“Thôi đừng cố gắng nữa đi.” Nghe thấy Mã Linh nói rằng phải chi tiền, Triệu Quân không khỏi bật cười và nói: “Chúng ta ra ngoài này, làm sao có thể để anh em mình phải trả tiền được chứ?”

Nói xong, Triệu Quân quay người lấy một cái ấm sứ trắng từ góc bàn gần tường phía sau.

Cái ấm nhỏ này hình dạng giống như ấm rượu, trên thân ấm có dán một miếng băng keo hình vuông, trên đó viết chữ “giấm”.

Ngày nay, kinh doanh trong các nhà hàng cũng không hề dễ dàng; không phải bàn nào cũng có đầy đủ những dụng cụ như vậy. Hai bàn chia sử dụng chung một bộ dụng cụ, và khách hàng sẽ cùng nhau dùng chung chúng.

Triệu Quân đưa cái ấm cho Mã Linh, sau đó lại lấy thêm một cái ấm nhỏ đựng nước tương và một cái bát đậy đựng dầu ớt.

Trước mặt ba người, mỗi người đều có một bát cơm, hai bát cơm đầy đặn, cao vót, khoảng gần bốn lượng, thực sự rất tiết kiệm.

Bên cạnh bát cơm của mỗi người, đều có một đĩa nhỏ, trong đĩa chứa các loại gia vị dùng để chấm với bánh giò hấp.

“Ling Er!” Triệu Quân cười ha hả, gắp một miếng cá thu hầm đỏ và đặt vào bát của Mã Linh, nói: “Cô thử xem này.”

Sau đó, Triệu Quân cũng gắp một miếng cho Mã Dương và nói: “Nào, cậu bé ăn đi.”

Đứa trẻ này biết phép tắc; mặc dù nhìn thấy bàn đầy thức ăn khiến ai cũng thèm ăn, nhưng Mã Dương vẫn không hề động đũa.

Nghe Triệu Quân nói vậy, Mã Dương liền cầm đôi đũa đặt trên đĩa lên, nhưng vẫn không ăn, mà chỉ nhìn Triệu Quân, đang chờ Triệu Quân Tiên bắt đầu ăn trước.

Nhưng lúc này, Triệu Quân đâu còn thời gian để quan tâm đến đứa trẻ đó; anh ta đang tập trung nói chuyện với Mã Linh và nói: “Ling Er, cô ăn chậm một chút nhé, xương sống của con cá này có gai đấy.”

Xương sống mà Triệu Quân đang nói đến chính là phần lưng cá; phần lưng cá thu có những chiếc vây được nối với thịt bằng những gai nhỏ. Những nhà hàng ở đây khi chuẩn bị cá thu thường cắt bỏ những chiếc vây đó ngay phía lưng cá, vì vậy những gai nhỏ vẫn còn sót lại bên trong thịt cá.

“Ừm!” Mã Linh đáp lại. Trong suốt gần ba năm qua tại khu rừng Yongan, mỗi dịp Tết Nguyên đán, họ luôn phát thưởng cho công nhân bằng những con cá dao nặng khoảng năm cân. Làm sao Mã Linh có thể không ăn thứ này chứ?

Nhưng ở vùng rừng này, người ta thường nấu cá bằng cách chiên giòn hoặc hầm với nước sốt.

Mã Linh nhặt lấy miếng cá dao lên nhìn, rồi quay sang hỏi Triệu Quân: “Đây là được nấu với nước tương à?”

“Ừm, trước tiên được chiên sơ rồi mới hầm,” Triệu Quân cười nói. “Cậu thử xem.”

Mã Linh cắn thử miếng cá, và ngay lập tức cảm thấy rất ngon. Triệu Quân bên cạnh nói: “Ăn kèm với cơm trắng đi.”

Mã Linh nghe theo lời, đặt cá xuống và dùng đũa gắp một ít cơm vào miệng. Sau khi nhai vài cái, đôi mắt to của cậu lại sáng lên ngay lập tức!

Cá dao hầm với nước tương thực sự là món ăn rất hợp với cơm – vị mặn, ngon và thơm của thịt cá kết hợp với cơm trắng, tạo nên hương vị tuyệt vời.

“Ngon phải không?” Triệu Quân hỏi. Mã Linh gật đầu liên tục. Thấy vậy, Triệu Quân lại gắp thêm một miếng cá vào bát của Mã Linh và nói: “Cậu ăn thêm đi nhé.”

