Nếu cách đây nửa tháng, Vương Mỹ Lan nói như vậy, Triệu Quân chắc chắn tin rằng bà ấy có khả năng đó.

Nhưng trong suốt nửa tháng vừa qua, Triệu Quân luôn đi vắng không ở nhà; mặc dù trong nhà không đến nỗi thiếu thức ăn, nhưng theo suy nghĩ của Triệu Quân, chỉ có thể là Triệu Dữ Tài mang đồ ăn từ căn tin về thôi. Những thứ đó đủ để cả gia đình thưởng thức một chút, nhưng chắc chắn không đủ để tổ chức tiệc lớn được.

“Trời ạ!” Triệu Quân kéo cánh tay của Vương Mỹ Lan và hỏi: “Bây giờ có khách đến, tối này chúng ta phải chuẩn bị thức ăn chứ? Hay là em ra ngoài xem sao?”

“Quân à!” Vừa nghe Triệu Quân nói vậy, Vương Mỹ Lan còn chưa kịp trả lời, Vương Cường phía trước đã quay lại cười nói với anh: “Chuyện ăn uống, cần gì anh lo lắng chứ?”

Nói xong, Vương Cường ngẩng đầu nhẹ, chỉ vào Vương Mỹ Lan và nói: “Chị gái tôi mời chúng ta đến, nói là tối nay sẽ ăn thịt cừu luộc.”

“Gì cơ?” Nghe Vương Cường nói vậy, cả Triệu Quân lẫn Trương Viện Dân đều ngạc nhiên. Triệu Quân vội vàng hỏi Vương Mỹ Lan: “Mẹ ơi, mẹ lấy thịt cừu ở đâu vậy?”

“Là thịt cừu nhà mình mà.” Vương Mỹ Lan trả lời: “Con trai à, con thật là may mắn… Con bảo hôm nay sẽ về nhà, ôi! Thế là con cừu đó liền bị giết!”

Lời nói đó quả thực đúng; nếu không phải vì cuộc gọi điện của Triệu Quân, con cừu đó lúc này vẫn đang ở trong chuồng. Không phải vì Vương Mỹ Lan bận rộn mà con cừu đó mới đâm đầu vào cái búa nặng tám pound đó…

Nhưng khi nghe Vương Mỹ Lan nói vậy, Triệu Quân cảm thấy có gì đó không ổn, liền vội vàng hỏi: “Mẹ ơi, con cừu nào bị giết vậy? Làm sao mà chết vậy?”

“Nếu nó chết vì bệnh thì chúng ta không thể ăn được đâu!”

“Không phải vì bệnh đâu.” Vương Mỹ Lan cũng không giải thích rõ con cừu đó chết như thế nào, chỉ nói: “Chúng tôi đã lọc sạch thịt rồi, chỉ là chưa kịp đông lạnh thôi.”

“Trời này có thể đông lạnh được sao?” Vương Cường bên cạnh tiếp lời: “Hôm đó tôi đi săn con heo rừng, sau khi lọc thịt ra thì để ngoài trời qua đêm mà vẫn chưa đông cứng hẳn đâu.”

Lúc này, khu vực núi ở Yongan vẫn chưa có tuyết rơi, nhiệt độ tương đối cao hơn so với những nơi khác. Ban ngày khoảng từ âm zero trở xuống, còn ban đêm thì dao động quanh mức âm mười độ.

Trong lúc họ đang nói chuyện, bốn người bước vào nhà từ bên ngoài.

Vừa mở cửa bước vào phòng ngoài, họ liền thấy hai chiếc bàn được đặt trong nhà; trên một chiếc bàn có những miếng thịt cừu, còn chiếc bàn kia thì chứa đầy các loại rau củ.

Đúng lúc đó, con chó bên ngoài bắt đầu sủa, và bà Jiang lập tức đi ra sân.

