“Khoét da… chính là trộm ví da; nói thẳng ra thì đó là hành vi trộm cắp.”

Từ xưa đến nay, bầu trời vốn chỉ che khuất một nửa bởi các tòa án; phần còn lại thì không thể nhìn thấy ánh nắng mặt trời.

Lần đầu tiên xuống núi để bán da, Triệu Quân đã gặp phải những kẻ cướp đường. Lần này, giá trị của những thứ anh ta mang theo cao hơn nhiều, vì vậy anh ta không đi đến thị trấn Sơn Hà, mà quyết định đến Sa Hà Tử.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Triệu Quân quyết định lái xe thẳng đến huyện Đạo Hoa. Ở đó, có một người cháu rể của anh ta đang làm quản lý tại xã hội cung ứng và tiêu thụ Đạo Hoa; nơi đó coi như là “lãnh địa” của riêng anh ta.

……

“Anh cả, em đi đây nhé!” Vừa chia tay với Trương Viện Dân, Lý Bảo Ngọc đã nghe thấy ai đó hô lớn: “Bảo Ngọc đến rồi à?”

Lý Bảo Ngọc theo hướng tiếng gọi nhìn lại, thấy Giải Trung đang vội vàng chạy về phía mình và nói: “Nhanh lên, vào lều của em đi, ở đó ấm áp lắm đấy.”

“Không được rồi, Anh Giải ơi!” Lý Bảo Ngọc chỉ về phía tây và nói: “Em còn phải đến khu vực làm việc ở phía kia nữa.”

“À…” Nghe nói Lý Bảo Ngọc có việc làm, Giải Trung không tiếp tục giữ anh ta lại, nhưng vẫn nói: “Vậy buổi trưa em sẽ chuẩn bị bữa ăn cho anh nhé?”

“Không cần đâu, không cần.” Lý Bảo Ngọc cười và nói: “Nơi đó họ sẽ lo bữa ăn cho em…”

Nói đến đây, Lý Bảo Ngọc nhớ ra một việc và nói với Giải Trung: “Anh Giải ơi, khu vực làm việc của anh sẽ bắt đầu hoạt động vào ngày mai; những người thuộc khu vực đó cũng sẽ đến vào ngày mai đấy.”

“Thật tuyệt vời!” Giải Trung vui mừng nói: “Hãy để họ đến ngay đi, nếu không sẽ không còn chỗ ở nữa đâu.”

Lý Bảo Ngọc nói xong liền lên xe, và dưới sự vẫy tay chào từ Giải Trung và Trương Viện Dân, anh ta rời khỏi khu vực làm việc, đi theo con đường núi về phía tây.

Sau khi Lý Bảo Ngọc đi xa, ánh mắt của Giải Trung cuối cùng cũng dừng lại trên hai con chó đó. Anh ta nhìn những con chó, rồi quay sang Trương Viện Dân và hỏi: “Anh em ơi, những con chó này là anh mang về đây sao?”

“À, tôi mua ở trên kia đấy.” Trương Viện Dân cười nói, vừa dứt lời thì nghe Giải Trung hỏi: “Anh em, anh mua hai con chó này để làm gì vậy?”

“Tôi… ý tôi là…” Trương Viện Dân vừa bắt đầu nói thì Giải Trung đã gọi anh ta lại: “Này, anh em, chúng ta vào lều đi, anh cả có chuyện muốn nói với anh.”

Và thế là Giải Trung dẫn Trương Viện Dân vào lều của mình. Hai người ngồi xuống giường, châm thuốc rồi Giải Trung mới nói với Trương Viện Dân: “Anh em, những ngày qua anh đã giúp đỡ anh cả rất nhiều. Anh cả thực sự rất biết ơn.”

“Ha ha!” Trương Viện Dân cười đáp: “Anh Giải ơi, chúng ta là anh em mà, không cần phải nói những lời đó đâu.”

Trương Viện Dân vừa nói xong thì Giải Trung liền nâng tay lên và hỏi: “Anh em, anh cả không có ý khách sáo đâu. Tôi chỉ muốn hỏi thôi, anh mua hai con chó này để làm gì vậy?”

