Bóng đêm buông xuống, gió lạnh rít gào.

Nhiệt độ bên ngoài càng ngày càng giảm, ánh sáng trong nhà tuy mờ ảo nhưng vẫn mang lại cảm giác ấm áp của gia đình.

Ngoài sân nhà...

Kim Tiểu Mai đang băm thịt, Dương Ngọc Phượng đang xay đậu phụ; bữa tối hôm nay của Triệu Quân Gia rất đơn giản – chỉ có món viên thịt thôi.

Trên giường ở phòng đông, Giải Tôn thị ngồi khoanh chân bên cạnh chiếc bàn, Vương Mỹ Lan và bà lão ngồi ở bên kia, còn Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc thì ngồi trên ghế tựa chân dưới đất.

Lý Bảo Ngọc không hề can thiệp vào cuộc trò chuyện của bốn người về việc tìm bạn đời cho Giải Thần và mua nhà.

Khi chiếc đồng hồ trên tường sắp điểm 5 giờ, Vương Mỹ Lan đứng dậy và đi ra ngoài sân.

Lúc này, thịt đã được băm xong, đậu phụ cũng đã được xay nhuyễn; Vương Mỹ Lan, Kim Tiểu Mai và Dương Ngọc Phượng bắt đầu trộn các nguyên liệu để làm nhân viên thịt.

Thịt được chia thành ba phần: Một phần chỉ gồm thịt tươi cùng hành lá và gừng băm, chỉ nêm muối để tăng hương vị; sau khi trộn đều và khuấy đều theo chiều kim đồng hồ cho đến khi thịt phát ra tiếng “rích-rích”, thì mới thêm hai muỗng canh bột năng để tạo thành hỗn hợp dính.

Phần thịt thứ hai được trộn cùng nấm hoàng đan băm nhỏ, hành lá, gừng và muối; sau đó cũng thêm bột năng để tạo thành hỗn hợp dính.

Phần thịt thứ ba thì được trộn cùng đậu phụ xay nhuyễn; tất nhiên, hành lá, gừng, muối và bột năng vẫn được thêm vào như các phần khác.

Lúc này, vẫn còn một ít đậu phụ xay nhuyễn; Vương Mỹ Lan cho thêm nấm hoàng đan băm, cà rốt băm cùng các loại nguyên liệu khác và bột năng vào hỗn hợp.

Đúng lúc này, Lý Bảo Ngọc bước ra từ trong nhà; Vương Mỹ Lan yêu cầu anh ta lấy cái bình dầu ở tầng dưới cùng ra ngoài.

Họ từ từ đổ dầu lửa vào nồi; Vương Mỹ Lan và Dương Ngọc Phượng ngồi hai bên nồi, khi dầu nóng lên, họ dùng tay nắm nhân thịt và với động tác vuốt tay, những viên thịt được ép ra ngoài và thả vào nồi dầu bằng những cái muỗng.

Ngay khi những viên bánh được thả vào chảo, tiếng xèo xèo vang lên; xung quanh chúng bắt đầu nổi lên những bong bóng dầu và màu sắc trên bề mặt cũng thay đổi.

Khi nhiệt độ dầu vừa phải, những viên bánh này sẽ ngay lập tức nổi lên trên mặt chảo sau khi chìm xuống đáy.

Hai người bắt đầu chiên những viên bánh thuần chay trước; tuy nhiên, khi mới chiên được một nửa, chỉ còn lại mình Dương Ngọc Phượng tiếp tục chiên. Còn Vương Mỹ Lan, cô ấy dùng muỗng múc dầu nóng đổ lên những viên bánh đã chiên xong.

Khi những viên bánh chuyển sang màu vàng óng, Vương Mỹ Lan sử dụng rổ để vớt chúng ra, lắc nhẹ để loại bỏ dầu thừa, sau đó đổ chúng vào đĩa lớn.

Nếu là nhà khác, khi người lớn chiên bánh, trẻ con chắc chắn đã ngồi sát bên bếp từ sớm rồi.