Sau khi mời bà vào nhà, Vương Mỹ Lan dẫn bà đến phòng đông và giới thiệu bà với Giải Tôn thị. Sau đó, Vương Mỹ Lan nói với bà: “Dì ơi, hãy cùng chị gái này trò chuyện nhé, tôi sẽ đi chuẩn bị thức ăn.”

Nói xong, Vương Mỹ Lan nhìn về phía bức tường rồi nói: “Họ sẽ đến nhà trong khoảng một giờ nữa thôi. Khi họ về đến nơi, chúng ta sẽ bắt đầu ăn uống.”

“Được thôi, các con cứ tiếp tục công việc đi.” Bà cười nói.

Vương Mỹ Lan đáp lại một tiếng, sau đó nói với Giải Tôn thị: “Chị gái ơi, hãy ngồi đợi một lát nhé,” rồi cùng với Kim Tiểu Mai đi ra phòng ngoài.

Trên hai tấm thớt lớn làm từ gỗ bạch dương, Triệu Lăng và Dương Ngọc Phượng đang cắt thịt cừu từng miếng một. Vì thịt chưa đông lạnh nên không thể dùng dụng cụ cạo để làm sạch, mà phải cắt thủ công thôi.

Khi Kim Tiểu Mai đến, cô bắt đầu bóc tỏi và hành tây; trong khi đó, Vương Mỹ Lan thì dùng dao nhỏ gọt vỏ cà rốt và khoai tây.

Trong chốc lát, phòng ngoài trở nên rất nhộn nhịp và bận rộn.

Triệu Quân bước vào phòng tây, và ngay khi anh bước vào, anh thấy Giải Thần đứng dậy, nhìn anh với vẻ áy náy.

Giải Thần vừa định mở miệng nói gì đó thì thấy Triệu Quân cười và vẫy tay, sau đó Triệu Quân đi lại và lấy con cáo nhỏ khỏi vòng tay của Vương Cường.

   Con vật này phát triển rất nhanh, nhưng bây giờ vẫn còn nhỏ và trông rất dễ thương.

   Triệu Quân áp mặt vào đầu nhỏ của nó, rồi nhìn Giải Thần đang đứng bên cạnh và nói: “Anh em mình, không cần phải nói gì cả, mọi chuyện đều ổn thôi.”

   Giải Thần gật đầu, nhưng ngay sau đó lại thở dài nhẹ. Mẹ anh ta… anh ta cũng không biết phải làm sao nữa. Trên đường đến đây, Giải Tôn thị đã nói với anh ta rằng sáng mai sẽ về nhà.

   Giải Thần định từ chối, nhưng lúc đó mẹ anh ta bỗng lấy ra một gói giấy bọc bơ.

   Thấy gói giấy đó, Giải Thần hoảng sợ; xe cộ cũng bỗng nhiên lắc mạnh, khiến Trương Viện Dân tỉnh dậy.

   Là con trai ruột của mẹ mình, Giải Thần biết rằng mẹ anh ta không thể nào có ý định tự tử được; nếu không, lúc đó bà ấy đã không thử treo cổ bảy lần rồi. Nhưng anh ta lo sợ rằng nếu Giải Tôn thị tiếp tục gây rối ở Triệu Quân Gia, mọi chuyện sẽ trở nên rất phiền phức.

   Vì vậy, Giải Thần đành phải đồng ý với yêu cầu của Giải Tôn thị.

   “Anh Quân ơi!” Giải Thần suy nghĩ một lát rồi nói với Triệu Quân: “Sáng mai tôi phải về nhà.”

   “À?” Triệu Quân nghe vậy liền vội vàng nói: “Có gì vội vàng về vậy? Đợi vài ngày nữa đi, mẹ tôi đã vất vả lắm mới đến đây; hãy để bà ấy ở lại đây vài ngày đi. Sau đó chúng ta cùng lên núi, xuống chân núi xem có con dê nào không… Chúng ta sẽ bắt nó về, như vậy nhà mình cả mùa đông này sẽ không thiếu dầu ăn đâu.”

