Trong những ngọn núi lớn phía đông bắc, mỗi khi đến mùa đông, trời đất đều trở nên cực kỳ lạnh giá.

Khi ra khỏi nhà, nếu mang theo một ấm nước đầy nước và đi dạo trên núi cả buổi sáng, nước trong ấm sẽ đóng băng thành từng khối lớn.

Vì vậy, những người sống trên núi, nếu cảm thấy khát nước, họ hoặc là ăn một ít tuyết, hoặc là uống loại trà được pha từ nước đóng băng.

Loại trà này được pha bằng cách đục một lỗ trên băng; người uống sẽ ngồi xổm xuống, cúi đầu và uống nước lạnh từ lỗ đó.

Vào mùa đông, mặt nước bị băng phủ kín, nước dưới lớp băng thiếu oxy. Khi ai đó đục một lỗ trên băng, những con côn trùng dưới nước sẽ nhanh chóng nổi lên mặt nước để hít thở oxy.

Vì vậy, trên mặt lớp nước đóng băng này luôn có một lớp côn trùng trắng mà mắt thường có thể nhìn thấy rõ.

Những người sống trên núi thường không quá quan tâm đến điều này; họ chỉ cần nhắm mắt lại và uống cả nước lạnh cùng với những con côn trùng đó.

Tuy nhiên, sau khi uống no, họ thường sẽ nuốt vài viên thuốc giảm đau vào miệng.

Triệu Quân Trong kiếp trước, anh ta đã uống loại trà này rất nhiều lần, nhưng kiếp này anh ta đã trở nên kén chọn hơn và nhất quyết không uống nó nữa. Còn khi đói, dù được bảo ăn tuyết, Triệu Quân cũng không chịu.

Vì vậy, anh ta tự chuẩn bị một chiếc chảo nhỏ, không lớn hơn bàn tay, và khi nướng thức ăn khô trên lửa, anh ta sẽ dùng chiếc chảo đó để hòa tan tuyết thành nước uống.

Ăn bánh nướng và uống nước nóng, Khương Vĩ Phong không khỏi thầm nghĩ rằng, suốt những năm qua, dù đi săn cùng Hoàng Quý và Trần Học Nghĩa, cuộc sống của mình cũng không thoải mái bằng khi ở bên Triệu Quân.

Sau khi ăn no và uống đủ, ba người dùng chân đạp tuyết để dập tắt lửa, sau đó Khương Vĩ Phong tự nguyện đảm nhận việc kéo con nai về nhà, còn ba người kia thì tiếp tục đi xuôi dòng suối trên núi.

Họ xuất phát vào buổi sáng; từ nhà đến đây, họ đã mất tổng cộng năm giờ đồng hồ, vì phải đi vòng đường. Nếu đi đường tắt về nhà, họ cũng mất hơn hai giờ đồng hồ.

Khi ba người trở về làng, đã là khoảng four giờ chiều, và trời ở làng núi gần như đã tối hẳn.

Khương Vĩ Phong kéo con nai, nói với Triệu Quân và Trương Viện Dân: “Anh em ơi, để chúng ta kéo con nai về nhà của anh ấy nhé?”

“Được thôi!” Triệu Quân cười nói: “Thì đi thôi, anh Jiang, về nhà anh ấy nào.”

“Ôi, ôi.” Khương Vĩ Phong vui vẻ kéo con nai, dẫn theo Triệu Quân và Trương Viện Dân đến nhà mình.

Khi ba người bước vào nhà của Khương Vĩ Phong, Hoàng Yến đang ở ngoài sân gọt vỏ khoai tây, chuẩn bị bữa tối.

Hoàng Yến không ngờ Khương Vĩ Phong sẽ trở về sớm đến thế, bởi những ngày gần đây, Khương Vĩ Phong luôn ăn tối ở nhà người khác chứ không ở nhà mình. Trước đó là ở nhà Hoàng Quý, còn hôm qua, dù Trần Học Nghĩa không mời Triệu Quân và Hoàng Quý ăn cùng, nhưng vẫn để Khương Vĩ Phong ở lại. Hôm nay, khi các người lại đi ăn ở nhà Sơn Đá Vây, Hoàng Yến tưởng rằng Khương Vĩ Phong sẽ phải tiếp tục ăn ở nhà người khác nữa… Nhưng không ngờ, Khương Vĩ Phong không chỉ trở về mà còn mang theo cả khách và con mồi nữa.