“Ừm, ừm!” Mã Linh gật đầu và nói: “Cậu cũng ăn đi.”

“Ừm!” Triệu Quân cười ha hả và đang gắp thịt thì chợt nhận thấy ánh mắt chán ghét của Mã Dương. Triệu Quân hơi ngạc nhiên, rồi nói với Mã Dương đang cắn đũa: “Này nhóc, cậu không ăn thì nhìn cái gì đấy?”

Nói xong, Triệu Quân gắp một miếng thịt tẩm nước sốt vào bát tỏi, đưa cho Mã Dương, sau đó tự mình gắp một miếng khác tẩm tỏi và cho lên cơm, rồi dùng đũa múc hỗn hợp đó vào miệng.

Thấy Triệu Quân bắt đầu ăn, Mã Dương cũng không ngần ngại nữa; liên tục cho cá dao hầm, thịt tẩm nước sốt, cơm và bánh giò vào miệng.

Khoảng năm phút sau, món thịt xào cùng quả cà khô cũng được mang lên. Đối với anh chị em này, đây là những món mới lạ và hấp dẫn. Thấy trong bát cơm của Mã Dương gần hết cơm rồi, Triệu Quân vội vàng gọi chủ quán để múc thêm cơm cho họ.

Sau khi ăn hết một cân bánh giò hấp và ba bát cơm, họ lại gọi thêm hai bát cơm nữa. Trong số đó, Mã Dương ăn một bát, còn Triệu Quân và Mã Linh chia nhau bát còn lại; Triệu Quân ăn phần lớn, còn Mã Linh chỉ ăn một phần nhỏ.

Triệu Quân ăn xong trước tiên. Anh ta đứng dậy đi đến quầy, lấy thêm ba chai nước ngọt, rồi lấy ra mười đồng để trả cho chủ quán.

Bữa ăn này tổng cộng tốn Triệu Quân chín đồng ba mươi xu; chủ quán đang định trả lại cho anh ta bảy mươi xu thì thấy Triệu Quân ra hiệu, sau đó lật tấm vải che trên quầy và chỉ vào miếng tim heo trong đĩa, rồi lại chỉ vào đống tiền trong tay chủ quán.

Người kinh doanh, dù không phải là người thông minh hay tài ba, nhưng cũng hiểu biết về những chuyện đời thường. Chủ quán lập tức hiểu ý của anh ta, lấy chiếc giá gỗ bên cạnh, nhặt lấy nửa miếng tim heo đặt sang một bên, rồi lại lấy thêm một miếng ruột muối dài khoảng một tấc rưỡi.

Triệu Quân mỉm cười và vẫy ngón tay cái về phía chủ quán; chủ quán cũng mỉm cười và gật đầu.

Khi Triệu Quân trở lại chỗ ngồi, Mã Linh đã ăn xong, còn Mã Dương thì lấy từng đĩa thức ăn thừa và đổ hết chúng vào bát của mình. Dù nước dùng của món cá chép hầm và thịt xào cùng quả cà khô còn thừa thì cũng được, nhưng những miếng thịt được chiên trong nước tương đã tiết ra nhiều dầu; khi thịt đã hết, vẫn còn khá nhiều dầu dính lại trong đĩa, vì vậy Mã Dương cũng đổ hết chúng vào bát mình, sau đó dùng đũa trộn đều rồi thưởng thức.

Khi Mã Dương đặt bát cơm xuống, anh ta nhồi má lại và vừa nhai vừa nói với Mã Linh một cách không rõ ràng: “Chị ơi, kéo cho em một miếng bánh xèo đi.”

“Gì cơ?” Mã Linh ngạc nhiên hỏi: “Cậu vẫn chưa no à?”

Mã Dương cầm đũa chỉ vào đĩa thịt và cà khô kia, nói: “Tôi muốn lấy một miếng bánh xèo để thấm dầu trong đĩa này.”

Ý của Mã Dương là lấy một miếng bánh xèo, thấm dầu từ các món chiên trong đĩa vào bánh xèo rồi ăn luôn, như vậy sẽ không lãng phí dầu.

“À…” Mã Linh không thấy có gì sai trái cả, cũng không nghĩ việc đó là điều gì đáng xấu hổ, liền định lấy túi xách của mình ra.

