Tối nay, trong Triệu Quân Gia, khá yên tĩnh; ngoài gia đình năm người họ ra, chỉ còn bà lão và Giải Tôn thị ăn uống ở đó thôi.

Sau khi ăn xong, bà lão và Giải Tôn thị trở về nhà. Trước khi đi, Triệu Quân mang theo hai túi bột mì, cùng họ rời khỏi đó.

Triệu Quân đi cùng hai người họ, đưa họ về nhà trước, sau đó tự mình mang hai túi bột mì đến Trương Duân Dân gia.

Đến nơi, Triệu Quân đặt cả hai túi bột mì bên ngoài cửa Phòng Môn.

Trong hai túi này, một túi chứa bánh giò đông lạnh, túi kia chứa bánh gạo nếp.

Cả hai loại đồ này đều cần được bảo quản ở nhiệt độ thấp, vì vậy Triệu Quân không mang chúng vào nhà.

Sau khi đặt đồ xuống, Triệu Quân bước vào nhà.

Lúc này, gia đình Trương cũng vừa ăn xong tối. Trương Viện Dân đang ngồi trên giường đọc sách, còn Tiểu Linh Đăng cũng đang ngồi đọc sách, nhưng hai người đọc những cuốn sách khác nhau: Tiểu Linh Đăng đọc sách giáo khoa tiếng Việt, còn Trương Viện Dân đọc “Tam Quốc Diễn Nghĩa”.

Còn Dương Ngọc Phượng thì đang giúp Trương Viện Dân dọn dẹp đồ đạc.

Chiều nay, có một cuộc điện thoại từ phía Lâm Ninh gọi đến trụ sở, yêu cầu nói chuyện trực tiếp với Trương Viện Dân. Người nhận cuộc điện thoại là Đàm Triệu Dương và đã rất ngạc nhiên.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi Trương Viện Dân chào đời, có ai đó gọi điện cho anh ta.

Người gọi điện từ Lâm Ninh này, Triệu Quân cũng biết; anh ta tên là Giang Kim Dũ, và đã quen biết với Triệu Quân vào đầu mùa xuân năm nay tại 77 Leng Trường.

Sau đó, thông qua Triệu Quân, Giang Kim Dũ cũng được giới thiệu với Trương Viện Dân.

Nói không nào, vàng thì dù ở đâu cũng sáng lấp lánh mà.

Câu này không chỉ áp dụng được cho Lý Như Hải, mà còn phù hợp với Trương Viện Dân nữa.

Hồi đó, Trương Viện Dân đi làm việc dọn dẹp, trồng cây, cắt tỉa và chế tác gỗ tại khu rừng 77 Leng Chang; ông ta chỉ ở đó chưa đầy mười ngày, trong đó có không quá năm ngày thực sự làm việc.

Nhưng chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đó, Trương Viện Dân đã bắt được một con gấu đen và thu hút được vài người bạn mới. Trong số đó, Jiang Jinyou, Mã Tiểu Quang, Lý Viễn và Lý Vĩ là những người thân thiết nhất với Trương Viện Dân. Lý do họ thân thiết với ông ta rất đơn giản: Trương Viện Dân đã giúp họ kiếm được tiền.

Tháng trước, khi Giải Trung đang lo lắng không tìm được đủ người để quản lý khu rừng ấy, Trương Viện Dân đã tự nguyện đi theo anh em nhà Giải gia đến vùng phía nam, và đã giúp Giải Trung tuyển được gần ba mươi người để quản lý khu rừng đó.

Kể từ khi tuyết rơi ở khu vực Yongan, Giải Thần đã liên lạc về nhà. Ngay sau khi nói chuyện xong, Giải Trung đã gọi điện cho các người sống ở những làng mà họ được phân công đến, yêu cầu họ thông báo cho tất cả mọi người biết tin.

Những người mà Trương Viện Dân tuyển được, mặc dù không cùng sống trong cùng một làng với Giải Trung, nhưng tất cả họ đều đã từng làm việc ở khu rừng Yongan, vì vậy Trương Viện Dân hoàn toàn có thể tìm ra họ.

