“Dừng lại!” Trương Viện Dân hét lớn, chỉ vào con Hắc Hổ và bắt nó dừng ngay trước mặt mình.

Trương Viện Dân vội vàng đi theo con Hắc Hổ và nói: “Về nhà đi! Anh em tôi đang ở nhà…”

Chưa kịp nói hết, thì Đại Béo, Bạch Long, Hoa Mèo và Tiểu Gấu lần lượt chạy vào trong nhà.

“Không hay rồi!” Trương Viện Dân biết rằng hôm nay Triệu Quân sẽ vào thành phố, và giờ đây tất cả những con chó trong nhà đều đã chạy ra ngoài, chắc chắn là có chuyện gì đó xảy ra rồi.

Nhưng đúng lúc đó, tiếng huýt sáo và tiếng la mắng vang lên, thu hút sự chú ý của Trương Viện Dân. Anh ta nhìn ra ngoài sân.

“Chú ơi?” Trương Viện Dân nhận ra đó là Triệu Dữ Tài liền muốn đi lại gần, nhưng bỗng nhiên anh ta nhớ ra điều gì đó và vung tay đuổi những con chó ra ngoài.

Khi những con chó được đuổi ra ngoài, khi Trương Viện Dân gọi Triệu Dữ Tài, Triệu Dữ Tài chỉ có thể gật đầu một cách ngượng ngùng.

Còn Trương Viện Dân thì nhìn quanh những con chó xung quanh và không biết phải nói gì.

Triệu Dữ Tài biết chuyện không ổn, nghĩ mãi rồi quyết định kéo Trương Viện Dân vào cuộc nữa, liền nói: “À, việc giúp đỡ mọi người đấy… Hôm nay tôi không có việc gì, định dẫn Khủng Thượng Sơn đi săn lợn rừng.”

“Ah?” Trương Viện Dân nghe vậy, cau mày hỏi: “Chú ơi, chứ không phải hôm nay chú và anh em tôi sẽ vào thành phố để bán da sao?”

“À…” Triệu Dữ Tài vẫy tay chỉ về phía nam và nói: “Dì cậu ấy đã đi cùng họ rồi.”

Nói xong, Triệu Dữ Tài vội vàng đổi chủ đề: “Cậu đang ở nhà làm gì vậy?”

“Chị gái của Lính Đăng đâu rồi?”

Khi Triệu Dữ Tài hỏi về Dương Ngọc Phượng, Trương Viện Dân trả lời: “Cháu trai nhà chị ấy sắp kết hôn trong vài ngày nữa, hôm nay cô ấy đi giúp đỡ việc chuẩn bị.”

Nghe vậy, Triệu Dữ Tài vô thức hỏi: “Vậy sao anh không đi cùng cô ấy?”

“Tôi phải nấu ăn cho Lính Đăng mà…” Trương Viện Dân vừa nói vừa nhìn Triệu Dữ Tài một cách kỳ lạ và hỏi tiếp: “Chú ơi, nếu chú đi mất, thì Tiểu Hồng, Tiểu Na… các em ấy sẽ ăn gì vào buổi trưa đây?”

Nói đến đây, Trương Viện Dân lại tiếp tục: “Sáng nay khi tôi đưa chị gái Lính Đăng ra ngoài, tôi gặp dì Lý; bà ấy cũng đang ở nhà mà, vậy Xiao Qiao ai sẽ lo cho các em ấy đây?”

“À…”, Triệu Dữ Tài cố gắng nói dối: “Tôi đã để sẵn cơm cho các em ấy, đang đun nóng trong nồi đấy; các em về là có thể ăn ngay thôi.”

Nhưng càng nói, Triệu Dữ Tài càng thấy không ổn; nếu chuyện này đến tai Vương Mỹ Lan, thì chắc chắn sẽ rất phiền phức. Vì vậy, ông quyết tâm kéo Trương Viện Dân đi cùng mình, liền nói tiếp: “Mọi người đang ở núi chăm sóc đàn lợn; tôi định mang theo chó đi, anh cũng muốn đi cùng không?”