Nhưng trong nhà Triệu Gia, những đứa trẻ này luôn được ăn uống no đủ, sống trong điều kiện tốt hơn nhiều so với những đứa trẻ khác. Chỉ có những món được chiên qua dầu thì mới thực sự ngon miệng.

Khi đĩa bánh được đặt lên bàn, bốn đứa trẻ lập tức tụ tập lại xung quanh.

“Anh trai!” Triệu Na ngước nhìn Triệu Quân và hỏi một cách hồn nhiên: “Chúng con có thể ăn được không?”

“Phải đợi một lát nữa.” Triệu Quân cười và nói: “Bánh còn nóng lắm.”

Sau đó, Triệu Quân quay sang Lý Bảo Ngọc và bảo: “Bảo Ngọc, nhanh đi lấy vài đôi đũa đây.”

Nói xong, Triệu Quân lại gọi vang vào phòng bên kia: “Dì Giang, dì Giải, đến ăn bánh nào!”

Giải Tôn thị đã không thể kiềm chế được nữa; nghe Triệu Quân gọi, cô ấy lập tức náo nức muốn đến ăn cùng các em.

Nhưng vì bà lão vẫn chưa xuống bếp, cô ấy cảm thấy ngại không dám tự ý đi tranh giành thức ăn với các em.

Đúng lúc đó, Vương Mỹ Lan bước ra khỏi cửa và gọi hai người họ: “Dì, chị, mau ăn đi khi bánh còn nóng nhé! Chúng tôi vẫn đang tiếp tục chiên đây, các bạn cứ thoải mái ăn thôi, ăn bao nhiêu cũng no mà!”

Tiếp theo, Vương Mỹ Lan và Dương Ngọc Phượng tiếp tục chiên những viên bánh nhân thịt và đậu phụ. Còn Kim Tiểu Mai thì vừa rồi đã mang về nhà hai cái hộp nhỏ; trong một hộp có nhân thịt, còn hộp kia chứa nửa cân đậu phụ.

Khi về nhà, Kim Tiểu Mai lại hái thêm hai củ bắp cải lớn, chỉ chọn riêng lá bắp cải để nấu món súp viên đậu phụ với lá bắp cải.

  Những viên trong súp không được chiên qua dầu, chỉ đơn giản là nặn trực tiếp vào nồi; điểm nhấn của món này chính là hương vị thanh đạm.

  Còn ở gian phòng phía tây, Triệu Quân, Lý Bảo Ngọc, bà lão, Giải Tôn thị và bốn cô gái đã bắt đầu ăn uống. Họ dùng đũa gắp từng viên và nhai từ từ. Những viên này được chiên đến khi vỏ giòn, ruột mềm, thật là ngon miệng.

  Lúc này, Vương Mỹ Lan mang vào một cái đĩa lớn và nói cười: “Này, thử xem này, có thịt đấy.”

  “Con gái!” Bà lão gọi Vương Mỹ Lan: “Con cũng ăn đi!”

  “Chúng con đã ăn rồi,” Vương Mỹ Lan cười nói. “Tôi và Feng’er vừa chiên vừa ăn luôn.”

  Nói xong, Vương Mỹ Lan đặt đĩa xuống bàn, rồi hỏi bà lão: “Ngon không, dì?”

  “Rất ngon!” Khuôn mặt bà lão rạng rỡ.

  Vương Mỹ Lan ra ngoài tiếp tục chiên những viên khác cùng với Dương Ngọc Phượng; lần này là những viên nhân thịt với nấmDương Hoàng Mộ.

  NấmDương Hoàng Mộ là loại nấm đặc sản của dãy núi Trường Bạch, có hương vị thơm ngon; có thể xào hoặc hầm đều ngon. Người dân địa phương thích nhất là dùng nó để làm nhân. Những cây nấm này được Dương Ngọc Phượng hái về vào tháng Tám hoặc Chín. Khi còn non, chúng mọc thành từng cụm trên thân cây. Sau khi hái về, Dương Ngọc Phượng chọn những cây non nhất để phơi khô; sau đó ngâm nước một chút là có thể ăn ngay mà vẫn ngon.

