Tối hôm qua, bên ngoài có tiếng la hét ầm ĩ; đứa bé nhỏ nhà ông Hứa bị đánh thức và bắt đầu khóc lóc. Khi đứa trẻ khóc, hai chị em nhà họ Ngô đang chuẩn bị ra ngoài xem chuyện gì đang xảy ra thì vội vàng dỗ dành đứa bé. Sáng hôm sau, sau khi ăn xong, Ngô Thu Thanh nhờ cô Qi ở lại nhà để nấu thức ăn cho Xiao Ya Hồng trong thời kỳ sau sinh, còn bản thân cô thì đi tìm hiểu thông tin. Sự việc này xảy ra ở Đội 7 của làng Vĩnh Hưng; khi Ngô Thu Thanh hỏi thăm, mọi người nói rằng Lý Minh Hiển đã được mời từ Vĩnh An về để giúp việc canh gác. Nhưng kết quả lại không ngờ: người này đã cùng vợ của Lý Minh Hiển đi đâu đó. Nghe vậy, Ngô Thu Thanh lập tức rất tò mò, nhưng khi cô hỏi thêm chi tiết, lại không ai biết gì cả. Không còn cách nào khác, vì nhà còn có người mới sinh và đứa trẻ, Ngô Thu Thanh và Hứa Kim Cường không dám ở lại lâu hơn nữa, liền vội vàng trở về nhà. Lúc đó, Ngô Thu Thanh chợt nhớ ra rằng, hai ngày trước khi cô đi mua sắm cùng em gái, cô đã gặp Lý Minh Hiển và những người được anh ta mời đến. Hơn nữa, cô Qi cũng nói rằng người đàn ông đó là người cùng làng với họ. Vì vậy, Ngô Thu Thanh liền quy trách nhiệm cho Triệu Dữ Tài. Cũng không thể trách Ngô Thu Thanh được; ngày hôm đó, Triệu Dữ Tài cũng không nói rằng anh ta đến cùng với Vương Đại Long, nên Ngô Thu Thanh mới nghĩ rằng chính Triệu Dữ Tài là người đã làm hỏng chuyện của người ta. Nhưng khi nghe Ngô Thu Thanh kể, cô Qi lập tức lắc đầu và nói: “Không thể nào, Triệu Dữ Tài không phải là người đó!” Mặc dù cô Qi chỉ mới chuyển đến Vĩnh An sau này, nhưng cô đã sống cùng làng với Triệu Dữ Tài hơn hai mươi năm rồi; cô biết rõ Triệu Dữ Tài không phải là người như vậy, vì vậy cô thực sự không tin vào điều đó. “Làm sao có thể không phải là người đó được! Tối hôm qua, Li Hào Tử còn đẩy anh ta vào chăn nữa; anh ta chạy ra ngoài trần truồng, sau đó bị người ta bắt được.” Con trai cô, Hứa Kim Cường, cũng đang may vá bên cạnh và nói: “Đúng vậy, dì Tứ ơi, đừng không tin nhé. Chính hôm qua, ở nhà nhà Tần Lão Tứ, Gói bánh gạo đã đến… Ban đầu họ gọi Qiao Xiaoli đi, sau đó Li Hào Tử và những người từ làng các bạn trở về, thì Qiao Xiaoli liền nói…”

“Vừa rồi Qiao Xiaoli đi mất, người ở làng chúng ta cũng đang chuẩn bị đi nữa… Chắc họ sẽ cùng nhau đi thôi!”

“Trời ạ!” Nghe lời kể của chị gái và cháu gái mình, Ngô Đông Hiểm không thể không tin được. Cô cau mày, thở dài và nói: “Làm sao Triệu Dữ Tài có thể làm chuyện như vậy được chứ? Thật là xấu hổ quá…”

Ba người bàn tán một hồi rồi vào nhà. Shaw Ya Hong, người đang ôm con trong nhà, đã lắng nghe từ lâu và giờ vẫn cảm thấy chưa đủ thỏa mãn, liền hỏi Ngô Đông Hiểm: “Dì Tư ơi, người đó có quan hệ với vợ của Lý Hào Tử, phải không?”