Nghe vậy, Trương Viện Dân có vẻ hứng thú, nhưng vẫn do dự: “Không được đâu… Lính Đăng nhà tôi…”

“Lính Đăng không sao đâu!” Triệu Dữ Tài vung tay và nói: “Lên nhà tôi cứ đi ăn đi; tôi đã luộc tám cái bánh bao lớn rồi đấy.”

“Không được!” Trương Viện Dân lắc đầu: “Sáng nay tôi đã nói với cô ấy là bà ấy phải về nhà vào buổi trưa để tôi nấu ăn cho. Sau khi đưa Tiểu Hồng, Tiểu Na đi xong, chắc chắn bà ấy sẽ về nhà mà, không thể ở nhà anh đâu.”

“À…”, Triệu Dữ Tài bỗng nghĩ ra một cách: “Thế này đi! Sau này khi chúng ta đi qua trường của các em ấy, anh chỉ cần báo tin cho cô ấy biết là được mà.”

“Ôi…” Trương Viện Dân nghe vậy, vẫn còn rất do dự.

Triệu Dữ Tài nhanh chóng tận dụng thời cơ, nói: “Ban đầu tôi cũng không định lên núi đâu; nhưng anh Lưu trong nhóm thống kê bảo tôi phải giúp ông ấy bắt vài con heo rừng. Nói là sẽ trả tiền đấy, chú tôi không thể để anh bị thiệt đâu.”

“Tiền à?” Trương Viện Dân đáp: “Chú ơi, sao chú lại nói đến chuyện tiền nữa? Suốt một năm qua, chính gia đình chú và các anh em đã giúp đỡ tôi; bây giờ điều kiện gia đình tôi đã tốt hơn rồi, chúng tôi không thiếu tiền đâu.”

Triệu Dữ Tài im lặng một lát. Nghe lời Trương Viện Dân, Triệu Dữ Tài thực sự muốn đá anh ta một cái, nhưng vì “để xét đến tổng thể”, Triệu Dữ Tài hỏi: “Gia đình anh có tiền thật à? Anh có mang theo tiền không?”

Khi câu này vang lên, khuôn mặt Trương Viện Dân trở nên u ám; anh ta vô thức sờ vào túi quần rồi lắc đầu.

“Điều này thật là nghiêm trọng…” Triệu Dữ Tài nói: “Anh Lưu bảo phải bắt được một con heo mái nặng khoảng hai trăm cân, khi bắt được phải giữ sống, không được giết mổ; giá là sáu mươi lăm xu mỗi cân.”

“Sáu mươi lăm xu!” Trương Viện Dân nghe vậy, mắt liền sáng lên. Trên chợ, thịt đùi heo rừng sau khi đã được chế biến cũng chỉ có năm mươi xu mỗi cân mà thôi!

Thấy Trương Viện Dân có vẻ hứng thú, Triệu Dữ Tài tiếp tục nói: “Bây giờ anh họ của anh đang đợi ở phía đông khu đồn; chúng ta đi ngay bây giờ, lên núi là bắt được heo luôn. Sau đó chỉ cần gửi đến trại rừng là nhận tiền ngay. Anh cứ cho tiền vào túi đi, vợ anh còn không hề biết đâu!”

Nghe lời Triệu Dữ Tài, khóe miệng Trương Viện Dân không khỏi nhếch lên; sau khi Triệu Dữ Tài nói xong, anh ta gật đầu mạnh mẽ và nói: “Chú ơi, chú vào nhà đợi tôi một lát nhé; tôi thay đồ xong là lập tức đi ngay!”

“Tôi không vào nhà đâu; nhà này có quá nhiều chó mà…” Triệu Dữ Tài nói.