   Nghe Triệu Quân nói vậy, Giải Thần càng thấy áy náy, nhưng những gì mẹ mình đã làm và nói trên xe, anh ta không thể nào kể cho Triệu Quân biết được. Anh chỉ có thể nói: “Anh Quân ơi, mẹ tôi không thể ở lại nhà người khác được… Tôi sẽ đưa bà ấy về trước, sau đó tôi sẽ quay lại.”

“À, cũng được thôi.” Triệu Quân không suy nghĩ nhiều, nghe tiếng “đập đập” khi cắt thịt bên ngoài nhà, anh chợt nhớ ra điều gì đó và quay sang Trương Viện Dân nói: “Anh trai, chúng ta nên làm một ít thịt nướng để ăn nhé!”

“Nướng thịt cừu à?” Trương Viện Dân ngạc nhiên, rồi nói: “Chúng ta đâu phải người vùng thảo nguyên, chúng ta không có đủ nguyên liệu để làm món đó đâu.”

Người cha huyền thoại của Trương Viện Dân từng “du lịch” khắp vùng Đông Bắc. Và Đông Bắc không chỉ gồm ba tỉnh phía đông, mà còn có khu vực Đông Mông nữa.

Hồi đó, Trương Đại đã từng đến Đông Mông, muốn tìm việc làm ở đó. Dù sao thì nơi đó có rất nhiều cừu; biết đâu “tài năng” của anh ấy sẽ có ích ở đó.

Nhưng anh ấy đã bỏ qua một điều: mặc dù ở đó có nhiều cừu, nhưng cũng có rất nhiều sói nữa. Nếu anh ấy áp dụng những “kế hoạch thông minh” của mình ở đó, thì rất có thể sẽ gặp nguy hiểm.

Hơn nữa, khi anh ấy đến đó, lại đúng vào lúc có gió lớn. Gió ở đó mạnh hơn nhiều so với ở nhà. Trương Đại, người không cao lắm, bị gió cuốn đi khắp nơi; sau vài ngày ở đó, anh ấy cũng không thích nghi được với thời tiết. Không còn cách nào khác, anh ấy đành phải đi xe về nhà.

Khi trở về, Trương Đại kể cho các con nghe về những trải nghiệm của mình ở ngoài đó, hy vọng các con sẽ được mở rộng kiến thức và hiểu biết thêm.

“Không phải là nướng thịt cừu đâu.” Triệu Quân nói: “Mà là nướng thịt cừu xiên kèo!”

“Nướng thịt cừu xiên kèo?” Vương Cường, Trương Viện Dân và Giải Thần đều ngạc nhiên khi nghe vậy.

Ba mươi, bốn mươi năm sau, khắp vùng Đông Bắc đều có rất nhiều quán nướng thịt, và có đủ loại khác nhau.

Nhưng vào thời điểm đó, người dân sống ở vùng núi làm sao biết đến món nướng thịt cừu xiên kèo được chứ?

Những người như Triệu Quân – những người đi săn ở núi – đôi khi sẽ lấy vài miếng thịt từ đùi con mồi ra và nướng trên lửa. Nhưng loại nướng thịt thô sơ đó, thành thật mà nói, không hề ngon lắm.

Vì vậy, khi nghe nói đến nướng thịt cừu xiên kèo, Trương Viện Dân và những người khác cũng không coi đó là chuyện gì đặc biệt.

Không hiểu tại sao, hôm nay Triệu Quân lại đột nhiên thèm món này lắm. Vì điều kiện cũng đã đủ rồi, anh ta liền nói với Trương Viện Dân: “Anh trai, giúp em chuẩn bị vài nhánh liễu về nhé.”

“À!” Triệu Quân không giải thích rõ lắm, nhưng Trương Viện Dân cũng hiểu ngay và hỏi: “Để xiên thịt à?”

“Đúng vậy, đúng vậy!” Triệu Quân vội vàng gật đầu, sau đó ôm con cáo nhỏ ra ngoài.

Khi anh ta đến bên chiếc bàn mà Dương Ngọc Phượng và Triệu Lăng đang thái thịt, con cáo nhỏ dùng hai chân trước để cố gắng vùng vẫy, muốn thoát khỏi vòng tay của Triệu Quân.