Hoàng Yến gọi Triệu Quân và Trương Viện Dân lại, rồi bảo con gái và con trai mình ra gặp khách.

Nhà Khương Vĩ Phong có một con gái và một con trai; con gái lớn tuổi hơn, năm nay mười lăm tuổi, tên là Jiang Nannv. Việc đặt tên này thực ra cũng giống như việc mong muốn có thêm một đứa con trai nữa… Thật không ngờ, chiêu này lại hiệu quả trong gia đình ông Jiang. Con trai của Khương Vĩ Phong năm nay mười tuổi, tên là Jiang Guodong.

Sau khi cho hai đứa trẻ gặp nhau, Hoàng Yến hỏi Khương Vĩ Phong: “Anh rể cả đâu rồi?”

“Anh rể cả…” Khi nghe Hoàng Yến hỏi về Trần Học Nghĩa, Khương Vĩ Phong có chút do dự, ngập ngừng một lúc mới trả lời: “Có lẽ lát nữa anh ấy sẽ trở về…”

Khi nói ra những lời đó, chính Khương Vĩ Phong cũng không hề chắc chắn lắm; nếu không thì ông ấy đã không thêm từ “à” vào cuối câu.

Cùng lúc đó, giữa những khu rừng núi, Trần Học Nghĩa đang ngồi dựa vào gốc một cái cây bạch dương lớn. Tay trái ông ấy xoa nhẹ phần đùi của chân trái, trong khi tay phải với lấy một nắm tuyết trên mặt đất và vội vàng nhét vào miệng.

Việc Trần Học Nghĩa ăn tuyết không phải vì khát… mà là vì đói! Thực sự là đói đến mức không thể đi được nữa!

Trong suốt ba tiếng đồng hồ vừa qua, lý thuyết thì Trần Học Nghĩa đã có thể rời khỏi khu rừng này rồi. Nhưng vấn đề là… ông ấy quá đói đến nỗi không thể bước đi được!

Trần Học Nghĩa chỉ cảm thấy toàn thân mình yếu ớt, đôi chân mềm nhũn; ông ấy liên tục dừng lại, rồi lại tiếp tục đi, và thỉnh thoảng lại với lấy một nắm tuyết để ăn.

“Chết tiệt các người!” Trần Học Nghĩa lẩm bẩm chửi rủa Triệu Quân, Trương Viện Dân và Khương Vĩ Phong.

Lúc này, trong lòng Trần Học Nghĩa đầy oán giận… Nhưng trời đã tối rồi; ông ấy vật lộn dậy, dựa vào những hạt thông mà mình nhặt được, rồi lảo đảo đi tìm cây bạch dương.

Khi đến gần cây bạch dương, trời tối đen đặc; Trần Học Nghĩa không thể nhìn thấy gì cả. Ông ấy cọ xát vào thân cây, xé ra hai tấm vỏ bạch dương, rồi cố gắng đốt que diêm để thắp lửa.

Vỏ bạch dương mềm như giấy, và chỉ cần dùng lửa đốt là cháy ngay lập tức.

Nhưng đến tối muộn, gió bắt đầu thổi mạnh trong rừng; Trần Học Nghĩa dùng người mình che chắn cho ngọn lửa, cố gắng đốt que diêm… Nhưng ngọn lửa yếu ớt ấy lại bị gió thổi tắt ngay lập tức!

“Chết tiệt các người!” Trần Học Nghĩa lại một lần nữa chửi rủa, rồi tiếp tục cố gắng đốt que diêm. Lần này, ông ấy cẩn thận giữ que diêm bằng một tay, còn tay kia và cơ thể mình thì dùng để che chắn gió, cố gắng thắp lửa một cách cẩn thận.

Đúng lúc ngọn lửa chuẩn bị chạm vào tấm vỏ bạch dương… một cơn gió mạnh ập đến, làm cho ngọn lửa bỗng nhiên tắt ngúm!

“Tôi sẽ giết mấy thằng chó đó!” Trần Học Nghĩa tức giận đến mức muốn giết họ ba người, vứt que diêm xuống đất rồi la mắng về phía làng Kiều Đầu.