“Anh hãy suy nghĩ kỹ một chút đi!”

Không lâu sau, Trương Viện Dân trở lại, trên người anh ta đầy đủ đồ dùng cần thiết cho việc leo núi, tay cầm một khẩu súng kiểu 56, còn trên lưng thì đeo một cái túi vải dài.

Khi ra đến sân, Trương Viện Dân treo cửa lại rồi quay đầu gọi Triệu Dữ Tài: “Nào, chú đi thôi!”

Nói xong, anh ta đeo súng lên vai.

Lúc này, Triệu Dữ Tài nhìn anh ta và hỏi: “Cái anh đang đeo trên lưng là gì vậy?”

Nghe câu hỏi đó, Trương Viện Dân bật cười và nói: “Chú à, để tới nơi rồi anh sẽ cho chú biết đấy! Khoảng nữa khi gặp con heo rừng, chú sẽ hiểu thôi.”

“À… được thôi.” Triệu Dữ Tài biết rằng đầu óc của Trương Viện Dân không giống người bình thường, nên cũng không hỏi thêm gì, chỉ huýt sáo gọi lũ chó rồi cùng Trương Viện Dân đi về phía đầu làng.

Đồng thời, chiếc tàu điện nhỏ phục vụ việc đi lại trong làng Yongan đã đến ga. Lý Đại Dũng, Lý Bảo Ngọc và Lâm Tường Thuận ba người bước xuống tàu, vừa vào rừng thì thấy Lý Như Hải đang đứng trước phòng bưu điện.

Hôm nay, Lý Như Hải không kể chuyện gì cả, cổng vào cũng không có ai xếp hàng chờ đợi. Lý Đại Dũng muốn đi hỏi thăm con trai mình một chút, nhưng Lý Như Hải đã vẫy tay từ xa và gọi Lý Bảo Ngọc: “Anh! Anh!”

“Ồ!” Lý Bảo Ngọc nghe thấy tiếng gọi của Lý Như Hải, liền nháy mắt với Lý Đại Dũng rồi nói với Lâm Tường Thuận rằng anh ta cứ đi trước với đoàn xe. Sau đó, Lý Bảo Ngọc nhanh chóng đi đến bên cạnh Lý Như Hải.

Sau khi gặp nhau, Lý Như Hải dẫn Lý Bảo Ngọc đến góc phòng rồi ngay lập tức hỏi: “Anh trai, anh cả chúng ta nói gì vậy?”

Nghe vậy, Lý Bảo Ngọc giơ ngón tay cái lên và nói: “Anh cả chúng ta khen em làm rất tốt đấy!”

Nhưng sau khi nói xong, Lý Bảo Ngọc thấy Lý Như Hải nhìn mình với đôi mắt tròn xoe.

Lý Bảo Ngọc ngạc nhiên, rồi nghe Lý Như Hải hỏi: “Xong rồi à?”

“À?” Lý Bảo Ngọc hơi bối rối, nhưng thấy ánh mắt của Lý Như Hải đang hướng xuống phía eo mình.

“À!” Lý Bảo Ngọc bỗng nhiên cười lớn; anh ta cho tay vào túi quần. Đúng lúc đó, ánh mắt của Lý Như Hải sáng lên.

Tuy nhiên, khi Lý Bảo Ngọc rút tay ra và giơ lên trước mặt Lý Như Hải, anh ta thấy trên lòng bàn tay mình có hai miếng kẹo nhỏ.

“Em không phải tuổi Chó đâu sao? Mũi em thật là nhạy bén!” Lý Bảo Ngọc cười nói: “Sáng nay tôi để lại hai miếng kẹo cho Tiểu Nhỏ, định tặng cho dâu em đấy… Thôi được, vì em có công, tôi tặng em luôn!”

Nhưng khi nói xong, Lý Bảo Ngọc thấy Lý Như Hải nhìn mình một cách lạnh lùng; anh ta lập tức cảm thấy bối rối.