“Ling’er ơi, đợi đã!” Lúc này, Triệu Quân vội vàng ngăn lại Mã Linh, rồi hỏi Mã Dương: “Anh em, sao không gọi thêm một bát cơm nữa? Nửa bát cũng được mà.”

Khi Triệu Quân đang nói, bà chủ quán đã quay trở lại từ phía sau. Nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Mã Dương và Triệu Quân, bà liền nhẹ nhàng gọi: “Cháu ơi, để bà múc thêm cơm cho cháu.”

“Không cần đâu…” Mã Dương vừa định từ chối, thì bà chủ nói: “Cứ ăn đi, bà không tính tiền đâu.”

Nghe vậy, Mã Dương lập tức đổi ý: “Cảm ơn bà ạ.”

Bà chủ cười rồi đi vào bếp. Triệu Quân lấy chai nước ngọt bên cạnh, gõ nhẹ vào chai nước ngọt của Mã Dương và nói: “Uống đi, đừng vội vàng nhé.”

“Ừm!” Mã Dương cầm chai nước ngọt và uống ngay.

Mã Gia là một công nhân của khu rừng, gia đình anh ta cũng có đất, nhưng điều kiện sống của họ chỉ ở mức trung bình. Khi Mã Thắng kết hôn, Mã Đại Phú và Vương Thúy Hoa đã giúp đỡ họ rất nhiều. Dù không đến mức phải bán hết tài sản nhà cửa, nhưng kể từ khi con trai cả của họ kết hôn, hai người đã bắt đầu tiết kiệm tiền để chuẩn bị cho việc Mã Dương lấy vợ.

Vì vậy, việc ăn uống ở nhà chủ yếu là để no bụng, không thiếu thốn gì; ở Yong’antun, mức sống của chúng tôi được coi là trung bình. Hôm nay, cùng với Triệu Quân vào thành phố, Mã Dương đã được thưởng thức một bữa ăn ngon tuyệt.

“Nào!” Bà chủ quán mang đến một đĩa và một cái bát; cái bát nhỏ, đầy ắp cơm, còn đĩa thì chứa tim lợn tẩm gia vị và ruột lợn tẩm gia vị, được cắt thành từng miếng nhỏ.

Tim lợn và ruột lợn đều đã được nướng qua lửa, khi được mang ra, chúng tỏa ra một mùi thơm đặc biệt.

“Dì ơi…” Khi nhìn thấy đĩa tim lợn và ruột lợn đó, Mã Dương vội vàng quay lại nói với bà chủ quán: “Chúng tôi không muốn ăn những thứ này đâu!”

“Nhưng tôi muốn ăn mà!” Triệu Quân xen vào, anh cười và gật đầu cảm ơn bà chủ vì đã cho chúng tôi cơm.

“Sao lại muốn thêm món nữa vậy?” Mã Linh nhìn Triệu Quân và hỏi: “Điều này sẽ tiêu tốn bao nhiêu tiền đây?”

“Không sao đâu.” Triệu Quân đẩy đĩa đó về phía Mã Dương và nói: “Em đã no rồi đấy.”

Nói xong, Triệu Quân đứng dậy, cầm chiếc túi ba góc bên cạnh, quay lại nói với Mã Linh: “Anh sẽ đi một chút, em ở đây ăn chậm rãi nhé, lát nữa anh sẽ quay lại.”

“Ừm, anh cứ đi đi.” Mã Linh đáp lại, sau đó Triệu Quân cầm chiếc bao tải bên cạnh và nhanh chóng bước ra khỏi quán ăn.

Khi ra ngoài quán ăn, Triệu Quân kẹp chiếc bao tải dưới vai trái, cầm chiếc túi ba góc bằng tay phải, và đi thẳng đến hiệu thuốc quốc doanh ở một góc quảng trường.

Lại là hiệu thuốc đó… Lần này, Triệu Quân cũng đến vào buổi trưa. Vào giờ ăn trưa, hiệu thuốc vẫn không có nhiều người như lần trước.

Và vị bác sĩ già Sun Qishan vẫn ngồi dưới tủ thuốc ở phía trong, đang đọc báo.

Khi Triệu Quân bước vào hiệu thuốc và đi thẳng vào bên trong, các nhân viên trong hiệu đều nhìn về phía anh.

Và Triệu Quân đến trước mặt Sun Qishan, cúi đầu nhẹ và nói: “Ông lão ạ.”

“Ừm?” Sun Qishan, đang giữ tờ báo trên tay, cũng cúi đầu xuống; chiếc kính đeo trên mũi trượt xuống, khiến ông phải ngước mắt nhìn lên Triệu Quân.