Nhưng sau khi la xong, Trần Học Nghĩa vẫn phải cúi xuống, lại lấy que diêm để đốt những tấm vỏ cây bạch dương. Lần này, cuối cùng Trần Học Nghĩa cũng đốt được chúng; vui mừng và hào hứng, anh ta dùng cả hai tay để lấy thêm nhiều vỏ cây bạch dương ném vào lửa.

Sau đó, Trần Học Nghĩa lấy những viên gỗ thông đã được đốt sẵn bên cạnh, nhét chúng vào lửa. Khi khói đen bốc lên từ những viên gỗ đó, anh ta ngước nhìn về phía làng Kiều Đầu và lẩm bẩm: “Mấy thằng chó đó, đợi đấy, tôi sẽ quay trở lại!”

Giống như vỏ cây bạch dương, những viên gỗ thông cũng dễ dàng bị đốt cháy; chỉ là khói đen bốc ra khiến khuôn mặt Trần Học Nghĩa bị đen sạm trong vài phút. Nhưng lúc này, anh ta không còn quan tâm đến điều đó nữa. Một tay cầm đuốc, tay kia liên tục nhai tuyết.

Sau khi ăn khoảng năm sáu nắm tuyết, lòng Trần Học Nghĩa đầy uất ức và tức giận; anh ta nghĩ về những người tiền bối ngày xưa, khi họ chiến đấu ở Bắc Bang, họ vẫn có thể ăn mì rang cùng tuyết. Còn bản thân mình thì… chỉ còn lại tuyết thôi!

Ai mới là người phải chịu trách nhiệm cho tình cảnh này? Chính là ba thằng chó đó! Trần Học Nghĩa lại mắng lớn một tiếng, đứng dậy và bắt đầu đi tiếp.

Trong rừng hoang dã được bao phủ bởi bóng tối đêm, Trần Học Nghĩa bước đi trên lớp tuyết, tay cầm đuốc. Từ phía sau, anh ta trông thật kiên định và không hề do dự.

Nhưng chỉ sau vài trăm mét, anh ta lại tìm chỗ ngồi xuống. Ăn tuyết thì không thể no được! Nếu không có thức ăn để bổ sung sức lực, Trần Học Nghĩa sẽ không thể tiếp tục đi được…

……

Tại làng Kiều Đầu, trong nhà của Khương Vĩ Phong. Sau khi hỏi xong Trần Học Nghĩa, Hoàng Yến lại hỏi Khương Vĩ Phong: “Chồng chị vẫn chưa trở về… Vậy anh trai tôi có ở cùng ông ấy không?”

“Không có.” Khương Vĩ Phong trả lời: “Con gái của Lý Tống bị ốm, anh cả đã đi cùng ông ấy vào thành phố rồi.”

“Hả?” Hoàng Yến nghe vậy giật mình, vội vàng hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Lúc này, Triệu Quân tiến lên kể sơ qua chuyện xảy ra vào buổi sáng, nhưng cũng không nói đến việc mình đã đưa tiền cho Hoàng Quý.

“A!” Hoàng Yến nghe xong bỗng hiểu ra, liếc nhìn con nai trên mặt đất rồi nói với Khương Vĩ Phong: “Tại sao bạn lại kéo con nai về nhà vậy?”

Nếu có Hoàng Quý hoặc Trần Học Nghĩa ở đây, thì con nai này chắc chắn không phải là của Khương Vĩ Phong để kéo về nhà đâu.

Khương Vĩ Phong cười ha hả và nói: “Vợ yêu, tôi sẽ vào nhà nói chuyện với hai anh em một lát, còn em và con gái hãy mổ con nai này đi.”

Nghe Khương Vĩ Phong nói vậy, Triệu Quân và Trương Viện Dân đều định theo anh ta vào nhà, nhưng bỗng nhiên Hoàng Yến nói: “Đừng làm vậy.”

Khi Hoàng Yến nói ra câu đó, cả Triệu Quân, Trương Viện Dân lẫn Khương Vĩ Phong đều ngạc nhiên.

Sau đó, họ thấy Hoàng Yến lấy chiếc rìu dùng để chặt củi từ sau giá đựng bát đĩa trong nhà, đưa cho Khương Vĩ Phong và nói: “Ừm, bạn hãy chặt con nai ở phần lưng nó đi.”

