thôi!”

Nghe Vương Mỹ Lan nói vậy, Trương Lợi Phúc cũng không còn chống cự nữa, và theo Triệu Dữ Tài cùng Lý Đại Dũng vào nhà của Triệu Gia.

Trong lúc đó, Vương Mỹ Lan quay lại và nói với Triệu Quân: “Cậu mau đi đi, đến nhà anh trai cậu, Trương Đại đi, giúp hai mẹ con họ quét tuyết đi, xong rồi bảo họ cùng đến đây nhé!”

“Ừm?” Triệu Quân ngạc nhiên hỏi: “Mẹ ơi, hôm nay các con không đi học à? Hơn nữa, bây giờ mới mấy giờ thôi mà?”

“Ôi trời!” Vương Mỹ Lan vội vàng vung tay lên: “Ba đứa con gái tối qua không buộc hoa lên đầu, lát nữa dậy chắc sẽ la hét lên đấy!”

Hôm qua đối với Triệu Hồng, Triệu Na và Lý Tiểu Kiều mà nói, còn vui hơn cả dịp Tết nữa. Những con búp bê, những sợi chỉ để buộc tóc và những cây bút chì đã khiến ba đứa bé mải mê và không muốn rời tay.

Lúc đó đã gần 10 giờ tối rồi, nhưng ba đứa bé vẫn kiên quyết muốn dùng những sợi chỉ đó để buộc tóc. Dù việc buộc đơn giản thì ai cũng làm được, nhưng việc tạo thành những bông hoa từ những sợi chỉ đó thì… khó lắm, thậm chí có thể nói là không biết phải làm thế nào.

Trong nhà này, chỉ có Triệu Quân từng thấy cách buộc hoa này. Nhưng dù đã thấy rồi, khi thực hiện thì vẫn rất khó khăn đối với anh ta. Vì vậy, Vương Mỹ Lan đã bảo Triệu Quân đi tìm Triệu Hồng; đứa bé này ở trường đã thấy cô giáo đeo hoa, và nó lớn tuổi hơn Triệu Hồng và Triệu Na một chút, nên có lẽ nó biết cách buộc hoa.

“Rụa Hải ơi!” Sau khi nhận nhiệm vụ từ Vương Mỹ Lan, Triệu Quân nói với Lý Như Hải: “Những công việc còn lại, em tự làm đi nhé?”

“Được thôi!” Lý Như Hải không suy nghĩ gì nhiều, liền đồng ý ngay. Sau đó, Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc cầm xẻng và chổi đi về phía Trương Duân Dân gia.

Bây giờ, khu vườn của Trương Duân Dân gia đã được chia thành hai sân, và lượng tuyết cần quét cũng nhiều hơn trước đây.

Nhưng khi hai người đi qua nhà bà cụ, họ phát hiện ra rằng Giải Thần đang ở đó quét tuyết.

Lúc này, Triệu Quân mới nhớ ra rằng sân phía tây nhà bà cụ đã được Giải Tôn thị bán đi, và Giải Thần cũng phải đảm nhận công việc quét tuyết cho cả hai sân đó.

Vào lúc bốn rưỡi sáng, anh ấy đã thức dậy mà không gọi Triệu Quân. Anh tự mình đến nhà bà cụ để lấy dụng cụ rồi bắt đầu làm việc. Vừa rồi anh mới hoàn tất công việc dọn dẹp trong hai sân nhà; phần công việc còn lại bên ngoài sân, sau khi Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc tham gia vào, chẳng mất bao lâu là xong hết.

Sau đó, ba người cùng nhau đi về phía Trương Duân Dân gia.

Khi gần đến nơi, Triệu Quân và các bạn nhìn thấy Dương Ngọc Phượng cùng cô bé Tiểu Linh Đang đang bận rộn làm việc trong sân.

“Chị dâu!” Triệu Quân Xung gọi qua hàng rào: “Chị cùng Linh Đang vào nhà đi.”

“Ai da!” Nghe thấy giọng Triệu Quân, Dương Ngọc Phượng đặt cái xẻng xuống và nhìn ra ngoài, vui mừng nói với Linh Đang: “Con trai cả à, chú của con đến rồi!”

Thông thường, việc quét tuyết đều do đàn ông làm; __TERM009__ thực sự chưa từng làm việc này bao giờ. Trong lĩnh vực này, cô ấy thậm chí còn kém hơn cả Tiểu Linh Đang – đứa bé ấy còn phải quét tuyết ở trường nữa.

Lúc này, Tiểu Linh Đang đang mặc chiếc áo len mới do __TERM009__ may cho cô, hai cánh tay đều được đeo tay áo bọc.