“Ai da!” Khi nhìn rõ khuôn mặt của Triệu Quân, Sun Qishan vội vàng đứng dậy, gấp tờ báo lại và vứt nó lên quầy.

Sau đó, ông tháo chiếc kính ra; hai thanh kính được buộc bằng sợi dây, và sợi dây đó được treo trên cổ ông. Khi ông tháo kính ra, nó liền treo ngang ngực ông.

Sun Qishan cười nói với Triệu Quân: “Chàng trai trẻ, có chuyện gì cần nói sao?”

Lần trước Triệu Quân đến đây đã là cuối thu, không phải mùa đi săn nữa. Nhưng Sun Qishan, sống qua nửa đời, biết rằng đất nước này luôn có đủ những người tài giỏi; vì vậy, ông đoán rằng Triệu Quân chắc hẳn đến từ một tổ chức lớn nào đó.

Dù là người lãnh đạo tổ chức đó có giỏi đến đâu, cũng không thể đi săn vào mùa đông được chứ? Trời lạnh giá, dùng móc sừng nai cũng không thể đào đất được; chẳng lẽ họ sẽ dùng xẻng để đào sao?

Vì vậy, Sun Qishan hỏi Triệu Quân liệu lần này có việc gì cần nói không.

Nghe vậy, Triệu Quân cười và nói: “Tôi mang theo một số loại dược liệu, muốn bán cho hiệu thuốc của ông.”

“À…” Sun Qishan hơi ngạc nhiên, giơ tay ra và mời Triệu Quân vào trong nhà nói chuyện.

Triệu Quân cười và gật đầu, để ông già đi trước.

Vẫn là căn phòng đó, vẫn là chiếc sofa đó.

Triệu Quân ngồi xuống sofa, đặt túi lúa mì bên cạnh chân mình, đặt chiếc túi ba góc lên bàn sofa, sau đó ngăn Sun Qishan định pha trà lại và nói: “Ông lão ạ, đừng phiền rồi, tôi vừa ăn uống xong mới đến đây.”

“Thế cũng nên uống một ngụm nước đi.” Sun Qishan lấy bình nước ấm, rót khoảng nửa cốc nước ấm vào cốc.

Triệu Quân đứng dậy nhận lấy cốc nước, và sau khi Sun Qishan đưa cốc cho anh ta, ông ngồi xuống đối diện Triệu Quân.

“Chàng trai nhỏ.” Sun Qishan liếc nhìn chiếc túi hình tam giác đó và cười hỏi: “Đang chuẩn bị cái gì thú vị vậy?”

Mặc dù hỏi như vậy, Sun Qishan không nghĩ rằng Triệu Quân có thể mang theo thứ gì quý giá cả. Làm việc trong đội thu hoạch nhân sâm, nhiều lắm cũng chỉ là hái một số loại cây dược liệu mà thôi.

Đặc biệt là hôm nay, Triệu Quân không đeo túi xách mà lại cầm chiếc túi hình tam giác kia; nhìn vào trọng lượng của nó, chắc chắn bên trong không thể là nấm linh chi được, mà có lẽ là nấm hương hoặc rễ đất long gì đó.

Nhưng vào thời điểm này, trong các khu rừng phía Đông Bắc, ngoài nhân sâm dã thú ra, ngay cả nấm linh chi cũng không đáng giá lắm; nấm hương hay rễ đất long cũng không đắt hơn khoai tây là mấy… Vậy tại sao lại phải đi xa để bán chúng chứ?

Nếu không phải vì tin chắc rằng Triệu Quân có sự hậu thuẫn từ đội thu hoạch nhân sâm lớn, Sun Qishan sẽ không cho anh ta đi theo sau đâu.

“Ông già ơi.” Triệu Quân cười hỏi Sun Qishan: “Tôi muốn hỏi ông, hiệu thuốc của chúng ta mua gan Hổ mù như thế nào vậy?”

“Hả?” Người đàn ông già ngạc nhiên trước câu hỏi của Triệu Quân, ông nhíu đôi lông mày bạc phơ và hỏi lại: “Chàng trai nhỏ, anh không phải là người trong đội thu hoạch nhân sâm sao?”

“À, haha.” Triệu Quân cười và trả lời: “Nhà tôi ở trong khu vực rừng, chúng tôi chỉ tiến hành một số công việc liên quan đến gan Hổ mù thôi.”