“À?” Khương Vĩ Phong nghe vậy ngẩn ngơ, cau mày hỏi: “Làm vậy để làm gì vậy?”

“Bảo bạn chặt thì bạn cứ chặt thôi.” Hoàng Yến nói: “Sau khi chặt xong, hai anh em kia sẽ kéo phần đuôi con nai về nhà.”

Nghe vậy, Jiang Weifeng lập tức phản đối. Phần đuôi con nai chính là phần sau lưng, bao gồm cả dây đeo lưng và hai đùi sau. Có thể nói, hầu hết những phần thịt ngon trên con nai đều thuộc về Triệu Quân và các anh em khác mà thôi.

Thấy Khương Vĩ Phong không hành động gì cả, Hoàng Yến lại tiếp tục đẩy cái rìu về phía trước và thúc giục: “Nhanh lên đi, đang suy nghĩ gì vậy?”

“Không phải vậy.” Khương Vĩ Phong nhận lấy cái rìu nhưng lại nói: “Chúng ta năm người chia nhau thì sao…”

“Cái gì mà năm người chứ?” Hoàng Yến cau mày hỏi.

Khương Vĩ Phong cầm cái rìu bằng một tay, dùng tay kia đếm ngón tay và nói: “Hai anh em, tôi, anh rể tôi, và còn có Hu Nhị Hỗn Tử nữa.”

Hu Nhị Hỗn Tử chính là người đã kéo cây mèo nấm vào hai ngày trước và phát hiện ra con heo rừng để báo tin cho Trần Học Nghĩa.

“Hu Nhị Hỗn Tử à?” Hoàng Yến vội vàng hỏi: “Có liên quan gì đến hắn chứ? Cậu định làm gì với hắn vậy?”

Thấy Hoàng Yến áp đảo hoàn toàn Khương Vĩ Phong, Triệu Quân và Trương Viện Dân nhìn nhau cười thầm. Người chị gái của Hoàng Lão này dường như cũng là người có tính cách mạnh mẽ; chỉ là trước mặt anh trai mình thì cô ấy ngoan ngoãn, còn trước mặt Khương Vĩ Phong thì lại thể hiện một khía cạnh khác hoàn toàn.

“Tôi… tôi muốn nhờ hắn…” Khương Vĩ Phong cố gắng sắp xếp lời nói lại mới tiếp tục: “Chính hắn là người gửi thư cho chúng ta, vì vậy hôm nay chúng ta mới lên núi.”

“Hắn gửi thư à?” Hoàng Yến hét lớn: “Thư đó không phải do con heo rừng gửi sao? Thịt nai này không phải do các anh em săn được sao? Có liên quan gì đến hắn chứ?”

Vài câu nói của Hoàng Yến khiến Khương Vĩ Phong im bặt không dám lên tiếng nữa. Lúc này, Jiang Nữ ôm lấy Jiang Quốc Đống đứng bên cạnh; cả hai anh chị em đều không dám phát biểu gì cả. Còn Triệu Quân và Trương Viện Dân cũng không thể can thiệp, chỉ có thể nhìn Hoàng Yến “đối phó” với Khương Vĩ Phong mà thôi.

Chỉ thấy Hoàng Yến kéo tay áo của Khương Vĩ Phong lại, rồi chỉ vào con nai trên mặt đất và nói: “Cắt phần thịt ở phía sau xuống, phần còn lại cậu cùng với anh rể tôi tự chia nhau thôi.”

“”

   Khương Vĩ Phong đành nhìn Hoàng Yến một cách bất lực, rồi cúi xuống đo chiều dài cái rìu so với con nai; tuy nhiên, anh ta chỉ đặt rìu ngang vị trí phía trước xương hông của con nai mà thôi.

   Lúc này, Hoàng Yến bảo: “Di chuyển cái rìu ra phía trước một chút nữa!”

   Nghe vậy, Khương Vĩ Phong vội vàng điều chỉnh vị trí rìu, sau đó Hoàng Yến lại nói: “Được rồi, cắt đi.”

   Khương Vĩ Phong giơ rìu lên và đánh xuống; trong khi đó, Hoàng Yến lại quay vào nhà.

   Khương Vĩ Phong dùng hai nhát rìu để đứt xương sống của con nai, sau đó dùng dao cắt qua, và con nai liền bị chia làm hai phần.

