Trước cơn tuyết lớn, những dấu chân trên núi đồi đều bị tuyết phủ kín. Sau khi tuyết rơi, trời vẫn tiếp tục có những hạt tuyết nhỏ bay xuống; trên mặt đất, hai hàng dấu chân in rõ nét – một hàng của người, một hàng của con chó.

Trương Viện Dân và Tiêu Quân đi theo dấu vết đó; Trương Viện Dân còn nổ thêm vài phát súng lên trời, và rất nhanh sau đó đã nhận được phản hồi từ Triệu Quân.

Nghe thấy tiếng súng phía trước, khuôn mặt Trương Viện Dân lập tức hiện ra nụ cười, vui sướng như một người đàn ông cao khoảng một mét rưỡi vậy.

Tiêu Quân nhìn Trương Viện Dân một cách kỳ lạ; anh không biết rằng Trương Viện Dân và Triệu Quân chỉ là anh em họ thôi, nhưng anh rất ghen tị với tình cảm anh em giữa họ.

“Anh em! Anh em!” Đi được hơn bốn trăm mét, Trương Viện Dân thấy Triệu Quân đang đứng trước một cây cổ thụ cùng con chó đen tên Hắc Hổ, liền vui mừng chạy về phía họ.

Khi nhìn thấy Trương Viện Dân, Triệu Quân cũng mỉm cười. Khi Trương Viện Dân chạy đến gần, Triệu Quân định hỏi Trương Viện Dân vừa đi đâu về, thì lại thấy một người khác đang đi về phía này.

“Anh trai.” Triệu Quân nắm lấy vai Trương Viện Dân và hỏi: “Đó là ai vậy?”

“Anh em.” Trương Viện Dân cười nói: “Tên anh ta cũng giống như tên anh đấy; anh tên Triệu Quân, còn anh ta tên Tiêu Quân.”

“Họ Shao à!” Nghe xong, phản ứng đầu tiên của Triệu Quân là cái họ này khá hiếm gặp. Ngay lập tức, anh liên tưởng đến vị trưởng làng huyền thoại ở Qiaotou Village – người có biệt danh là Shao Tū Zhǎo Zǐ.

Lúc này, Tiêu Quân cũng đến gần và gật đầu cười với Triệu Quân, coi như là đang chào hỏi.

Nhìn thấy Tiêu Quân không nói gì, Triệu Quân cũng im lặng, chỉ đáp lại theo cách mà Tiêu Quân đã làm.

“Anh em!” Trương Viện Dân vội vàng kéo chiếc túi đeo trên lưng mình ra và hỏi Triệu Quân: “Em đói chứ? Anh trai sẽ nhóm lửa, chúng ta cùng nướng thức ăn khô đi.”

“Thức ăn khô…” Nghe vậy, Tiêu Quân ngay lập tức tiến lại gần, ánh mắt long lanh nhìn vào chiếc túi của Trương Viện Dân.

Vài phút sau, ba người lắc bỏ những cành cây khô đã nhặt được, để rơi hết tuyết bám trên đó, sau đó dùng vỏ cây bạch dương để nhóm lửa.

Khi cành cây mới bắt đầu cháy, khói trắng bốc lên; lúc này không thể vội vàng nướng thức ăn được, phải đợi cho đến khi cành cây cháy đỏ mới được.

Trương Viện Dân lấy từ trong túi ra những chiếc bánh bao và xếp chúng trên tuyết, trong khi Triệu Quân lấy ra một cái nồi nhỏ, đặt nó lên trên lửa, sau đó cho hai muỗng tuyết vào để đun nước uống.

Kể từ khi Tiêu Quân gặp Triệu Quân và gật đầu chào hỏi, anh ta không nói chuyện với họ nữa. Có thể thấy, anh chàng này ít nói, thuộc kiểu người kín đáo, ít lời.

Tuy nhiên, lúc này vì muốn ăn cơm miễn phí, anh ta buộc phải gần gũi hơn với Triệu Quân và Trương Viện Dân.

“À…”, Tiêu Quân bắt đầu nói trước, sau khi thu hút sự chú ý của Triệu Quân, anh ta mới hỏi: “Anh tên là gì ạ?”

“Tên tôi là Triệu,” Triệu Quân đáp. “Tôi tên là Triệu Quân.”

“Aha…” Nghe vậy, Tiêu Quân hiểu ra, anh ta chỉ vào Trương Viện Dân và cười nói với Triệu Quân: “Lúc nãy có người gọi ‘Triệu Quân’, tôi còn tưởng họ đang gọi mình đấy.”