Kể từ khi điều kiện sống trong gia đình được cải thiện, __TERM009__ không hề tiếc tiền để mua quần áo mới cho con gái và __TERM006__. Nhưng Tiểu Linh Đang là đứa trẻ đã trải qua những ngày khó khăn, vì vậy cô vẫn giữ thói quen sống giản dị. Khi học tập, cô thường viết bài trên bàn học và sợ làm hỏng tay áo len mới, nên luôn mang theo những chiếc tay áo bọc trong túi.

“Chú Triệu, chú Lý, chú Giải!” Thấy ba người bước vào sân, Tiểu Linh Đang vội vàng chào hỏi Triệu Quân và các bạn.

“À, Linh Đang.” Triệu Quân cười nói: “Cùng mẹ con vào nhà đi.”

“Anh em ơi, tôi đang lo lắng đấy!” __TERM009__ cười nói với Triệu Quân: “Các anh đến rồi, vậy thì tôi vào nhà nấu ăn cho các anh nhé.”

“Không ổn rồi, chị dâu ơi.” Triệu Quân nghe vậy liền vội vàng nói: “Chị cũng đừng nấu ăn đi, lát nữa Lên nhà tôi sẽ đến làm thôi. Mẹ tôi đang nấu một nồi đậu phụ lớn đấy; ăn xong rồi các chị sẽ tiện hơn trong việc làm việc.”

Khi nói đến câu cuối, Triệu Quân bật cười. Ngày mai chính là ngày Mã Linh và anh ta tổ chức lễ cưới; ý của Vương Mỹ Lan là dù không cần trang hoàng lòe loẹt, nhưng cũng phải dọn dẹp nhà cửa từ trong ra ngoài cho gọn gàng.

Còn Từ Xuân Yến thì vẫn chưa trở về từ nhà mẹ, hai anh trai của Triệu Lăng đã đến, vì vậy cô ấy phải ở nhà tiếp khách. Vì thế, ba người Vương Mỹ Lan, Kim Tiểu Mai và Dương Ngọc Phượng sẽ là những người chủ yếu tham gia công việc dọn dẹp hôm nay.

Thêm vào đó, vì có vấn đề liên quan đến Toa Reiko, nên Vương Mỹ Lan đã mời Dương Ngọc Phượng và Xiao Lingdang đến nhà mình ăn sáng luôn, để tiết kiệm thời gian cho hai mẹ con họ.

“Được thôi!” Dương Ngọc Phượng cũng không keo kiệt, ngay lập tức đồng ý: “Vậy thì anh em, tôi sẽ không quản việc bên ngoài nữa; tôi vào trong dọn dẹp ngay!”

“Ừm, chị dâu cứ làm việc của mình đi.” Triệu Quân nói với Dương Ngọc Phượng xong, lại nhìn Xiao Lingdang và nói: “Lingdang, cũng vào trong đi; bên ngoài lạnh lắm đấy.”

“Không sao đâu, chú ơi!” Xiao Lingdang cầm cái xẻng lên và nói: “Ở trường, tôi cũng hay phải quét tuyết mà.”

Lời nói của đứa bé quả thực là sự thật; mỗi khi trường học có tuyết rơi, giáo viên và học sinh đều phải cùng nhau quét tuyết. Nhưng những đứa trẻ quá nhỏ thì không được phép tham gia; vì vậy, trong sáu lớp của Trường Tiểu học Yongan, lớp một, hai và ba không cần tham gia công việc quét tuyết, còn các lớp bốn, năm và sáu thì đều phải làm việc này.

Mỗi khi mùa đông đến và có tuyết rơi, học sinh들 đều tự nguyện mang theo dụng cụ từ nhà đến trường để tham gia lao động tình nguyện. Là trưởng lớp, Xiao Lingdang luôn gương mẫu; mặc dù là con gái, nhưng cô ấy chưa bao giờ kém cạnh ai trong việc quét tuyết.

“Lingdang, về nhà đi.” Lý Bảo Ngọc cũng khuyên: “Ba chúng ta sẽ hoàn thành công việc trong chốc lát thôi.”

Giải Thần cũng đồng tình với họ, nhưng Tiểu Linh Đang chỉ mỉm cười với hai người rồi tiếp tục tham gia vào công việc lao động.

Ba người họ trẻ trung và khỏe mạnh, nên chẳng mất bao lâu đã quét sạch tuyết trong sân và đưa hết ra ngoài.

Khi họ chuẩn bị đi sang nhà bên cạnh, Triệu Quân đã ngăn Tiểu Linh Đang lại và nói: “Linh Đang, cô quay về đi nhé… Trời lạnh lắm đấy!”