   Khi Khương Vĩ Phong đang thực hiện công việc đó, Triệu Quân và Trương Viện Dân không ai giúp đỡ anh ta cả; họ cũng nhận ra rằng hôm nay gia đình này sẽ không cho họ ăn uống gì cả. Nhưng Hoàng Yến thì khác hẳn so với vợ chồng Trần Học Nghĩa; nếu con nai này có thể cho ra khoảng năm mươi cân thịt, thì hơn ba mươi cân đã được chia cho họ rồi.

   Triệu Quân nghĩ rằng sau khi Hoàng Yến ra ngoài, mình sẽ gọi cô ấy và cùng nhau mang nửa con nai về nhà Hoàng Quý.

   Nhưng khi Hoàng Yến trở ra từ trong nhà, cô ấy đã mặc áo len để ra ngoài; thấy vậy, Khương Vĩ Phong không nhịn được mà hỏi: “Cô định đi đâu vậy?”

   “Tôi đi mua đồ ăn cho hai anh em kia.” Hoàng Yến trả lời, rồi quay sang Triệu Quân và Trương Viện Dân nói: “Anh em ạ, tối nay cứ ở nhà ăn đi; chị dâu sẽ mua đồ hộp cho các anh.”

   “Ôi trời!” Triệu Quân bất ngờ và vội vàng nói: “Không được đâu chị dâu… Chúng tôi sẽ về nhà anh Hai Hoàng của tôi…”

“Có chuyện gì nghiêm trọng vậy!” Hoàng Yến ngay lập tức cắt ngang lời của Triệu Quân. Thật là anh chị em ruột thịt; cách nói và giọng điệu của Hoàng Yến giống hệt Hoàng Quý.

Hoàng Yến nói với Jiang Nữ: “Con gái yêu, con cùng bố ở nhà mổ con nai này đi.”

“Được ạ!” Jiang Nữ vâng lời một cách ngoan ngoãn: “Con biết rồi, mẹ.”

Hoàng Yến gật đầu với Jiang Nữ, sau đó nói với Triệu Quân và Trương Viện Dân: “Anh em ơi, hai người giữ phần sau con nai này, chúng ta đi thôi.”

Triệu Quân kéo Trương Viện Dân đang đứng ngẩn ra, và Trương Viện Dân vội vàng tiến lên, nắm lấy hai chân sau của con nai. Lúc này, Hoàng Yến mở cửa xe ra và để Trương Viện Dân đi trước.

Ba người rời khỏi nhà, đi qua sân vườn, và Hoàng Yến quay lại nói với Triệu Quân và Trương Viện Dân: “Anh em ơi, các bạn hãy mang con nai này trả lại, xem anh trai tôi và anh họ họ Giải có trở về không nhé? Nếu hai người đó về rồi, bốn người chúng ta sẽ cùng nhau đến đây. Nếu họ chưa về, các bạn cũng đến thôi; hôm nay sẽ ăn uống tại nhà chúng ta!”

“Chị dâu ơi…” Triệu Quân lịch sự từ chối: “Chúng tôi không muốn phiền rầy nữa đâu.”

“Không được đâu!” Lúc này, Hoàng Yến không hề tức giận, nhưng cô ấy giơ tay trái lên, áp nhẹ lòng bàn tay vào mặt Triệu Quân, nói: “Tôi sẽ đi siêu thị mua ít đồ ăn. Các bạn nhất định phải đến đây, nếu không tôi sẽ đến nhà các bạn và kéo các bạn đến đây đấy!”

“Hehe…” Triệu Quân cười một tiếng, nhưng chưa kịp nói gì thêm, Hoàng Yến đã tiếp tục: “Anh trai của con, Jiang…”

Nói đến đây, Hoàng Yến dừng lại một chút, rồi mới tiếp tục: “Dù sao thì anh ấy cũng không có ý xấu đâu. Anh ấy có những việc có thể làm được hoặc không thể làm được với các bạn… Anh em hãy chiếu cố cho chị dâu một chút, đừng giống như anh ấy nhé.”

“Aiyo!” Nghe vậy, Triệu Quân vội vàng nói: “Không được đâu chị dâu ơi, có chị và anh trai tôi rồi, chúng ta còn thiếu gì nữa chứ.”

