Triệu Quân đã nhận ra từ lâu rồi. Trong số bốn người nhà họ Shao này, ngoại trừ Tiêu Quân, ba người còn lại đều muốn mình dẫn chó lên khu vực đó. Mục tiêu của họ chắc chắn là hai con hổ đó.

“Ông Shao,” Triệu Quân hỏi Tiêu Thiên Bình: “Ý ông là gì vậy?”

“Con trai,” Tiêu Thiên Bình đáp: “Chúng ta cứ nói thẳng ra đi. Chúng tôi muốn con dẫn chó lên đó và xua đuổi hai con hổ đó xuống.”

“Gì cơ?” Triệu Quân nghe xong liền sững sờ, rồi hỏi lại: “Xua đuổi xuống?”

Triệu Quân nghĩ thầm, gia đình này còn hung hãn hơn mình nữa. Những con hổ đang yên ổn ở trên núi, mà họ lại muốn xua chúng đi.

“Đúng vậy!” Tiêu Thiên Bình gật đầu khẳng định. Nhưng Triệu Quân vẫn không hiểu và hỏi tiếp: “Ông Shao, tôi nghe anh trai tôi nói, các ông thuộc nhóm người hỗ trợ đấy phải không?”

“Đúng vậy,” Tiêu Thiên Bình cười nói: “Ba cha con tôi – bố tôi, tôi và Zhiqiang – đều là những người lãnh đạo trong nhóm đó.”

Triệu Quân cũng mỉm cười và hỏi thêm: “Tôi còn nghe nói, trong tay các ông có khoảng mười khẩu súng nữa đấy.”

Khi Triệu Quân nói ra điều này, Tiêu Thiên Bình chỉ cười gật đầu, nhưng không nói thêm gì nữa.

Tiêu Thiên Bình là kiểu người ít nói, vì vậy Triệu Quân đành phải tiếp tục hỏi: “Ông Shao, mười mấy người các ông đi lên đó, giống như những kẻ đi cướp núi vậy… Cứ lao lên trên rồi bắn súng lung tung; không chỉ hai con hổ đâu, ngay cả hai mươi con hổ cũng sẽ bị dọa cho chạy mất.”

Nghe Triệu Quân nói vậy, Tiêu Thiên Bình cười và lắc đầu: “Con trai, con chưa từng đến đó bao giờ. Hãy để chú Shao kể cho con nghe về những khu núi ở đó nhé.”

Vừa dứt lời,Thiệu Zhiqiang mỉm cười gật đầu với Triệu Quân, rồi chỉ ra ngoài cửa sổ và nói: “Zhao à, cậu có nhìn thấy ngọn núi cao nhất kia không?”

KhiThiệu Zhiqiang nói, Triệu Quân liền ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Lúc này,Thiệu Zhiqiang tiếp tục giải thích: “Chỗ đó chính là hang ổ của hai con hổ kia; chúng tôi gọi nơi đó là Mò Thiên Đỉnh Tử.”

Nghe lờiThiệu Zhiqiang, Triệu Quân không khỏi lại nhìn ra ngoài một lần nữa. Mò Thiên Đỉnh Tử, như cái tên đã nói, là để mô tả độ cao của ngọn núi đó – cao đến mức người ta đứng trên đó có thể vươn tay chạm vào bầu trời.

Shao Zhiqiang tiếp tục nói: “Cái khu vực mà cậu vừa nói đến… cái khu rãnh đó dài lắm, ngọn núi cũng rất lớn. Khi đi lên trên, sẽ gặp ba ngã rẽ liên tiếp; chúng tôi gọi nơi đó là Tam Đạo Chác Tử. Ngã rẽ thứ nhất đi về phía đông, nơi đó có nhiều lợn rừng và nai sừng tấm; có một chỗ mà chúng tôi, những người già trong làng, gọi là Lão Thịt Heo.”

Những người sống trên núi thường đặt những cái tên như vậy; ví dụ như Lão Thịt Heo Trại, Lão Thịt Heo Giếng, Lão Thịt Heo Hang… tất cả đều ám chỉ việc nơi đó có nhiều lợn rừng.

Shao Zhiqiang tiếp tục: “Nếu muốn đi về phía bắc, thì qua ngã rẽ thứ hai, đi theo hướng tây bắc, sẽ đến ngọn núi bên cạnh.”