Còn nhóm của Jiang Jinyou thì tìm đến Trương Viện Dân với hy vọng ông ta có thể giúp họ chọn được một vị trí tốt để thành lập những “chi nhánh” nhỏ.

Một khu rừng như thế này, với địa hình uốn lượn và tình hình sinh trưởng của cây cối không theo quy luật cố định, nên mỗi “chi nhánh” đều khác nhau.

Để đánh giá xem cái “lòi núi” này có tốt hay không, trước hết phải xem dáng núi thế nào. Nếu núi quá dựng đứng thì không được; vì lúc vật nuôi kéo gỗ sẽ rất dễ trượt xuống dòng suối, gây nguy hiểm. Ngược lại, nếu sườn núi quá bằng phẳng thì cũng không tốt; vì khi đó, vật nuôi sẽ khó khăn trong việc kéo gỗ xuống dưới.

Đó là điều thứ nhất. Điều thứ hai là phải xem cây cối có phù hợp hay không.

“Phù hợp” là thuật ngữ dùng trong khu vực rừng, ám chỉ khoảng cách giữa các cây đã đủ tuổi để khai thác. Vì có nhiều vấn đề liên quan đến việc trồng và cắt tỉa cây, nên khoảng cách giữa chúng rất quan trọng. Nếu khoảng cách quá xa thì không tốt; còn nếu quá gần thì cũng không ổn!

Hai yếu tố này quyết định liệu công việc trong khu vực rừng có thuận tiện hay không; nói cách khác, chính là liệu người ta có thể làm việc một cách thoải mái hay không.

Yếu tố then chốt nhất chính là khoảng cách từ cái “lòi núi” này đến nơi tập trung gỗ. Nơi tập trung gỗ là cố định, nhưng khoảng cách từ mỗi cái “lòi núi” đến đó chắc chắn sẽ khác nhau. Nếu càng gần thì việc đi lại sẽ càng tiết kiệm thời gian.

Chính vì vậy, ban đầu Đỗ Xuân Giang đã cho phép Đỗ Xuân Lâm đến cái “lòi núi” của Jiang Jinyou để kéo gỗ; lý do chính nằm ở đây. Nếu cách nơi tập trung gỗ ít, một người có thể đi lại năm lần trong một ngày; còn nếu cách xa hơn, có thể chỉ đi được bốn lần mà thôi. Nếu đi lại ít hơn, thu nhập cũng sẽ ít đi. Vì liên quan đến lợi ích cá nhân, ai cũng không muốn thiệt thòi.

Vì vậy, sau khi thảo luận với nhau, Jiang Jinyou và nhóm người khác quyết định sẽ đến Yongan vào ngày mai, để Trương Viện Dân dẫn họ đến nơi tập trung gỗ trước, và chọn ngay cái “lòi núi” phù hợp.

Trương Viện Dân đã đồng ý với yêu cầu của bốn người này. Ngày mai, Jiang Jinyou và nhóm người sẽ đến Trương Duân Dân gia trước, và nghe nói họ còn mang theo một số quà tặng cho Trương Viện Dân nữa; sau đó họ sẽ cùng nhau đến nơi tập trung gỗ mới.

Nghe tin này, Trương Viện Dân vô cùng vui mừng.

Thực ra, Trương Viện Dân không thiếu những thứ đó; dù sao thì bây giờ anh ta cũng đã nằm trong top mười người giàu nhất ở Yongan Tun rồi. Điều mà Trương Viện Dân mong muốn chính là sự tôn trọng mà những người này dành cho mình.

Hãy thử tưởng tượng: Một người từ nhỏ đã bị mọi người gọi là “kẻ nghèo khổ”, đã sống trong cảnh nghèo đói gần ba mươi năm, nhưng lại là người rất cố gắng và tự trọng. Dù bây giờ đã có tiền, nhưng về mặt địa vị xã hội, anh ta vẫn

Ông lão đó ở trong núi chẳng có gì cả; chỉ bắn được mấy con nai hoặc lợn rừng thôi, nhưng ông lại không nỡ ăn chúng, mà đem đi đổi tiền ở chợ.