“Đúng rồi!” Hoàng Yến nghe vậy cười nói: “Vậy thì lát nữa chúng ta quay lại ăn cơm nhé.”

Khi Hoàng Yến đã nói rõ như vậy, Triệu Quân và Trương Viện Dân chỉ còn cách đồng ý thôi. Sau đó, ba người tạm biệt nhau, và Hoàng Yến vội vàng đi về phía cửa hàng tạp hóa.

Nhìn bóng lưng của Hoàng Yến, Trương Viện Dân không khỏi buồn bực mà nói: “Anh Jiang kia ấy, còn không bằng một người phụ nữ tử tế đâu.”

Nghe vậy, Triệu Quân cười mỉm. Không lạ gì khi lúc nãy trong nhà, Hoàng Yến lại tỏ ra mạnh mẽ đến thế; có lẽ cô ấy sợ Khương Vĩ Phong sẽ gây ra rắc rối nữa.

……

Khi Triệu Quân và Trương Viện Dân trở về nhà Hoàng Quý, Hoàng Quý và Giải Thần vẫn chưa về. Họ để phần thịt nai mà họ săn được cho Tống Lan xử lý, sau đó rời nhà Hoàng Quý và đi tìm đường đến cửa hàng tạp hóa trong làng. Họ mua hai chai rượu, một hộp đậu đào và hai cân đường trắng, rồi mang những món quà đó đến nhà gia đình Jiang.

Khi họ quay lại, họ thấy Khương Vĩ Phong đang đứng một bên, nhìn Hoàng Yến đang gọt xương thịt nai.

Triệu Quân nhìn thấy ngay rằng Hoàng Yến đã giữ lại một lớp thịt dày trên các miếng xương. Khi thấy Triệu Quân và Trương Viện Dân mang đồ vào, Hoàng Yến tỏ vẻ không hài lòng và nói: “Anh em, các bạn đến thì đến thôi, sao còn mua đồ nữa?”

Triệu Quân mỉm cười và cùng với Trương Viện Dân đặt đồ lên bếp, rồi nói: “Cũng không mua gì nhiều đâu, chỉ mua hai chai rượu cho anh Jiang và một hộp đậu đào cho trẻ con thôi.”

Lúc này, Hoàng Yến đứng dậy và gọi Triệu Quân cùng Trương Viện Dân rằng: “Lần sau xuống núi thì không được mua những thứ này đâu nhé. Nhanh lên, vào nhà ngồi trên giường đi.”

Nói xong, cô ấy lại bảo Khương Vĩ Phong: “Cậu mau làm cho anh em chút nước uống đi.”

Theo lời dặn của Hoàng Yến, Khương Vĩ Phong vào trong nhà phục vụ Triệu Quân và Trương Viện Dân, trong khi đó Hoàng Yến tiếp tục nấu ăn ở ngoài sân.

Cô ấy cho toàn bộ phần sườn nai vào nồi, chỉ thêm hạt hoa tiêu núi và muối vào nước luộc.

Khi miếng thịt đã chín tới, Triệu Quân lấy một chiếc xương sườn ra, nhúng phần thịt còn dính trên xương vào hỗn hợp rau mùi tây mà Hoàng Yến đã chuẩn bị trước khi đông lạnh. Cắn miếng thịt, anh ta hơi lắc đầu rồi nhai chầm chậm; cảm giác thỏa mãn tràn ngập trong lòng!

Khi Triệu Quân vứt ba chiếc xương đã nhai sạch lên bàn, chiếc đồng hồ treo trên tường đang chỉ 6 giờ rưỡi.

Vào lúc này, sâu trong rừng núi, Trần Học Nghĩa với đôi chân yếu ớt, một tay cầm đuốc, tay kia dựa vào cây, đứng trên đỉnh núi nhưng không thể tiếp tục đi được nữa. Anh ta phải xuống dòng suối, rồi đi thêm khoảng hai dặm nữa mới ra khỏi khu rừng và đến được nơi ở của người dân. Nghĩa là, anh ta vẫn còn phải đi thêm năm dặm nữa.

Dù chỉ có năm dặm, nhưng trong đó ba dặm là đường xuống dốc, điều này quả thực là một thách thức lớn đối với Trần Học Nghĩa – người đang đói lả và kiệt sức như vậy.