Nói xong, Shao Zhiqiang lại chỉ ra ngoài cửa sổ; Triệu Quân và những người khác ngẩng đầu nhìn, thì thấy ngọn núi mà Shao Zhiqiang đang chỉ có lẽ là ngọn núi ở bên phải Mò Thiên Đỉnh Tử.

Sau khi hạ tay xuống, Shao Zhiqiang tiếp tục nói: “Nếu cậu không đi theo các ngã rẽ đó mà vẫn tiếp tục đi về phía bắc, sau khi qua ngã rẽ thứ ba, phía trên sẽ toàn là những khu vực đầy đá lớn.”

Những cái tên như Tiêu Thạch Đường, Hoa Thạch Đường, Loạn Thạch Giếng… đều ám chỉ những khu vực trên núi mà toàn là đá lớn.

Shao Zhiqiang nói tiếp: “Càng đi lên trên, ngọn núi càng dựng đứng; có rất nhiều những khúc dốc gập ghềnh mà chúng tôi cũng không thể leo lên được. Trên núi còn có tuyết dày; nếu cậu bắn súng, rất dễ xảy ra tình trạng tuyết lở.”

“Ah…” Nghe lời Shao Zhiqiang, Triệu Quân dường như đã hiểu rõ. Những khúc dốc gập ghềnh mà Shao Zhiqiang nói đến giống như những bậc thang, chỉ là những bậc thang chỉ có một bậc duy nhất – tức là những sườn núi gần như thẳng đứng, với một khoảng đất bằng nhỏ ở giữa, sau đó mới tiếp tục dốc lên trên.

Với địa hình như vậ

Chắc hẳn Shao Zhiqiang muốn mình dùng chó để xua đuổi con hổ xuống dưới, sau đó họ sẽ cùng nhau phối hợp để vây bọc nó.

Nhưng Triệu Quân làm sao dám đảm nhận việc đó được? Đó là hai con hổ mà, thêm vào đó, Shao Zhiqiang vẫn chưa giải thích rõ thông tin về chúng, nhưng Triệu Quân đoán rằng một con lớn, một con nhỏ.

Một con hổ cái trưởng thành, mặc dù sức chiến đấu không bằng con đực, nhưng nếu đối đầu với chó thì vẫn có thể giết từng con một.

Còn con hổ con thì chỉ cần nặng khoảng bảy tám mươi cân là đã quá mạnh mẽ đối với những con chó rồi.

Hơn nữa, trên ngọn núi đó lại không được phép bắn súng… Làm sao ai có thể thực hiện được điều đó chứ?

“Shao chú…” Triệu Quân luôn nói thẳng ra suy nghĩ của mình; lúc này anh ấy nói với Shao Zhiqiang: “Tôi không biết các bạn định làm gì, nhưng có vẻ như tôi không thể tham gia được.”

Triệu Quân nói rất thẳng thắn; việc anh ấy nói không thể tham gia có nghĩa là anh ấy không thể giúp đỡ được.

“Không sao đâu.” Shao Zhiqiang không tức giận khi bị từ chối, anh ấy chỉ mỉm cười và không tiếp tục ép buộc nữa.

Bên cạnh, Trương Viện Dân biết đến lúc mình cần phải lên tiếng, vì vậy anh ấy liền nói lời để xoa dịu không khí và hỏi Shao Zhiqiang: “Shao chú, con hổ đó không phải là thứ mà người bình thường có thể đối phó được đâu… Các bạn định làm gì với nó vậy?”

“Ôi trời!” Shao Zhiqiang vừa định nói gì đó thì nghe thấy Tiêu Thiên Bình trên giường thở dài một tiếng. Sau khi thu hút sự chú ý của mọi người, Tiêu Thiên Bình nói với vẻ đau khổ: “Ai lại đi đụng vào nó cho được chứ… Từ thời ông tôi, gia đình chúng tôi đã sống ở khu vực gần mười tám đồi đó và đi săn ở đó. Từ năm 1959, gia đình chúng tôi chuyển đến đây, nhưng chúng tôi vẫn tiếp tục đi săn ở khu vực đó.”

Nói đến đây, Tiêu Thiên Bình dừng lại một chút, sau đó giải thích rõ hơn cho Triệu Quân và những người khác: “Chúng tôi có những nơi săn bắn quen thuộc ở đó, giống như những nơi các bạn đang lên kế hoạch vây bọc con hổ đó vậy.”

