Hôm qua có một trận tuyết lớn; hôm nay, các con vật sống trên núi cũng sẽ không dễ dàng rời khỏi hang ổ của chúng đâu. Vì vậy, sau khi Triệu Quân và những người khác ăn xong bữa sáng, họ đã vào nhà Hoàng Quý để trò chuyện.

Khi họ đang bàn luận về việc ăn trứng lợn nướng thì hai con chó ở sân trước nhà Hoàng Quý bỗng nhiên bắt đầu sủa lên.

“Ôi!” Hoàng Quý vội vàng nhìn ra ngoài sân và thấy một người đàn ông trung niên đang đứng ngay bên ngoài cửa sổ nhà mình. Nhận ra khuôn mặt người này, Hoàng Quý vội vàng xuống giường, mang giày ra ngoài và hô lớn: “Ai vậy nhỉ? Nhanh lên, đó là Shao Zhiqiang đến rồi!”

Nghe thấy vậy, Tống Lan – người đang làm việc ở phòng ngoài – vội vàng lau tay lên quần áo rồi đi theo Hoàng Quý ra ngoài đón khách.

Nhìn thái độ của hai vợ chồng này, có lẽ người đến này là một vị khách quan trọng!

Không lâu sau, Hoàng Quý mời người đó vào nhà. Khi họ vừa bước vào cửa, Hoàng Quý liền giới thiệu: “Đây là người đến từ nơi khác để giúp đỡ chúng ta.”

Nghe vậy, người đó vội vàng bước tới gần Trương Viện Dân và vươn tay ra đưa cho anh ta.

“Ôi trời!” Trương Viện Dân vội vàng đứng dậy và bắt tay người đó, đồng thời nhìn về phía Hoàng Quý.

Hoàng Quý đặt hai tay lên vai người đó và nói với Trương Viện Dân: “Đây là cha của Tiêu Quân.”

“À!” Trương Viện Dân nghe vậy liền cười và gật đầu liên tục.

“Đây là Triệu Quân.” Trương Viện Dân tiếp tục giới thiệu Triệu Quân với Shao Zhiqiang.

Khi bắt tay Triệu Quân, Shao Zhiqiang cười nói: “Tôi đã nghe nói nhiều về ông rồi; anh Huang của tôi thường xuyên nhắc đến ông đấy.”

Triệu Quân cười một tiếng, sau khi chờ choShào Zhìqiáng và Giải Thần bắt tay xong, Tống Lan liền gọi lên: “Zhìqiang, các bạn lên giường đi, để tôi đi rót nước cho các bạn.”

“Đừng vất vả quá, dâu út ạ.”Shào Zhìqiáng vội vàng ngăn lại Tống Lan, rồi nói: “Tôi sẽ đi ngay thôi.”

“Có gì phải vội vã đâu?” Hoàng Quý nói: “Ăn trưa ở đây đi, để dâu út chuẩn bị vài món ăn cho.”

“Không được đâu!”Shào Zhìqiáng lắc đầu: “Anh Huang, tôi đến nhà anh chỉ là muốn mời các bạn đến nhà tôi ăn tối thôi.”

Nói xong,Shào Zhìqiáng vẫy tay ra ngoài và nói với Triệu Quân cùng mọi người: “Những anh em này, cùng với dâu út của tôi, Quốc Phúc và Dân Cường, tối nay sẽ đều đến nhà tôi ăn.”

Nghe vậy, Hoàng Quý biết ngay gia đình ông Shao sẽ tổ chức bữa ăn để cảm ơn Trương Viện Dân vì đã đưa cây non duy nhất trong nhà họ về từ núi.

Lúc này, Tống Lan cười hỏiShào Zhìqiáng: “Zhìqiang, này là tại sao vậy?”

“Cứ đến đi, dâu út ạ.”Shào Zhìqiáng vẫy tay mời Tống Lan, nói: “Khi bạn đến đây, bạn có thể giúp đỡ em gái tôi nữa; nếu không, cô ấy một mình sẽ không kịp làm hết việc đâu.”

