Ngày đầu tiên đến nhà của Hoàng Quý, khi cùng Hoàng Quý, Lý Tông và Khương Vĩ Phong ăn uống và trò chuyện, họ đã nhắc đến Triệu Quân và Trương Viện Dân ngày nay – những người nổi tiếng khắp vùng này.

Một dãy núi chia cắt hai tỉnh; dãy núi Trương Quảng Tài Lĩnh này trải dài, ngăn cách hai tỉnh Hắc Long Giang và Jilin; thảm thực vật um tùm, có rất nhiều hồ và sông, là nơi sinh sống của vô số sinh vật.

Có câu nói: “Dựa vào núi để kiếm sống.”

Từ thời nhà Thanh, nhiều người dân sống ở các vùng núi này đã sống bằng nghề săn bắn. Trong hàng trăm năm qua, dãy núi này đã sản sinh ra vô số anh hùng và những câu chuyện huyền thoại.

Và trong số đó, người nổi tiếng nhất, mang lại nhiều bí ẩn nhất, chính là vị “Anh hùng săn hổ” Guo Thiên!

Ở Đông Bắc Trung Quốc, những thợ săn giỏi nhất được gọi là “pháo thủ”; còn vị Anh hùng săn hổ này thì được mọi người kính trọng gọi là “đầu pháo”.

Thời kỳ Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa, chính quyền huyện đã tổ chức cuộc săn hổ, và cha của Triệu Quân – ông Triệu Đại Chấu – cũng đã tham gia cùng những con chó săn. Người ta nói rằng lúc đó có khoảng vài chục con chó được sử dụng, nhưng cuối cùng họ cũng không thu được thành quả gì.

Còn vị Anh hùng săn hổ Guo Thiên này, suốt đời mình chỉ săn hổ. Người ta nói rằng ông ấy đã giết được 99 con hổ.

Trong kiếp trước, khi Triệu Quân gặp khó khăn, ông từng làm công việc như vận chuyển gạch hay lao động trong nhà máy.

Khi Triệu Quân kể cho bạn bè về câu chuyện về vị Anh hùng săn hổ này, họ thường cảm thấy nghi ngờ. Họ nói: “Làm sao trên núi lại có nhiều hổ đến thế? Và hổ thì luôn có lãnh địa riêng…”

Đối với điều này, Triệu Quân chỉ muốn nói: “Con cóc dưới đáy giếng, chỉ có thể nhìn thấy một khoảng trời nhỏ bé thôi!”

Trên dãy Trương Quảng Tài Lĩnh này, có hơn hai mươi ngọn núi cao hơn một nghìn mét so với mực nước biển. Dãy núi này nối liền với dãy Núi Wanda ở phía đông, dãy Núi Changbai ở phía nam, và dãy Núi Tiểu Hinggan ở phía bắc.

Trong đó, dãy Núi Changbai trải dài qua ba quốc gia: Hoa Hạ, Luosha và Běibàng; một số loài động vật hoang dã sẽ di chuyển qua dãy Núi Changbai, xuyên qua ranh giới giữa Hoa Hạ và Luosha.

Trong lãnh thổ của Hoa Hạ, một số loài động vật hoang dã sẽ di chuyển qua lại giữa dãy Núi Changbai và dãy Hinggan.

Còn con đường Trương Quảng Tài Lĩnh này chính là lối đi tự nhiên xuyên qua dãy núi Trường Bạch Sơn và Hưng An Lĩnh.

Ngày xưa, vị tướng săn hổ tên là Guo Tian đã canh giữ con đường này và mỗi năm đều bắn được vài con hổ hung dữ.

Hổ nằm ở đỉnh của chuỗi thức ăn trong rừng núi phía Đông Bắc.

Việc ông ta liên tục săn hổ khiến số lượng các loài động vật nhỏ như nai sừng tấm, thỏ tăng lên; gián tiếp dẫn đến sự gia tăng số lượng linh cẩu và sói. Nếu cứ tiếp diễn như vậy, hệ sinh thái chắc chắn sẽ bị phá hủy.

Nhưng vào thời điểm đó, ai lại hiểu được điều này chứ?

Theo truyền thuyết, những hành động quá mức của Guo Tian đã buộc Thần Núi phải xuất hiện trong giấc mơ để khuyên ông ta ngừng săn hổ.

Thực ra, Guo Tian cũng cảm thấy rằng việc mình làm như vậy là không đúng đắn, nhưng ông ta lại có một ám ảnh mãnh liệt với việc giết hết mọi con hổ.

