Từ đại đội Vĩnh Hưng đến làng Vĩnh An Tún, quãng đường khoảng một trăm mười hai dặm. Lần trước, khi Giải Thần lái xe, Triệu Quân họ chỉ mất hơn một giờ là đến nơi.

Nhưng hôm nay, Triệu Dữ Tài phải dẫn theo Vương Đại Long; cả hai đi từng bước, và thỉnh thoảng Triệu Dữ Tài còn phải mang Vương Đại Long trên lưng một đoạn nữa. May mắn thay, họ đã được người ta cho đi nhờ xe kéo hai lần trên đường, cuối cùng mới kịp về đến làng vào lúc này.

Nếu không, với tình trạng sức khỏe của Vương Đại Long, chắc chắn họ sẽ không thể ở ngoài qua đêm được.

Khi gần đến cổng làng, những con vật như Tiểu Hổ, Hoa Nhỏ, Thanh Long, Hắc Long – vốn cũng mệt mỏi cả ngày – bỗng nhiên trở nên năng động hẳn lên; chúng bỏ rơi Triệu Dữ Tài và chạy thẳng về nhà.

Lúc đó, Triệu Dữ Tài đang dìu Vương Đại Long (người đang dựa vào gậy), anh nói với ông ấy: “Được thôi, để anh đưa ông về nhà.”

“Cháu rể…” Vương Đại Long mở đôi môi nứt nẻ ra, nói nhỏ: “Về đến nhà, anh phải giúp tôi che giấu điều này… Nếu không, vợ tôi sẽ ly hôn với tôi đấy.”

Khóe miệng Triệu Dữ Tài nhếch lên, anh thở dài một tiếng và nói: “Được thôi, đi thôi.”

Nói xong, Triệu Dữ Tài liền dìu Vương Đại Long vào trong làng, đi thẳng về nhà ông ấy.

Cùng lúc đó, trong nhà Triệu Quân Gia vang lên tiếng cười nói vui vẻ; phụ nữ và trẻ em đều tụ tập lại với nhau.

Mặc dù Zhao Gia Phụ Tử không có ở nhà, nhưng Vương Mỹ Lan cùng hai cô con gái của mình vẫn sống rất vui vẻ.

Lúc này, trong căn phòng phía đông nhà Triệu Quân Gia, bà Jiang Lưu ngồi trên giường; bên trái bà là Triệu Hồng, bên phải là Triệu Na.

Bên trái Triệu Hồng là các thành viên trong gia đình như Tiểu Linh Đàng, Dương Ngọc Phượng; còn bên phải Triệu Na là Lý Tiểu Kiều và Kim Tiểu Mai.

Ngay giữa mặt bàn trên giường đá, có một tấm thớt làm từ gỗ linden đã bị bỏ đi; đây là thứ mà Vương Mỹ Lan mang về từ sân sau. Vào mùa thu, khi họ cùng nhau chặt cải bắp, họ đã sử dụng tấm thớt này.

Loại thớt lớn làm từ gỗ linden như thế này, nếu ở nhà người ta bình thường, chắc chắn sẽ được coi là vật quý và được sử dụng cẩn thận.

Nhưng nhà của Vương Mỹ Lan lại thiếu thứ này sao? Lúc này, cô ấy đang dùng tấm thớt này để đặt cái bếp lửa lên trên.

Trên tấm thớt đó, có một chiếc bếp lửa làm từ đất sét, miệng bếp hình tam giác, mỗi cạnh đều có một đường rãnh hõm vào.

Bên trong bếp lửa, chứa đầy than củi lấy ra từ lò sưởi. Còn phía trên miệng bếp, có một chiếc nồi đất dẹt đang đun sôi.

Bên trong nồi đất, thịt ba chỉ xào cải bắp đang sôi trào!

Hơi nóng từ bếp lửa làm cho má mọi người xung quanh đỏ bừng; mặc dù họ chỉ mặc áo mỏng, nhưng trán ai cũng đang đổ mồ hôi.