“Tôi…?” Trương Viện Dân vừa thổi khói thuốc thì Giải Trung tiếp tục nói: “Dù anh muốn làm gì đi nữa, nhưng nếu anh định đi săn thì chắc chắn không được đâu.”

Trương Viện Dân im lặng.

Lúc này, Trương Viện Dân cảm thấy hơi bối rối; anh không hiểu tại sao Giải Trung lại muốn hạn chế việc anh đi săn như vậy.

Giải Trung nhíu mày hít một hơi thuốc rồi nói tiếp: “Vì vậy, anh cả mới nói với anh, rằng anh đã giúp đỡ anh cả rất nhiều, và anh cả rất biết ơn. Nhưng anh cả cũng phải đảm bảo an toàn cho anh nữa. Chúng ta, những anh em trong nhóm Triệu Quân, đã quyết định rằng không thể để anh đi lang thang ngoài rừng một mình được.”

Nghe thấy đó là ý kiến của Triệu Quân, Trương Viện Dân lập tức cảm thấy thất vọng. Và lúc này, Giải Trung tiếp tục nói: “Cháu gái lớn của tôi cũng bảo tôi phải coi chừng anh đấy…”

“Không phải sao?” Trương Viện Dân nghiêng đầu nhìn Giải Trung và hỏi: “Cháu gái lớn của cậu là ai vậy?”

Trương Viện Dân tất nhiên biết con gái mình bảo Giải Trung gọi ông là “đại gia”, nhưng ông không ngờ rằng Tiểu Linh Đang lại nhờ Giải Trung trông coi cha mình.

Giải Trung bị Trương Viện Dân hỏi đến nỗi bật cười và nói: “Còn có thể là ai được nữa? Chính là con gái nhà anh mà.”

“Con gái nhà… anh…” Trương Viện Dân bỗng chốc sững sờ, rồi hét lớn: “Cô bé kia hôm trước đã nói gì với anh vậy?”

Nghe Trương Viện Dân hỏi như vậy, Giải Trung liền nhớ đến cô bé nhỏ đã đợi mình bên ngoài dòng sông Cửa nhà vào buổi sáng hôm đó; đó là đứa trẻ hiểu chuyện nhất mà ông từng gặp trong suốt bốn mươi năm qua.

“Thôi đi, anh em, anh cứ để mặc đi.” Giải Trung nói thẳng với Trương Viện Dân: “Nhìn vẻ mặt anh, chắc là anh đang giận dữ lắm đấy.”

Trương Viện Dân: “……”

Giải Trung là người luôn nói thẳng thắn, không úp úp éo éo. Thấy Trương Viện Dân im lặng, ông tiếp tục nói: “Anh em, việc này tôi sẽ lo liệu, nhưng vì anh ở đây, thì quyết định cuối cùng vẫn thuộc về anh. Tuy nhiên, có một điều kiện: anh không được phép sử dụng vũ lực. Nếu anh cứ muốn dùng vũ lực…”

Nói đến đây, Giải Trung dừng lại một chút, rồi chỉ tay về phía cửa và nói: “Tôi sẽ xuống núi gọi các em gái nhà anh đến đây, để họ dẫn anh trở về.”

Trương Viện Dân: “……”

Nghe xong, Trương Viện Dân biết ngay rằng kế hoạch này chắc chắn do Triệu Quân chỉ dạy. Khi Trương Viện Dân nổi tiếng tại khu vực 77 Leng Trường, chính là Dương Ngọc Phượng đã dùng vũ lực đưa ông trở về nhà.

Tôi đã thấy có người đi đón trẻ con, có người đi đón người già, còn có cả những cặp vợ chồng tranh cãi nhau để đón vợ về… Nhưng ai lại từng thấy ai đi đón đàn ông chứ?

Sự việc lần đó đã gây tổn hại nghiêm trọng đến danh tiếng của Trương Viện Dân, đến nỗi mỗi khi nhớ lại, anh ấy vẫn cảm thấy rất phiền lòng.