Lúc này, Lý Như Hải nhìn Lý Bảo Ngọc và nghĩ trong lòng: “Chỉ là hai miếng kẹo vụn thôi mà anh tặng em à? Anh túng thiếu quá, chắc là anh đã giấu tiền thưởng mà anh cả tôi đưa cho tôi rồi!”

Nghĩ đến đây, Lý Như Hải quyết định lấy hai miếng kẹo đó, mở giấy bọc kẹo ra và nhét miếng kẹo vào miệng.

Khi viên kẹo vào miệng, Lý Như Hải nhai nó bằng răng hàm với tiếng “cạch cạch”, đồng thời cũng liếc nhìn Lý Bảo Ngọc không ngừng.

“Đồ nhóc này!” Lý Bảo Ngọc nói một cách không hài lòng: “Thật là phá hoại gia sản! Kẹo đã cho vào miệng rồi, nhai xong lại để mất à?”

Nói xong, Lý Bảo Ngọc liếc Lý Như Hải một cái rồi quay lưng đi về phía khu rừng.

Lý Như Hải lắc đầu, bước đi theo con đường nhỏ dẫn đến xưởng sản xuất. Hôm nay anh ta được nghỉ, không cần phải ở lại phòng tiếp nhận hàng mãi; anh ta cũng không muốn lãng phí thời gian, nên quyết định đi tìm hiểu tin tức.

……

Cùng lúc đó, trên chuyến tàu nhỏ đi về thành phố, Triệu Quân và mẹ cô – Vương Mỹ Lan – ngồi ở góc xe. Hai mẹ con trò chuyện phiếm, trong đó Vương Mỹ Lan kể cho Triệu Quân nghe về thời thơ ấu của mình. Người ta nói rằng khi còn nhỏ, bố của Vương Mỹ Lan cũng từng đưa cô đến thị trấn và mua cho cô những món kẹo rang ngọt.

Nghe vậy, Triệu Quân cười nói: “Mẹ ơi, lát nữa khi thấy có bán kẹo rang, chúng ta sẽ mua thêm nhiều nhé.”

Vương Mỹ Lan gật đầu liên tục, thở dài và nói: “Con thì không may không được trải qua những ngày đó, nhưng bà ngoại con kể lại rằng, mỗi khi đến thời điểm này, bà nội con luôn ra ngoài bán ngựa.”

“Trời ạ, lúc đó nhà chúng ta phải giàu có biết bao…” Triệu Quân đồng ý, dù những câu chuyện này anh ta đã nghe đi nghe lại hàng trăm lần rồi, nhưng vẫn muốn tiếp tục lắng nghe mẹ mình kể.

“Phải, lúc đó thì thực sự rất giàu có đấy!” Khi nhắc đến quá khứ giàu có của gia đình, Vương Mỹ Lan cảm thấy rất tự hào, nhưng khi nghĩ đến cha mình, cô lại thở dài và nói: “Ông ấy… ông ấy có vấn đề về sức khỏe, khuôn mặt cũng tái nhợt lắm. Hồi trước… Ồ?”

Vương Mỹ Lan đột nhiên mở to mắt, nắm lấy tay Triệu Quân và vỗ nhẹ hai cái lên mu bàn tay cô, sau đó lại nắm chặt tay con gái mình và nói: “Chính là Mã Linh đó!

Cô ấy đã đưa cho bà ngoại của con cái phương thuốc đó, bảo bà nuốt thứ bùn kia vào!”

“Gì cơ?” Triệu Quân nghe xong vàng mặt; “Bùn kia” là từ tiếng Đông Bắc, có nghĩa là cá chép.

Chuyện lạ này, Triệu Quân thực sự chưa từng nghe bao giờ, liền hỏi Vương Mỹ Lan: “Nuốt thứ đó để làm gì vậy?”