“Hahaha…” Triệu Quân và Trương Viện Dân cùng nhau bật cười; Tiêu Quân cũng mỉm cười rồi hỏi hai người: “Tôi thấy các bạn mang súng lên núi, là định đi săn phải không?”

“Ừ đúng vậy.” Triệu Quân gật đầu trả lời: “Hôm nay chúng tôi định đi tìm dấu vết của con mồi để ngày mai có thể dẫn Khủng Thượng Sơn đi săn… Ai ngờ lại xuất hiện cơn tuyết lớn, nên ngày mai không thể đi được nữa.”

Thông thường, sau khi có tuyết lớn, các loài như nai sừng tấm hay lợn rừng thường không ra khỏi hang ổ; chúng ta chỉ có thể thấy vài dấu chân của chúng. Phải đến ngày thứ ba mới có thể tiếp tục đi săn trên núi.

Nghe Triệu Quân nói vậy, Tiêu Quân có vẻ rất ngạc nhiên và hỏi: “Vậy sao ngày mai không thể đi được?”

Triệu Quân ngập ngừng một chút, nhìn vào mắt Trương Viện Dân rồi hỏi Tiêu Quân: “Anh… đã đi săn trên núi bao lâu rồi?”

Khi Triệu Quân đặt câu hỏi này, Tiêu Quân bỗng nhiên bật cười và trả lời: “Hôm nay mới là ngày đầu tiên tôi đi săn trên núi đấy… Tôi định lên núi đi dạo, xem thấy cái gì thì săn cái đó thôi.”

“Đúng là vậy!” Triệu Quân đoán không sai; Tiêu Quân quả thực là một người mới bắt đầu đi săn. Nhưng nhìn chiếc súng 79 lớn được cắm trong tuyết bên cạnh Tiêu Quân, Triệu Quân còn đoán ra danh tính thực sự của anh chàng này.

Dù sao thì, vào thời buổi này, việc sở hữu một khẩu súng 79 lớn còn hiếm hơn cả những khẩu súng bán tự động nữa. Việc ai đó có thể mang theo khẩu súng này lên núi, lại còn mang họ Shao… chắc chắn là hậu duệ của gia tộc Shao Đầu Trụt.

“À… Tiêu Quân ơi.” Hôm nay mới quen biết, hai bên cũng chưa thân thiết lắm, vì vậy Trương Viện Dân không thể gọi Tiêu Quân là anh em; ông chỉ gọi tên Tiêu Quân rồi hỏi: “Bạn lên núi ơi, gia đình anh ấy có biết chuyện này không?”

“Liệu điều đó có thể khiến họ biết được không?” Tiêu Quân nói: “Nếu họ biết rồi, liệu tôi còn có thể trở ra đây được không?”

Ngay khi Tiêu Quân nói ra câu này, Triệu Quân và Trương Viện Dân lại nhìn nhau. Triệu Quân hỏi: “Cái tôi thấy thì bạn còn nhỏ hơn tôi nữa đấy… Tôi đã mười hai một tuổi rồi, còn bạn bao nhiêu tuổi?”

“Tôi nhỏ hơn bạn.” Tiêu Quân đáp: “Tôi mới mười tám tuổi thôi.”

Mười tám tuổi… Không chỉ nhỏ hơn Triệu Quân, mà còn nhỏ hơn cả Lý Bảo Ngọc một tuổi nữa.

Nghe lời Tiêu Quân nói, Triệu Quân chợt nhớ lại lần mình lén lút lên núi và những gì đã xảy ra sau khi trở về nhà.

Nhưng dù sao thì họ cũng chưa quen biết lắm, vì vậy Triệu Quân không thể nói ra nhiều điều.

Thế là ba người ngồi quanh đống lửa, vừa chờ bánh bao chín, vừa trò chuyện phiếm.

Khi ba người no bụng và tuyết cũng ngừng rơi, trời vẫn u ám.

Triệu Quân lấy chiếc súng trường bán tự động mà mình đã cắm xuống tuyết, đeo qua vai, rồi nói với Trương Viện Dân và Tiêu Quân: “Đi thôi, chúng ta về nhà.”

“Đi.” Trương Viện Dân cũng đồng ý.

“Chúng ta sẽ đi theo hướng nào đây?” Tiêu Quân hỏi một cách yếu ớt, khiến Triệu Quân và Trương Viện Dân phải nhìn vào mặt anh ta.

