Vào thời điểm đó, ở các khu vực rừng, mọi thứ từ việc ăn uống cho đến quần áo đều không thể sánh bằng thành phố; đối với một số người dân sống ở những nơi này, họ có lẽ chưa bao giờ thấy chiếc áo vest đâu.

Các nhà lãnh đạo của trang trại rừng hay cán bộ ở làng xã, khi tham gia các sự kiện trang trọng trong công việc, cũng chỉ mặc những bộ áo Trung Sơn mà thôi.

Khi hai vợ chồng mới cưới, người vợ thường mua vải len để may một bộ áo Trung Sơn cho chồng mình.

Anh em Lý Bảo Ngọc và Lý Như Hải đều làm việc tại trang trại rừng, và nơi đây có cả báo chí và tạp chí. Mặc dù những ấn phẩm này được gửi đến trang trại đã lâu không còn mới nữa, chúng vẫn giúp những người lao động ở đây hiểu biết thêm về tình hình bên ngoài.

Truyền thống “canh tác và học vấn được truyền từ đời này sang đời khác” luôn được duy trì trong gia đình họ.

Cả hai anh em đều rất thích đọc những tờ báo và tạp chí đó. Nhìn vào những hình minh họa trên báo, thấy những người nước ngoài mặc những bộ áo vest lịch sự, Lý Bảo Ngọc đã từng nói với Lý Như Hải rằng khi anh ấy kết hôn, gia đình Lưu sẽ may cho anh một bộ áo Trung Sơn, nhưng anh ấy vẫn muốn tự mình tiêu tiền để may thêm một bộ áo vest nữa.

Lúc đó, Lý Như Hải ôm lấy cánh tay anh trai mình và nói: “Anh trai, khi anh may áo, hãy mang cho em một bộ nữa nhé… Em không to béo như anh đâu, em sẽ tiết kiệm vật liệu.”

Nghe vậy, Lý Bảo Ngọc liền đuổi em trai mình đi.

Lúc này, khi Lý Như Hải lại nhờ anh mua vải len để may áo, Lý Bảo Ngọc lập tức hiểu ý định của em trai mình.

Hôm nay, mặc dù thái độ của Lý Bảo Ngọc không còn hung hăng như ngày hôm đó, nhưng anh vẫn từ chối yêu cầu của em trai mình.

Nhìn thấy Lý Như Hải tức giận quay lưng đi, Lý Bảo Ngọc không khỏi thở dài… Anh biết rằng nếu mình không đồng ý, thằng bé kia chắc chắn sẽ kể câu chuyện “Truyền thuyết về Tiểu Bát Giới” do chính nó viết ra tại buổi lễ văn nghệ mùa đông này.

“Mày thật là…” Lý Bảo Ngọc nhếch mép, nói một cách không hài lòng: “Mua vải về rồi, ai sẽ may áo cho mày đây?”

“Người thợ may tên Feng ở Yongsheng ấy… chắc là anh ta cũng không biết áo vest trông như thế nào đâu.”

Khi lời của Lý Bảo Ngọc vang lên, Lý Như Hải bỗng ngồi dậy, với tay mở cánh tủ gần giường, lục lọi bên trong một hồi rồi lấy ra một cuốn sổ nhỏ và đưa cho Lý Bảo Ngọc.

“Đây là cái gì vậy…” Lý Bảo Ngọc nhìn vào và không khỏi nhíu mày; ông thấy bên trong cuốn sổ có những tờ báo đã được cắt ra từng mảnh.

“Trời ạ!” Lý Bảo Ngọc reo lên: “Anh đã cắt những tờ báo này à?”

“Chú Zhou bảo không sao đâu,” Lý Như Hải đáp và lấy lại cuốn sổ, mở ra một trang thì thấy có vài tấm ảnh của Carter khi ông ta đến thăm Hoa Hạ.