Thấy Trương Viện Dân không nói gì, Giải Trung thở dài một tiếng, sau đó bước xuống khỏi giường và vỗ vai Trương Viện Dân rồi đi ra ngoài lều.

Khi nghe tiếng cửa được đóng sầm lại, Trương Viện Dân thở dài mạnh mẽ và nói: “Trời ơi, sao lại ít ơn cho người dân đến thế!”

……

Vào lúc 11 giờ 30 phút trưa, Triệu Quân lái chiếc xe loại Giải Phóng đến quảng trường trung tâm của huyện Đạo Hoa.

Hiện tại, cả hai huyện Đạo Hoa và Thư Lan vẫn chưa được nâng cấp thành thành phố, nhưng so với các huyện xung quanh thì vẫn khá sầm uất.

Khi bước xuống xe, Mã Linh và Mã Dương – hai anh em – nhìn xung quanh và trông có vẻ ngạc nhiên.

Đúng là họ chưa từng trải qua nhiều thứ ở ngoài đời này…

Triệu Quân cầm cái túi hình tam giác bước xuống xe, sau đó kẹp túi chứa súng vào dưới nách và đi theo phía sau hai anh em.

“Đi thôi?” Triệu Quân nhẹ nhàng hỏi. Mã Dương quay đầu lại và hỏi: “Chúng ta sẽ đi đâu vậy?”

“Theo tôi đi!” Triệu Quân nói xong, rồi cầm túi và kẹp súng đi phía trước, trong khi Mã Linh và Mã Dương nhanh chóng theo sau. Tuy nhiên, chỉ đi được vài bước, hai anh em đã không nhịn được mà liếc nhìn xung quanh; việc này bị Triệu Quân để ý thấy, và họ lại phải chạy nhanh để theo kịp.

Triệu Quân không vội vàng dẫn hai anh em đi mua sắm hay đến nơi nào đó khác, mà trước hết đã dừng lại trước một nhà hàng.

Cửa quán này có tấm biển ghi bốn chữ “Đại Chúng Tiệc Thức”, phía dưới biển có hai chiếc rèm đỏ được treo lủng lẳng.

Nhìn thấy hai chiếc rèm đó, Triệu Quân liền biết rằng quán này chắc chắn không tồi.

Lúc này, Mã Linh cũng đến nhìn và vội nói với Triệu Quân: “Chúng ta đừng vào đây ăn đi, em đã mang theo bánh xèo mà.” Nói xong, cô ấy còn chỉ vào túi đeo bên hông mình.

“Hãy vào trong ăn một cái gì ấm áp đi,” Triệu Quân cười nói. “Bánh xèo để trên xe đã lạnh cứng nửa ngày rồi; chúng ta vào trong cho ấm lên đã, sau đó nhờ chủ quán đổ cho chút nước nóng vào chai.”

Trong kiếp trước, hai người đã sống cùng nhau suốt mười lăm năm, nhưng Triệu Quân chưa bao giờ dẫn Mã Linh xuống núi, huống chi là đến nhà hàng ăn uống.

“Nhưng…”, Mã Linh vẫn còn hơi do dự.

Lúc này, Triệu Quân đặt tay lên dây đeo túi của Mã Linh và kéo nhẹ một cái, cười nói: “Đi thôi, anh sẽ dẫn em đi ăn thứ ngon đây.”

“Đi thôi mà, chị gái,” Mã Dương đẩy nhẹ Mã Linh từ phía sau, nhưng lại bị cô ấy đẩy ngực một cái.

Sau khi đáp trả Mã Dương, Mã Linh nói với Triệu Quân: “Thôi được rồi.”

Nói xong, cô ấy liền theo Triệu Quân bước vào quán, còn Mã Dương cũng theo sau.

Việc quán này treo được hai chiếc rèm đã chứng tỏ rằng đây không phải là quán tồi tàn hay nơi ăn uống kém chất lượng.

Bên trong quán khá rộng rãi, có khoảng mười chiếc bàn hình chữ nhật có thể chứa bốn người, và có vẻ như còn có các phòng riêng nữa.