Lúc trước, trong lúc ăn bánh bao nướng, ba người đã trò chuyện với nhau, và Triệu Quân cùng Trương Viện Dân biết rằng nhà của Tiêu Quân cũng ở làng Cầu Đầu, và họ còn quen biết với Hoàng Quý nữa. Còn người đàn ông tên là Shao Tu Zhua Zi kia… chính là ông cố của Tiêu Quân.

Nhưng điều mà Triệu Quân không ngờ đến là, Tiêu Quân không chỉ lén lút lên núi mà còn bị lạc đường nữa.

Nếu không gặp phải Trương Viện Dân, có lẽ hôm nay anh ta sẽ không thể trở về được đâu!

“Theo tôi đi.” Triệu Quân vẫy tay, cầm súng dẫn đầu, tiếp theo là Tiêu Quân, và cuối cùng là Trương Viện Dân.

Ba người bắt đầu đi xuống dốc, theo con đường hướng tây bắc. Lúc này, Tiêu Quân không nhịn được mà hỏi: “Anh Chao, chúng ta đang đi đúng hướng chứ?”

“Cứ theo tôi đi là được.” Triệu Quân trả lời rồi tiếp tục đi xuống dốc khoảng một trăm mét nữa.

Đi thêm ba bốn trăm mét nữa, Triệu Quân nghe thấy Tiêu Quân phía sau hỏi: “Anh Chao, chúng ta có phải đi nhầm hướng không?”

Lúc này, Triệu Quân dừng lại, quay đầu nhìn Tiêu Quân và hỏi: “Cậu có cảm thấy đang đi vào con đường vòng vè không?”

“À?” Tiêu Quân ngạc nhiên, rồi đáp: “Tôi không thấy gì cả.”

Triệu Quân nhếch mép, hỏi tiếp: “Nói thật đi, khi cậu gặp anh trai tôi, cậu có cảm thấy đang đi sai hướng không?”

“À…” Lần này, Tiêu Quân không còn phản bác nữa, anh ta cười ngượng ngùng rồi nói: “Cũng không phải đi sai hướng đâu… Chỉ là trời đang tuyết lớn thôi… Tôi bị mù tịt mất rồi.”

“Thôi đi, đừng nói nữa.” Triệu Quân Xung nói.

Tiêu Quân ngẩng cao cằm và nói: “Nếu các bạn tin tôi, sau này đừng tự mình lên núi nữa nhé.”

……

Vào lúc hai giờ chiều, Triệu Quân đã dẫn Trương Viện Dân và Tiêu Quân trở về làng Kiều Đầu.

Khi vừa vào làng, Tiêu Quân liền mời hai người đến nhà mình chơi. Cậu bé này ít nói nhưng hiểu chuyện rất rõ. Anh ta biết rằng hôm nay Trương Viện Dân đã giúp mình; nếu không có Trương Viện Dân, có lẽ Tiêu Quân sẽ không thể trở về được đâu.

“Chúng ta không đi nữa.” Triệu Quân nói: “Trận tuyết lớn này đã chặn đường chúng ta vào núi rồi; Hoàng Lão anh trai và cô dâu của tôi vẫn đang lo lắng cho chúng tôi đấy.”

Nghe lời Triệu Quân, Tiêu Quân không ép buộc họ nữa, chỉ nói thêm vài câu rồi ba người liền chia tay nhau.

Khi Triệu Quân và Trương Viện Dân trở về nhà Hoàng Quý, Giải Thần và Hoàng Quý đã về trước đó. Lúc này, hai người đang cùng với Tống Lan, Quốc Phúc và Dân Cường đi lại lo lắng trong nhà, vì họ sợ Triệu Quân và Trương Viện Dân gặp chuyện gì đó trên núi.

Giờ thấy hai người trở về, Hoàng Quý mới yên tâm được. Sau khi hỏi về những gì đã xảy ra trên đường, Hoàng Quý không khỏi thở dài và lo lắng nói: “Tiêu Quân đó, thật là khiến người ta phải lo lắng quá… Nếu có chuyện gì xảy ra với cậu ta, cả gia đình ông ta sẽ không thể sống tiếp được đâu.”

“À?” Triệu Quân ngạc nhiên hỏi: “Thật là kỳ lạ như vậy sao?”

“Vậy bạn nghĩ sao?” Hoàng Quý hỏi lại: “Gia đình ông ta bốn đời đều chỉ có một người con trai duy nhất; bố, mẹ, ông nội của cậu ta, cùng với cụ nội, tất cả đều hy vọng cậu ta sẽ là người nối dõi gia tộc. Bạn nghĩ xem, nếu có chuyện gì xảy ra với cậu ta, các bậc cao tuổi trong gia đình sẽ sống không nổi đâu.”