Vào khoảng sáu giờ sáng, thời gian này thực sự rất lạnh; khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé đỏ bừng vì lạnh.

Nghe vậy, Tiểu Linh Đang không từ chối, mà hỏi Triệu Quân: “Chú ơi, hôm qua con mơ thấy gì vậy ạ?”

“Hmm?” Triệu Quân ngạc nhiên một chút, nhưng không nói gì thêm, mà đợi cô bé tiếp tục nói.

Lúc này, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần cũng đến gần, và cả ba cùng lắng nghe Tiểu Linh Đang kể: “Con mơ thấy bố con trở về từ núi và mang theo một đống tiền.”

“Ha ha ha…” Vừa dứt lời, Lý Bảo Ngọc liền cười và nói: “Linh Đang, giấc mơ của con đúng đấy… Chẳng bao lâu nữa sẽ có người đến đưa tiền cho các bạn, nhưng không phải là bố con đâu.”

Nói xong, Lý Bảo Ngọc chỉ về phía Triệu Quân và nói: “Đó là chú Triệu của các bạn đấy!”

Hôm qua, Dương Ngọc Phượng không có ở nhà, vì vậy số tiền thu được từ việc bán Hổ Đậu mà phần thuộc về gia đình cô ấy, tạm thời được Vương Mỹ Lan giữ hộ.

Triệu Quân vỗ nhẹ vào vai Lý Bảo Ngọc rồi hỏi Tiểu Linh Đang: “Sau đó thì sao? Con còn mơ thấy gì nữa không?”

“Con mơ… con mơ…” Tiểu Linh Đang do dự một chút rồi nói: “Con mơ thấy số tiền đó là bố con kiếm được khi đánh bại kẻ đeo mặt nạ đen ấy.”

Điều này chẳng qua là biểu hiện của tình cảm cha con, và cũng không hề có yếu tố huyền bí gì cả… Chỉ đơn giản là những suy nghĩ trong ngày đã hiện thành giấc mơ vào ban đêm mà thôi. Kể từ khi Trương Viện Dân rời đi, Tiểu Linh Đang luôn lo lắng cho anh ta ở trên núi.

“Ôi trời!” Nghe vậy, Triệu Quân lập tức hiểu ngay chuyện gì đang xảy ra. Anh ta vỗ nhẹ vào đầu cô bé đang đội chiếc mũ len và nói: “Con đừng lo lắng quá nhiều về bố con nhé… Yên tâm đi, tôi đã nhờ vài người canh giữ anh ấy rồi.”

“Ừm!” Tiểu Linh Đăng hít một hơi thở dài; cô bé đã bị lạnh đến nỗi chảy nước mũi rồi.

“Linh Đăng, mau vào nhà đi.” Trước mặt đứa trẻ này, giọng nói của Giải Thần cũng rất dịu dàng khi anh ta khuyên: “Đã xong việc rồi thì đừng lo lắng nữa; lát nữa Tôi lên núi sẽ đến đó để thăm bố bạn đấy.”

“Ừm?” Nghe vậy, Triệu Quân quay sang hỏi Giải Thần: “Hôm nay anh vẫn lên núi à?”

“À!” Giải Thần gật đầu và nói: “À… Anh Quân ơi, vì nhà tôi có chút việc trong hai ngày nay, nên anh cũng không lên núi được. Tôi tranh thủ ghé nhà anh trai mình xem có thể giúp gì được không.”

“Được thôi, thì anh cứ đi đi.” Triệu Quân Ứng nói xong, sau đó nhìn Tiểu Linh Đăng và cười: “Linh Đăng, ngoan nghênh vào nhà đi. Sau này cô bé hãy nói với mẹ mình rằng hôm nay chú Giải lên núi; nếu bà ấy có gì muốn gửi cho bố bạn, các em hãy chuẩn bị sẵn nhé.”

“Ối!” Tiểu Linh Đăng vội vàng chạy vào sân với cái xẻng sắt trên tay; Triệu Quân gọi lại phía sau: “Cô bé ở trong nhà đi, đừng ra ngoài nữa nhé!”

Sau khi đưa đứa trẻ đi, ba người Triệu Quân tiếp tục làm việc thêm nửa giờ nữa mới gần như dọn sạch tuyết ở cả hai sân nhà họ Trương.

Sau đó, Triệu Quân vào nhà gọi Dương Ngọc Phượng và Tiểu Linh Đăng; khi hai mẹ con bước ra ngoài, Dương Ngọc Phượng không mang theo bất cứ thứ gì cả. Dù sao thì Trương Viện Dân mới chỉ đi xa được vài ngày thôi, nên cũng chẳng có gì cần phải mang theo cho ông ấy.