Bên trong không có hệ thống sưởi ấm; phía trước quầy có một cái lò, ống khói của lò kéo dài ra ngoài cửa sổ.

Chiếc ống khói dài này được treo ngang qua giữa quán, có tác dụng như một thiết bị sưởi ấm.

Đúng lúc đó, hai người đàn ông ngồi ở bàn gần lò vừa ăn xong và thanh toán tiền rồi ra về; Triệu Quân vội vàng dẫn Mã Linh và Mã Dương đến ngồi ở chỗ xa lò hơn.

“Các bạn muốn ăn gì vậy?” Bà chủ quán khoảng hơn bốn mươi tuổi, đội chiếc mũ trắng trên đầu; bà đã gặp rất nhiều người đến đây lần đầu tiên, và bà nhận ra ngay rằng cặp anh chị em lúng túng kia chắc chắn là người miền nông thôn.

Nhưng chàng trai đi cùng họ thì hoàn toàn không phải người bình thường.

Triệu Quân giơ cằm chỉ vào Mã Linh và hỏi: “Ling’er, hai người muốn ăn gì?”

“Tôi…” Mã Dương vừa định nói thì bị Mã Linh kéo lại, sau đó Mã Linh nói với Triệu Quân: “Chúng ta ăn ít thôi, miễn là no là được.”

Triệu Quân nghe vậy cười một cái, rồi nhìn lên tấm bảng đen treo trên tường và hỏi bà chủ: “Món guobaorou cần mất bao lâu để chuẩn bị?”

“Món đó khá mất thời gian đấy!” bà chủ trả lời. “Phải phi dầu nóng mới ngon được.”

Triệu Quân nhìn quanh, thấy có bảy tám bàn khách trong quán, liền hỏi tiếp: “Những món mà các khách vừa đặt hàng, sắp được chuẩn bị ngay bây giờ, bà có thể cho tôi biết là gì không?”

Bà chủ hiểu ý của anh ta, lật trang sổ đơn lên và nói: “Có món thịt xào cà khô, và món cá thu hầm đỏ.”

“À?” Triệu Quân ngạc nhiên: “Năm nay cá thu đến sớm thế à?”

“Không sớm đâu.” bà chủ giải thích. “Đã là tháng Mười Một rồi, chỉ còn hơn một tháng nữa là đến Tết, người ta sẽ mua cá thu để làm quà.”

Rồi bà chủ hỏi tiếp: “Các anh muốn đặt một món không?”

Mọi việc đều phải theo thứ tự, nếu Triệu Quân muốn đặt món khác, thì phải đợi các bàn khác giao đồ xong mới đến lượt anh ta. Nhưng nếu anh ta muốn đặt món giống như những người khác, thì bếp sẽ chuẩn bị ngay lập tức.

“Muốn!” Triệu Quân nói. “Tôi cũng muốn món thịt xào cà khô nữa.”

Ở Đông Bắc, ngoài món guobaorou, còn có món thịt xào sốt chua ngọt. Và so với vị chua ngọt của guobaorou, vị mặn ngon của món thịt xào sốt chua ngọt lại được người miền Bắc ưa chuộng hơn nhiều.

Nhưng vài năm trước, do thiếu thốn nguyên liệu, không có nhiều người có điều kiện để thưởng thức món thịt xào, vì vậy đầu bếp đã phát triển thêm món thịt xào kèm cà tím khô.

Tuy nhiên, vào mùa đông này không có cà tím tươi, nên họ sử dụng cà tím khô được phơi vào mùa thu.

“Cũng muốn món thịt xào kèm cà tím khô à?” Bà chủ quán hỏi lại. Những món ăn chính trong quán của bà cộng lại cũng chưa đến bốn món. Hầu hết những người đàn ông đến đây uống rượu chỉ gọi những món ăn đơn giản như xào đậu que, canh dưa chua… Còn như Triệu Quân này, những món như cá kho tẩm gia vị hay thịt xào kèm cà tím khô thì trong cả ngày cũng khó có ai gọi.