“Đúng vậy!” Ngô Đông Hiểm trả lời, vừa nói vừa vỗ hai tay lên đùi mình: “Họ từ nhỏ đã là bạn thân với chồng dì rồi.”

Nói đến đây, Ngô Đông Hiểm ngước mặt nhìn Wu Qiuxia và Xu Jinqiang, tỏ ra rất thất vọng: “Làm sao anh ta có thể làm chuyện như vậy được chứ? Con gái anh ta kết hôn cách đây hai năm rồi, lại là em họ của chúng ta! Con trai anh ta cũng đã hai mươi tuổi rồi, sắp kết hôn sau Tết này… Bọn trẻ đã lớn rồi mà, tại sao anh ta không giữ mặt cho gia đình chứ?”

“Ôi trời ạ!” Wu Qiuxia đồng tình và vung tay: “Em ơi, đừng nói nữa… Anh ta đang ở bên ngoài mà, vợ con anh ta còn ở ngay bên cạnh mà! Đúng rồi, hôm đó em có nói rằng nhà anh ta rất giàu có phải không?”

“Đúng vậy!” Ngô Đông Hiểm gật đầu, rồi nhăn mặt: “Tiền của nhà anh ta đều do con trai anh ta kiếm được… Những năm gần đây, khi con trai anh ta lớn lên, cuộc sống của gia đình anh ta cũng tốt đẹp hơn… Vì vậy anh ta mới đi làm những chuyện như vậy…”

Nghe vậy, bác Qi cảm thấy rất tức giận và bắt đầu chỉ trích Triệu Dữ Tài.

“Thật là bình thường mà!” Shaw Ya Hong bổ sung: “Khi đàn ông có tiền, họ chỉ biết cách khoe khoang thôi… Trong làng chúng ta, có một ông tên là Sun Haizhen… Hai năm trước, ông ấy kiếm được nhiều tiền bằng việc buôn da… Dì Tư ơi, con trai ông ấy đã mười tuổi rồi, mà ông ấy vẫn đi quen với phụ nữ góa chồng…”

“Người đó kiếm tiền giỏi thì cũng đành thôi…” Ngô Đông Hiểm nói: “Còn Triệu Dữ Tài này thì cũng kiếm được không ít tiền đâu… Mỗi ngày chỉ nhận mức lương cố định thôi… Trước đây, cuộc sống của anh ta cũng không mấy tốt đẹp đâu…”

Sau này, khi con trai ông ấy bắt đầu kiếm tiền được, vợ ông ấy còn mua cho ông ấy những chiếc xe lớn nữa… Bạn nghĩ ông ấy xứng đáng với vợ mình không?

“Ông ấy không kiếm tiền à?” Nghe Ngô Đông Hiểm nói vậy, Wu Qiuxia hỏi một cách không hiểu: “Ông ấy cũng đi săn mà? Li Haozi đã đi xa tìm ông ấy đến thế, chứng tỏ là ông ấy giỏi lắm mà!”

“Giỏi cái gì! Chỉ biết khoe khoang và nói lung tung thôi!” Ngô Đông Hiểm càng nói càng tức giận, tiếp tục chỉ trích Triệu Dữ Tài, nói: “Tôi nghe Ruhai kể, cái người Triệu Dữ Tài này mỗi khi về nhà uống rượu xong thì nói ra những lời không ai tin được cả.

“Hôm kia ông ta đi săn hổ ở Nam Sơn, hôm qua lại bắt được một con báo ở Bắc Sơn… Hôm nay thì lại bắt được một con nai trên đỉnh núi Mò Shi Đỉnh… Rồi sau đó ông ta sờ vào con nai và nói rằng con nai quá gầy, thế là thả nó đi luôn.”