Carter, khi còn đương nhiệm, chưa bao giờ đến Hoa Hạ; nhưng sau khi ông ta rời nhiệm vụ, thì ông ta lại thường xuyên ghé thăm nơi này.

Bức ảnh này được chụp vào tháng 6 năm 1987, khi Carter đến Trung Quốc và bắt tay với con trai cả của gia đình Đặng. Trong bức ảnh, có khoảng bảy hay tám người, tất cả đều mặc áo vest, đeo cà vạt và giày da cao cấp.

Lý Như Hải chỉ vào những người trong bức ảnh và nói: “Cho thợ may Feng xem bức này, chắc chắn anh ta sẽ làm được.”

Nói xong, Lý Như Hải ngước nhìn Lý Bảo Ngọc – người cao hơn mình một chút – và tiếp tục nói: “Sao em không may cho anh nhỉ?”

Khi câu nói đó vang lên, Lý Như Hải liền nắm chặt môi, răng cắn vào môi dưới, má anh ta phồng lên.

“Hả?” Lý Bảo Ngọc thấy vậy, vội vàng hỏi: “Sao vậy? Em muốn khóc à? Nghe này, nếu buổi tối này em cứ kêu la ầm ĩ, anh sẽ túm lấy em và ném ra ngoài đấy.”

Lý Bảo Ngọc vừa nói xong, thì thấy Lý Như Hải vẫn giữ nguyên tư thế đó; ông liền tức giận hỏi: “Rốt cuộc em muốn gì vậy?”

“Miệng tôi ngứa quá!” Lý Như Hải cuối cùng cũng lên tiếng, nhưng vừa nói xong, Lý Bảo Ngọc đã cảm thấy bốn từ đó chứa đựng đầy ý nghĩa đe dọa.

Lúc này, Lý Như Hải lại nói tiếp: “Ngày mai trưa, tôi sẽ đến căn tin số hai trước, sau đó mới đến căn tin số một. Tôi sẽ…”

“Đủ rồi!” Lý Bảo Ngọc đóng cuốn sổ công việc lại và ngắt lời Lý Như Hải, rồi nói: “Nhanh đi ngủ đi. Tôi sẽ xem khi nào đi đến Yongsheng để nói chuyện với thợ may Feng, rồi mua ngay vải len ở đó, để anh ta may cho cả hai chúng ta mỗi người một bộ.”

“Vậy thì tôi phải đi cùng anh đấy!” Nghe Lý Bảo Ngọc đồng ý, Lý Như Hải liền mỉm cười hạnh phúc, đặt hai tay lên vai mình và vẽ vời: “Nhớ làm thêm cho tôi một chiếc áo khoác nhỏ nữa nhé… Tôi thấy họ đều mặc loại đó mà.”

“Ha!” Lý Bảo Ngọc cười nhạo: “Mày này, cái đó gọi là áo vest chứ, không phải áo khoác đâu…”

……

Sáng hôm sau, Triệu Quân và Trương Viện Dân dậy lúc 4 giờ rưỡi. Khi hai người vừa thức dậy, Tống Lan đã đang ở ngoài nhà, nhào trộn bột làm bánh bao.

Khi canh dưa chua và bánh bao được bày ra bàn, vừa mới ngồi xuống giường, Giải Thần đã trở về nhà.

Mọi người thấy anh ấy về liền quên mất cả việc ăn uống; chưa kịp mời Giải Thần vào trong nhà, đã nghe Tống Lan hỏi: “Anh em ơi, anh Trần của chúng ta thế nào rồi?”

“Còn ổn.” Giải Thần trả lời: “May mắn là thoát hiểm được. Sáng nay anh ấy tỉnh táo một lúc, rồi kêu đau; bác sĩ đến tiêm cho anh ấy một mũi, sau đó cho uống thuốc, rồi anh ấy lại ngủ thiếp đi.”

“Tốt lắm!” Nghe Giải Thần nói vậy, Hoàng Quý gật đầu nhẹ và nói: “Chỉ cần sống sót được là tốt rồi!

