Vào thời buổi này, điều kiện sống của mọi người đều không mấy tốt, nhưng hầu hết mọi người vẫn thích tụ tập cùng bạn bè, hàng xóm để làm việc, trò chuyện, vui vẻ và ăn uống cùng nhau.

Tuy nhiên, do điều kiện kinh tế hạn chế, trong các gia đình thông thường, việc ăn uống thường do đàn ông đảm nhận; họ chỉ chuẩn bị một vài món ăn nhẹ để ăn kèm rượu, và phần lớn đó đều là các món chay. Những món này được gọi là “món ăn nhẹ kèm rượu”.

Còn việc ăn uống thoải mái thì, ngoại trừ các dịp lễ hội lớn, hiếm có ai có khả năng tổ chức được.

Nhưng Vương Mỹ Lan không phải là người bình thường! Khi nghe nói không được giết lợn, Vương Mỹ Lan cảm thấy hơi thất vọng; nhưng khi nghe Triệu Quân nói về việc giết lừa, cô ta lập tức hứng thú và nói với Triệu Quân: “Thịt lừa thật là ngon đấy! Mẹ, cách đây không lâu, bà ngoại đã làm cho chúng ta những chiếc bánh bao nhân thịt lừa, trong đó có hành tây tròn. Sau khi hấp xong, hành tây sẽ tan chảy vào bên trong; khi cắn vào… Ôi trời, nước dùng ngon ngọt, cùng với thịt và trứng!”

Đến giờ ăn tối, bụng của Triệu Quân cũng đang đói, và anh ta thực sự rất thèm ăn. Nghe Vương Mỹ Lan kể như vậy, Triệu Quân không nhịn được mà liếm mép mình.

“Còn có ruột lừa nữa đấy!” Vương Mỹ Lan ngước đầu lên, như thể đang nhớ lại: “Nó khác với lòng heo đấy; sao món đó lại ngon đến thế nhỉ?”

“Mẹ ơi, mẹ ơi!” Triệu Quân phản ứng rất nhanh, vội vàng ngăn mẹ mình lại: “Mẹ đừng nói nữa, nhà chúng ta không có lừa đâu.”

“À…” Vương Mỹ Lan chớp mắt, có vẻ càng thêm thất vọng!

Nhưng đúng lúc đó, bên ngoài, những con chó bỗng nhiên bắt đầu sủa dữ dội!

Có người đến rồi!

Theo lý thuyết, nếu là người quen, lũ chó sẽ không sủa dữ như vậy…

Vì vậy, Vương Mỹ Lan bước nhanh về phía cửa ra vào. Nhưng khi cô mở cửa, cô thấy một người đang bước vào sân nhà mình.

“Cường Tử!” Vương Mỹ Lan nhìn thấy đó là em trai mình, Vương Cường, và tự hỏi: Lẽ ra những con chó này phải nhận ra Vương Cường mới đúng, sao chúng lại sủa anh ấy như vậy nhỉ?

Và khi nhìn kỹ hơn, Vương Mỹ Lan bỗng cười lớn.

Chỉ thấy Vương Cường đang kéo một con nai lớn đi vào trong. Cũng chính vì mùi của con nai mà con chó của Triệu Lý hai gia mới phản ứng mạnh như vậy.

“Hahaha…” Vương Mỹ Lan vui sướng, chạy nhỏ lại gặp Vương Cường.

Khi thấy Vương Mỹ Lan đến gần, Vương Cường cũng dừng lại; anh ta buông hai chân sau của con nai và ném nó xuống đất, nói: “Đủ rồi, chị ơi! Con nai đã được ném đây cho chị, em đi đây!”

“Ôi!” Vương Mỹ Lan vội vàng giữ lấy Vương Cường, nói: “Em ơi, sao lại đi vậy? Hãy ở lại ăn cùng chị nhé… Thịt cáo luộc nhà chúng ta đấy.”