“Ha ha ha…” Những người trong nhà đều không nhịn được mà cười, nhưng sợ làm phiền đến trẻ em, họ đều cố gắng kìm tiếng cười lại, khiến bản thân mình cảm thấy rất khó chịu.

Thực ra cũng chẳng có gì đáng cười cả; đàn ông khi uống rượu xong thì hay khoe khoang là chuyện bình thường thôi. Nhất là những người đi săn, họ càng hay nói khoác hơn nữa.

Còn những người này thì lại thấy những câu chuyện như vậy càng nghe càng thú vị… Bắt được con nai rồi lại thả nó đi chỉ vì nói nó gầy… Nếu như vậy thì người đó cũng khá tốt đấy.

“À?” Bỗng nhiên, Xiao Yahong hỏi Ngô Đông Hiểm: “Dì Tứ ơi, bạn luôn nhắc đến Ruhai… Vậy Ruhai là ai vậy?”

“Ruhai ư?” Khi nhắc đến Lý Như Hải, khuôn mặt Ngô Đông Hiểm lập tức nở nụ cười và nói: “Đứa bé đó thật tốt đấy… Trước đây, trước khi đi làm, nó luôn giúp gia đình tôi làm việc.”

“Ừm?” Nghe vậy, Wu Qiuxia vội vàng ngăn Ngô Đông Hiểm nói tiếp và hỏi: “Em gái ơi, bạn có nhớ Ruhai là đứa bé mà năm đó khi cháu trai tôi đi lính, tôi đến nhà bạn và bạn từng kể về anh chàng đó không?”

“Đúng rồi, đúng rồi.” Nghe Wu Qiuxia hỏi vậy, Ngô Đông Hiểm liên tục gật đầu và nói: “Chính là nó đấy, Lý Như Hải phải không?”

“Ah?” Wu Qiuxia rất ngạc nhiên và hỏi: “Đứa bé đó mới bao nhiêu tuổi thôi?”

Đã đi làm rồi à? Tôi nhớ năm đó, anh ấy mới…”

“Người ta Con cái nhà có số phận tốt đây!” Ngô Đông Hiểm vẫy tay ra ngoài và nói: “Vào rừng trồng cây của chúng ta rồi, người ta còn được phân công công việc nữa đấy!”

“À?” Nghe vậy, Wu Qiuxia càng ngạc nhiên hơn; trong khi đó, Xiao Yahong hỏi bác Qi: “Dì Tứ ơi, anh ấy bao nhiêu tuổi rồi? Em gái tôi ở nhà mẹ năm nay mười sáu tuổi, đến Tết sẽ mười bảy tuổi, đã đến lúc phải tìm chồng rồi.”

“Không thể được đâu.” Ngô Đông Hiểm lắc đầu cười và nói: “Anh ấy đến Tết mới mười lăm tuổi thôi!”

“Ôi trời…” Xiao Yahong thất vọng thở dài và nói: “Như vậy thì còn quá nhỏ.”

Sau đó, Xiao Yahong lại thốt lên: “Thật là tiếc quá.”

“Cũng không có gì đáng tiếc đâu.” Lúc này, khuôn mặt Ngô Đông Hiểm không còn nụ cười nữa, chỉ nói: “Khi tìm bạn đời, thì đừng chọn người như anh ấy.”

“Hả?” Xiao Yahong không hiểu và hỏi tiếp: “Dì Tứ, lúc nãy dì cũng luôn khen anh ấy tốt mà?”

“Anh ấy tốt đấy.” Ngô Đông Hiểm trước tiên xác nhận điều đó, sau đó lại đổi giọng nói: “Nhưng người con gái thì phải tốt hơn anh ấy mới được.”

Nói xong, Ngô Đông Hiểm vẫy tay nắm lấy môi dưới của mình và lắc nhẹ: “Miệng anh ấy ấy, còn yếu ớt hơn miệng dì Tứ nữa; ai mà lấy anh ấy, chắc chắn sẽ khổ lắm đấy!”