Dương Ngọc Phượng nhìn thấy cảnh đó và cười nói: “Con mèo nhỏ này có lẽ đang thèm thịt phải không?”

“Nó có thể ăn thịt được không?” Triệu Lăng ngước nhìn con cáo nhỏ và hỏi.

Triệu Quân một tay ôm con cáo, tay kia kéo mép miệng nó ra; con cáo nhỏ thì dùng hai chân nhỏ để cố gắng xé tay anh ta.

Nhìn kỹ, Triệu Quân mới nhận ra rằng con vật này đã mọc răng rồi! Nếu tính theo ngày, con cáo này đã ở nhà gần một tháng rồi; theo bản năng tự nhiên của chúng, lúc này nó đã đến lúc cần được cai sữa.

Lúc này, Vương Mỹ Lan vừa bỏ những củ khoai tây đã gọt sạch vào chén và nói: “Những ngày gần đây, mỗi khi cho nó uống sữa bột ngô, nó đều không thèm uống lắm. Sáng nay tôi pha sẵn cho nó rồi, nhưng đến tối nó mới uống.”

Nghe vậy, Triệu Quân lập tức hiểu ra rằng con cáo này thực sự đã đến lúc cần được cai sữa.

Bỗng nhiên, tiếng sủa của con chó bên ngoài lại vang lên; Triệu Quân quay đầu nhìn qua cửa sổ và thấy Lâm Tường Thuận cùng vợ là Từ Xuân Yến đang mang theo một cái giỏ và hai đứa trẻ đến.

Khi Từ Xuân Yến cùng các con bước vào nhà, mọi người đều chào hỏi nhau. Từ Xuân Yến bảo các con đi chơi với Triệu Hồng và nhóm bạn, còn bà ấy thì đến bên cạnh Vương Mỹ Lan và hỏi: “Dì hai ơi, bà có biết tôi nên làm gì không?”

“Yến ơi.” Vương Mỹ Lan chỉ vào cái chậu và nói: “Cô cắt đấy, cả đậu phụ khô lẫn khoai tây nữa; cắt xong thì ngâm vào nước đi.”

Nếu bóc vỏ hoặc cắt xong khoai tây rồi để trong không khí, sau một thời gian chúng sẽ bị oxy hóa và đen lại, trông sẽ không đẹp nữa; vì vậy Vương Mỹ Lan đã bảo Từ Xuân Yến cắt khoai tây xong rồi ngâm vào nước.

Sau khi nói xong, Vương Mỹ Lan ngẩng đầu nhìn các anh chàng như Triệu Quân và nói: “Các anh vào nhà đi, ở đây không cần các anh đâu.”

“Mẹ ơi!” Triệu Quân cười nói: “Con muốn mua một ít thịt để nướng sườn cừu.”

“Sườn cừu à?” Vương Mỹ Lan, xuất thân từ một gia đình giàu có, cũng chưa bao giờ ăn thứ này; nghe Triệu Quân nói vậy, bà chỉ nghĩ: “Thứ đó khô khan lắm, làm sao có thể ngon được chứ?”

“Con sẽ quét dầu lên rồi nướng thôi.” Triệu Quân vừa trả lời Vương Mỹ Lan, thì thấy Dương Ngọc Phượng đã kéo ra một miếng sườn cừu.

Vì nuôi cừu mà ít cho chúng ăn cám; từ cuối thu trở đi, họ chỉ dùng lá cây và lá ngô để nuôi cừu; vì vậy những con cừu này không mấy béo, và miếng sườn cừu cũng chỉ có một lớp mỡ mỏng.

“Chị dâu ơi!” Triệu Quân vội vàng ngăn Dương Ngọc Phượng lại, rồi dùng ngón tay cái bấm vào lòng bàn tay ngón trỏ và nói: “Hãy cắt miếng thịt này thành những khúc như thế này cho con đi.”