  Khi từng đĩa viên được bày lên bàn, Dương Ngọc Phượng từ từ chuyển dầu trong nồi sang một cái chén đựng dầu khác.

  Trong khi đó, Vương Mỹ Lan vào gian phòng phía đông, đặt tấm thớt lên bàn, kéo bỏ tấm chăn bông che chén đựng bột, rồi lấy ra chén bột đã ủ men. Trong chén này chứa bột đã ủ kỹ; Vương Mỹ Lan nhìn vào chén bột một chút, sau đó mở ngăn tủ bên cạnh và lấy ra một tờ giấy bạc.

Vương Mỹ Lan dùng một tay kẹp tờ giấy bơ, tay kia lấy một khối bột ra khỏi chậu, đặt nó lên tờ giấy bơ.

   Khối bột này chính là phần men để ủ bột!

   Ở một số nơi, người ta gọi nó là “men bột”, ở những nơi khác thì gọi là “bột men cũ”. Dù sao đi nữa, trên khắp cả nước, có vô số cách gọi khác nhau cho thứ này.

   Nhưng nói một cách đơn giản, nó giống hệt như bột nở hiện đại; không có nó thì không thể ủ bột được.

   Vì vậy, mỗi lần ủ bột xong, nhất định phải giữ lại một phần để sử dụng vào lần sau. Khi cần dùng, chỉ cần hòa nó với nước rồi dùng nước đó để trộn và ủ bột.

   Hiện đang là mùa đông, vì vậy Vương Mỹ Lan lấy một phần bột, bọc nó vào tờ giấy bơ rồi đem ra ngoài để đông lạnh. Khi cần dùng, mang nó vào trong nhà để tan đá trước khi hòa với nước.

   Thời buổi này chưa có tủ lạnh, nếu ở các mùa khác, người ta sẽ cho phần men bột này vào bát, sau đó đặt bát lên giá để ráo khô; khi cần dùng mới hòa với nước.

   Người miền Bắc rất thích ăn các món làm từ bột mì; đặc biệt là vào thời điểm này, bánh mì trắng, bánh mì hai loại nguyên liệu, bánh mì ngô… tất cả đều không thể thiếu phần men bột này.

   Phần bột được bọc trong tờ giấy bơ sẽ được đông lạnh bên ngoài; ngoài ra, cô ấy còn lấy một phần khác cho vào bát nhỏ, đặt lên giá để dùng vào ngày mai để nấu chín các loại bánh khác.

   Lúc này, Vương Mỹ Lan lấy một ít bột mì trắng ra, sau đó đặt nắp chậu lên trên, dùng tay trái nâng một góc chậu lên, tay phải múc bột từ bên dưới lên trên.

   Cô ấy tiếp tục nhào và kéo bột, sau đó cán bột thành tấm mỏng, quét dầu lên trên. Dầu này đã được pha thêm một chút muối trước đó; sau khi quét dầu xong, cô ấy cuộn tấm bột lại từ một đầu, sau đó dùng dao cắt thành những miếng bột nhỏ.

   Lúc này, Dương Ngọc Phượng đã chuẩn bị xong dầu, và đang đợi Vương Mỹ Lan.

   Trong cái chảo ở ngoài sân vẫn còn một ít dầu, chỉ chờ đợi việc chiên bánh bắt đầu thôi.

   Chỉ thấy Vương Mỹ Lan cắt được 25 miếng bột nhỏ; sau đó, cô ấy dùng hai tay nắm hai đầu mỗi miếng bột, tay phải xoay theo chiều kim đồng hồ, tay trái xoay ngược chiều kim đồng hồ, rồi siết chặt miếng bột; sau đó đặt nó vào lòng bàn tay, ấn nhẹ vài cái là một chiếc bánh đã được tạo hình.