Vừa ngồi xuống xong, Triệu Quân kể chuyện này cho Trương Viện Dân nghe, và Trương Viện Dân không suy nghĩ gì đã ngay lập tức đồng ý: “Không sao đâu, anh em ơi, họ đến với ba bốn cái xe kéo mà, dù mang theo bao nhiêu đồ cũng không thành vấn đề đâu.”

Lúc này, Dương Ngọc Phượng đưa cho Triệu Quân một cái ấm trà, rồi nói: “Anh em ngồi yên đi, tôi ra ngoài để đựng đồ ăn vào ấm đây.”

Mùa đông lạnh giá cũng không thể giết chết những con chuột đáng ghét đó; chúng càng thêm ham muốn thu thập thức ăn. Nếu để đồ ăn ở ngoài trời thì chắc chắn sẽ bị chúng gặm mất.

Dù đồ ăn đã được đóng băng cứng đầu, nhưng nếu bị chuột gặm thì trông thật là khó chịu!

Dương Ngọc Phượng vừa ra ngoài thì đã quay trở lại, và phía sau cô ấy, còn có Lý Như Hải nữa.

Đây thực sự là một sự kiện hiếm gặp!

Triệu Quân, Trương Viện Dân và cả Tiểu Linh Đang đều nhìn theo, và thấy Lý Như Hải đang cầm hai thùng rượu; mỗi thùng chắc hẳn nặng khoảng mười cân.

“Trời ơi!” Trương Viện Dân reo lên vui mừng: “Như Hải, nhìn này! Anh đến thế là đủ rồi, sao còn mang theo rượu nữa chứ?”

Lý Như Hải đáp: “Hử?”

Dương Ngọc Phượng đi đến bên cạnh Trương Viện Dân, cười nhẹ và gãi nhẹ vào người anh ta, rồi nghe Lý Như Hải nói: “Anh Trương Đại ơi, hai thùng rượu này không phải là tôi mang đến cho anh đâu…”

Lý do Lý Như Hải đến đây cũng giống như Triệu Quân vậy; chỉ là Triệu Quân nhờ Trương Viện Dân giúp đỡ việc mang đồ cho Hình Tam, còn Lý Như Hải thì nhớ đến sư phụ của mình.

Lúc này, Triệu Quân nhớ lại vào ban ngày khi mình thấy bà Chí và Tống Thu Nguyệt đang giúp Lý Như Hải mua bánh cái ở cửa hàng tạp hóa, liền hỏi Lý Như Hải: “Như Hải, sao chỉ có hai thùng rượu thôi vậy? Cậu không mua bánh cái nữa à?”

“Bánh cái đã được để ở ngoài kia rồi.” Vừa dứt lời, Dương Ngọc Phượng tiếp lời: “Lát nữa tôi sẽ cho tất cả những thứ các bạn mang đến vào trong thùng, sau đó ngày mai sẽ nhờ anh trai cậu mang đi.”

Lý Như Hải quả là biết ơn và chu đáo; không chỉ mua rượu và bánh cái cho chú Yang mà còn xin thêm nửa túi bánh gối đông lạnh từ nhà.

“Trời ơi!” Nghe vậy, Triệu Quân ngạc nhiên hỏi: “Những thứ đó, cậu làm sao mang được về đây?”

Hai thùng rượu, mỗi thùng mười cân, tổng cộng là hai mươi cân. Thêm vào đó là mười cân bánh cái và hơn mười cân bánh gối… Tổng cộng hơn bốn mươi cân; mặc dù không quá nặng, nhưng vấn đề là những thứ này không thể để chung vào một túi vải được, mà Lý Như Hải chỉ có hai bàn tay thôi… Triệu Quân thật không hiểu làm sao cậu ta có thể mang hết về được.

Lý Như Hải cười và nói: “Anh rể nhà Lão Lưu đã giúp tôi mang về đấy.”

“Anh rể nhà Lão Lưu?” Mọi người nhìn nhau, Triệu Quân cau mày hỏi: “Anh rể nhà Lão Lưu nào vậy?”