Nói xong, Vương Mỹ Lan liếc nhìn con nai lớn đằng sau Vương Cường. Con nai này thực sự khá lớn, nặng khoảng tám chín mươi cân; đó là một con nai đực trưởng thành, trên đầu có những sừng dài khoảng hai mươi centimet; phần trên của sừng mềm, còn phần dưới đã cứng lại do quá trình canxi hóa.

“Trời ạ!” Vương Cường reo lên: “Em vừa mang thịt đến cho chúng ta rồi… Vợ em cũng đang chuẩn bị luộc thịt cáo ở nhà đấy!”

Hôm nay, sau khi săn được con cáo, họ thu được hơn một trăm cân thịt cáo; Vương Mỹ Lan đã chia một ít cho các gia đình Vương Cường, Lâm Tường Thuận và Triệu Quốc Phong.

Sau khi nói xong, Vương Cường nhận ra ánh mắt của Vương Mỹ Lan không còn nhìn mình nữa; anh ta quay đầu theo hướng ánh mắt đó và cười nói: “Chị ơi, cháu trai em thường không thích đi săn nai phải không?”

Lời nói này thật sự đúng; Triệu Quân thường hay đi săn chó hơn, còn việc dùng chó để đuổi bắt nai chỉ có thể tiến hành vào mùa xuân. Vào những thời gian khác, muốn săn nai thì phải dùng phương pháp săn bằng lưới.

“Ừm…” Vương Mỹ Lan gật đầu mạnh mẽ và nói: “Ngày mai nhà có khách đến… Em định giết heo, nhưng cháu trai em không cho phép đâu.”

“Đúng lúc này rồi, cậu mang con nai đến cho tôi đi.”

“Giết heo à?” Vương Cường ngạc nhiên, nghĩ bụng mình vừa giết heo không lâu sao? Sao lại phải giết thêm heo nữa chứ?

“Ừm!” Vương Mỹ Lan chỉ về phía sau nhà và nói: “Hôm nay Tiểu Quân cùng họ lên núi bắt được ba con lợn rừng, đã gửi con lợn mẹ cho Chun Nhi rồi. Còn hai con nữa… Tôi bảo ngày mai có khách đến sẽ giết một con, nhưng anh ấy không đồng ý, kiên quyết muốn tặng quà.”

“Nếu Tiểu Quân tặng quà, chắc là có việc gì đó quan trọng đấy.” Vương Cường nghe vậy liền nói: “Hôm nay tôi sẽ bắn hai con nai; vì nhà bạn có nhiều người, tôi sẽ mang con lớn đến cho bạn. Nhà tôi vẫn còn một con nhỏ, khoảng bốn mươi cân; nếu có khách đến, sáng mai tôi sẽ mang con đó đến nữa, vậy là bạn không cần phải giết heo nữa đâu.”

“Không cần đâu.” Vương Mỹ Lan vẫy tay từ chối, ánh mắt dời khỏi con nai và cười nói với Vương Cường: “Chỉ có một người đến thôi, có con nai này là đủ rồi!”

“À, ok thì được.” Vương Cường đáp qua loa, rồi hỏi tiếp: “Chị ơi, khách đến là ai vậy?”

“Ôi trời…” Bị Vương Cường hỏi, Vương Mỹ Lan chớp mắt và nói: “Tên họ là gì nhỉ…”

Lúc nãy Triệu Quân đã nói với cô ấy rằng nhà sẽ có khách đến, nên Vương Mỹ Lan suốt ngày đang nghĩ xem ngày mai nên chuẩn bị món gì; còn tên cụ thể của vị khách đó thì cô ấy hoàn toàn không nhớ nổi.

Lúc này, Triệu Quân đã thay đồ xong và nhìn thấy Vương Cường đang đến, liền vội vàng ra ngoài.

Vừa ra khỏi cửa, Triệu Quân lập tức gọi: “Chú ơi.”