   Đây là những chiếc bánh làm từ bột men; chúng sẽ được chiên đến khi hai mặt vàng óng, vỏ giòn ruột mềm, bên trong có nhiều lớ

Vương Mỹ Lan Lần lượt ép các miếng bánh mì ra, rồi vận chuyển chúng ra ngoài hai cái mỗi lần. Nhưng trong nồi, chỉ có thể đặt tối đa sáu chiếc bánh cùng lúc. Khi Vương Mỹ Lan đã ép hết tất cả nguyên liệu làm bánh, thì bên kia vẫn chưa xong việc nướng những chiếc bánh đó.

   Vương Mỹ Lan Bước ra từ phòng trong và nói với Dương Ngọc Phượng: “Phượng Nhi, cuối cùng hãy nướng thêm bốn, năm chiếc nữa ở lửa lớn.”

   Thực ra, dù nấu gì đi nữa, việc kiểm soát lửa sao cho vừa phải mới quan trọng. Nếu lửa nhỏ quá thì không chín được, còn nếu lửa lớn quá thì bị cháy khét.

   Những chiếc bánh mì này, khi đã chín vàng đều hai mặt, nên được đặt sang mép nồi, để chúng nghỉ lại một lúc. Như vậy, dù bánh dày đến đâu, bên trong vẫn sẽ chín đều, hương vị vẫn ngon, và cũng tránh được tình trạng thấm dầu.

   Nếu cứ để chúng ở đáy nồi để nướng, hai mặt bánh chắc chắn sẽ bị đen, mặc dù không bị cháy khét, nhưng càng nướng thì bánh càng cứng và không còn giòn nữa.

   “Tôi biết mà, cô.” Dương Ngọc Phượng cười nói. “Anh trai tôi thích ăn loại đó lắm.”

   “Ừm, đúng vậy.” Vương Mỹ Lan cười gật đầu và nói: “Anh ấy sống ở đường bên kia.”

   “Đường bên kia” ở đây có ý nghĩa là khác biệt so với mọi người, nhưng đó là một từ mang tính chê bai. Những chiếc bánh vàng óng, giòn ngon mà không ai muốn ăn, lại cứng và khó cắn… Đó chẳng phải là “đường bên kia” sao?

   Nhưng Triệu Quân lại thích đúng loại đó; từ nhỏ anh ta đã có hàm răng tốt, nên luôn thích những thứ cứng và khó cắn như vậy.

   Thấy Dương Ngọc Phượng cũng hiểu rõ khẩu vị của Triệu Quân, Vương Mỹ Lan mỉm cười và nói với cô ấy: “Phượng Nhi, cô hãy tự nướng những chiếc bánh này đi, tôi sẽ đặt chúng lên bàn.”

   Nói xong, Vương Mỹ Lan bước vào phòng phía tây.

   Lúc này, trong phòng phía tây, bốn cô bé nhỏ đã ăn xong cơm rồi. Kể từ khi con cáo con cai sữa, chúng ít có niềm vui hơn nhiều; may mắn thay, nhà lại có thêm một chú gấu nhỏ, vì vậy các cô bé đã tìm thấy niềm vui mới. Buổi chiều, khi Vương Mỹ Lan bận rộn và không để ý đến chúng, chú gấu nhỏ đã bị Triệu Hồng, Triệu Na và Lý Tiểu Kiều cho ăn đến nỗi bị nôn trào.

Bà lão cùng với Lý Bảo Ngọc cũng đặt xuống đôi đũa; hai người trò chuyện vui vẻ với Triệu Quân, trong khi Triệu Quân vẫn cầm đôi đũa trên tay, đầu đũa cắm một nửa viên thịt.

Nửa viên thịt đó, Triệu Quân đã cầm như vậy suốt một lúc rồi; anh ta đã no rồi, nhưng làm vậy để tránh cho Giải Tôn thị phải cảm thấy ngại khi ăn.