Tiêu Thiên Bình sợ rằng họ không hiểu, vì vậy Triệu Quân, Trương Viện Dân và Giải Thần đều không dám tỏ ra am hiểu trước mặt ông già, mà chỉ lặng lẽ nghe Tiêu Thiên Bình giải thích.

Tiêu Thiên Bình tiếp tục nói: “Năm đó tôi còn là trưởng bộ lạc nữa, ở chỗ có mười tám điểm kiểm soát ấy đã xảy ra chuyện không may – chúng tôi không chỉ mất một cái cây gậy lớn mà hai người dưới quyền tôi cũng bị thương. Nhưng những chuyện đó còn chưa tính gì cả… Có một người tên là Pang Tam Nhãn ở khu vực Xī Shān Tún; giờ nó được đổi tên thành gì tôi không biết nữa.

   Dù sao thì ở đó có một ông già tên là Pang Tam Nhãn; các bạn trẻ này có lẽ chưa từng nghe đến ông ấy. Ông ấy đã đến nhà chúng tôi và nói về những quy tắc của ngọn núi đó.”

   Trong khi Tiêu Thiên Bình kể chuyện, Triệu Quân lại cau mày; anh ta cảm thấy những gì Tiêu Thiên Bình vừa kể có vẻ rất quen thuộc.

   Lúc này, Tiêu Thiên Bình cúi chào ông lão Shao Vân Kim rồi tiếp tục nói: “Pang Tam Nhãn trước đây từng là đệ tử của cha tôi, ban đầu ông ấy cũng đi hái thuốc cùng chúng tôi. Sau đó gia đình chúng tôi chuyển đến vùng phía nam sông, và cha tôi đã rời bỏ bộ lạc để theo họ ấy; những người ở vùng phía nam sông đều theo Pang Tam Nhãn.

   Theo quy tắc của ngọn núi, chúng tôi không nên tiếp tục đi hái thuốc ở đó nữa, nhưng lúc đó chúng tôi mới chuyển đến đây, và vẫn có những người khác cũng đi hái thuốc ở khu vực đó; chúng tôi không thể cạnh tranh được với họ. Vì vậy, tôi đã dẫn họ trở về phía tây núi, tái thiết lại khu vực mà cha tôi và những người khác từng sống trước đây. Như vậy mà bộ lạc của chúng tôi mới được hồi sinh.”

   “À!” Triệu Quân nhân lúc Tiêu Thiên Bình dừng lại, liền thử hỏi: “Ông Shaoshao, ở đó đã xảy ra chuyện gì vậy? Tôi chưa từng nghe nói đến chuyện đó.”

   “Hừ!” Shao Vân Kim bên cạnh lập tức phản bác: “Cậu còn quá trẻ mà; những chuyện đó xảy ra vào khoảng thời gian trước đây, khi cậu chưa even được sinh ra đâu.”

   Triệu Quân nghe vậy cười một tiếng, rồi nghe Tiêu Thiên Bình thở dài và nói: “À, ở đó có một người tên là Hứng Lão Tam; trong những năm sau khi nước Cách mạng được giải phóng, ông ta có mâu thuẫn với tôi… Rồi một ngày nọ, chúng tôi gặp nhau.”

   “Ừm? Thật vậy à…” Triệu Quân nghĩ thầm, rồi nhớ lại những gì Tiêu Thiên Bình vừa kể – họ đã mất một cái cây gậy lớn ở đó… Và cái cây gậy đó, có lẽ chính là thứ hiện đang được giấu trong nhà họ.

Về nhóm người Tiêu Thiên Bình kia, có lẽ chính là những người đi khai thác dược liệu mà được ghi chép trong cuốn sổ của Giang Hoa.

Mặc dù những gì Hình Tam nói có phần khác với những lời Tiêu Thiên Bình đang nói vào lúc này, nhưng Triệu Quân có thể khẳng định rằng cái “gậy Miao” đó quả thực là do Tiêu Thiên Bình dẫn người đi lấy ra.

Tuy nhiên, dù vậy, Triệu Quân cũng không hề nghĩ đến việc trả lại cái “gậy Miao” cho Tiêu Thiên Bình.

Việc này không liên quan đến giá trị của cái “gậy Miao”, cũng không liên quan đến lòng nhân ái hay công bằng của Triệu Quân; vấn đề là Triệu Quân không có quyền quyết định, bởi vì cái “gậy Miao” đó thuộc về Hình Tam.