“Chính là anh trai của em gái tôi, Thu Nguyệt đấy!” Lý Như Hải trả lời. Triệu Quân nhướng mày và hỏi lớn: “Vậy chẳng phải là Lưu Nhị Ca sao?”

Bên cạnh, vợ chồng Trương Viện Dân cười ha hả; Lưu Nhị Ca là người sống ở làng này, và trước đây Lý Như Hải đã gọi anh ta là Lưu Nhị Ca suốt hơn mười năm. Nhưng kể từ khi Lý Như Hải và vợ anh ta bắt đầu gọi nhau là anh chị em, Lưu Nhị Ca liền trở thành “anh rể nhà Lão Lưu”.

Lý Như Hải cười ha hả, rồi hỏi Trương Viện Dân: “Anh Trương Đại, anh không muốn mua con ngựa sao?”

“Tôi đã liên lạc xong cho cậu rồi, cậu có đi xem chưa?”

“Chưa.” Trương Viện Dân thở dài, vẫy tay về phía Dương Ngọc Phượng và nói: “Vợ cậu và mọi người đều không cho tôi mua đâu.”

“À?” Lý Như Hải nhìn về phía Dương Ngọc Phượng, tự hỏi tại sao chuyện đã thống nhất lại thay đổi bỗng nhiên như vậy?

“À… cái này…” Lúc này, Triệu Quân lên tiếng: “Họ không cho anh trai chúng ta Trương Đại đi đâu.”

Lý Như Hải ngạc nhiên nhìn Triệu Quân, và nghe anh ta tiếp tục: “Làm công việc kéo xe kéo sức khổ biết bao! Mỗi buổi sáng hai ba giờ đã phải dậy để nuôi gia súc rồi.”

Nói đến đây, Triệu Quân ngẩng cằm chỉ về phía Trương Viện Dân và nói: “Thấy chưa? Vì vậy tôi mới nghĩ, anh trai cứ lên đó ở vài ngày, giúp Giải Thần và anh trai cậu ấy sắp xếp mọi chuyện cho ổn thỏa, sau đó thì về ngay. Chúng ta hai anh em ra săn thì tốt biết mấy; bắt được một con nai thì kiếm được bao nhiêu tiền đâu!”

Việc mua con ngựa thực sự là do Triệu Quân ngăn cản. Nhưng thực ra, chính cô bé Tiểu Linh Đăng đã nhờ Triệu Quân làm vậy; lời cô bé nói rõ ràng là: “Chú ơi, hãy khuyên bố ba tôi đừng đi làm công việc kéo xe kéo nữa. Nếu không, tính cách của ông ấy thì sẽ đi khắp núi để tìm kiếm những người làm công việc đó mà thôi.”

Triệu Quân nghĩ lại cũng thấy đúng. Suốt nửa năm qua, anh ta đã quen thuộc và gần gũi với gia đình Trương Viện Dân rồi. Nếu một ngày nào đó ai đó xuống núi và nói với anh ta rằng Trương Viện Dân đã bị những người làm công việc đó làm phiền, chắc chắn anh ta sẽ rất buồn lòng.

Nói xong, ánh mắt Triệu Quân rơi vào hai thùng rượu kia, và anh ta không khỏi thốt lên: “Tôi cũng nên chuẩn bị thêm hai thùng rượu để mang theo cho ông Hình Tam nữa.”

“Vậy thì cứ chuẩn bị đi.” Trương Viện Dân nói. “Dù sao ngày mai chúng ta cũng có nhiều chiếc xe kéo mà!”

“Ôi trời!” Triệu Quân ngước nhìn chiếc đồng hồ lớn trên tường và nói: “Hôm nay đã đến giờ đóng cửa rồi chứ?”

Những ngày này, quán hàng nhỏ này cũng không có gì để bán; đến buổi tối thì mọi người đều sớm đóng cửa về nhà rồi.

“Ngày mai sáng tôi sẽ đi gọi đấy!” Triệu Quân nói với Trương Viện Dân: “Sau khi gọi xong, tôi sẽ mang đến cho anh.”