Vương Mỹ Lan quay đầu gọi Triệu Quân lại và nói: “Đến đây, kể cho chú nghe xem ngày mai vị khách đó đến để làm gì nhé?”

Nghe Vương Mỹ Lan nói vậy, Vương Cường cũng tò mò nhìn về phía Triệu Quân.

“Chú ơi!” Triệu Quân nhớ ra điều gì đó liền hỏi Vương Cường: “Chú có quen biết Hoàng Quý không?”

“Hoàng Quý ư?” Vương Cường nhíu mày suy nghĩ một lát rồi mới trả lời: “Có phải anh ta từ vùng Lĩnh Nam đến không?”

“Đúng rồi!” Triệu Quân gật đầu: “Anh ta và Jiang Ming ở làng Vĩnh Thắng Tân có mối quan hệ họ hàng, nhưng không phải họ thực sự.”

“À! Rồi!” Vương Cường gật đầu hai cái và nói: “Tôi biết anh ta, nhưng đã nhiều năm rồi tôi chưa gặp lại anh ta.”

Nói đến đây, Vương Cường bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và hỏi Triệu Quân: “Sao vậy? Ngày mai anh ta sẽ đến à?”

“Ừm…” Triệu Quân đáp, nhưng nghe Vương Cường tiếp tục hỏi: “Quân này, sao chú còn quen biết anh ta nữa vậy?”

“Đi thôi, vào trong nhà đi!” Vương Mỹ Lan vội vàng gọi Vương Cường, rồi nói: “Đừng đứng ngoài nữa, chúng ta vào trong ăn uống. Tối nay chú sẽ ăn ở đây thôi.”

Nói xong với Vương Cường, Vương Mỹ Lan lại quay sang Triệu Quân và bảo: “Con trai, con kéo con nai này vào trong nhà đi. Khi mẹ con, dì con và chị dâu con ăn xong, ba chúng ta sẽ cùng giết nó.”

Triệu Quân gật đầu đồng ý, nhưng Vương Cường lại lắc đầu và nói: “Không được đâu, chị ơi. Em gái chú đang ở nhà nấu ăn mà… Chú ra ngoài một chút rồi quay lại, em ấy sẽ lo lắng đấy.”

“Em ấy không thể lo lắng đâu!” Vương Mỹ Lan nắm lấy vai Vương Cường và kéo anh ta vào trong nhà, cười nói: “Nếu em ấy thấy chú không về, em ấy sẽ biết là chú đang ở nhà chú đấy!”

“Đúng vậy, chú ạ!”

“Triệu Quân kéo hai đùi sau con nai, cười ha hả nói: ‘Cậu ăn ở đây này, còn có thể cùng bố tôi và mọi người uống rượu nữa chứ. Về nhà rồi, ai sẽ ở bên cạnh cậu đây?’”

Mẹ con gái này kéo cả Vương Cường lẫn con nai vào trong nhà, rồi lập tức đi theo bà lão.

Hôm nay, khi Vương Mỹ Lan mang thịt cáo đến cho ba gia đình kia, cô cũng ghé qua nhà họ Giang và mời bà lão đến dùng bữa tối.

Bà lão tuổi già rồi, ăn uống cũng không quá kén khổiếc, chỉ thích những món đơn giản, tiện lợi. Vì vậy, thay vì mang thịt đến để bà tự luộc, thì việc chuẩn bị sẵn sàng và mời bà đến ăn cùng mọi người sẽ vui vẻ hơn nhiều.

Ban đầu, theo ý định của Vương Mỹ Lan, cô muốn mời bà lão về nhà cùng mình. Nhưng bà lão kiên quyết nói rằng mình vẫn đang may hai chiếc gối cho Triệu Quân, và chỉ muốn hoàn thành công việc đó trước khi đem gối đến nhà Triệu Quân Gia.