“Đến rồi!” Bỗng nhiên, tiếng gọi của Vương Mỹ Lan vang lên; cô ấy mang theo một cái chậu men từ phòng ngoài vào.

Vương Mỹ Lan vội vàng đến bên giường đá, đặt cái chậu xuống mép giường, rồi lấy ra những sợi mì đã ngâm sẵn và cho vào nồi đang mở nắp.

Bên cạnh, Kim Tiểu Mai và Dương Ngọc Phượng thấy vậy liền vội vàng dùng đũa khuấy đều những sợi mì đang vươn lên trên mặt nước.

Vương Mỹ Lan ngồi xuống bên cạnh Dương Ngọc Phượng, nhìn vào nồi canh đang từ từ sủi bọt, khuôn mặt cô hiện lên nụ cười hài lòng.

Sau đó, cô với tay lấy cái chậu sắt đặt bên mép giường và nói: “Chúng ta hãy ăn bánh xèo và cải bắp xào trước đã, sau đó sẽ nướng vài củ khoai tây!”

Nghe nói đến việc nướng khoai tây bằng bếp lửa, từ bà lão đến đứa bé Triệu Na, tất cả mọi người đều trở nên hào hứng.

“Dì ơi!” Lý Tiểu Kiều nhìn Vương Mỹ Lan với ánh mắt mong đợi và nói: “Con không muốn ăn bánh xèo đâu, con muốn ăn khoai tây nướng ngay bây giờ.”

“Khoan đã…” Vừa nói xong, Lý Tiểu Kiều đã bị Kim Tiểu Mai kéo một cái; Kim Tiểu Mai nói: “Cái canh này đang đun sôi mà, làm sao có thể nướng khoai tây được?”

“Tiểu Mai!” Thấy vậy, Vương Mỹ Lan vội vàng giơ tay ngăn Kim Tiểu Mai, nói: “Đừng bàn đến chuyện ăn uống nữa, ăn cái gì cũng được mà!”

Nói xong, Vương Mỹ Lan chỉ xuống phía dưới chiếc giường, nói: “Chúng ta có nhiều lò sưởi như thế này rồi, hãy chuẩn bị thêm một cái nữa để nướng khoai tây cho các đứa trẻ này.”

Theo hướng mà Vương Mỹ Lan chỉ, người ta thấy dưới góc cửa sổ có đặt tổng cộng mười ba chiếc lò sưởi. Những chiếc lò này có cả loại miệng hình tam giác lẫn loại miệng tròn; đó là thành quả của việc Vương Mỹ Lan và những người phụ nữ khác bận rộn suốt cả một ngày!

Sáng hôm đó, sau khi Vương Mỹ Lan và hai cô con gái ăn xong cơm, Dương Ngọc Phượng đã đưa Tiểu Linh Đang đến. Còn sau khi Gia đình Lý cùng cha con đi làm, Kim Tiểu Mai đã dẫn Lý Tiểu Kiều qua bức tường để đến nhà Triệu Gia.

Sau đó, Tiểu Linh Đang cùng ba cô em họ đi học, trong khi Vương Mỹ Lan thì cùng những người bạn thân thiết của mình làm việc trong sân. Họ trải tấm plastic lớn ra trên mặt đất, dùng gạch đè chặt bốn góc, sau đó trộn đều đất vàng với những đoạn rơm khô, thêm nước vào để tạo thành hỗn hợp bùn.

Khi hỗn hợp bùn đã được chuẩn bị xong, ba người mang giày ủng lên đó để đạp. Việc này nhằm loại bỏ hết các bong bóng khí trong bùn, giúp tăng độ kết dính của đất vàng; quy trình này rất tốn thời gian và công sức – ba người phụ nữ đã phải đạp liên tục trong hai tiếng đồng hồ. Và khi giày ủng bị lún sâu vào bùn rồi muốn kéo ra, thật sự rất khó khăn.