“Anh trai ơi!” Vừa nói xong, Lý Như Hải liền chen vào: “Ngày mai anh không đi đuổi cái kẻ mù đó đi sao? Bạn ở nhà nghỉ ngơi đi; sau này tôi sẽ đi gọi rượu thay anh. Khi gọi xong, tôi sẽ mang đến cho anh Trương Đại.”

“Không cần đâu!” Trương Viện Dân nói: “Ngày mai tôi sẽ tự đi; chỉ là hai mươi cân rượu thôi mà.”

Nói đến đây, Trương Viện Dân còn hỏi Triệu Quân: “Có cần thêm ngô nữa không?”

“Đúng rồi!” Triệu Quân gật đầu, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và nhắc nhở Trương Viện Dân: “Anh trai, khi anh đi, hãy giúp Giải Trung và những người khác canh chừng một chút, đừng để bọn họ xảy ra xung đột với ông Hình Tam đó.”

“Xung đột à?” Trương Viện Dân hơi ngạc nhiên, rồi nói: “Không sao đâu; lần trước anh không nói rằng ông già đó đã hơn sáu mươi tuổi rồi sao? Tuổi tác như vậy, bọn Giải Trung đó không thể nào đánh ông ấy được.”

“Không phải vậy…” Triệu Quân liếc mắt và nói với Trương Viện Dân: “Tôi lo là ông ấy lại đánh người khác mất.”

“À?” Trương Viện Dân ngẩn ngơ, nhưng anh ta lại nghĩ rằng Triệu Quân đang đùa với mình thôi.

Chuyện này cũng khó mà giải thích được… Triệu Quân nghĩ rằng khi công việc tại khu vực Lengchang bắt đầu thuận lợi hơn, mình sẽ dành thời gian đến đó kiểm tra tình hình. Chỉ vài ngày thôi; để Trương Viện Dân ở đó canh chừng trước, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.

Nghĩ đến đây, Triệu Quân nhìn về phía Lý Như Hải đang cười toe toét và nói: “Như Hải ơi, anh còn đặt thêm một tấm đậu phụ lớn và mười cân đậu phụ khô nữa đấy, ngày mai sáng anh sẽ đến lấy.”

“À?” Lý Như Hải hỏi: “Anh trai, em có thể đi mua chúng vào sáng mai được không ạ?”

“Không được đâu!” Triệu Quân nói: “Đậu phụ tươi thì làm sao mang lên núi được? Anh đã bàn trước rồi, ngày mai khi họ làm xong, hãy cắt ra từng miếng và để đông lạnh ngoài trời. Còn đậu phụ khô nữa, hãy cuộn ba, bốn miếng lại với nhau rồi cũng để đông lạnh luôn. Đợi đến khoảng bảy, tám giờ tối thì chúng đã đông cứng hoàn toàn rồi.”

Đậu phụ tươi thì không thể vận chuyển lên núi được; còn đậu phụ khô, nếu cuộn hàng chục miếng lại với nhau, khi ăn thì cũng không thể để tất cả tan chảy cùng lúc được chứ?

“Ai da!” Nghe vậy, Lý Như Hải vội vàng xuống nhà và nói với Triệu Quân: “Anh trai nói đúng đấy, em sẽ đi ngay bây giờ và yêu cầu họ chuẩn bị cho em một phần nữa.”

Nói xong, Lý Như Hải liền chào tạm biệt với Trương Viện Dân và Dương Ngọc Phượng rồi vội vàng rời đi.

Dương Ngọc Phượng đưa Lý Như Hải ra cửa, sau đó quay lại và thốt lên: “Nhìn cái cậu Như Hải này kìa, thật là thông minh và chu đáo!”

“Ừm!” Trương Viện Dân nhìn hai thùng rượu đặt bên cạnh giường và nói: “Cậu bé này mua những thứ này chắc phải tốn khá nhiều tiền đấy.”

“Chú Lý của chúng ta giàu lắm mà!” Vừa nói xong, Tiểu Linh Đăng liền bổ sung: “Nhiều bạn học của chúng ta cũng đặt mua thịt heo rừng qua chú ấy đấy.”