Vương Mỹ Lan không thể thuyết phục được bà lão, nên đành phải trở về nhà trước.

Lúc này, bà lão mang theo một túi vải đỏ nhỏ bước vào nhà. Vương Mỹ Lan đón bà vào phòng trong, và khi bà mở túi ra, mọi người đều thấy hai chiếc gối có nền màu đỏ, một chiếc được thêu hình rồng phượng, chiếc kia thì hình én với vịt.

Tay nghề thêu của bà lão thực sự rất tài tình, khiến mọi người đều ngưỡng mộ. Sau khi Vương Mỹ Lan thu dọn lại hai chiếc gối, bà lão nắm tay Triệu Quân và hỏi: “Con gái yêu, Lưu Dì đã làm việc cho con chưa nhỉ?”

“À!”, Triệu Quân vội vàng trả lời: “Rồi ạ, đã làm xong rồi.”

Lúc này, Vương Mỹ Lan đang đóng gối vào hòm, liền quay lại nói với bà lão: “Dì ơi, em gái tôi nói rằng dì đã la mắng cô ấy phải không?”

Bà lão cau mày, giả vờ tức giận: “Nếu tôi không la mắng cô ấy, thì cô ấy đâu sẽ làm việc cho chúng ta chứ? Tôi thấy cô ấy nhiều lần rồi… Cô ấy và thằng nhà họ Cố, trông có vẻ rất thân thiết nhau.”

“Ha ha…” Vương Mỹ Lan cười và ngồi xuống bên cạnh bà lão: “Dì yên tâm đi, chuyện của anh Quân trong nhà chúng ta đã gần hoàn tất rồi.”

Bây giờ chỉ cần đợi đến khi trang trại của gia đình Hữu Tài không bận rộn nữa, hai nhà sẽ gặp nhau và tiến hành các nghi thức lễ nghĩa là xong việc!

“À!” Nghe Vương Mỹ Lan nói vậy, bà lão từ từ gật đầu, nhưng bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, liền vỗ tay vào tay Vương Mỹ Lan và nói: “Con gái, chưa may quần áo cho người mới cưới chứ?”

“À…” Vương Mỹ Lan ngập ngừng một lát, không biết phải trả lời thế nào. Cô biết bà lão này rất tốt bụng với Triệu Quân, nhưng việc may quần áo cho người mới cưới khác với việc thêu gối đấy; thêu gối thì không sao, nhưng may quần áo thì không được, chỉ những người đã có con trai mới có thể tham gia công việc này… Còn bà lão này thì lại không có con cái…

Nhưng bà lão cũng không ngốc, bà nắm lấy tay Vương Mỹ Lan và nói: “Mình thì không thể tự may quần áo được nữa. Nhưng con phải tranh thủ làm cho kịp nhé. Khi hoàn thành xong, dù để đó không sao cả. Đừng đến lúc cần thiết mà không kịp thì sao đây?”

“Vâng, vâng.” Vương Mỹ Lan liên tục đáp: “Sau khi lễ nghĩa xong, con sẽ bắt đầu may quần áo ngay!”

“À!” Bà lão buông tay Vương Mỹ Lan ra, rồi vỗ nhẹ lên mu bàn tay cô và cười nói: “Đúng rồi đấy!”

“Trời ạ!” Triệu Quân bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, vội vàng nói với Vương Mỹ Lan: “Dì Châu đã nói rằng, bất cứ khi nào con bắt đầu may quần áo, hãy thông báo cho dì biết, dì sẽ cùng chị gái con đến đây.”

“Ôi trời!” Nghe vậy, Vương Mỹ Lan mắt sáng lên: “Hay quá, lúc đó sẽ mời chị gái con về ở vài ngày!”