Nói xong, anh ta liền gọi Giải Thần vào nhà ăn cơm, và bảo Quốc Phú đến nhà Khương Vĩ Phong để thông báo tin tốt này cho Hoàng Yến.

Khi mấy người đã lên giường sưởi và ngồi quanh bàn ăn, Tống Lan từ phòng ngoài mang vào một cái chậu lớn đựng canh dưa muối, còn Huang Minh Qiang thì theo sau cùng với những chiếc bát.

Canh dưa muối rất đơn giản: chỉ cần thái lá dưa muối thành sợi mỏng, sau đó đun nóng dầu trong chảo, phi hành tây cho thơm, rồi cho dưa muối đã thái sẵn vào xào.

Khi nấu canh dưa muối, nếu có điều kiện thì nên cho nhiều dầu hơn; khi dưa muối đã được xào đến khi hơi khô, thì thêm nước vào để ninh canh.

Dưới lửa ninh canh, trên giường sưởi thì đặt các loại lương thực khô để hấp; sau khoảng 10 đến 15 phút, lương thực khô và canh sẽ cùng được múc ra đĩa.

Mặc dù canh dưa muối rất đơn giản, nhưng cách thưởng thức nó lại rất tinh tế.

Khi nấu canh, cần phải đặt những quả ớt khô đã được phơi vào mùa thu trước cửa bếp để hun khói.

Khi canh dưa muối đã được múc vào bát và đặt trước mặt mọi người, người uống canh sẽ tự bẻ những quả ớt khô đã được hun khói cho vào canh.

Những quả ớt khô sau khi được hun khói sẽ dễ dàng bị bẻ vụn; ngay cả khi ngâm trong canh, chúng vẫn giữ được hương vị thơm ngon và giòn tan.

Lúc này, khi bạn nhấp một ngụm canh dưa muối nóng hổi, ban đầu bạn sẽ cảm nhận được vị chua cay, nhưng khi nuốt xuống, bạn cũng sẽ cảm thấy được vị mặn nhẹ trong canh.

Sau đó, bạn dùng đũa lấy một miếng ớt khô, cho vào canh, rồi kèm theo một miếng lương thực khô – dù là bánh bao trắng hay bánh bao nhân, chúng đều trở nên rất ngon khi ăn kèm với canh dưa muối.

Tống Lan đặt cái chậu đựng canh dưa muối bên cạnh giường sưởi, trong khi đó Huang Minh Qiang cũng đặt một chồng bát lên bàn ăn.

Tống Lan cầm lấy chiếc bát ở trên cùng, dùng tay trái cầm bát, tay phải cầm thìa, rồi múc canh cùng với rau vào một bát và đưa đến trước mặt Trương Viện Dân trước tiên.

Trương Viện Dân nhận lấy bát canh, đặt nó trước mặt mình, sau đó lấy những quả ớt khô đã được hun khói, dùng tay trái nắm phần cuống ớt, tay phải bắt đầu bẻ từ đầu ớt.

Trong khi đó, Tống Lan tiếp tục múc canh; bát canh thứ hai mà cô ấy múc là dành cho Triệu Quân, nhưng cách cô ấy múc canh cho Triệu Quân thì khác với cách cô ấy múc cho Trương Viện Dân.

Tống Lan dùng thìa khuấy đều hỗn hợp trong bát, và những gì được múc lên toàn là rau củ; vì vậy bát của Triệu Quân chứa nhiều rau mà ít canh hơn.

  Khi đưa bát cho Triệu Quân, Tống Lan cười nói: “Anh em, anh ăn nhiều rau vào đi, uống ít canh thôi. Nếu không, lát nữa khi xem bài với mọi người, anh sẽ phải đi vệ sinh đấy.”

  Triệu Quân chỉ im lặng không nói gì, rồi lặng lẽ nhận lấy bát và bắt đầu bóc ớt.