“Hehe.” Nghe Ngô Đông Hiểm nói vậy, Xu Jinqiang không nhịn được mà cười: “Không đến nỗi đâu chứ?”

“Ôi trời!” Wu Qiuxia tiếp lời: “Lúc nãy còn khen anh ấy tốt mà… Năm đó tôi đến nhà dì Tứ, nhìn thấy đứa bé đó… ôi trời ạ…”

“Ôi trời!” Bỗng nhiên, Ngô Đông Hiểm la lên một tiếng, bật dậy từ mép giường và chạy ra ngoài, vừa chạy vừa nói: “Quên không để ý cái nồi rồi… nó đang cháy dưới đáy nồi đấy!”

……

Lúc này, Triệu Quân vẫn chưa biết rằng Sân sau nhà của mình đang gần bị cháy; anh ấy đang trên đường lên núi.

Sau hai ngày nghỉ ngơi, cả con người lẫn con chó đều tràn đầy năng lượng; Đại Phánng vừa vào rừng đã biến mất không dấu vết, còn Hắc Hổ hôm nay cũng rất vui vẻ, thấy sóc là đuổi theo sóc, thấy chuột túi là đuổi theo chuột túi.

Hôm nay họ xuất phát sớm, lúc 7 giờ rưỡi đã bắt đầu hành trình lên rừng.

Họ tiếp tục kéo con lợn rừng đi suốt đường, và gần đến chín giờ tối thì Đại Béo bắt đầu ra lệnh; những con chó săn liền lao vút ra ngoài và bắt được một con lợn rừng cái trên sườn đồi.

Sau đó, Trương Viện Dân lấy chiếc móc buộc lợn ra, và vài người cùng nhau buộc chặt con lợn rừng cái lại.

Bình thường thì Triệu Quân đã ra lệnh dừng cuộc săn từ lâu rồi. Bởi vì nếu tiếp tục săn nữa thì làm sao với con lợn sống này đây?

Nhưng hôm nay, Triệu Quân lại cho phép Trương Viện Dân và Giải Thần kéo con lợn xuống núi, đưa nó lên xe để mang đến nhà của Tiêu Thiên Bình. Còn ông ta và Hoàng Quý thì tiếp tục dẫn đàn chó đi qua nhiều ngọn núi khác.

Vào buổi chiều, Triệu Quân và Hoàng Quý lại bắt được một con lợn nữa, nặng khoảng ba trăm cân.

Lúc này không có móc buộc lợn, và Triệu Quân cũng không muốn giữ mạng con lợn này, nên ông ta trực tiếp dùng dao giết chết nó, sau đó mổ xác để cho đàn chó ăn.

Khi tất cả các con chó đều no bụng, Triệu Quân và Hoàng Quý dùng dây buộc con lợn lại, rồi cùng nhau kéo nó xuống núi.

Trên đường đi, khi họ dừng lại nghỉ ngơi, Triệu Quân nói với Hoàng Quý: “Anh bạn, nhìn đàn chó nhà anh bây giờ đã trở nên rất hiệu quả trong việc săn mồi rồi đấy.”

“Ừm,” Hoàng Quý gật đầu và nói: “Những ngày gần đây, chúng ta cũng không ít lần đi săn mồi.”

Nói xong, Hoàng Quý chỉ vào đôi chó lông dài và chó sói kia và nói: “Hai con chó này rất giỏi, chúng đánh nhau rất hung hãn.”

Triệu Quân nghe vậy cũng gật đầu, sau đó nói: “Anh bạn, chúng ta cũng đã đi săn được vài ngày rồi… Có lẽ ngày mai chúng ta sẽ trở về nhà.”

“Ngày mai đã về à?” Khi nghe Triệu Quân nói về việc trở về, dù trong lòng có chút lưu luyến, nhưng Hoàng Quý vẫn không nói gì để giữ họ lại, mà chỉ đáp: “Được thôi, nếu anh muốn về thì cứ về đi. Anh biết anh bận rộn… Sau này, những con chó nhà tôi cũng đã trưởng thành rồi; trước Tết, tôi sẽ dẫn chúng đi săn thêm vài lần nữa.”