“Muốn!” Triệu Quân trả lời một cách quyết đoán, rồi hỏi tiếp: “Cà tím khô này như thế nào? Mùi khô của nó nặng không?”

Ở vùng Đông Bắc, vào mùa đông, ngoài cải bắp và cải thảo, rất hiếm khi có thể tìm thấy rau củ tươi mới. Vì vậy, rau củ khô là thứ không thể thiếu.

Người dân Đông Bắc có rất nhiều cách để phơi rau củ khô; chỉ riêng việc phơi cà tím thôi cũng có nhiều cách khác nhau: có thể cắt thành sợi, thành lát, hoặc cạo sạch cà tím rồi cuộn thành từng sợi dài.

Ngoài cách phơi khác nhau, còn có cách luộc chín rồi mới phơi, hoặc phủ tro cây sau khi phơi.

Hầu hết các loại rau củ khô đều có mùi đặc trưng, vì vậy khi nấu ăn cần phải dùng nước dùng để che bớt mùi đó.

“Chúng tôi luộc chín rồi mới phơi,” bà chủ quán nói. “Không hề có mùi lạ gì cả.”

“Một suất đi!” Triệu Quân nói xong, liền thấy bà chủ vội vàng đi vào bếp.

Triệu Quân biết rằng việc yêu cầu hai món này có thể khiến người trong bếp bận rộn, vì vậy anh cần phải thông báo cho họ ngay, nếu không sẽ gặp rắc rối.

“Chắc cũng đủ rồi chứ?” Khi thấy bà chủ đi xa, Mã Linh nhẹ nhàng nghiêng người về phía Triệu Quân và nói thầm: “Gọi hai món là đủ rồi.”

“Không sao đâu,” Triệu Quân cười nói. “Lần này ra ngoài khó khăn lắm, tôi sẽ chiêu đãi bạn một bữa thật ngon.”

Vừa nói xong, bà chủ quán đã quay trở lại và nói với Triệu Quân: “Anh bạn ơi, vì anh đã gọi hai món đó rồi, vậy anh muốn gọi món chính là gì nhỉ?”

“Món chính ư… Không cần đâu!” Ngay khi bà chủ vừa nói xong, Mã Linh đã vội vàng lên tiếng trước Triệu Quân. Cô gái này vừa vỗ vào túi xách của mình vừa nói: “Trong túi tôi có bánh xèo đấy.”

“Nói xong, cô ấy lấy ra những chiếc bánh xèo lớn. Mã Linh quay đầu nhìn vào lò rồi nói: ‘Đặt lên nắp lò hấp nhanh là sẽ nóng ngay.’”

Câu nói của cô gái khiến chủ quán hoang mang; bà ấy không phải chưa từng thấy ai biết cách sống tiết kiệm, nhưng vấn đề là: đã đặt mua cá dao hầm và thịt thái miếng rồi, vậy tại sao lại muốn ăn bánh xèo? Đây là ý định gì vậy?

“Không!” Triệu Quân vội vàng giơ tay ngăn Mã Linh, rồi hỏi chủ quán: “Thức ăn chính có những gì vậy?”

“Ôi trời!” chủ quán đáp: “Bình thường thì có đủ thứ, nhưng vào giờ ăn này thì chỉ có cơm và bánh bao hấp thôi.”

“Bánh bao hấp nhân gì vậy?” Triệu Quân hỏi.

“Nhân thịt bò,” chủ quán trả lời: “Thịt bò với củ cải đỏ, ba đồng một cân.”

Ở đây, bánh bao được bán theo cân chứ không theo cái!

“Vậy thì phải chờ khá lâu mới được phục vụ à?” Triệu Quân hỏi. Chủ quán đáp: “Không đâu, lò đang sôi hơi nước, tôi lấy ngay đi hấp cho các bạn.”

“Được thôi, một cân bánh bao hấp và ba bát cơm.” Triệu Quân đặt hàng thức ăn chính. Lý do anh ấy không chọn toàn bánh bao hấp không phải vì tiết kiệm tiền, mà bởi vì cá dao hầm kết hợp với cơm thật là tuyệt vời.