Và thế là, Guo Tian đã liên tục giết được 99 con hổ, cho đến khi giết con hổ thứ 100 thì bị con hổ đó đánh lừa và thiệt mạng.

Truyền thuyết kể rằng con hổ thứ 100 mà Guo Tian muốn giết chính là con vật cưỡi của Thần Núi.

Con hổ này đã phá hỏng các bẫy mà Guo Tian đã dựng và sau đó đặt bẫy cho chính ông ta, khiến ông ta thiệt mạng.

Câu chuyện về vị tướng săn hổ này đã được lan truyền rộng rãi trên dãy núi. Những người sống ở vùng nông thôn như gia đình Giải Thần thì không biết gì về chuyện này, nhưng Triệu Quân và Trương Viện Dân thì đều từng nghe nói đến.

Tuy nhiên, những người trẻ tuổi như Triệu Quân và Trương Viện Dân luôn cảm thấy rằng câu chuyện này có phần hư cấu. Dù sao thì những người đi săn thường hay khoác lác; ngay cả Triệu Dữ Tài – người vốn ít nói – cũng trở nên nói nhiều hơn sau khi uống rượu.

Nhưng lúc này, Hoàng Quý lại nói rằng Shao Vân Kim đã từng gặp vị tướng săn hổ vào năm 31 của thời Đồ Minguô. Lúc đó, Guo Tao Tou đã giết được 50 đến 60 con hổ rồi.

Còn Guo Tian thì chết vào năm 49; nếu theo truyền thuyết, trong 7 năm tiếp theo, ông ta lại giết thêm 30 đến 40 con hổ nữa.

Tính trung bình, mỗi năm ông ta giết được khoảng 5 đến 6 con hổ. Nghe có vẻ hơi kỳ lạ, phải không?

Nhưng Triệu Quân lại cảm thấy rằng điều này hoàn toàn có thật!

Lúc này, Trương Viện Dân và Giải Thần vô tình nhìn về phía Triệu Quân, và họ cuối cùng cũng hiểu tại sao Shao Vân Kim lại có thể đưa cái túi đó cho Triệu Quân.

Thấy hai người đều nhìn về phía mình, Hoàng Quý tưởng họ đang muốn quan sát con hổ hung dữ trên con kênh đó.

Hoàng Quý vội vàng nói với ba người: “Anh em ơi, chính quyền không cho phép chúng ta làm gì quá mức đâu, chúng ta không thể tự ý hành động được!”

“Không làm gì cả.” Triệu Quân cười nói: “Những việc vi phạm pháp luật, dù thế nào chúng ta cũng không được làm; chỉ cần đuổi nó đi là xong thôi.”

“Nhưng anh cũng phải cẩn thận một chút nhé!” Hoàng Quý nói: “Con hổ đó không giống những con khác đâu…”

“Không sao đâu, anh em!” Lúc này, Trương Viện Dân bất ngờ lên tiếng trước Triệu Quân, anh ta tự tin nói: “Thực ra, chuyện này không cần đến sự can thiệp của chúng ta đâu; tôi tự mình có thể giải quyết được.”

“À?” Những lời nói của Trương Viện Dân khiến Hoàng Quý ngạc nhiên. Nhưng qua những ngày tiếp xúc, Hoàng Quý cũng đã hiểu rõ về Trương Viện Dân này. Anh ta biết rằng Trương Viện Dân là một người có suy nghĩ phi thường, những ý tưởng của anh ta thật sự rất độc đáo; trong suốt bao năm tham gia các chiến dịch này, Hoàng Quý chưa từng gặp ai giống như anh ta.

Khi Trương Viện Dân ngừng nói, căn phòng trở nên yên tĩnh. Anh ta quay đầu nhìn về phía Triệu Quân nhưng thấy anh này đang cầm cái ấm trà lên để che mặt.

Rồi Trương Viện Dân nhìn sang Giải Thần thì thấy anh này cúi đầu xuống.

Môi Trương Viện Dân nhếch lên một cái, anh ta đưa tay về phía Hoàng Quý và nói: “Anh em ơi, để tôi giải thích cho các bạn nghe.”

“Ah…” Hoàng Quý cảm thấy rằng trong những ngày ở bên ba người này, tính tình mình dường như đã trở nên tốt hơn nhiều. Lúc này, Trương Viện Dân muốn nói điều gì đó, và Hoàng Quý liền gật đầu đồng ý, nói: “Anh em, cứ nói đi.”