“Được thôi!” Dương Ngọc Phượng không chút do dự, lập tức lật mặt miếng sườn cừu trong tay và bắt đầu cắt.

“Tốt lắm!” Trương Viện Dân thấy vậy liền cười nói: “Con đi gọt những nhánh liễu về!”

Nói xong, Trương Viện Dân liền bước ra ngoài.

Lúc này, Vương Cường ở bên cạnh hỏi: “Cháu trai út ơi, có cần phải nhóm lửa lại không?”

“Không cần đâu, trong bếp đã có lửa rồi mà.” Vương Mỹ Lan xen vào và nói: “Chỉ cần đặt cái bếp sắt lên trên đống lá đó rồi nướng thôi.”

Lúc này, Vương Mỹ Lan cảm thấy rất tự hào; bà nghĩ rằng chiếc lò sưởi mà mình đã dựng hôm qua thực sự rất hữu ích – vừa có thể dùng để luộc nồi, vừa có thể nướng thịt được.

Nhưng Triệu Quân lại nói: “Mẹ ơi, chúng con không cần lò sưởi đâu.”

“Nếu không dùng lò sưởi, thì chúng con sẽ dùng cái gì để nướng nhỉ?” Trước câu hỏi của Vương Mỹ Lan, Triệu Quân trả lời: “Chúng con sẽ ra ngoài nướng thôi; trong nhà thì không thích hợp đâu.”

Sau đó, Triệu Quân cũng chỉ đạo Giải Thần: “Ở góc kho và bức tường phía đông nhà chúng ta, còn sót lại một số gạch từ khi xây nhà; chúng ta hãy xếp chúng thành hai hàng, sau đó treo các xiên thịt lên trên, và đốt lớp vỏ ngô ở phía dưới.”

Cả Triệu Quân lẫn Vương Mỹ Lan đều là những người có khả năng lãnh đạo bẩm sinh. Vương Mỹ Lan ở nhà thì chỉ huy nhóm phụ nữ; bà bảo làm gì thì mọi người đều tuân theo. Còn Triệu Quân thì sau khi phân công công việc xong, Trương Viện Dân và Giải Thần lập tức bắt tay vào làm.

Thực ra công việc này khá đơn giản: Giải Thần chỉ cần đưa những viên gạch ra khu đất trống, xếp chúng thành từng hàng sao cho mặt dài của từng viên gạch hướng xuống đất; mỗi hàng gồm mười viên gạch, cách nhau khoảng bốn mươi centimet. Sau đó, Giải Thần lấy ra hai túi vỏ ngô để đốt làm than cho việc nướng thịt.

Theo lý thuyết thì ở khu rừng này có rất nhiều củi; vậy tại sao lại không dùng củi mà lại dùng vỏ ngô? Bởi vì Triệu Lý hai gia đã trồng ngô dính ở phía sau nhà; vào mùa thu, họ sẽ luộc ngô, khoai tây, cà tím… Khi ngô già đi, họ sẽ lấy hạt ngô ra, xay nhỏ thành bột ngô. Những phần vỏ ngô còn lại thì Vương Mỹ Lan cũng không vứt đi, mà cho vào bao tải; bà nói rằng sau này, khi những con nai con bắt đầu đẻ trứng, họ sẽ trải lớp vỏ ngô này xuống trong chuồng nai, sau đó mới phủ cỏ lên trên. Lớp vỏ ngô này sẽ giúp ngăn chặn không khí lạnh từ mặt đất thấm vào.

Khi Giải Thần đang đổ vỏ ngô ra ngoài, Vương Cường đã mang theo một ít than hồng từ trong nhà, đặt chúng vào giữa hai hàng gạch, sau đó tiếp tục xếp các xiên thịt lên trên.

Những hạt ngô khô bắt lửa rất nhanh; khi chúng cháy, chúng phun ra khói xanh và sau một lúc thì khói cũng biến mất hẳn.