“Anh trai.” Triệu Quân nói: “Hôm trước tôi đã nhờ người mua dây thừng rỗng cho anh, anh hãy cắt nó ra và buộc quanh hàng rào nhà mình. Khi bắt được lợn rừng hay nai sừng tấm, chú chó của anh sẽ có việc làm đấy.”

“Ừ!” Nghe lời Triệu Quân, Hoàng Quý gật đầu mạnh mẽ và nói: “Được thôi, tôi sẽ làm như vậy.”

Nói xong, Hoàng Quý nhìn Triệu Quân một lát rồi tiếp tục: “Anh em ơi, chúng ta đã hứa với nhau rồi đấy nhé. Ngày mai trước khi đi, anh phải dùng con lừa đó để kéo.”

Vì cả Hoàng Quý lẫn vợ chồng Tống Lan đều kiên quyết muốn giúp đỡ, Triệu Quân không từ chối nữa, và đã kể cho Hoàng Quý nghe về chuyện mùi hương musk đó.

Sau khi nghỉ ngơi đủ, Triệu Quân và Hoàng Quý tiếp tục cuộc hành trình, kéo theo con lợn rừng và những con chó săn. Khi trở lại làng Cầu Đầu, đã là khoảng 4 giờ chiều.

Triệu Quân và Hoàng Quý để con lợn rừng trong sân nhà Hoàng Quý, vừa định lo liệu cho những con chó săn thì thấy Tống Lan cùng với Quốc Phú và Dân Cường bước ra ngoài.

“Trời ạ!” Tống Lan chỉ vào nhà và nói: “Zhì Qiang đã đến rồi, đang chờ anh và các anh trở về đấy.”

Nghe vậy, Triệu Quân và Hoàng Quý vội vàng giao con lợn rừng cùng những con chó săn cho mẹ con Tống Lan, rồi nhanh chóng bước vào nhà. Bên trong, họ nghe thấy giọng nói của Trương Viện Dân vang lên từ phòng bên trong.

“Zhì Qiang à!” Hoàng Quý bước vào phòng và nói với Shao Zhì Qiang: “Tối nay đừng về nhé, để chị dâu anh thái ít thịt lợn rừng, chúng ta cùng nhau ăn một chút.”

“Không ăn đâu.” Shao Zhì Qiang nói: “Lát nữa tôi phải trở về nhà, còn có việc phải làm nữa.”

Nói xong, Shao Zhì Qiang nhìn Triệu Quân và nói: “Ông tôi và bố tôi đã bảo tôi đến cảm ơn anh vì đã bắt được con lợn to như vậy cho chúng tôi.”

Triệu Quân mỉm cười nhẹ và nói: “Không sao đâu, chú ơi, chúng tôi cũng chỉ là…”

Đó chỉ là lời nói xã giao thôi. Việc Triệu Quân mang con heo rừng về cho nhà họ Shao là để trả ơn việc họ Shao đã tặng nhân sâm cho người khác. Người nhà họ Shao cũng hiểu điều này, nhưng vẫn cửShào Zhìqiáng đến để cảm ơn.

Khi Triệu Quân và Hoàng Quý lên giường,Shào Zhìquan lấy ra Thạch Lâm Yên từ trong túi. Sau khi hút xong một hồi thuốc, anh hỏi Triệu Quân: “Zhao Xiao, sau Tết em sẽ kết hôn phải không?”

“Ừm,” Triệu Quân gật đầu và cười nói: “Sau tháng Giêng sẽ tổ chức.”

“Vậy thì hãy thông báo cho tôi biết nhé.”Shào Zhìquan cười nói: “Tôi chắc chắn sẽ đến dự.”

Triệu Quân mỉm cười đồng ý, rồi ngheShào Zhìquan tiếp tục nói: “Em kết hôn vào tháng Hai âm lịch, đợi khi mọi việc ở nhà em xong xuôi, hãy ghé thăm cái nơi cũ kia nhé.”