Trương Viện Dân hơi cúi đầu, liếc nhìn Triệu Quân bên cạnh, sau đó lại ngẩng đầu nhìn Hoàng Quý và hỏi: “Anh trai, anh có biết con hổ lớn từ núi Trường Bạch đi về phía dãy núi Hưng An Lĩnh sẽ đi qua con đường nào không?”

“À?” Câu hỏi của Trương Viện Dân khiến Hoàng Quý sững sờ; anh chớp mắt và hỏi lại: “Con đường nào vậy?”

Trương Viện Dân giơ tay chỉ về phía trước và nói: “Đi qua dãy núi Lão Yêu Lĩnh!”

“Ừm…” Hoàng Quý ngạc nhiên và hỏi: “Anh em, anh cũng biết điều này à?”

Lúc này, không chỉ riêng Hoàng Quý mà cả Triệu Quân cũng bất ngờ đến mức để rơi chiếc ấm trà đang cầm trên tay xuống đất.

Khi hổ di cư từ núi Trường Bạch về phía dãy núi Hưng An Lĩnh, chúng sẽ đi qua dãy núi Lão Yêu Lĩnh ở chân núi phía đông của Trường Bạch.

Nhưng trong thời đại này, rất ít người biết được thông tin này. Triệu Quân cũng chỉ biết được điều này khi anh ta đến miền nam để săn bắn, và nghe một người già chuyên đi săn ở khu rừng Song Mã Giá kể cho anh ta nghe.

Năm 1993, người già đó đã 80 tuổi. Chính từ anh ta mà Triệu Quân mới biết được một số bí mật về con đường di cư của hổ từ nam lên bắc. Không ngờ rằng, Trương Viện Dân cũng biết điều này.

“Anh trai.” Triệu Quân Xung hỏi. Trương Viện Dân cười và trả lời: “Sao anh lại biết được điều này vậy?”

“Tch!” Nghe Trương Viện Dân hỏi như vậy, Triệu Quân lại lắc đầu cười nói: “Anh trai ơi, anh tự nói đi mà. Bố tôi là người lớn tuổi trong gia đình này; tôi chỉ là người nhỏ tuổi thôi, làm sao tôi dám gọi bí danh của ông ấy chứ?”

Trương Viện Dân cười ha hả, nhìn về phía Hoàng Quý rồi vẫy tay về phía Triệu Quân và nói: “Chúng ta biết bí danh của bố tôi là Trương Đại Đầu óc.”

“À!” Hoàng Quý mở miệng ra, gật đầu đồng ý. Bí danh đó nghe có vẻ không giống người nghiêm túc chút nào, nhưng anh ta cũng không thể phản đối được.

Trương Viện Dân tiếp tục nói: “Nhưng cái bí danh đó là mọi người trong làng chúng ta đặt cho bố tôi đấy. Nếu bố tôi ở khu vực phía nam sông Liễu, thì bí danh của ông ấy sẽ là Trương Đại NB.”

Triệu Quân, Giải Thần, Hoàng Quý: “……”

Ba người đều không hiểu nổi, tại sao khi nói ra điều này, khuôn mặt Trương Viện Dân lại tràn đầy niềm tự hào như vậy.

Triệu Quân liếc mắt hai cái, kiềm chế không nói gì thêm. Anh ta nghĩ rằng, ngoài cái biệt danh “Quần lớn”, Trương Viện Dân còn có một biệt danh khác là “Mạnh mẽ”. Còn bố anh ta thì có biệt danh là Trương Đại NB… Tại sao hai bố con lại đều có những biệt danh liên quan đến những thứ không mấy đàng hoàng như vậy nhỉ?

Lúc này, Trương Viện Dân tự hào vẫy tay và nói: “Con quái vật lớn muốn từ dãy núi Lão Yêu tiến về phía này, thì phải qua bảy con khe lớn. Trong số đó, có một con khe được gọi là Khe Hổ Sư. Bố tôi đã đóng quân ở đây, và cái tên này cũng được đặt theo tên bố tôi đấy!”

“Đóng quân ư?” Trương Viện Dân học từ sách “Tam Quốc Diễn Nghĩa” mới biết từ này, nhưng Triệu Quân thì chưa từng đọc sách đó bao giờ. Anh ta nhíu mày và hỏi: “Anh trai ơi, tôi chưa bao giờ nghe nói bố tôi từng đi lính đâu!”

“Làm gì mà đi lính chứ?” Trương Viện Dân nói không hài lòng: “Ông của cậu ấy ở đội sản xuất kia, chỉ làm việc chăn bò thôi mà!”

“Ha!” Triệu Quân vỗ đùi cười nói: “À, tức là làm người chăm sóc bò lớn à?”