Vào lúc này, Trương Viện Dân đã chuẩn bị sẵn hai bó que liễu để dùng làm xiên thịt. Những que liễu này dày gấp đôi so với những que xiên thịt thông thường và dài tới 60 cm.

Những que liễu này không có đầu nhọn thì không thể xiên được thịt, nhưng điều này không thành vấn đề đối với Trương Viện Dân. Anh ta đâm con dao vào một cây gỗ dày, sau đó đặt một đầu của que liễu lên lưỡi dao và kéo nhẹ một cái – lưỡi dao sắc bén lập tức cắt đi một phần ở đầu que, giúp nó trở nên có đầu nhọn.

Sau khi chuẩn bị xong hơn một trăm que xiên liễu, Trương Viện Dân mang chúng vào trong nhà để tìm Triệu Quân và báo cáo công việc đã hoàn thành.

Lúc này, Dương Ngọc Phượng cũng đã cắt xong thịt; Triệu Quân đang cầm một cái chậu đựng thịt và tay kia cầm một cái bát nhỏ đựng mỡ gấu, đang đi ngược lại với Trương Viện Dân.

Hai người cùng nhau bước ra khỏi nhà, gọi Vương Cường và Giải Thần đến, và cả bốn người cùng nhau quây quanh bếp đất do Trương Viện Dân xây dựng để xiên thịt cừu.

“Quân à,” Vương Cường hỏi Triệu Quân, “chúng ta không nên cho thêm chút muối sao?”

“Muối sao?” Triệu Quân hiểu rằng Vương Cường muốn nói đến việc điều chỉnh độ mặn của thịt. Nhưng anh ta không định cho thịt nhiều muối, nên đáp: “Thì lấy một ít muối mặn thôi.”

Nói đến đây, Triệu Quân ngước nhìn những chuỗi ớt đỏ treo trên cửa sổ kho và nói: “Nếu có xay nhuyễn một chút ớt để rắc lên trên thì càng tốt.”

“Ôi trời…” Vương Cường nghe vậy liền nói: “Nhà tôi ở sân sau có cái cối đá, tôi sẽ mang đến để xay cho anh!”

“Không cần đâu!” Triệu Quân vội vàng ngăn lại: “Anh họ ơi, chúng ta không cần dùng đồ của họ đâu… Tôi thực sự không thích người tên Bạch Tiêu Vân đó chút nào.”

“Đúng vậy!” Trương Viện Dân đồng ý: “Người đó thật sự không xứng đáng sống ở làng này chút nào!”

Nói đến đây, Trương Viện Dân lắc đầu và nói: “Bên cạnh nhà tôi, Lão Lý gia cũng có cái cối đá để xay; CTM và anh trai họ thì còn tệ hơn nữa!”

“Ài!” Nghe Trương Viện Dân nói vậy, Triệu Quân liền nghĩ đến Lý Đại Thần và Lý Nhị Thần, cũng không khỏi lắc đầu.

Đúng lúc này, Dương Ngọc Phượng mang ra hai chiếc đĩa nhỏ và nói với Triệu Quân: “Anh em, dì tôi bảo tôi mang cho anh một ít muối và tương đen; anh cần thêm gì nữa không?”

“Anh ấy muốn xay một chút ớt để trang trí,” Trương Viện Dân nói. “Phải chăng nhà ông Wei có cối đá à?”

“Ông Wei gì chứ! Nhà chúng ta mới có đấy.” Dương Ngọc Phượng đặt những chiếc đĩa xuống và nói với Triệu Quân: “Anh đợi một chút nhé, chị dâu sẽ về xay giúp anh ngay!”

“Gì cơ?” Trương Viện Dân ngạc nhiên, không tin vào tai mình, liền hỏi lại: “Cô nói là sẽ xay ở đâu vậy?”

“Về nhà xay thôi.” Lúc này, Dương Ngọc Phượng mới nhớ ra rằng Trương Viện Dân vẫn chưa biết gia đình họ đã mua nhà, liền vội vàng nói: “Nhà chúng ta đã mua nhà rồi đấy.”

Trương Viện Dân: “……”