Ngay khi ngheShào Zhìquan nói vậy, Triệu Quân trong lòng rất vui mừng. Anh biết rằng nếuShào Zhìquan đồng ý như vậy, có sự bảo đảm của gia đình họ Shao, chắc chắn năm tới anh sẽ kiếm được nhiều tiền hơn.

“Cảm ơn chú Shao,” Triệu Quân nói một câu xã giao, rồi bổ sung thêm: “Năm tới nếu có thời gian, tôi sẽ đến đó và đuổi những con quái vật đó đi.”

Khi hai người đang nói chuyện, Tống Lan mang theo bình nước ấm vào. Cô ấy định đặt bình nước xuống rồi đi, nhưng sau khi nghe những lời nói của Triệu Quân, cô ấy ngạc nhiên nhìn Triệu Quân và nói: “Anh bạn ơi, đó là con hổ đấy!”

“Những con quái vật đó…” là cách mà những người sống ở vùng núi gọi hổ. Và ở Đông Bắc, như thế hệ Tống Lan và các thế hệ trước đó, hầu hết mọi người đều gọi hổ là “con hổ đực”, hoặc “mẹ hổ”.

Dù là hổ đực hay hổ cái, tất cả đều được gọi như vậy.

“Cậu sợ cái gì chứ?” Vừa nói xong, Hoàng Quý liền tiếp lời: “Chúng ta là ai mà? Là những anh hùng săn hổ! Người khác không làm được, nhưng chúng ta thì có thể!”

Tống Lan suy nghĩ một chút rồi cũng thấy đúng là vậy. Những lời người khác nói về việc bắt hổ, giết báo chỉ là khoác lác mà thôi. Nhưng đối với Triệu Quân, tất cả đều là sự thật.

Sau khi Tống Lan ra ngoài, Shao Zhiqiang nói với Triệu Quân: “Zhao Xiao, suốt mùa hè và mùa thu này, tôi nghe nhiều người khen ngợi cậu về việc đã bắt được con hổ ở đội sản xuất năm ngoái đấy!”

Nghe Shao Zhiqiang khen mình, Triệu Quân chỉ mỉm cười nhẹ; anh không quá tự hào, nhưng cũng không hề nói điều gì khiêm tốn.

Lúc này, Hoàng Quý tiếp lời Shao Zhiqiang: “Nếu không phải vì chân tôi bị gãy, tôi cũng sẽ đi theo họ để xem thử cho biết.”

“Lần này thì khác!” Shao Zhiqiang nói với Hoàng Quý. “Đến năm sau khi Zhao Xiao trở lại…”

Nói đến đây, Shao Zhiqiang quay sang hỏi Triệu Quân: “Chúng ta cùng đi luôn, được không?”

“Được.” Triệu Quân cười nói: “Shao Chú, sao lại không được chứ? Nếu muốn đi, thì cứ đi thôi.”

Nghe vậy, Shao Zhiqiang giơ ngón tay cái lên khen ngợi Triệu Quân*: “Cậu thật là dũng cảm.”

“Có gì đâu.” Triệu Quân nói: “Những bàn tay to lớn như thế này, trong đời này có mấy lần được nhìn thấy đâu.”

“Đúng là vậy.” Shao Zhiqiang nói rồi chỉ ra ngoài cửa sổ: “Cậu còn trẻ, có lẽ chưa biết đâu. Ở Trương Quảng Tài Lĩnh của chúng ta này, trước đây từng có một người tên là Pháo Đầu, vào thời Dân Quốc… Ông ấy đã giết được bốn năm mươi con hổ trong suốt cuộc đời mình.”

“À?” Vừa nghe vậy, Giải Thần không khỏi thốt lên: “Thật sự là nhiều đến vậy à?”

Còn Triệu Quân và Trương Viện Dân thì cùng lúc nói: “Đó là tướng săn hổ Guo Tian.”