Bên cạnh, Giải Thần nghe xong cũng bật cười, trong khi Hoàng Quý lại giơ tay ngăn Trương Viện Dân lại và nói: “Anh bạn ơi, để anh nói trước đã.”

“Ồ, anh Hoàng cứ nói đi.” Trương Viện Dân vừa đáp, thì Hoàng Quý liền hỏi: “Cái khe Hổ Lang Cốc kia, có phải nằm dưới làng Hàn Tống Phủ không?”

“Làng Phủ ở đây ý anh là những nơi tập trung của người dân sống ở vùng núi, những làng mạc vậy.”

Trương Viện Dân nghe nói là tên địa danh liền lắc đầu: “Tôi không biết đâu, bố tôi về cũng chưa nói gì cả.”

Nghe vậy, Hoàng Quý đặt tay lên mặt bàn, ngồi thẳng dậy rồi hét vang ra ngoài: “Ai đó kìa? Đang làm gì vậy?”

Hoàng Quý đang gọi Tống Lan đấy.

Thời này, đàn ông khi gọi vợ mình thường không dùng từ “vợ”, mà cũng ít ai gọi là “con dâu”.

Khi gọi như vậy, Huang Guofu – người đang ở ngoài lột da heo rừng – liền đáp: “Mẹ tôi đang đi vệ sinh đấy.”

Vừa dứt lời, Tống Lan đã quay trở vào nhà. Nghe Guofu nói Hoàng Quý đang tìm mình, Tống Lan vội vàng bước đến cửa và hỏi: “Gọi tôi có chuyện gì vậy?”

Hoàng Quý giơ tay chỉ ra ngoài và hỏi: “Làng các bạn, phía tây có cái ao lớn kia, tên nó là gì nhỉ?”

“À...” Tống Lan suy nghĩ một chút rồi đáp: “Phải là Sở Đạo Cốc chứ?”

“Không đúng!” Hoàng Quý vỗ mạnh vào bàn, cau mày: “Không phải Sở Đạo Cốc đâu!

Qua đây có thể thấy rằng, Hoàng Quý chỉ không tức giận với Triệu Quân và những người khác mà thôi; còn với vợ mình thì vẫn như xưa.

“Làm sao lại không chứ?” Tống Lan liếc nhìn anh ta một cái rồi nói: “Tôi lớn lên ở đó mà, làm sao tôi không biết được?”

Nói xong, Tống Lan dùng tay phải vẽ vài đường song song trong không trung và giải thích: “Từ phía nam đi vào, có một con khe, hai con khe… tổng cộng là bảy con khe, và bảy ngọn núi lớn.”

“Không phải đâu!” Hoàng Quý vội vàng nói: “Năm đó bố tôi còn kể với tôi rằng, con khe đó được đặt tên như vậy vì con hổ thường xuyên đến ăn thịt bò già ở đó, phải không?”

“Aha!” Tống Lan nghe vậy bỗng hiểu ra và cười nói: “Tên của nó là… Khe Hổ Mẹ, đúng không? Con hổ mẹ ấy thường săn bắn những con bò đực lớn ở con khe đó.”

Nghe Tống Lan nói vậy, Triệu Quân, Giải Thần và Kỳ Kỳ đều nhìn về phía Trương Viện Dân. Đặc biệt là Triệu Quân; trước đây anh ta chỉ nghe nói rằng bố của Trương Viện Dân đã đi khắp nơi để kiếm sống, nhưng không ngờ lại là theo cách này.

Vào lúc này, Hoàng Quý vô thức giơ tay ra chỉ về phía Trương Viện Dân rồi lại quay sang chỉ Tống Lan, run rẩy hỏi: “À... người chăm sóc bò lớn mà bố chúng ta từng nói đến, tên anh ta là gì nhỉ?”

“Người chăm sóc bò lớn...” Tống Lan nhíu mày; trước đây, trong đội sản xuất, có rất nhiều người chăm sóc bò lớn… Làm sao biết được Hoàng Quý đang hỏi về ai?

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Tống Lan nhận ra rằng những người mà bố mình từng nhắc đến chắc chắn đều là những người có đặc điểm nổi bật.

Nghĩ đến đây, Tống Lan bỗng reo lên một tiếng “Aha!”, rồi cũng giơ tay chỉ về phía Hoàng Quý và nói: “Trương Đại ngốc quá!”

“”

   Trương Viện Dân : “……”

   Triệu Quân , Giải Thần : “……”

   Lúc này, Hoàng Quý cảm thấy rất ngượng ngùng. Anh ta không khỏi hối tiếc, nếu biết trước thì đã không điều tra sâu vậy.