Trong lúc ba người đang bận rộn, bà lão cầm cái giỏ đến. Gần đây, Triệu Quân không ở nhà, không ai cung cấp thịt thú rừng cho Vương Mỹ Lan, vì vậy bà ấy không tổ chức tiệc nào cả. Bà lão tranh thủ những ngày rảnh rỗi để hoàn thành việc thêu gối và ga gối dành tặng Triệu Quân.

Nhưng vừa bước vào sân, thấy cảnh Vương Mỹ Lan đang làm việc, bà lão liền nháy mắt và nói với cô: “Con gái, con định dựng lều à?”

“Cũng chẳng có người đàn ông nào ở nhà cả; ba người các bạn có làm được không nhỉ?”

Cũng đáng trách bà lão kia thiếu tầm nhìn thật; đống bùn kia dù không đủ để xây nhà, nhưng để dựng một cái lều hoặc xây vài chiếc chuồng gỗ thì chắc chắn là đủ rồi!

“Không xây lều đâu.” Vương Mỹ Lan vung tay nói: “Chúng tôi sẽ không làm gì khác cả, chỉ làm vài cái bếp lò thôi. Tối nay khi tôi đưa bạn về, tôi sẽ mang cho bạn một cái để bạn đặt trên giường ấm áp.”

Sau đó, Vương Mỹ Lan cũng kể với bà lão rằng hôm qua Vương Cường đã bắn được một con heo rừng ở núi; trên bụng con heo mẹ còn sót lại một ít thịt ba lớp, nên Vương Cường đã cắt một miếng thịt ba lớp, một đoạn sườn non và một cái chân sau, đem đến cho Vương Mỹ Lan.

Nhìn thấy miếng thịt ba lớp đó, Vương Mỹ Lan bỗng nhiên thèm ăn món canh thịt ba lớp luộc cải bắp. Và Vương Mỹ Lan muốn ăn món này theo cách đặc biệt: phải luộc trong nồi đất, và nước canh phải liên tục sôi trào mới ngon. Như vậy thì bếp lò ở làng quê sẽ không thích hợp. Còn trong nhà của Triệu Quân Gia thì không có lò, vì vậy Vương Mỹ Lan quyết định sẽ làm những cái bếp lò nhỏ.

“À… như vậy cũng được à…” Bà lão nhìn lại đống bùn mà ba người phụ nữ đang xử lý, không khỏi nghĩ rằng với đống bùn này, làm được cả mười cái bếp lò cũng đủ rồi… Chẳng lẽ cô bé này định đem đi bán sao?

Dù trong lòng nghĩ thế nào, nhưng khi thấy Vương Mỹ Lan và các cô ấy bắt đầu làm việc, bà lão vẫn ngăn họ lại và nói: “Con gái ơi, không được làm ở đây đâu!”

“Hả?” Vương Mỹ Lan ngạc nhiên hỏi. Bà lão giải thích: “Khi làm bếp lò, phải chọn nơi có ánh nắng mặt trời; nếu không, khi trời u ám hay mưa xuống, bùn sẽ bị ẩm ướt.”

“Thật sao?” Vương Mỹ Lan ngạc nhiên. “Cũng có quy tắc như vậy à?”

“Tất nhiên rồi!” Thấy ba người trẻ tuổi đều nhìn mình, bà lão ngẩng thẳng người, cầm cái giỏ đi lại gần hơn và chỉ dẫn: “Nếu không làm đúng cách, bùn còn có thể mọc lông ra nữa đấy!”

Người ta thường nói: “Không nghe lời người già, sẽ gặp rắc rối ngay trước mắt.”

Vương Mỹ Lan vội vàng bảo Kim Tiểu Mai và Dương Ngọc Phượng đi vào kho lấy những chiếc bàn ra, sau đó đặt chúng dưới ánh nắng mặt trời.

Như vậy, Triệu Quân Gia đã chuẩn bị xong ba chiếc bàn. Trên mỗi chiếc bàn đều có những khối đất sét vàng; Vương Mỹ Lan, Kim Tiểu Mai và Dương Ngọc Phượng đứng trước từng chiếc bàn, dùng những cây gậy lớn để đập nhẹ những khối đất sét đó.