“Con cũng không biết, có vẻ như….” Vương Mỹ Lan suy nghĩ một chút rồi nói: “Người ta bảo thứ đó khiến gan hoạt động tốt hơn.”

Triệu Quân nghe vậy liền hiểu ngay và hỏi tiếp: “Phải nuốt sống à?”

“Ừ!” Vương Mỹ Lan gật đầu: “Phải nuốt sống mới có tác dụng, nếu đã chết rồi thì làm sao mà có tác dụng được?”

Triệu Quân nghe vậy liền cau mày hỏi: “Mẹ ơi, điều đó có thể thành công không?”

“Tại sao lại không được chứ?” Vương Mỹ Lan cười nói: “Nếu bà ngoại con ăn phải thứ đó mà bị hại, con và Mã Linh liệu có thể yên ổn được không?”

Nói xong, Vương Mỹ Lan lại bổ sung: “Người ta bảo sau khi nuốt xong, thực sự cảm thấy đỡ khá nhiều đấy. Nhưng… sau đó, cuộc sống trở nên khó khăn, ông già kia cũng không còn khỏe được nữa.”

Lúc này, Triệu Quân liền đổi chủ đề và hỏi: “Vào thời điểm đó, gia đình Mã Linh đã chuyển đến đây à?”

“Ừm.” Vương Mỹ Lan gật đầu: “Cha anh ấy là bác sĩ thú y, trước đây khi nhà chúng ta có vấn đề với gia súc, đều là ông ấy chữa trị.”

Vừa nói xong, Triệu Quân liền cười và nói: “Nếu nhà bà ngoại con không chia tách ra, thì chúng ta hai đứa cũng không thể trở thành bạn bè được phải không?”

“Đồ nhóc này!” Vương Mỹ Lan cười và nhéo tay Triệu Quân, rồi tiếp tục nói: “Đừng nói về hai đứa nữa, ngay cả mẹ và bố con cũng không thể trở thành bạn bè được đâu.”

“Đúng là vậy.” Triệu Quân cười nói: “Mẹ ơi, mẹ là tiểu thư, làm sao có thể kết hôn với một người làm việc trong bếp được chứ?”

“Vậy cậu đang nghĩ gì vậy?” Vương Mỹ Lan ngẩng người lên, tự hào nói: “Đừng nói đến bố của Mã Linh kia, ngay vào thời điểm đó, bất cứ thứ gì bố cậu săn được, ông ấy đều đưa cho dì cậu để chọn trước.”

Triệu Quân nghe xong càng ngạc nhiên hơn: “À? Bố tôi ư?”

“Ừ đúng rồi,” Vương Mỹ Lan tiếp tục: “Không chỉ có bố cậu đâu; những người đi săn ngoài rừng nữa… Ai săn được cái gì, cũng phải mang đến cho dì cậu chọn trước. Chỉ sau khi dì cậu chọn xong, họ mới lấy những thứ còn lại đi bán hoặc dùng cho mình.”

Nói đến đây, Vương Mỹ Lan dường như rất hào hứng; anh ta buông tay Triệu Quân ra và vẽ vời trước mặt anh ta: “Bố cậu, bố của Tần Cường, cả ông Từ kia nữa… Mỗi khi đến gần Tết, họ luôn săn được này, săn được kia… Dù là săn được thứ gì, họ cũng đem đến chỗ Cửa nhà để bày ra.”

“Lúc đó nhà chúng ta thật sự giàu có!” Triệu Quân cười nói, khen ngợi gia đình mẹ mình đã làm cho mẹ mình vui vẻ.

“Ôi trời…” Vương Mỹ Lan hơi nghiêng người sang một bên, dựa lưng vào vai Triệu Quân và nói với vẻ buồn bã: “Dù lúc đó có tiền cũng vô ích thôi… Cuối cùng không còn lại gì cả… Tiền đó cũng được dùng để chi trả việc chữa bệnh cho dì cậu và anh cậu…”

“Đúng vậy,” Triệu Quân vội vàng tiếp lời: “Rồi cuối cùng, số tiền đó cũng được dùng để chuẩn bị cho đám cưới của tôi với bố tôi.”