  Trong khi đó, ở xa xôi tại Đội Yongxing, Triệu Dữ Tài uống hết phần canh dưa chua ở đáy bát, sau đó đặt bát xuống bên trái, để đũa xuống bên phải rồi sờ bụng và nói với Lý Văn Tài: “Chú Lý ơi, canh dưa chua này thật là ấm áp và bổ dưỡng!”

  “Ăn no chưa?” Lý Văn Tài cười hỏi. “Em Phải lên núi phải ăn nhiều vào nhé, nếu không lát nữa sẽ đói đấy.”

  “Ừm, em đã ăn khá nhiều rồi.” Triệu Dữ Tài trả lời. “Em không thể giả vờ với chú được đâu. Chúng ta đi công tác Sơn Đá Vây; bữa sáng này thực sự rất quan trọng. Nếu ăn no, buổi sáng có thể chịu đựng được đến khoảng mười một, mười hai giờ; còn không thì khoảng chín giờ đã phải đói rồi.”

  “Được thế là tốt rồi.” Lý Văn Tài nói. “Tối nay em hãy lấy thêm vài chiếc bánh bao làm từ bột mì nữa nhé, trưa nay đừng để bị đói.”

  “Vâng ạ!” Triệu Dữ Tài đáp lại rồi đi xuống giường; bên cạnh giường có hai cây súng trường bán tự động được đặt ngang.

  Thật là Đào Đại Bảo làm việc rất hiệu quả! Sáng nay, chưa kịp Triệu Dữ Tài đến nơi, Đào Đại Bảo đã mang súng đến cho anh ấy, thậm chí còn đưa thêm hai cây súng trường bán tự động và bốn gói đạn nữa.

  Những viên đạn được bọc trong giấy da bò, xếp thành năm viên ngang và năm viên dọc; mỗi gói chứa hai mươi lăm viên, tổng cộng là một trăm viên đạn.

Khi Đào Đại Bảo đến đưa súng, anh ta còn trò chuyện vài câu với Triệu Dữ Tài và Lý Văn Tài nữa. Sau khi Đào Đại Bảo rời đi, nhìn thấy khuôn mặt tươi cười của Triệu Dữ Tài, Lý Văn Tài bên cạnh nói: “Có tiền rồi, đứa con trai nhà ngươi quả là có mặt mũi thật đấy.”

“Ồ?” Triệu Dữ Tài nghe vậy giật mình, tự hỏi tại sao lại nhắc đến đứa con trai mình lần nữa?

Lý Văn Tài chỉ vào khẩu súng trong tay Triệu Dữ Tài và nói: “Từ khi Giám đốc Đào trở về, chỉ có hai cha con các ngươi mới là những người được phép sử dụng súng của đại đội chúng ta!”

Lời này quả thực là lời khen ngợi, nhưng Triệu Dữ Tài cảm thấy có gì đó không ổn; lẽ ra phải là mình, người làm cha, mới phải che chở cho con trai mình chứ.

Người ta thường nói rằng, ba mươi năm trước, người ta thấy cha tôn trọng con; ba mươi năm sau, người ta thấy con tôn trọng cha. Con trai mình mới hơn hai mươi tuổi thôi, mà mình đã phải dựa vào mặt mũi của con để đi khắp nơi rồi à?

Ý nghĩ này khiến Triệu Dữ Tài cảm thấy tức giận; anh ta quyết tâm phải tạo nên những thành tựu lớn lao hơn nữa, để lấy lại hình ảnh của Hoa Cẩu Triệu Pháo – người từng uy danh hiển hách trong rừng núi!

Với niềm tin đó, sau khi ăn no uống đủ, Triệu Dữ Tài ngồi bên mép giường, lặng lẽ buộc chặt đôi ống chân. Rồi anh ta lấy con dao găm từ chiếc đàn cổ bên cạnh và đeo nó sau lưng.