Nghe lờiShào Zhìqiáng, Tống Lan liền nhìn về phía Hoàng Quý; Hoàng Quý trước tiên gật đầu với Tống Lan, sau đó mới nói vớiShào Zhìqiáng: “Được thôi, tối nay chúng tôi sẽ đến.”

“Tối nay chúng ta sẽ ăn uống thoải mái đấy.”Shào Zhìqa cười nói: “Các bạn phải đến sớm một chút nhé.”

Vừa nói xong,Shào Zhìqa đã nhận được sự đồng ý từ Hoàng Quý; anh mỉm cười, quay người lại và vẫy tay với Trương Viện Dân. Trong lúc bắt tay ngắn gọn với Triệu Quân và hai người khác,Shào Zhìqa liên tục nói lời mời họ đến nhà mình ăn tối.

Sau khi hoàn thành các nghi thức lịch sự vớiShào Zhìqa, mọi người đều chia tay anh. Khi anh bước ra ngoài, tất cả mọi người đều cùng nhau ra tiễn anh, đưa anh ra tận cửa ngoài.

Khi trở lại nhà và ngồi xuống lại, Hoàng Quý hỏi Triệu Quân cùng mọi người: “Người này khá lắm phải không?”

Nghe câu hỏi của Hoàng Quý, tất cả mọi người đều gật đầu liên tục; bởi vì cách cư xử củaThiệu Chíqiang thực sự tốt hơn nhiều so với Trần Học Nghĩa.

Lúc này, Tống Lan đặt những quả nho đông lạnh lên bàn, rồi chỉ ra ngoài và nói với Triệu Quân: “Cây gậy mà anh trai bạn dùng để chữa chân, chính là do hắn ta lo liệu đấy.”

“À…” Nghe lời Tống Lan, Triệu Quân bỗng nghĩ đến con hổ đen ở sân sau, và ông ta cũng nghĩ rằng mình có thể mua một cây gậy từ tayThiệu Chíqiang.

“Chị dâu ơi, người đàn ông vừa đến kia cũng đi hái nhân sâm đấy.” Giải Thần bổ sung.

“Ừm.” Tống Lan gật đầu và nói: “Hắn ta là người đứng đầu đội ngũ; bạn còn nghi ngờ gì nữa chứ?”

“À?” Giải Thần ngạc nhiên và hỏi: “Trông hắn ta không giống như những người đi hái nhân sâm thông thường chút nào!”

Không lạ gì Giải Thần lại nghi ngờ; bởi vìThiệu Chíqiang trông rất thanh lịch, ăn mặc cũng rất chỉn chu, giống hệt một thầy giáo.

“Ôi trời!” Hoàng Quý thở dài và nói: “Dưới trướng hắn ta có đến hai mươi người đấy!”

Nói xong, Hoàng Quý vẫy tay ra ngoài cửa sổ và tiếp tục: “Chỉ trong vài làng này thôi, tất cả những người đi hái nhân sâm, chỉ cần hắn ta gọi, ai cũng sẵn lòng theo hắn.”

Nghe những lời này của Hoàng Quý, Triệu Quân biết rằngThiệu Chíqiang thực sự không phải là người tầm thường. Việc đi hái nhân sâm khác với việc đi săn; một số người đi săn chỉ vì sở thích hay muốn trải nghiệm cảm giác hồi hộp… Còn những người đi hái nhân sâm, tất cả đều vì tiền bạc.

ViệcThiệu Chíqiang có thể thu hút được đến hai mươi người như vậy, chứng tỏ rằng hắn ta có khả năng mang lại tiền bạc cho họ; nếu không, làm sao mọi người lại sẵn lòng theo hắn chứ?

Một người đứng đầu đội ngũ có đến hai mươi người như vậy, thực sự đã được coi là người giỏi nhất trong lĩnh vực đi hái nhân sâm rồi đấy.