“Bố cậu cũng là người tốt lắm đấy,” Vương Mỹ Lan nói: “Ông ấy cả ngày chỉ làm những việc bình thường thôi… Cũng đủ tốt rồi.”

……

“Ah tít!” Đang dẫn con chó đi đến Trường Tiểu học Yongan, Triệu Dữ Tài bỗng nhiên hắt hơi.

Trương Viện Dân đứng phía sau hỏi: “Chú ơi, chú có bị lạnh không?”

“Tôi không sao đâu!” Triệu Dữ Tài vuốt vuốt mũi rồi vẫy tay với Trương Viện Dân và nói: “Cậu đi đi… Chúng tôi sẽ đợi cậu ở đây.”

“Ài!” Trương Viện Dân đáp lại rồi vội vàng đi về phía Trường Tiểu học Vĩnh An.

“Khoan đã!” Lúc này, Triệu Dữ Tài gọi từ phía sau: “Đừng quên mang theo đấy!”

Trương Viện Dân trả lời: “Không thể quên được đâu!”

“Ách tì!” Bỗng nhiên, Triệu Dữ Tài dừng bước, đầu và cổ rung nhẹ, rồi lại hắt hơi một cái.

Sau khi lấy lại tinh thần, Triệu Dữ Tài nói với Vương Cường bên cạnh: “Chắc là có ai đang nhắc đến tôi chứ?”

“Haha, làm sao có thể là ai khác được?” Vương Cường đáp lại: “Chính là chị gái tôi đấy, ấy đang mắng anh đấy.”

Nghe vậy, Triệu Dữ Tài lập tức không vui, la lên: “Mắng tôi để làm gì?”

“Còn không biết mắng tôi để làm gì nữa à?” Vương Cường nói tiếp: “Anh cứ không ở nhà chăm sóc con cái, lại dẫn chó ra ngoài đi dạo… Chị gái tôi biết rồi, làm sao không mắng anh được?”

“Biến đi cho khuất mắt!” Triệu Dữ Tài giật mày, nói một cách bực bội: “Cả ngày chỉ có mình anh là nói nhiều nhất! Hai chị em nhà các người nói chuyện với nhau thì càng ngày càng phiền phức!”

“Hehe.” Vương Cường cười và nói: “Anh rể ơi, anh nên biết ơn đi… Nếu như trước đây, khi chúng ta còn giàu có, chúng tôi mắng anh vài câu, anh còn phải âm thầm vui mừng đấy.”

“Biến mất đi!” Triệu Dữ Tài tức giận mắng Vương Cường, nhưng Vương Cường không hề tức giận, thay vào đó bỗng nhiên vỗ vào túi xách của mình và hỏi Triệu Dữ Tài: “Anh rể ơi, cái bánh tròn đó sáng nay anh chưa trả tiền cho họ đâu phải không?”

Trước đó, khi Triệu Dữ Tài đi mua bánh tròn ở cửa hàng tạp hóa, chủ cửa hàng là bà Liu Xue đã gói xong cho anh, nhưng anh nói sẽ quay lại thanh toán sau, nên lúc đó anh chưa trả tiền.

Bây giờ, khi Vương Cường hỏi như vậy, Triệu Dữ Tài ngẩng đầu nhìn Vương Cường và hỏi lại: “Nếu họ không nhận tiền, thì họ vẫn sẽ đưa bánh cho anh sao?”

“À!” Vương Cường gật đầu: “Tôi đã nói với vợ của Vương Phú rồi, bảo cô ấy ghi sổ tính tiền cho anh, anh có thể trả bất cứ lúc nào cũng được.”

Triệu Dữ Tài: “……”