   Bốn người bên này im lặng, còn bên kia, Tống Lan lại càng nói hăng hơn. Cô ấy tiếp tục theo câu hỏi mà Hoàng Quý đã đặt ra, cười nói: “Tại sao con khe đó lại được đổi tên nhỉ? Chính là cái kẻ ngốc Trương Đại kia, cứ đẩy bò vào đó, cuối cùng bò lại bị con hổ ăn thịt. Chú ba chúng ta trước đây từng là bí thư đội, thấy anh ta làm những việc ngu ngốc như vậy nhưng cũng không nói gì cả.”

   Rồi, ngày hôm sau anh ta lại tiếp tục đẩy bò vào đó. Mọi người bàn tán về anh ta, bạn có đoán xem anh ta nói gì không?”

   Tống Lan nói xong rồi tự trả lời, không quan tâm đến việc Hoàng Quý liên tục nháy mắt với mình, và tiếp tục nói: “Anh ta nói rằng, con hổ hôm qua ăn xong bò rồi đi mất, hôm nay không thể quay lại nữa, haha…”

   Nói xong, Tống Lan cười ha hả, rồi vẫy tay và tiếp tục nói: “Trên những ngọn núi kia, có bao nhiêu con hổ chứ? Ngày thứ hai không đến, ngày thứ ba lại có con hổ khác đến, lại giết chết một con bò to nữa. Lần này khi nó quay lại, đội của chúng ta đã không để yên nó nữa… Những người trong đội đã đánh đập nó một trận dữ dội!”

   Tôi vẫn nhớ rõ lắm, chính anh ta mới là người gây ra những chuyện như vậy… Thật là đáng ghét! Anh ta chạy trốn khỏi nơi có nạn đói đến đây; nếu không phải có chú ba chúng ta, chắc anh ta đã chết đói từ lâu rồi. Người đó thấp bé lắm…”

   Nói đến đây, Tống Lan vẫy tay về phía bên cạnh, nhưng tay cô ấy chỉ cao ngang ngực mình thôi.

   Sau đó, Tống Lan tiếp tục nói: “Chỉ cao như vậy thôi, đùi thì teo queo, đi rất chậm… Đẩy bò còn khó khăn nữa, nhưng đầu thì to lắm, phải không?”

   Đang nói say sưa thì, Tống Lan bỗng nhìn thấy Hoàng Quý liên tục nháy mắt với mình. Cô ấy theo hướng ánh mắt của Hoàng Quý nhìn sang bên cạnh, và đúng lúc đó, cô ấy nhìn thấy Trương Viện Dân đang nhăn mặt… Họ nhìn thẳng vào mắt nhau!

“Ừm?” Bỗng nhiên, cánh cửa ký ức của Tống Lan mở ra; khuôn mặt ngốc nghếch của Trương Đại hiện lên trong trí nhớ cô một cách rất rõ ràng. Và vào khoảnh khắc đó, khuôn mặt đó lại chồng lấn lên với khuôn mặt của Trương Viện Dân.

Tống Lan sững sờ, bước tới gần hơn hai bước, nghiêng đầu và nhăn mày nhìn Trương Viện Dân. Lúc này, khuôn mặt của Trương Viện Dân trông rất tồi tệ. Còn Triệu Quân và Giải Thần đứng bên cạnh anh ta thì đều cùng lúc cúi đầu xuống, nhưng vai họ lại liên tục rung lên. Chỉ có Hoàng Quý là vẫy tay mạnh mẽ về phía Tống Lan và hét lên: “Cút đi nấu ăn đi! Cả ngày nói nhiều quá!”

“Nhưng đó là bạn đã hỏi tôi mà…” Tống Lan bị Hoàng Quý hét cho giật mình, nhưng cô biết Hoàng Quý đang tức giận nên không suy nghĩ nhiều, tiếp tục nhìn Trương Viện Dân và hỏi: “Anh em ơi, trông khuôn mặt anh có gì đó lạ lắm… Tôi…”

“Cô nhìn cái gì vậy?” Hoàng Quý lại hét lên: “Nhanh đi nấu ăn đi! Đã mấy giờ rồi đây!”

“Mới chỉ có năm giờ thôi mà…” Tống Lan nhìn lên tường và nói: “Vậy sao anh lại vội vàng thế?”

……

“Ai da, đã năm giờ rồi!” Bên ngoài thị trấn Yongan Tun, có hai người lảo đảo bước đến – một người là Triệu Dữ Tài, người kia là Vương Đại Long.