Có lẽ bạn cũng biết rằng đội ngũ Bàng Gia Bang của họ Yongsheng chỉ có chín người thôi mà.

Tối nay phải đi dự tiệc, nên buổi trưa Tống Lan chỉ đơn giản là nấu một món canh củ cải và khoai tây, đồng thời ăn hết những chiếc bánh bao còn thừa từ sáng hôm qua.

Sau khi ăn trưa xong, nghỉ ngơi một lát, Triệu Quân, Trương Viện Dân, Giải Thần cùng với Hoàng Quý ra ngoài. Bốn người đến cửa hàng nhỏ trong làng mua một số đồ hộp và bánh kẹo, sau đó quay lại nhà và mời thêm ba mẹ con Tống Lan. Rồi cả nhóm lập tức đi thẳng đến nhà họ Shao.

Đi được khoảng ba năm phút, họ đến trước một sân ruộng, thấy khói xanh bốc lên từ ống khói. Hoàng Quý bước vào sân trước và gọi to: “Có ai ở nhà không?”

“À!” Vừa nghe thấy tiếng gọi, Shao Zhiqiang cùng vợ mình là Lâm Nguyệt Anh và Tiêu Quân liền bước ra khỏi nhà.

Mọi người trò chuyện vài câu trong sân, sau đó Shao Zhiqiang mời Triệu Quân và những người khác vào nhà.

Shao Zhiqiang và Hoàng Quý đi đầu, tiếp theo là Triệu Quân, Trương Viện Dân, Giải Thần và Tiêu Quân; phía sau là Guofu và Minqiang. Còn hai người phụ nữ, Tống Lan và Lâm Nguyệt Anh, đi cuối cùng, hai người ôm vai nhau và trò chuyện vui vẻ.

Vừa bước vào nhà, họ thấy một ông lão đứng ở phòng ngoài, khoảng hơn sáu mươi tuổi, tóc đã bạc, mặc một cái áo len màu nâu.

Ông lão này cao hơn Triệu Quân khá nhiều, khoảng một mét tám; mắt ông không lớn lắm, nhưng trông rất hiền lành.

Đó chính là ông nội của Tiêu Quân, tên là Tiêu Thiên Bình.

Khi Hoàng Quý bước vào nhà, Tiêu Thiên Bình cười nói: “Đã đến rồi à, Huang Er.”

Ông lão này cười một cái, khuôn mặt đầy nếp nhăn, đôi mắt cũng như muốn trào ra niềm vui, trông thật là thân thiện.

“À.” Hoàng Quý bình thường rất khó tính, nhưng khi gặp Tiêu Thiên Bình, anh ta lại cúi đầu chào và gọi ông là “Chú Shao”.

Tiêu Thiên Bình mỉm cười gật đầu, sau đó liếc nhìn Triệu Quân và những người khác.

Lúc này, Tiêu Quân dẫn Trương Viện Dân đến và giới thiệu với Tiêu Thiên Bình?: “Bác ơi, đây là anh Trương của tôi.”

Tiêu Thiên Bình nhìn Trương Viện Dân một cái, thấy anh chàng này tuổi tác cũng không còn trẻ nữa, việc gọi anh ta là “chàng trai” có vẻ không phù hợp lắm, vì vậy ông liền cúi chào và nói: “Anh em, hôm qua thực sự phải cảm ơn anh đấy.”

“Ôi trời, ông lão ạ…” Trương Viện Dân vội vàng vẫy tay, sau đó đưa hai tay lại với nhau và gõ vào không trung hai cái, nói: “Người núi rừng đã kịp đến rồi, làm sao có thể không giúp được chứ.”

Nghe vậy, ông lão cười và nói: “Nói hay lắm, vậy thì trong chuyện của Hoàng Nhi này, chúng ta cũng không cần phải keo kiệt gì nữa.”