Nếu ai không biết chuyện này, khi đi qua và nhìn thấy cảnh tượng này, họ chắc chắn sẽ nghĩ đây là một xưởng làm việc của gia đình nông dân nào đó.

Ba người tiếp tục đập đất trong vài giờ; khi đất sét đã dính lại với nhau, họ chia nhỏ các khối đất đã đập thành từng phần riêng biệt. Sau đó, họ cùng nhau vào nhà và lấy ra rất nhiều cái chén. Không chỉ có chén, mà còn có ba cái hũ nhỏ nữa.

Tiếp theo, mỗi người lấy một phần đất sét đặt lên trên tấm vải nhựa, sau đó dùng những thanh gỗ tròn để ép đất thành những miếng bánh đất mỏng. Họ giữ tấm vải nhựa và dùng những miếng bánh đất này để phủ kín bên ngoài các cái chén và hũ.

Bước tiếp theo, ngay cả bà lão cũng tham gia vào công việc này; họ liên tục vỗ nhẹ những miếng bánh đất đã được phủ kín đó. Đây chính là giai đoạn hoàn thiện hình dạng của sản phẩm.

Sau đó, họ nặn đất thành những sợi dài, quấn quanh đáy chén hoặc đáy hũ, như vậy thì đáy của chiếc bếp lửa đã được tạo thành. Khi đất sét đã đạt độ cứng cần thiết, Vương Mỹ Lan và những người khác dùng tay nhúng nước vào trong chén, sau đó vuốt nhẹ lên bề mặt của những miếng bánh đất; việc này giúp cho bề mặt của chúng trở nên nhẵn mịn hơn.

Trong bước này, bà lão không tham gia. Nhưng bà ấy cũng không ngồi yên; bà thu dọn củi và đốt lên hai cái bếp lớn trong sân của Triệu Quân Gia. Chỉ trong chốc lát, hai làn khói xanh đã bay lên trời theo làn gió. Sau đó, Vương Mỹ Lan và những người khác bắt đầu mang những miếng bánh đất đó đến gần bếp; nếu ai không biết chuyện này, họ chắc chắn sẽ nghĩ rằng họ đang nung gốm!

Khi những miếng bánh đất đã được sấy khô, những cái chén hay hũ bên trong chúng có thể được lấy ra; như vậy thì chiếc bếp lửa đã gần như hoàn thành hình dạng.

Bước cuối cùng là đóng kín miệng của chiếc bếp lửa; bước này còn được gọi là “đóng vành”. Lần này, Vương Mỹ Lan và những người khác đang sản xuất hai loại bếp lửa; một loại có miệng hình tam giác, trên đó có thể đặt những chiếc nồi đất nung hoặc nồi đồng. Vương Mỹ Lan nó

Chiếc bếp lò miệng tròn là loại bếp lò phổ biến nhất ở vùng Đông Bắc; hầu như mọi gia đình nông thôn đều sử dụng loại này. Vào mùa đông, người ta đặt nó lên giường đệm, sau đó múc một xẻng than củi đổ vào bếp để sưởi ấm hoặc nướng khoai tây. Nhưng Vương Mỹ Lan nói rằng nếu đặt lưới sắt lên trên chiếc bếp lò này thì có thể dùng để nướng thịt được!

Tuy nhiên, người phụ trách cung cấp thực phẩm trong nhà Vương Mỹ Lan không có mặt ở nhà, vì vậy cô chỉ có thể chuẩn bị món “bắp cải luộc qua nhanh” để ăn thôi.

Thịt ba chỉ heo rừng được cắt thành những lát mỏng, cho dầu vào chảo, phi hành tây cho thơm rồi mới cho thịt vào xào. Những lát thịt mỏng manh như vậy chỉ cần xào vài cái là đã chín. Lúc này, cô lấy ấm nước sôi đổ vào chảo; khi nước dâng lên, những bong bóng dầu sẽ nổi trên mặt nước. Không cần thêm gia vị gì khác, chỉ cần rắc một ít muối vào là được. Khi lửa bùng lên, nước sẽ sớm sôi trở lại.