May quần áo là việc quan trọng, nhưng Vương Mỹ Lan cũng nhớ con gái mình lắm. Kể từ khi Triệu Xùn lấy chồng, Hồi nhà mẹ chưa bao giờ được ở nhà cô nữa. Nếu có cơ hội này để Triệu Xùn về nhà vài ngày, Vương Mỹ Lan chắc chắn sẽ chuẩn bị những món ngon cho con gái mình!

Lúc này, Vương Cường bổ sung: “Còn có dì vợ anh ta nữa đấy.”

“Đúng rồi!” Vương Mỹ Lan gật đầu và cười nói: “Còn có Tiểu Mai và con dâu của Thun Tử nữa.”

“Dì ơi!” Vừa dứt lời, Dương Ngọc Phượng liền nói tiếp: “Con không thể cùng các bạn may chăn cho anh trai, nhưng con sẽ đến giúp các bạn nấu ăn!”

“Được thôi!” Nghe thấy mọi người đều sẵn lòng giúp đỡ, Vương Mỹ Lan bỗng nhiên rất mong chờ những ngày được may chăn này.

Nhưng lúc này, Trương Viện Dân cũng tham gia vào cuộc, nói với mọi người: “Lần này vợ anh ấy không thể giúp được, nhưng lần sau thì có thể rồi!”

“Hả?” Câu nói của Trương Viện Dân khiến mọi người đều ngạc nhiên. Mọi người đều biết rằng “vợ anh ấy” mà Trương Viện Dân đang nói đến chính là em dâu của Triệu Quân, tức là Dương Ngọc Phượng.

Nhưng tại sao lại nói “lần này”, “lần sau”? Điều đó có ý nghĩa gì?

Thấy mọi người im lặng, Trương Viện Dân liền tiếp tục nói: “Chúng tôi đang chuẩn bị sinh thêm một đứa con trai nữa!”

“Ôi trời!” Vừa nghe xong, bà lão liền vẫy tay ra hiệu với Trương Viện Dân và nói: “Được đấy, hai bạn còn trẻ, hãy nhanh chóng sinh một đứa đi!”

Ngày nay, càng người lớn tuổi thì càng có xu hướng ưa con trai hơn con gái. Những người như bà lão này, không có con trai, thì càng rõ ràng hơn!

“Đúng vậy, đúng vậy!” Thấy bà lão đồng ý với mình, Trương Viện Dân gật đầu và nói: “Con cũng đang nghĩ như vậy; con đã nghĩ xong tên cho đứa bé rồi!”

“Tên là gì vậy?” Vương Mỹ Lan hỏi theo.

“Eh?” Đúng lúc Trương Viện Dân định trả lời, Giải Thần bất ngờ kéo Trương Viện Dân một cái, khiến Trương Viện Dân phải quay đầu lại, có vẻ hơi không hài lòng.

Nhưng nghe Giải Thần nói: “Anh Trương Đại ơi, dù anh muốn có bao nhiêu đứa con trai với em dâu mình, nhưng anh trai tôi thì không thể có thêm đứa nào nữa đâu!”

“Đúng vậy, Triệu Quân còn có thể kết hôn bao nhiêu lần nữa chứ? Có lẽ sau hai ba mươi năm nữa, sẽ không có gì dễ dàng hơn việc kết hôn hay ly hôn, nhưng ngay lúc này này, hôn nhân đâu phải là chuyện đùa đâu! “Ôi trời ạ!” Dương Ngọc Phượng vội vàng tát một cái vào lưng Trương Viện Dân và la mắng: “Sao anh lại nói bất cứ điều gì cũng được nhỉ?”

“Đúng vậy!” Kim Tiểu Mai mới hoàn tỉnh lại và vỗ tay nói: “Những lời này không thể nói bừa được đâu!”

Ngay lập tức, mọi người đều chỉ trích Trương Viện Dân, khiến anh ta không còn cơ hội khoe khoang cái tên con trai tương lai của mình nữa.