Dù sao thì bây giờ chỉ còn lại mình Giải Tôn thị là đang tiếp tục ăn; cô ấy cảm thấy từ khi đến Yongan Tun này, mỗi ngày của mình đều tràn đầy ý nghĩa, và sự trọn vẹn đó là điều mà cô ấy không hề có khi ở nhà.

Khi Vương Mỹ Lan bước vào, đúng lúc Giải Tôn thị đang nhét nửa viên thịt vào miệng; cô ấy vừa nhai vừa nói mơ hồ: “Không ăn nữa đâu, lát nữa mới ăn cơm.”

Nghe vậy, Triệu Quân cười và cũng nhét nửa viên thịt đó vào miệng mình. Khi thấy Vương Mỹ Lan bước vào, Triệu Quân hỏi: “Mẹ ơi, để đồ lên bàn được không?”

“Các con không cần phải làm đâu,” Vương Mỹ Lan vẫy tay nói: “Con cùng Bảo Ngọc đi mặc quần áo rồi ra sân, đi thăm dì con đi.”

Nói xong, Vương Mỹ Lan còn bổ sung thêm: “Dì con tự mình mang cái chậu lớn đó khá vất vả đấy.”

“À!” Triệu Quân Ứng vang lên một tiếng, sau đó cùng với Lý Bảo Ngọc khoác lên người chiếc áo len rồi ra ngoài.

Khi hai anh em ra khỏi nhà, đúng lúc Kim Tiểu Mai ở nhà bên cạnh cũng đang cầm cái chậu lớn, đang đẩy cửa bước ra ngoài.

“Mẹ ơi!” Lý Bảo Ngọc chạy đến bên tường, lộn qua và nhận lấy cái chậu từ tay Kim Tiểu Mai.

Trong chậu đó chứa đầy súp đậu phụ với cải bắp, tỏa ra mùi thơm ngon.

Lý Bảo Ngọc cầm chậu đi đến bên tường, Triệu Quân đón lấy, sau đó Lý Bảo Ngọc vội vàng lộn qua tường và đến cửa để mở cửa cho Triệu Quân.

Vừa mới bước vào nhà, những con chó ngoài sân đã bắt đầu sủa; những người đi làm như Triệu Dữ Tài, Lý Đại Dũng và Lâm Tường Thuận cũng về đến nơi.

Hôm nay, con dâu của Lâm Tường Thuận là Từ Xuân Yến cùng con trai Hồi nhà mẹ cũng đến. Còn gia đình Vương Cường thì không đến được vì họ có khách đến thăm. Anh cả và anh hai của họ đã đến, nhưng họ không có việc gì cụ thể, chỉ muốn xem tại sao em gái mình gần đây không cho Hồi nhà mẹ đến chơi.

Vì vậy, buổi tối nay tại nhà Triệu Gia, tổng cộng có sáu người thiếu đi, cả người lớn lẫn trẻ nhỏ. Vương Mỹ Lan tính toán rồi quyết định không bày bàn ăn ở phòng đông, mà chỉ đặt một chiếc bàn tròn xuống sàn phòng tây.

Sau đó, Triệu Dữ Tài, Lý Đại Dũng, Lý Bảo Ngọc và Lâm Tường Thuận ngồi lại quanh bàn để uống rượu. Còn Triệu Quân – vì không uống rượu – thì cùng phụ nữ và trẻ em ngồi ăn cơm bên chiếc bàn tròn.

Món canh viên thịt thanh mát kèm với bánh mì nướng; thỉnh thoảng lại cắn thêm một miếng viên thịt chiên… Bữa ăn hôm nay tuy đơn giản hơn mọi khi, nhưng vẫn nóng hổi và đầy đủ dinh dưỡng, khiến mọi người cảm thấy rất thoải mái.

Sau khi ăn no uống đủ, mọi người đều đi nghỉ ngơi. Triệu Quân ngồi bên mép giường trong phòng tây để ngâm chân; Vương Mỹ Lan từ phòng đông bước đến và đặt con cáo con vào lòng anh.