Khi Lý Văn Tài đưa cho anh ta thức ăn khô, Triệu Dữ Tài nhận lấy rồi giao cho Vương Đại Long để cất giữ. Khi cả hai đã đeo xong những khẩu súng kiểu 56, Triệu Dữ Tài nghe theo lời dặn dò của Lý Văn Tài, cùng với Vương Đại Long rời khỏi nhà, thả tám con chó săn và cùng chúng đi về hướng tây nam.

Hôm nay, trong cuộc đi săn này, theo thỏa thuận, Triệu Dữ Tài phải mang theo anh em nhà Tần. Trong khi đó, nơi ở của họ thuộc đội một, còn anh em nhà Tần thì ở đội bảy; từ nơi ở đến đội bảy cần đi khoảng hơn hai mươi phút, gần nửa giờ mới đến nơi. Nếu mang theo chó, thời gian sẽ càng lâu hơn, có lẽ phải mất khoảng bốn mươi phút.

Vì vậy, họ đã thỏa thuận với nhau rằng Triệu Dữ Tài và Vương Đại Long sẽ xuất phát đúng giờ, lúc sáu giờ rưỡi, cùng với những con chó săn.

Còn Tần Đông và Tần Bắc thì hai anh em sẽ đến bên lề đường vào lúc bảy giờ để chờ Triệu Dữ Tài và Vương Đại Long đến gặp nhau.

Khi Triệu Dữ Tài và Vương Đại Long sắp đến cổng ra vào của đội bảy, họ từ xa đã nhìn thấy có hai người đang đứng phía trước.

Triệu Dữ Tài nhíu mày, nhìn kỹ rồi thì thầm: “Đó là ai vậy?”

Trong số hai người đó, một người là Tần Bắc, nhưng người kia lại không phải là Tần Đông. Người này cao khoảng một mét tám, nhưng có khuôn mặt dài và vuông vức.

Lúc này, Qinglong và Heigou – những con chó đi đầu – đã đến gần Tần Bắc; hai con chó quay quanh Tần Bắc và người đàn ông kia một vòng, sau đó trở lại bên cạnh Triệu Dữ Tài.

Khi Triệu Dữ Tài tiến gần hơn, Tần Bắc dẫn người đàn ông kia đến và giới thiệu với Triệu Dữ Tài: “Chú Zhao ơi, đây là em rể tôi, Lý Minh Hiển.”

Nói xong, Tần Bắc lần lượt chỉ vào Triệu Dữ Tài và Vương Đại Long để giới thiệu với Lý Minh Hiển: “Đây là chú Zhao, đây là anh Wang.”

“Chú Zhao ơi.” Lý Minh Hiển tháo chiếc khẩu trang ra, bắt tay với Triệu Dữ Tài, sau đó đưa tay ra với Vương Đại Long và nói: “Anh Wang ơi.”

“À, anh Li ạ.” Vương Đại Long bắt tay Lý Minh Hiển rồi nhìn sang Tần Bắc và hỏi: “Anh Qin Tứ ơi, nếu anh Li là em rể của anh, vậy thì anh ấy chính là cháu trai cả của ông Lý phải không?”

Mối quan hệ trong gia đình này có vẻ hơi rối rắm; tuy nhiên, Triệu Dữ Tài không quan tâm đến điều đó, nhưng anh ta nhận ra rằng người đàn ông trước mắt này chính là Lý Hào Tử – người mà cô vợ nhỏ của mình đang để ý đến.

“Đúng vậy!” Tần Bắc gật đầu cười nói: “Hôm nay anh trai tôi có việc nhà, không thể đến được; sợ rằng nếu chú Zhao đi săn lợn rừng mà không ai giúp kéo về, nên anh ấy mới gọi em rể tôi đến đây.”

Triệu Dữ Tài nghe xong cũng không suy nghĩ gì nhiều, chỉ nghĩ rằng nhà Tần Đông thực sự có việc, và việc họ mời Lý Minh Hiển đến là để chiếm lấy phần thịt vốn thuộc về Tần Đông.