“Ah, ha ha…” Triệu Quân cười và nói: “Vậy thì khi cậu ta trở về nhà, chắc chắn sẽ bị la mắng đấy.”

Nhưng điều mà Triệu Quân không ngờ đến là, Hoàng Quý lại lắc đầu và nói: “Không hẳn vậy đâu.”

“Hả?” Triệu Quân gần như không tin vào tai mình. Anh nhớ lại năm ngoái, mình và Bảo Ngọc đã lén lút đến nhà Sơn Đá Vây và vì chuyện đó mà bị Triệu Dữ Tài đánh hai trận đấy.

Đứa trẻ này so với bản thân mình năm ngoái thì khác biệt quá nhiều; đưa một đứa trẻ non như thế lên núi, về nhà mà không bị đánh thì thật là không công bằng… Triệu Quân cảm thấy rất bất công.

……

Buổi tối, Tống Lan nấu thịt nai xào với canh chua, và luộc một nồi mì nóng hổi. Ăn những món này trong thời tiết âm u có tuyết rơi, không chỉ giúp cơ thể ấm áp mà còn khiến tâm trạng cũng thoải mái hơn.

Sau khi ăn xong mì, Triệu Quân đi ngủ sớm. Tối nay, Triệu Quân mơ thấy nhà mình, mơ thấy Vương Mỹ Lan, Triệu Dữ Tài – hai em gái của mình – và Mã Linh.

Cùng lúc đó, tại làng Yongan Tun, Vương Mỹ Lan cũng mơ thấy một giấc mơ.

Cô mơ về thời thơ ấu của mình, khoảng năm sáu tuổi; cha cô, ông Vương Đại – người giàu có – đã đi bán ngựa kiếm được tiền và trở về mang cho cô một con lừa con.

Ngay khi nhìn thấy con lừa, suy nghĩ đầu tiên của Vương Mỹ Lan là: “Lần này thì có thể giết lừa để ăn thịt rồi!”

Nghĩ đến đây, đôi mắt to tròn của cô liền nhỏ lại thành hình lưỡi liềm.

Giấc mơ lặp đi lặp lại, và Vương Mỹ Lan dần chìm vào cảnh tiếp theo. Đó là trong phòng phía tây của ngôi nhà cũ của gia đình cô, bên cạnh cây đàn kèn trên giường.

Cây hoa quýt là loại cây sồi sau khi trưởng thành, thân cây sẽ xuất hiện nhiều nốt sần; khi thợ mộc loại bỏ những nốt sần đó, chúng sẽ trở thành những họa tiết đẹp đẽ.

Ông Vương Đại mở một chiếc hộp làm từ gỗ hoa quýt và lấy ra một túi vải dày. Khi mở túi ra, những thứ bên trong khiến Vương Mỹ Lan choáng ngợp.

Tất cả đều là những viên ngọc lớn!

Đủ mọi loại!

Đây chính là một giấc mơ!

Làm sao có thể có một túi đầy ngọc mà không hề có vòng cổ, vòng tay hay những thứ tương tự? Chỉ toàn là những viên ngọc lớn thôi…

Ông Vương Đại nhìn cô bé Vương Mỹ Lan đang áp mặt vào những viên ngọc đó, và nói với cô một cách đầy yêu thương: “Con gái yêu, bố đã dành tất cả những thứ này lại cho con; khi con lập gia đình, bố sẽ dùng chúng để đóng gói đồ đạc cho con.”

Nghe thấy vậy, đôi mắt to tròn của Tiểu Mỹ Lan như sáng lên vì cười.

Trong giấc mơ, cảnh tượng lại thay đổi một lần nữa.

Một đêm nọ, tiếng súng vang lên bên ngoài, làm Tiểu Mỹ Lan tỉnh giấc.

“Con gái, đừng phát ra tiếng động!” Ông chủ nhà – Vương Đại – quát lớn. Còn bà chủ nhà, tức là mẹ của Vương Mỹ Lan, đã dùng hai tay ôm chặt lấy con gái mình.

Lúc bấy giờ, cửa sổ được mở từ dưới lên trên, từ trong ra ngoài; khung cửa sổ được dán kín bằng giấy.

Về lý thuyết, vào ban đêm, qua lớp giấy này, người ta chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng người bên ngoài mà thôi.