Trương Viện Dân liên tục xác nhận, và lúc này Tiêu Quân tiếp tục giới thiệu Triệu Quân và Giải Thần với ông lão. Ông lão cũng mỉm cười và nói với hai người: “Các bạn đến nhà tôi nhé, coi như đây là nhà mình vậy.”

“Được thôi, ông lão ạ.” Triệu Quân Ứng nói, sau đó nhìn sang Tiêu Quân bên cạnh, rồi quay lại nói với Tiêu Thiên Bình: “Ba anh em chúng tôi cùng tuổi với Tiêu Quân đây, vì vậy chúng tôi sẽ gọi ông là Chú Shao.”

Nếu theo cách Hoàng Quý nói, Triệu Quân và những người khác có thể gọi Tiêu Thiên Bình là “chú”, nhưng khi ra ngoài, họ cố gắng không để cho mình bị coi thấp về tuổi tác.

“Ài!” Nghe Triệu Quân nói vậy, Tiêu Thiên Bình cười và nói: “Đúng là một chàng trai tốt đấy.”

Lúc này, Trương Viện Dân và Giải Thần đều bước lên một bước, cùng với Quốc Phú và Dân Cường, họ đồng loạt gọi Tiêu Thiên Bình là “Ông Shao”.

Tiêu Thiên Bình lại mỉm cười đáp lại, rồi hướng về phía Tống Lan vừa bước vào cửa, giơ cằm lên và hỏi: “Tiểu Lan đã đến à?”

“Chú Shao.” Tống Lan vừa gọi, thì ngay lập tức có một giọng nói già nua vang lên từ trong nhà: “Sao bên ngoài ồn ào thế nhỉ?”

Nghe thấy tiếng này, Tiêu Thiên Bình quay đầu nói vào trong nhà: “Bố ơi, có khách đến nhà rồi đấy.”

Nói xong, Tiêu Thiên Bình vẫy tay cho Triệu Quân và những người khác, nói: “Thôi, chúng ta vào nhà đi.”

Mọi người theo sau Tiêu Thiên Bình bước vào nhà, và họ thấy trong căn nhà rộng khoảng hai mươi mét vuông này, dưới cửa sổ phía nam có một chiếc giường lớn. Chiếc giường này đủ lớn để mười người nằm lên được! Trên giường có một chiếc bàn nhỏ làm bằng gỗ dương, và bên cạnh bàn đó có một người già ngồi. Người này tóc và lông mày đều đã bạc, râu ria um tùm, nhưng ông ấy mặc một chiếc áo len màu xanh sạch sẽ. Một tay của ông ấy đang tựa vào chiếc bàn; đó là tay duy nhất của ông ấy. Tay kia thì được gấp lại đặt lên đầu gối, và bên ngoài ống tay kia không có gì cả.

Tên của người này là Shao Vân Kim, không nhiều người biết tên này, nhưng nếu nhắc đến “Shao Đầu Chân”, ngay cả ba mươi năm sau, vẫn có rất nhiều người ở các công ty buôn bán ở khu vực Lĩnh Nam và Lĩnh Tây biết đến biệt danh này của ông.

“Ông Shao!” Khi vừa bước vào nhà, Hoàng Quý liền vươn tay ra, đưa hai gói giấy bọc bơ mà mình mang theo đến bên cạnh giường.

“Ái cha!” Shao Vân Kim cau mày, nói lớn với Hoàng Quý: “Đến thì đến thôi, cần gì phải mang đồ theo nữa chứ?”

“Tôi cũng chẳng mua gì cả…”

Giọng nói của Hoàng Quý cũng rất lớn; có lẽ vì ông ấy muốn giúp đỡ người già tai kém, nên ông ấy nói: “Mua chút thức ăn đi, để dâng lên cho bậc cha mẹ già của bạn.”

Shao Vân Kim gật đầu nhẹ và không từ chối nữa; có thể coi là đã nhận lời tặng của Hoàng Quý. Lúc này, Triệu Quân mang theo hai chai rượu tiến lên; sau khi đặt chai rượu bên cạnh chiếc giường đá, ông ấy gọi Shao Vân Kim bằng danh xưng “lão gia”.