Triệu Quân và Trương Viện Dân chỉ biết im lặng…

……

Ngày 11 tháng 11 năm 1987.

Vào thời điểm đó, chưa có cái gọi là Ngày Độc Thân cả; và hôm nay cũng chính là ngày mà Tiểu Triệu Bào trở nên nổi tiếng. Triệu Quân sẽ đến khu vực Xīnléngchǎng để đuổi những con gấu đen đang mang thai, nhằm đảm bảo rằng công việc vận chuyển trong mùa đông diễn ra thuận lợi, hoàn thành toàn bộ nhiệm vụ của khu rừng Yong'an, và hỗ trợ công cuộc xây dựng ở miền Nam.

Vào một buổi sáng sớm, Vương Mỹ Lan dậy từ rất sớm, tự tay nhào bột làm bánh cho Triệu Quân và thêm vào đó hai quả trứng ốp la.

Sau khi ăn no uống đủ, Triệu Quân ăn mặc chỉnh tề; lúc này Lý Bảo Ngọc đã đến từ phòng bên cạnh. Một lát nữa, Triệu Quân sẽ phải đi đến khu rừng, sau đó đến nơi Châu Thành Quốc để lấy trang thiết bị, rồi hội tụ với Chu Anmin và cùng nhau đi đến Xīnléngchǎng.

Triệu Quân xách túi lên người và đeo con dao da nai mà Trương Viện Dân đã tặng vào lưng. Lúc này, Vương Mỹ Lan mang một chén sữa ngũ cốc vào và đưa cho Triệu Quân, nói: “Này con trai, uống hết cái này đi, hôm nay con phải lên núi mà!”

Loại sữa ngũ cốc này là thức ăn còn thừa của con cáo nhỏ; đứa bé đó đã chuyển sang ăn các loại nội tạng khác nên hoàn toàn bỏ qua thức uống này.

Triệu Quân không từ chối, cầm lấy chén sữa và uống hết. Sau đó, khi đưa chén trả lại cho Vương Mỹ Lan, anh nói với mẹ mình: “Mẹ ơi, lát nữa mẹ ghé tiệm đậu phụ một chút, lấy hết đậu phụ đông lạnh và đậu phụ khô đem đến cho anh trai Trương Đại của con nhé.”

“Được rồi!” Vương Mỹ Lan gật đầu và trả lời: “Mẹ biết mà.”

Triệu Quân gật đầu nhẹ một cái rồi bước ra ngoài.

Khi anh rời khỏi nhà, vẫn chưa đến bảy giờ sáng; mặt trời mới vừa mọc, ánh nắng lúc này còn không mạnh lắm, nhưng trên trời ít mây, hôm nay có lẽ sẽ là một ngày nắng đẹp.

Chu Gia Phụ Tử cùng với ông Gia đình Lý bước ra sân, thì thấy Lý Như Hải đang đứng cùng với ba “con người tuyết” kia thành một hàng.

Lý Đại Dũng thấy vậy liền ngạc nhiên và hỏi: “Con đang làm gì vậy?”

“Anh trai ơi!” Lý Như Hải bước tới gần hơn và chắp tay chúc mừng Triệu Quân?: “Em mong anh luôn gặp may mắn và thành công trong công việc.”

Hôm nay đứa bé này không phải đi làm, ai ngờ nó lại làm ra chuyện này.

“À…” Triệu Quân gật đầu và nói: “Cảm ơn lời chúc tốt đẹp của em nhé!”

Triệu Dữ Tài liếc nhìn Lý Như Hải một cái rồi bước đi trước, còn Triệu Quân và những người khác cũng nhanh chóng theo sau.

Lý Như Hải nhìn theo bốn người kia cho đến khi họ khuất dạng, rồi bỗng nhiên lao vào sân.

Còn nhóm người của Triệu Quân đi được khoảng hai ba trăm mét thì bỗng nhiên Triệu Dữ Tài “Ôi!” kêu lên, làm Triệu Quân giật mình.