Triệu Quân vuốt ve đầu con cáo con; chú bé nhắm mắt và tựa cằm vào khuỷu tay anh. Dù con cáo này vẫn còn nhỏ và trông khá dễ thương, nhưng Triệu Quân biết rằng loài cáo này phát triển rất nhanh; có lẽ đến mùa xuân năm sau, chú bé đã có thể săn bắn các loài chim hay thú nhỏ như gà rừng, thỏ rừng…

Tuy nhiên, nếu muốn đưa nó ra ngoài, vẫn cần phải huấn luyện nó thật kỹ; nếu không, chắc chắn nó sẽ bị lạc chỉ trong vòng năm phút sau khi ra ngoài.

Khi Vương Mỹ Lan trở về nhà, hai cô bé nhỏ đã ngủ say rồi.

Triệu Dữ Tài cũng đang nằm trong chăn; lúc này anh ta ôm đầu, tựa tay vào gối và nhìn lên trần nhà, không biết đang suy nghĩ điều gì nữa.

“Ôi…”, Vương Mỹ Lan thì thầm gọi anh ta, và Triệu Dữ Tài quay đầu lại, đáp bằng một tiếng “ừm”.

“Vật phẩm cung cấp của con…” Vương Mỹ Lan vừa nói vừa thấy khuôn mặt Triệu Dữ Tài trở nên u ám. Cô ấy hạ giọng xuống, cười nói: “Con cứ cho ông Lăng kia đi là được.”

Triệu Dữ Tài liếc nhìn Vương Mỹ Lan một cái rồi bực bội nói: “Cho ông ta để làm gì?”

“Vậy con giữ lại để làm gì?” Vương Mỹ Lan ngạc nhiên hỏi. “Chúng ta cũng không ăn mấy thứ này mà.”

Bánh xèo lớn, ăn khi lên núi thì rất tiện lợi – đơn giản, không cần phải nướng trên lửa.

Nhưng khi ăn ở nhà, thì dù sao cũng không bằng cơm nóng được. Nhất là trong hoàn cảnh nhà này… Bánh xèo lớn đâu sánh kịp bánh mì nướng hay miếng bánh bao chiên được.

Vì vậy, mẹ con họ đã quyết định đưa những chiếc bánh xèo đó cho Hình Tam – ông già sống ở khu vực xa xôi, điều kiện sống cũng không bằng ở dưới núi. Hơn nữa, ông ấy cũng không thường xuyên đi đâu được; việc mang theo những chiếc bánh xèo này sẽ rất tiện lợi khi ăn trên núi.

“Tại sao tôi lại không ăn chứ?” Triệu Dữ Tài nói. “Vài ngày nữa tôi vẫn phải lên núi mà.”

“Hehe…” Nghe thấy câu nói đó, Vương Mỹ Lan đang cởi khóa áo len bỗng cười lên.

Mặc dù cô ấy không nói gì, nhưng tiếng cười của cô ấy khiến Triệu Dữ Tài cảm thấy rất khó chịu!

“Không phải vậy đâu!” Triệu Dữ Tài rút hai tay ra khỏi đầu, ngồd dậy và hỏi Vương Mỹ Lan: “Cô cười cái gì vậy?”

Vương Mỹ Lan cười và lắc đầu, nhưng tiếng cười trầm ấm vẫn không thể ngừng lại: “Hehehe…”

“Tôi…”, Triệu Dữ Tài tức giận đến mức quay người kéo sợi dây đèn, căn phòng lập tức chìm vào bóng tối. Sau đó, anh ta trùm mình vào chăn, chỉ để lại mình Vương Mỹ Lan mò mẫm trong bóng tối trên giường.

Vương Mỹ Lan bảo: “Thật là thiếu đạo đức!”

Còn khoảng một chương nữa mới hết… Anh em nào mệt thì cứ đi ngủ trước nhé!