Nhưng trong giấc mơ, Tiểu Mỹ Lan thấy một nhóm người có râu xâm nhập vào nhà mình. Những kẻ này không xông vào bên trong, mà trước hết đã dẫn đi con lừa nhỏ đang nuôi trong sân.

“U ủ….” Tiểu Mỹ Lan vùng vẫy, cố gắng phá cửa sổ để thoát ra ngoài, nhưng bà chủ nhà đã siết chặt lấy cô.

Đúng lúc đó, Tiểu Mỹ Lan lại thấy nhóm người kia kéo đi đống củi trong nhà mình.

Trong cảnh tượng trước đó, Tiểu Mỹ Lan không hề thấy ông chủ nhà Vương Đại giấu Kim Bồng Tử ở đâu. Nhưng vào khoảnh khắc này, cô bỗng nhiên nhận được thông tin rằng túi __TERM012__ mà cha mình chuẩn bị cho cô làm của hồi môn, đều được giấu trong đống củi đó.

“Tôi sẽ chiến đấu với các người đến cùng!” Tiểu Mỹ Lan vùng vẫy, quyết tâm đối đầu với bọn trộm.

Cùng lúc đó, __TERM003__ đang ngủ trên giường ở phòng Đông thì bất ngờ bị ai đó đập mạnh vào ngực.

“Gì…?” __TERM003__ giật mình tỉnh dậy, nhưng ngay lập tức lại bị đá vào chân, sau đó là một cái tát vào trán.

__TERM003__ vội vàng đứng dậy và bật đèn lên.

Khi ánh đèn sáng lên, __TERM003__ thấy bên cạnh mình, __TERM004__ đang vung tay đá chân, dường như đang đánh nhau trong giấc mơ.

Quan sát kỹ hơn, __TERM003__ mới nhận ra rằng khuôn mặt __TERM004__ đầy đau đớn, trán đẫm mồ hôi!

“Tách!”

Triệu Dữ Tài lại bị tát một cái vào vai.

Triệu Dữ Tài không cảm thấy đau; lúc này, anh ta càng muốn biết Vương Mỹ Lan đã mơ thấy điều gì.

Nhưng ngay lúc đó, Vương Mỹ Lan mở miệng và thì thầm: “Lừa… lừa…”

Triệu Dữ Tài: “……”

“Đồ con gái này…” Triệu Dữ Tài cười khổ: “Mơ đến lừa đến phát điên rồi.”

Ngay sau đó, lại nghe Vương Mỹ Lan hét lên: “Kim Bồng Tử đưa nó cho tôi!”

“Hả?” Triệu Dữ Tài nghe vậy giật mình, vội vàng sờ vào chiếc Kim Bồng Tử trên tay mình.

Khi cảm nhận được hơi lạnh của chiếc Kim Bồng Tử, Triệu Dữ Tài dần bình tĩnh trở lại. Anh ta đắp chăn cho Vương Mỹ Lan rồi mới tắt đèn và nằm xuống.

Sáng hôm sau, Vương Mỹ Lan dậy sớm, mặc quần áo xong liền đi chuẩn bị thức ăn cho chó.

Hôm nay, Vương Mỹ Lan có vẻ buồn bã.

Có những người khi ngủ mơ, sáng hôm sau tỉnh dậy thường quên mất mình đã mơ thấy gì. Còn có những người, sau khi tỉnh dậy, cảm xúc trong giấc mơ vẫn tiếp tục ảnh hưởng đến cuộc sống thực tế của họ.

Khi còn khoảng mười phút nữa là đến 5 giờ sáng, Triệu Dữ Tài cũng dậy. Anh ta mặc chiếc áo len mỏng rồi bước ra từ phòng trong.

Triệu Dữ Tài nhìn thấy Vương Mỹ Lan đang chuẩn bị thức ăn cho chó; cô ấy đang cầm cái muôi, cứ thế khuấy đều thức ăn trong nồi. Triệu Dữ Tài tiến lại gần và hỏi: “Lan à, sao vậy?”

“Không có gì đâu!” Vương Mỹ Lan cố tình nói một cách thoải mái và lắc đầu, nhưng sau đó cô ấy vẫn kể cho Triệu Dữ Tài nghe về giấc mơ tối qua.

Khi nghe Vương Mỹ Lan kể rằng trong giấc mơ, cô ấy đã dùng những cú đánh mạnh mẽ để lấy lại những thứ bị kẻ khác cướp đi, Triệu Dữ Tài không khỏi gật đầu tán thưởng và thầm nghĩ: “Đồ con gái này, dám hy sinh mạng sống nhưng không chịu mất tiền đâu!”