Vì vậy, về chuyện cái “gậy Miao”, Triệu Quân thậm chí không dám đề cập đến trước mặt gia đình Shao. Dù sao thì ông chủ Shao Vân Kim cũng đã nói rằng Triệu Quân còn quá trẻ, không thể biết được chuyện này.

Trong khi Triệu Quân đang suy nghĩ như vậy, Tiêu Thiên Bình vẫn tiếp tục kể về quá trình gia đình mình phát triển: “Pang San Yan Zi coi tôi như anh em huynh đệ, nhưng theo quy tắc của núi rừng, tôi cũng chỉ nói rằng sau này nếu chúng ta không đi khai thác dược liệu ở khu vực Thập Tám Đạo Cương Tử nữa, thì họ cũng đừng đến đây. Chuyện cứ thế mà thôi.”

Theo lý thuyết, thì đúng là nên như vậy.

Chưa kể đến việc khai thác dược liệu mang lại lợi nhuận lớn như vậy, ngay cả những nhóm người đi hái lá vàng để bán cũng cần phải phân chia lãnh thổ.

Tiêu Thiên Bình tiếp tục nói: “Sau đó, chúng tôi bắt đầu hoạt động ở khu vực này, hai bên con khe Lão Âm Khẩu, và tìm thấy khá nhiều mỏ dược liệu cũ. Nhờ vậy, cuộc sống của chúng tôi dần trở nên tốt đẹp hơn.”

Một nhóm khoảng hơn hai mươi người đi khai thác dược liệu, muốn nuôi sống mọi người và các loại vũ khí đó, thì chắc chắn không thể thiếu nguồn thu nhập ổn định.

Vì vậy, khi nghe Tiêu Thiên Bình kể, Triệu Quân lập tức nhận ra rằng quá trình gia đình Shao phát triển không hề đơn giản như Tiêu Thiên Bình miêu tả.

Theo suy đoán của Triệu Quân, có thể chính gia đình Shao là người đã bịa đặt ra những chuyện xấu xa về con khe Lão Âm Khẩu, thậm chí còn lan truyền chúng ra ngoài.

Về những gì Hoàng Yến đã nói, những người từ nơi khác đến đây và đi vào con khe cũ đó mà không hề hay biết gì, đều cảm thấy lạnh lẽo và u ám trong núi rừng. Đối với Triệu Quân mà nói, điều này không phải là một bí ẩn chưa được giải đáp.

Ngày nay, nhiệt độ thấp hơn so với hai ba mươi năm trước, đặc biệt là ở vùng núi. Như cái khe cũ màThiệu Chí Quang vừa nói đến, chiếc hố sâu thẳm của nó khiến cho nhiệt độ xung quanh càng thêm lạnh giá.

Những con khe như vậy, vào tháng Sáu, ngay cả trong lòng hồ cũng có băng chưa tan.

Chính điều này khiến cho nhiệt độ xung quanh thấp, và mỗi khi người ta bước vào đó, họ đều cảm thấy lạnh.

Hơn nữa, trên những ngọn núi cao, cây thông vảy cá mọc rất dày đặc. Những cây này hàng năm đều sản sinh ra hạt giống, và xung quanh chúng lại mọc lên những cây non khác. Suốt nhiều năm qua, khu vực núi này chưa bao giờ được khai phát, nên cây thông vảy cá mọc um tùm, che khuất cả bầu trời, khiến cho không khí trở nên u ám.

Nếu quả thật như vậy, thì phải nói rằng gia đình ông Shao thật sự rất khéo léo trong việc xây dựng câu chuyện này. Nhờ vậy, ít ai dám bước vào con khe cũ đó, và nơi ẩn náu của họ cũng khó có thể bị người khác phát hiện.

Nhưng điều mà Triệu Quân không hiểu là, tại sao gia đình Shao lại chia sẻ những bí mật như vậy với mình?

Rất nhanh sau đó,Thiệu Chí Quang đã giải đáp thắc mắc của Triệu Quân. Anh ấy nói: “Cách đây năm năm… à, gần sáu năm rồi. Lúc đó, có một con hổ cái xuất hiện trên đỉnh núi. Ban đầu, chúng tôi ai cũng không để ý đến nó, nhưng sau đó lại xuất hiện thêm một con hổ đực.”

Người ta thường nói: “Một ngọn núi không thể chứa đựng hai con hổ, trừ khi chúng là một cặp đôi.”

Nhưng theo cách nói của người Đông Bắc, hổ là loài có tính cách độc lập; chúng chỉ tụ tập lại với nhau vào mùa giao phối mà thôi.