……

Khi chiếc đồng hồ treo tường đánh 6 giờ, đã đến giờ tan ca ở khu rừng. Lúc này, thịt cáo trong nồi của Triệu Quân Gia cũng đã chín tới. Vương Mỹ Lan dẫn Kim Tiểu Mai và Dương Ngọc Phượng ra ngoài sân, vớt thịt cáo ra khỏi nồi, cắt rời cổ, xương sườn và xương sống của nó, sau đó cho vào nồi hầm cùng cà rốt để nấu canh.

Hầm khoảng mười phút, sau đó múc hết thức ăn cùng nước canh ra bát. Tiếp theo, Vương Mỹ Lan xào thịt chân cáo với hành tây; sau đó là món đậu phụ xào, ba loại rau xào và cải bó xôi đen.

Tổng cộng có bốn món ăn và một món canh; số lượng món không nhiều, nhưng lượng thức ăn thì khá đầy đủ. Tuy nhiên, Vương Mỹ Lan vẫn chưa hài lòng, nên còn thêm thịt xông khói đóng hộp và cá đóng hộp vào, biến thành một bữa ăn gồm sáu món.

Vào lúc này, đoàn tàu đi làm đã đến ga, các công nhân đi làm đều vội vàng xuống xe để về nhà. Khi Trương Lai Phát về đến nhà, vừa bước vào cửa đã nghe thấy tiếng mắng chửi của anh trai mình là Trương Lai Bảo phát ra từ bên trong. Khi Trương Lai Phát bước vào nhà, anh ta mới hiểu ra rằng Trương Lai Bảo đang mắng Triệu Lý hai gia đấy.

Khi thấy Trương Lai Phát trở về, Trương Lai Bảo mới ngừng mắng; còn Từ Mỹ Hoa thì tiến lại gần và nói nhỏ với Trương Lai Phát: “Anh cậu ơi, hãy đi khuyên anh trai bạn đi…”

“Tôi không cần phải khuyên nữa đâu!” Trương Lai Bảo nằm trên giường lớn và hét lên: “Tôi sẽ không bao giờ để yên chúng đâu!”

“Ôi…” Từ Mỹ Hoa thở dài một hơi thật sâu, lắc đầu nói với Trương Lai Bảo: “Con trai ạ, mẹ cũng đã suy nghĩ kỹ rồi… Chỉ cần hai con sống tốt là được mà. Chúng ta cứ sống cuộc sống của mình, cần gì phải tranh đấu với họ chứ? Có ích gì đâu?”

Một sự kiện bi thảm xảy ra vào tháng trước đã phá hủy hoàn toàn ý chí của Từ Mỹ Hoa. Người đàn ông gánh vác gia đình – Trương Chiếm Sơn– đã qua đời; người con trai cả Trương Lai Bảo thì bị tàn tật đến mức không thể lấy vợ sau này. Bây giờ, chỉ còn có Trương Lai Phát mới mười bốn tuổi là người gánh vác gia đình này… Làm sao có thể tranh đấu với Triệu Lý hai gia trong hoàn cảnh như vậy chứ?

Có thể nói, nếu không lo lắng cho hai người con trai, Từ Mỹ Hoa đã muốn đi theo Trương Chiếm Sơn từ lâu rồi…

Chỉ có điều, Trương Lai Bảo bị thương nặng, lòng dạ anh ta lại trở nên càng gan ác và u ám hơn. Anh ta nằm trên giường, gắng sức ngồd dậy và thề lệ: “Tôi, Trương Lai Bảo, sẽ không để chúng sống sót! Nếu không, thì xin hãy khiến tôi bị tuyệt tử!”

Từ Mỹ Hoa: “…”

Trương Lai Phát: “…”

Là hai người thân thiết nhất của Trương Lai Bảo, Từ Mỹ Hoa và Trương Lai Phát đều không nhịn được mà muốn phản bác:

“Thề như vậy có ích gì chứ? Nói đến việc bị tuyệt tử… liệu bạn có thực sự làm được không?”