Shao Vân Kim và Tiêu Thiên Bình là cha con; tuy nhiên, phong thái của hai người già này hoàn toàn khác nhau.

Nhìn Tiêu Thiên Bình, người ta cảm thấy ông ấy rất hiền lành và dễ mến.

Còn Shao Vân Kim thì lại khác hẳn; vị lão gia nhà họ Shao này trông rất hung dữ. Mặc dù ông ấy đã hơn tám mươi tuổi, nhưng vẻ ngoài của ông ấy khiến người ta cảm thấy không nên đối đầu với ông ấy.

Khi nhìn thấy Triệu Quân đặt chai rượu trước mặt mình, Shao Vân Kim liếc nhìn Triệu Quân một cái, sau đó quay mặt đi và hỏi Tiêu Thiên Bình bằng giọng lớn: “Người này là ai vậy?”

“Người này họ Zhao,” Tiêu Thiên Bình vẫy tay chỉ về phía Triệu Quân, Trương Viện Dân và Giải Thần, rồi nói tiếp: “Họ ba người này đều đến từ miền nam; hôm qua chính họ là những người đã đưa quân của chúng ta trở về.”

“A!” Nghe lời nói của Tiêu Thiên Bình, Shao Vân Kim cau mày, nhắm mắt lại, rồi gật đầu mạnh mẽ. Sau một khoảng lặng, ông ấy nhìn sang Tiêu Quân và nói: “Nếu tôi không trở về được, liệu anh có phải đi tìm tôi vào ban đêm không?”

Dù lời nói của lão gia có vẻ khắc nghiệt, nhưng mọi người đều biết rằng ông ấy chỉ nói vậy thôi mà thôi. Còn Tiêu Quân thì ló đầu ra từ phía sau Triệu Quân và hét lên với Shao Vân Kim: “Nếu tôi không trở về được, chẳng lẽ anh sẽ phải đi tìm tôi sao?”

“Tôi tìm bạn đến đây đấy.” Shao Vân Kim nhìn Tiêu Quân một cái rồi giơ tay trái của mình lên, gọi Triệu Quân và những người khác: “Nhanh lên, lên giường đi, trên đó ấm lắm đấy.”

Nghe Shao Vân Kim nói vậy, Hoàng Quý, Triệu Quân, Trương Viện Dân và Giải Thần lần lượt lên giường, ngồi cùng hai ông già nhà họ Shao; trong khi đó, Shao Zhiqiang thì dẫn Tiêu Quân cùng Guofu và Minqiang ngồi xuống ghế dưới giường.

Sau khi mọi người ngồi xuống xong, Shao Zhiqiang lấy ra một gói Thạch Lâm Yên và chia cho mọi người hút thuốc. Trong căn phòng này, ngoại trừ Triệu Quân cùng Guofu và Minqiang, tất cả mọi người đều hút thuốc.

Đặc biệt là gia đình họ Shao; từ người lớn tuổi nhất là Shao Vân Kim (86 tuổi) cho đến người trẻ nhất là Tiêu Quân (18 tuổi), bốn thế hệ trong gia đình này cùng nhau hút thuốc.

Shao Vân Kim cầm điếu thuốc, thở ra một hơi khói, nhìn về phía Triệu Quân bên cạnh mình và hỏi: “Nhóc con, lúc nãy ngươi nói ngươi đến từ vùng Lĩnh Nam phải không?”

“Vâng ạ.” Triệu Quân vừa trả lời vừa nghe ông già hỏi tiếp: “Gia đình ngươi ở đâu, trong vùng Lĩnh Nam?”

“Ở khu vực Mười Tám Đạo Gang Tử ạ.” Triệu Quân sợ ông già không biết về Yongan, nên đã nói theo tên cũ của khu rừng Yongan.