Quả nhiên, nhưThiệu Chí Quang đã kể: “Đến mùa xuân năm sau, con hổ đực đó đã rời đi, và chỉ còn lại con hổ cái một mình. Lần đầu tiên, nó đẻ được hai con, không thiếu một con nào. Nhưng con cuối cùng đó lại còn cắn vào đứa con trai út của chúng tôi, anh Song Lão Tam.”

“Trời ạ…” Trương Viện Dân không nhịn được mà thốt lên: “Thế thì mất công rồi!”

“Bạn xem này,”Thiệu Chí Quang cười buồn nói: “Không ai lại hoàn toàn vì lý do tốt đẹp cả.”

“Đúng là vậy.” Trương Viện Dân gật đầu, rồi hỏi tiếp: “Chú Shao ơi, vậy sau đó thì sao?”

“Sau đó ư… à!”Thiệu Chí Quang thở dài và nói: “Sau đó, nó bắt đầu tấn công chúng tôi

Lần đó chúng tôi có người đi vệ sinh, có người đi lấy nước, tất cả đều bị con hổ đó tấn công.”

“Vậy thì chú Shao…” Bỗng nhiên, Giải Thần lên tiếng: “Tại sao các bạn không báo cáo chuyện này?”

Hổ là loài động vật nguy hiểm, nhất là những con hổ đã quen gây hại cho người; chúng còn hung dữ hơn cả những con Hùng Bá đang bảo vệ đàn con vào mùa xuân nữa. Năm đó, khi rừng Yongan có một con heo và một con bò chết, mọi người đều phải báo cáo, huống chi là trường hợp có hai người bị thương như thế này.

Nhưng ngay khi Giải Thần nói ra điều đó, Triệu Quân vội vàng hỏi: “Chú Shao, ông vừa nói gì vậy? Con hổ cái đó lại sinh con à?”

Không thể hỏi tất cả mọi thứ được; chắc chắn có lý do riêng khiến họ không báo cáo, vì vậy Triệu Quân liền đổi đề tài.

Shao Zhiqiang tiếp tục câu chuyện theo hướng đó và nói: “Đúng vậy. Trước mùa xuân năm nay, con hổ cái đó đã đi mất; chúng tôi còn nghĩ nó sẽ không quay trở lại nữa… Ai ngờ, sau hai tháng nó lại trở về. Khi nó sinh con xong, dù để con lại nhà hay không, nó vẫn sẽ tìm đến chúng tôi. Mỗi khi chúng tôi thả hổ ra rừng, nó chắc chắn sẽ đến; chúng tôi thậm chí còn không thể tìm thấy nó nữa.”

Hổ giống như những kẻ sát thủ; trong mùa thả hổ ra rừng, không chỉ không để lại dấu chân trên mặt đất mà cỏ cây cũng um tùm, giúp chúng che giấu tung tích. Hơn nữa, chỉ có kẻ trộm mới phải luôn cảnh giác, còn người bảo vệ thì không cần phải luôn coi chừng.

Nhưng… điều này không liên quan đến Triệu Quân chút nào cả.

Triệu Quân ngập ngừng một lát rồi nói với Shao Zhiqiang: “Chú Shao, tôi thực sự không thể giúp gì các bạn được. Những con chó như nhà Hoa Tiểu Nhân của chúng tôi thì ít ỏi lắm; những con chó khác thì chưa kể đến việc đuổi những bàn chân to lớn đó, chỉ cần ngửi thấy mùi thơm của chúng cũng đã sợ đến mức tiểu ra quần mất rồi.”

“Chuyện này không sao đâu!” Ngay lúc đó, Shao Vân Kim bên cạnh nói: “Loài này hoàn toàn có thể được huấn luyện.”

“À?” Triệu Quân ngạc nhiên và hỏi: “Loài này cũng có thể được dạy dỗ sao?”

“Có chứ!” Shao Vân Kim gật đầu và nói tiếp: “Khi Tiểu Dương mất, chúng tôi trở về rừng để thu dọn đồ đạc của anh ấy và phát hiện ra một tấm da; trên tấm da đó có viết những từ ngữ gì đó.”

“Một cuốn sách bí mật à?” Nghe Shao Vân Kim nói vậy, Trương Viện Dân lập tức trở nên hứng thú.

“Ừm.” Shao Vân Kim gật đầu với Trương Viện Dân, sau đó nói