Sau đó, cô cho bắp cải đã cắt sẵn vào nồi; khi nước sôi, lửa vốn đã yếu đi lại bùng lên mạnh mẽ. Cuối cùng, khi Vương Mỹ Lan cho mì sợi đã ngâm nước cả ngày vào nồi, nước sôi lại một lần nữa. Khi nước sôi lần thứ hai, thì đã đến lúc ăn cơm rồi.

Lúc này, Lý Tiểu Kiều kêu lên muốn ăn khoai tây nướng; vốn dĩ rất chiều con, Vương Mỹ Lan không do dự gì mà ra ngoài đất lấy một chiếc bếp lò miệng tròn, mang về trước giường đệm và đặt nó lên đó. Lúc này, con cáo con nhảy xuống từ đùi của Triệu Hồng, chạy đến trước bếp lò, đặt hai chân trước lên viền bếp rồi nhảy vào bên trong.

Khi Vương Mỹ Lan quay trở lại, cô đang cầm một cái xẻng, múc một xẻng than củi đang cháy đỏ. “Này! Này!” Vương Mỹ Lan cười nhìn con cáo con, gọi nó vài tiếng nhưng con vẫn không di chuyển, buộc Triệu Hồng phải bế nó đi. Vương Mỹ Lan dùng tay trái cầm xẻng, tay phải xoa đầu con cáo con; con vật “ư ờ” một tiếng, và cô cười nói: “Con còn quá nhỏ, không đủ để chúng ta nướng thịt đâu.”

Trong tiếng cười của mọi người, Vương Mỹ Lan đổ than củi vào bếp lò. Lúc này, Dương Ngọc Phượng đưa cho cô một cái chén men, và cô liền cho những củ khoai tây vào trong chén rồi dùng cây gậy cào than để chôn khoai tây xuống dưới lớp than.

“Nào, cùng bắt đầu thôi!” Vương Mỹ Lan ngồi xuống bên cạnh chiếc giường lò, gọi mọi người: “Chúng ta ăn trước đi.”

Nói xong, Vương Mỹ Lan ngẩng đầu hỏi Kim Tiểu Mai ngồi đối diện mình: “Không cần chờ Đại Dũng và Bảo Ngọc nữa phải không?”

Hôm nay là lượt Lý Như Hải trực, anh ấy ở lại phòng tiếp nhận vào buổi tối, nhưng Lý Đại Dũng và Lý Bảo Ngọc vẫn phải trở về nhà.

“Không cần chờ họ đâu!” Kim Tiểu Mai quay đầu nhìn lên tường rồi nói: “Hai cha con họ còn khoảng một tiếng nữa mới về đến nhà; đợi lâu thế thì mì sẽ bị dính lại mất. Chúng ta ăn trước đi, khi họ về đến, Tôi về nhà sẽ luộc cho họ mì là được.”

Thời này, việc có mì để ăn đã là điều may mắn rồi. Nghe Kim Tiểu Mai nói vậy, mọi người đều không ngần ngại nữa, ai nấy đều bắt đầu ăn ngay, kèm theo bánh bao và tép tỏi, ăn ngon lành.

Nhưng đúng lúc đó, tiếng sủa của hai con chó trong sân bỗng nhiên vang lên!

Triệu Quân đã mang đi năm con chó, Triệu Dữ Tài mang đi ba con, hiện tại chỉ còn lại Hoa Long và Hoàng Long trong sân của Triệu Quân Gia.

Dù hai con chó này có thể săn mồi hay không thì việc canh gác nhà cửa chắc chắn là không thành vấn đề. Nhưng khi chúng bắt đầu sủa, Vương Mỹ Lan liền cau mày, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Ngay sau đó, tiếng sủa của chúng càng trở nên dữ dội hơn; Vương Mỹ Lan vội vàng đặt xuống bánh bao và đũa, rồi bước xuống khỏi giường lò để ra ngoài.