“A?” Nghe vậy, Shao Vân Kim, Tiêu Thiên Bình và Kỳ Kỳ đều ngạc nhiên; Shao Vân Kim nhìn chằm chằm vào Triệu Quân và hét lên: “Gia đình chúng tôi cũng ở đó đấy!”

Lúc này, Tiêu Thiên Bình đưa tay vuốt nhẹ lưng Shao Vân Kim, bảo ông đừng quá xúc động, sau đó anh ta hỏi Triệu Quân: “Ông Zhao ơi, tên của người già trong gia đình ngài là gì vậy?”

“Tiêu Thiên Bình hỏi như vậy chỉ là muốn biết liệu mình có quen biết gì với Triệu Quân Gia không thôi. Còn Triệu Quân thì nghĩ rằng cha mình, Triệu Dữ Tài, chắc chắn không cùng thế hệ với Tiêu Thiên Bình, huống chi là Shao Vân Kim nữa.”

Vì vậy, Triệu Quân liền nói tên ông nội của mình, và người đó trả lời: “Ông tôi tên là Triệu Đại Chù.”

Nghe thấy cái tên này, Shao Vân Kim bỗng giật mình. Tên này có vẻ quen thuộc, nhưng trong số những người mà anh ta quen biết, có khoảng bảy hay tám người cũng mang tên này.

Còn Tiêu Thiên Bình bên cạnh thì hỏi Triệu Quân: “Triệu Đại Chù mà em nói, phải là người làm công việc canh gác hàng rào chứ?”

“Đúng vậy!” Triệu Quân vội vàng trả lời. Còn Shao Vân Kim thì nghiêng đầu hỏi con trai mình: “Là ai vậy?”

Tiêu Thiên Bình mỉm cười và nói: “Bố, bố không quen đâu.”

“A!…” Nghe vậy, Shao Vân Kim không hỏi thêm nữa, rồi anh ta nhìn sang Trương Viện Dân và hỏi: “Nhà các bạn cũng ở vùng Lingnan phải không?”

“Ừ, đúng vậy.” Trương Viện Dân trả lời: “Thưa ông, cha tôi tên là Trương Đại Hồng, còn ông tôi thì tên là Trương Nhị Nhi.”

Thế hệ ông nội của Trương Viện Dân thực sự đã trải qua rất nhiều khó khăn: nạn đói, chiến tranh, bệnh tật… Trong khi một số gia đình có tới bảy hay tám đứa con, thì may mắn lắm nếu có hai đứa sống sót được.

Khi cuộc sống đã khó khăn đến mức không thể tồn tại được nữa, ai còn quan tâm đến tên tuổi nữa chứ?

Còn về cha của Trương Viện Dân, Trương Đại thì hai mươi năm trước từng là một người nổi tiếng ở khu vực rừng Yong'an. Nhưng ông ấy chỉ lớn hơn Triệu Dữ Tài vài tuổi mà thôi, và còn kémShào Yún Péng một thế hệ nữa.

Lúc này, hai ông già nhà họ Shao nhìn nhau, và Tiêu Thiên Bình từ từ lắc đầu, nói: “Có vẻ như tôi nhớ ra chút gì đó, nhưng không thể nhớ rõ được.”

“Thưa ông Shao…” Lúc này, Trương Viện Dân bỗng nảy ra ý tưởng. Anh ta nhớ rằng Shao Vân Kim trước đây có râu, và cũng là người vùng Lingnan; chắc chắn ông này sẽ nhận ra người đàn ông từ gia đình vợ mình.

Vì vậy, Trương Viện Dân ngẩng cao đầu và hỏi Shao Vân Kim qua chiếc bàn gỗ: “Thưa ông, ông có quen biết Yang Mù không ạ?”

Ngay khi câu này vang lên, Shao Vân Kim bỗng nhiên tròn mắt lên. Dù đã tám mươi sáu tuổi, đôi mắt của ông vẫn sáng suốt và đầy sự tinh tường.