Đặc biệt là Triệu Quân nhớ rằng, trong kiếp trước, Mã Linh rất thích món này.

“Được thôi!” chủ quán gập cuốn sổ lại, vừa định đi vào bếp thì lại bị Triệu Quân gọi lại.

Triệu Quân chỉ vào những chiếc đĩa sứ trắng viền xanh trên quầy và hỏi: “Đó là cái gì vậy?”

Trên quầy, có một dãy đĩa lớn, mỗi đĩa đều chứa đồ ăn nhưng được phủ kín bằng vải màn.

“Đó là các loại nước sốt lẫn lộn đó,” chủ quán trả lời: “Có đủ thứ cả.”

“Tôi muốn xem thử!” Triệu Quân nói rồi đứng dậy, nhưng chủ quán ngăn lại: “Anh em ơi, những món anh đặt đã đủ để ăn rồi đấy.”

Món ăn ở Đông Bắc thường rất nhiều, hai món mà Triệu Quân vừa đặt đã đủ cho bốn người ăn rồi.

“Đủ để ăn rồi thì không cần đặt thêm nữa,” Mã Linh nghe vậy liền vội vàng kéo tay áo Triệu Quân.

“Không sao đâu, tôi xem thử.” Triệu Quân cười và tiến lại gần; bà chủ quán lập tức kéo bỏ tấm vải che trên đĩa thức ăn ra.

Trong đĩa có các món như lòng heo tẩm sốt, lòng heo đắng, tim heo, dạ dày heo, cùng với miếng thịt heo được cắt thành từng khối vuông.

Miếng thịt heo này được cắt thành những khối vuông rồi cho vào nồi tẩm sốt. Nhưng ở những quán ăn nhỏ như thế này, chắc hẳn tất cả các món đều được nấu chung trong một nồi thôi.

Triệu Quân chọn một miếng thịt ba lớp mỡ, chỉ vào nó và hỏi bà chủ: “Miếng này có cần phải hầm qua không ạ?”

“Tất nhiên là cần rồi!” Bà chủ lấy chiếc kẹp gỗ bên cạnh, cầm lấy miếng thịt và hỏi tiếp: “Miếng này cũng cần phải như vậy à?”

“Cần đấy!” Triệu Quân nói. “Và sau khi nấu xong, hãy thêm chút tỏi băm vào nhé.”

Bà chủ đặt miếng thịt lên cái đĩa bên cạnh, rồi nói với Triệu Quân: “Anh em ơi, khoảng bốn liêng một chút thôi, tôi sẽ tính bốn liêng cho anh.”

“Được thôi!” Triệu Quân đáp, sau đó cúi xuống lấy ba chai nước ngọt từ trong chiếc thùng trước quầy, dùng tuýp mở nắp để mở từng chai.

Lúc này, bà chủ mang miếng thịt đi vào nhà bếp, còn Triệu Quân thì chia nước ngọt cho Mã Linh và Mã Dương.

Chẳng mấy chốc, những miếng thịt heo hầm nóng hổi, bánh giò hấp, cơm trắng và cá mòi om đỏ đã được bày lên bàn.

Nhìn thấy mâm thức ăn trước mặt, Mã Dương nuốt nước bọt và hỏi Triệu Quân: “Anh Quân ơi, mâm này hết bao nhiêu tiền vậy?”

Triệu Quân cười, đang định trả lời thì thấy Mã Linh dùng khuỷu tay gõ nhẹ vào vai Mã Dương và nói: “Anh đừng lo về việc đó.”

Sau đó, Mã Linh nói với Triệu Quân: “Lát nữa tôi sẽ trả tiền, bữa này tôi mời các bạn.”

Anh em ơi, tôi muốn hỏi mọi người một câu: Có ai nhớ được hai con chó của Trương Lai Bảo có màu gì không? Trước đây nó có hai con, sau đó Tần Cường đã đổi lấy hai con khác cho nó, vì Trương Lai Bảo muốn nuôi gấu.