“Con gái!” Lúc này, bà lão gọi cô: “Hãy buộc chặt tóc lại, đội mũ vào để không bị đổ mồ hôi.”

Ăn uống bên bếp lò, thức ăn vừa nóng hổi… Lúc này, mái tóc của Vương Mỹ Lan đã đẫm mồ hôi; nếu ra ngoài như vậy thì rất dễ bị cảm lạnh đấy.

Vì không có đàn ông ở nhà, Kim Tiểu Mai và Dương Ngọc Phượng cũng đặt xuống đũa và theo Vương Mỹ Lan ra ngoài.

Ba người bước ra ngoài thì đều giật mình. Dưới ánh sáng từ trong nhà, họ có thể thấy bốn con chó đang đối đầu với Hoàng Long và Hoa Long.

Chính xác hơn, là Rồng Xanh và Rồng Đen đang đánh nhau với Hoàng Long và Hoa Long, còn Gấu Nhỏ và Hoa Nhỏ thì đứng một bên xem trò vui này.

Nhưng khi thấy Vương Mỹ Lan bước ra ngoài, Gấu Nhỏ, Rồng Xanh và Rồng Đen lập tức lao về phía cô ấy. Còn Hoa Nhỏ thì chạy đến bên cạnh Kim Tiểu Mai.

“Ôi trời!” Vương Mỹ Lan cũng rất yêu thích những con chó này; đã vài ngày không gặp chúng, cô ấy đôi khi cũng nhớ chúng lắm. Đặc biệt là Gấu Nhỏ – con vẫn đang mang thai… Mặc dù Triệu Dữ Tài nói rằng không sao cả, nhưng Vương Mỹ Lan vẫn rất lo lắng.

Vương Mỹ Lan quỳ xuống, ôm lấy các con chó và âu yếm chúng một lúc. Bỗng nhiên, cô ấy nhớ ra điều gì đó và quay sang hỏi Kim Tiểu Mai đang ôm Hoa Nhỏ bên cạnh: “Chắc anh trai em đã trở về rồi phải không?”

“Con chó đã về nhà rồi, người cũng sắp đến thôi!” Kim Tiểu Mai nói xong, rồi dẫn Hoa Nhỏ trở về nhà. Tuy nhiên, sau khi buộc chặt Hoa Nhỏ lại, cô ấy quay lại bên cạnh Triệu Gia để tiếp tục ăn uống.

Còn Vương Mỹ Lan sau khi chuẩn bị xong cho ba con chó, liền dẫn Kim Tiểu Mai và Dương Ngọc Phượng vào nhà. Khi nghe nói Triệu Dữ Tài đã trở về, bà lão lập tức đặt đũa xuống đất; dù Vương Mỹ Lan khuyên gì đi nữa, bà lão cùng với Kim Tiểu Mai và Dương Ngọc Phượng vẫn quyết tâm chờ Triệu Dữ Tài trở về để cùng nhau ăn uống.

Điều này là bắt buộc, bởi vì đâydù sao đi nữa là nhà của Triệu Dữ Tài, còn họ chỉ là khách đến thăm mà thôi. Triệu Dữ Tài sẽ sớm trở về thôi, vì vậy họ phải chờ đợi anh ta.

Nhưng họ chờ mãi, mà Triệu Dữ Tài vẫn không trở về!

Nửa giờ trôi qua, nhìn thấy những sợi mì trong nồi đã ngấm hết nước, Triệu Dữ Tài vẫn chưa xuất hiện. Vương Mỹ Lan không khỏi cau mày và thầm nghĩ: “Anh ta đi đâu mất rồi nhỉ?”

Trong khi đó, tại nhà của Vương Đại Long, Vương Đại Long với khuôn mặt bị thương nặng nẻ nằm trên giường, còn vợ anh ta, Ngụy Tiểu Quyến, thì ngồi bên cạnh giường và khóc nức nở.

Còn Triệu Dữ Tài thì đứng một bên, không biết phải làm gì… Anh ta không thể đứng được, cũng không thể ngồi được; không thể đi được, cũng không thể ở lại được!