Vì vậy, Triệu Dữ Tài không nói thêm gì, chỉ gọi mọi người lên đường. Dù sao họ cũng không có xe cộ, mười mấy dặm đường núi chỉ có thể đi bộ thôi.

Còn trong khi đó, Tần Đông – người vốn có việc nhà – lại đang đứng trước một ngôi nhà ở phía nam nhà mình.

Khi vào sân, Tần Đông không hề gọi ai, mà trực tiếp bước vào trong. Đi sâu vào sân, anh ta nghe thấy tiếng động phát ra từ phía bức tường phía tây.

Anh ta nhìn thấy cửa kho đang mở, liền lẳng lặng tiến lại gần, nghiêng người nhìn vào bên trong. Một người phụ nữ đang đóng cánh cửa tủ.

Ngày nay, mỗi gia đình đều có kho; bên trong kho thường có những tủ làm bằng gỗ, và các cánh cửa tủ này được đóng kín để bảo quản gạo, mì và các loại lương thực khác. Nếu không, vào mùa đông, khi lửa sưởi làm cho căn nhà nóng lên, việc để quá nhiều lương thực bên trong sẽ khiến chúng bị mốc.

Tuy nhiên, việc để lương thực trong kho cũng khiến chúng dễ bị chuột và chim én phá hoại, vì vậy cánh cửa tủ phải được đóng chặt.

Lúc người phụ nữ đóng cánh cửa, cô ấy đang quay lưng về phía Tần Đông. Cô ấy cao ráo, khoảng một mét bảy, với đôi chân thon dài; trên người mặc một chiếc áo len nhỏ có họa tiết thêu, trông rất phù hợp và ôm sát cơ thể, không hề che giấu được vẻ đẹp duyên dáng của cô ấy.

Khi người phụ nữ đóng xong cánh cửa và chuẩn bị đưa ổ khóa lên, Tần Đông đã lén lút tiến đến sau lưng cô ấy, rồi vung tay đánh mạnh vào phần trên đùi cô ấy.

“Chát!”

“Ôi trời ơi!” Người phụ nữ bất ngờ bị đánh như vậy, dù không đau lắm nhưng cô ấy vẫn bị giật mình, khuôn mặt biến sắc, vội vàng quay đầu lại.

Khi người phụ nữ quay đầu lại và thấy là Tần Đông, cô ấy lập tức vung tay đánh lại anh ta, vừa đánh vừa mắng: “Mày muốn giết tao à? Mày làm tao sợ chết khiếp đấy.”

“Hahaha…” Tần Đông không trốn tránh hay đánh trả, cứ đứng đó để người phụ nữ đó đánh mình, còn cười nói: “Em yêu, đừng làm như vậy với anh đi… Nếu em làm thế thì tốt biết mấy.”

“Cút đi!” Người phụ nữ đó thay đổi sắc mặt, hạ giọng nói: “Đừng nói bất cứ chuyện gì nhé… Con cái chúng ta đang ở nhà đây.”

“À!” Tần Đông nghe vậy liền cũng hạ giọng đáp: “À, con cái chưa đi học à?”

“Mới mấy giờ thôi mà…” Người phụ nữ đầu tiên trả lời một cách không vui, sau đó lại dịu giọng xuống và nói: “Anh đợi lát nữa quay lại đi.”

“Hôm nay thì không đến nữa.” Tần Đông nói: “Hôm nay có việc quan trọng phải làm mà.”

“Việc quan trọng gì của anh chứ?” Người phụ nữ nhìn Tần Đông một cái rồi nói: “Lại muốn anh kéo em vào chuyện rắc rối này nữa à?”

“Em yêu ơi…” Tần Đông tiến lại gần người phụ nữ đó và nói: “Hôm nay chúng ta giải quyết xong chuyện này, sau này nhà em sẽ không thiếu thức ăn đâu.”