“Ah…” Sun Qishan gật đầu và nói: “Đúng vậy, năm nay gan Hổ mù khá đắt; những người có tiền như các bạn, làm việc này cũng không thiệt đâu.”

“Vâng, vâng.” Triệu Quân gật đầu, rồi tiếp tục hỏi: “Vậy thì, ông già ơi, hiệu thuốc của chúng ta mua với giá bao nhiêu vậy?”

“Mua với giá bao nhiêu à?” Sun Qishan nháy mắt và nói: “Cái đó phải tùy vào chất lượng… Tôi cũng không biết các bạn mua loại gan nào; nhưng nói cho các bạn biết nhé, nếu là gan gấu nâu, thì nó không đắt bằng gan gấu mù đâu.”

Thật là… Ông già này còn bắt đầu dạy Triệu Quân nữa đấy.

“Haha…” Triệu Quân cười nhẹ, rồi lại hỏi: “Vậy thì, giá của gan gấu nâu là bao nhiêu vậy, ông già?”

“Loại Hổ Đậu màu nâu này phải được phơi thật khô mới được…” Sun Qishan vừa nói vừa nhìn thấy Triệu Quân đang cười ha hả nhìn mình, liền tiếp tục: “Nửa kí loại Hổ Đậu này giá khoảng một ngàn hai trăm lăm. Nhưng hôm nay bạn đến đây, tôi sẽ bán cho bạn với giá một ngàn ba.”

Nửa kí giá một ngàn ba, vậy một kí sẽ là hai ngàn sáu. Điều này rõ ràng thấp hơn nhiều so với mức ba ngàn đồng một kí mà Trịnh Đông Hải đã đưa ra trước đây.

Nhưng Trịnh Đông Hải chỉ thu mua theo cân, trong khi Sun Qishan lại đo từng miếng để xác định chất lượng thực sự của Hổ Đậu.

Vì vậy, Triệu Quân hỏi Sun Qishan: “Ông ơi, nếu là một kí rưỡi loại Hổ Đậu này, ông có thể bán với giá bao nhiêu?”

“Bao nhiêu?” Sun Qishan tròn mắt nhìn Triệu Quân, không thể tin vào tai mình.

Thấy Triệu Quân vẫn bình tĩnh, Sun Qishan quay mặt đi và nói: “Chàng trai ạ, nếu bạn trộn đậu xanh vào đó thì tôi không muốn mua đâu!”

Có những người tuân thủ quy tắc, cũng có những người không làm vậy. Có người dùng loại Hổ Đậu kích thước nhỏ để đánh lừa người mua, hoặc trộn đậu xanh vào trong đó. Khi Hổ Đậu được ngâm nước và phơi khô nhiều lần, đậu xanh sẽ dần dần tan vào bên trong, làm tăng cả trọng lượng lẫn thể tích của nó.

“Ông ơi…” Triệu Quân nhìn Sun Qishan thật sâu, sau đó cũng quay mặt đi và nói: “Chúng tôi không làm những việc đó đâu!”

Nói xong, Triệu Quân mở túi ba góc và lấy ra miếng Hổ Đậu lớn nhất ở phía trên.

Sau khi được phơi khô, bề mặt của miếng Hổ Đậu này hoàn toàn đen thui; để biết đó là gan đồng hay gan cỏ, thì hoặc là có thể nhận ra khi lấy gan ra, hoặc là phải mở bao gan ra mới biết được.

Dù đó là loại gan gì đi nữa, miếng gan lớn như vậy khiến Sun Qishan bất ngờ ngồi dậy khỏi ghế sofa và cúi xuống nhìn kỹ.

Lúc này, Sun Qishan cảm thấy như đang mơ, và lẩm bẩm: “Đây chắc là giả mạo chứ?”

Triệu Quân đặt miếng Hổ Đậu lên hai tay và đưa cho Sun Qishan, nói: “Ông ơi, nếu ông nghĩ miếng gan này thật thì hãy đưa ra giá. Nếu ông không nghĩ vậy, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Sun Qishan không nói gì, anh ta nhận lấy miếng Hổ Đậu và quan sát kỹ lưỡng một lúc, sau đó ngẩng đầu nhìn Triệu Quân và nói: “Chàng trai ạ, tôi cần phải gọi người đến kiểm tra xem. Bạn có thể đợi tôi một lát được không?”