Khi năm người trở về nhà Triệu Gia, Triệu Dữ Tài, Lý Đại Dũng và Trương Lợi Phúc đã bắt đầu ăn uống trên giường trong phòng phía tây.

Ở một số nơi, người ta có thói quen uống rượu vào buổi sáng; nhưng thành thật mà nói, đây không phải là một thói quen cố định, cũng không liên quan đến địa lí hay vùng miền nào cả; đơn giản chỉ là vì một số người thích uống rượu mà thôi.

Ở khu vực Đông Bắc, có những người đàn ông thức dậy sớm, lấy một miếng đậu phụ lớn, ăn kèm với nước sốt rồi uống luôn hai lượng rượu mạnh.

Tuy nhiên, Triệu Dữ Tài và Lý Đại Dũng thì không có thói quen này; dù sao thì họ cũng phải đi làm mà.

Nhưng Trương Lợi Phúc thì có. Hôm nay, Trương Lợi Phúc là khách, còn Triệu Dữ Tài và Lý Đại Dũng chỉ có thể đồng hành cùng một chén rượu thôi; dù sao thì hai lượng rưỡi cũng không uống hết được mà.

Ba người đó đang uống rượu trong căn phòng kia, còn Triệu Quân thì vào phòng bên đông. Lúc này, Vương Mỹ Lan đã bắt đầu quản lý Triệu Hồng và Triệu Na rồi; hai cô gái nhỏ đã mặc đồ xong và khi thấy tiếng chuông vang lên, chúng vội vàng lấy ra những sợi lụa để trang trí.

Không lâu sau, Lý Tiểu Kiều cũng đến nơi. Trong gia đình có năm người, ba người trong số họ đã đi sang phòng bên cạnh, còn Kim Tiểu Mai và Lý Như Hải thì mang theo thức ăn đến cho Triệu Gia.

Hôm nay, Gia đình Lý ăn súp cải muối hầm khoai tây, đậu phộng rang kèm bánh bao trắng; Vương Mỹ Lan đã chia một ít súp cải muối và một đĩa đậu phộng cho Lý Như Hải mang vào phòng bên tây để phục vụ ba người đang uống rượu đó.

Khi thấy Lý Như Hải bước vào, Trương Lợi Phúc reo lên: “Ôi trời! Như Hải ơi, lên giường ngồi uống một chút đi!”

“Cậu nói linh tinh gì thế!” Vừa nói xong, Triệu Dữ Tài liền ngăn lại: “Đứa trẻ mới học hành mà cậu cũng cho nó uống rượu à?”

“Ôi trời!” Trương Lợi Phúc hiếm khi bị Triệu Dữ Tài phản bác, và nói: “Anh Hai ơi, anh không biết đâu… Đứa bé này tương lai sẽ rất thành đạt đấy!”

Nói xong, Trương Lợi Phúc bắt đầu kể chuyện một cách tự nhiên: “Khi chúng tôi đến nhà Futaie, lúc tôi bước vào nhà, mọi người đều không hề nhìn tôi đến.” Nói đến đây, Trương Lợi Phúc vươn tay về phía Lý Đại Dũng và nói: “Nhưng khi Như Hải của nhà bạn bước vào, mọi người đều đối xử với cậu ấy rất lịch sự!”

Khi giọng nói của Trương Lợi Phúc vừa dứt, Triệu Quân bước vào với một đĩa nhỏ chứa dầu ớt.

Ở đây này, bất kể là món dưa chua nào – dù được xào, hầm, hay ăn kèm với bánh bao – đều phải có dầu ớt mới ngon.

Khi Triệu Quân đặt đĩa dầu ớt lên bàn, Trương Lợi Phúc ngẩng đầu lên và nói với Triệu Quân: “Này anh trai, bố em vừa nói rằng sau trận tuyết này, lũ heo kia chắc chắn sẽ phải thay đổi chỗ ở đấy!”

Triệu Dữ Tài vừa cầm ly rượu lên thì… “……”

“Hả?” Triệu Quân cũng ngạc nhiên, rồi nghe Trương Lợi Phúc tiếp tục: “À, cái địa điểm gọi là ‘Đại Sát Cương’ kia… em dám không đâu. Ngày mai hoặc sau mai, em sẽ đi quanh khu vực đó xem sao; nếu lũ heo thay đổi chỗ ở, chắc chắn sẽ có dấu hiệu gì đó… Khi đó em sẽ quay lại báo cho các anh biết.”

Lúc này, Triệu Dữ Tài chỉ ước gì có thể dùng cả ly rượu để đập vào đầu Trương Lợi Phúc…

Khoảng hai giờ rưỡi chiều, vẫn còn một chương nữa…