Triệu Quân và Trương Viện Dân cầm súng trên vai, dắt theo đàn cừu, vượt qua nhiều ngọn núi, đi liên tục hơn một giờ mới đến nơi mà Trương Viện Dân và Dương Ngọc Phượng đã hái nấm vào hôm qua.

Nhìn thấy những đám nấm hạnh dày đặc trước mắt, Trương Viện Dân nói với Triệu Quân: “Anh em ơi, nhìn xem những cái nấm này dày đến mức nào nhỉ. Hôm nay chúng ta giết con hổ kia xong, ngày mai tôi sẽ cùng vợ anh quay lại đây để thu hoạch hết số này. Sau khi phơi khô rồi, tôi sẽ mang chúng cho anh, để khi anh cưới, chúng ta có thể nấu món gà hầm nấm.”

“Được thôi.” Triệu Quân cười đáp, đưa tay ra nhận lấy sợi dây dắt cừu, rồi cùng Trương Viện Dân tiếp tục đi về phía đồi cao.

Khi lên đến đồi, hai người đứng cạnh nhau. Triệu Quân chỉ vào đỉnh đồi và hỏi: “Anh trai, bên kia đỉnh đồi có hồ nhảy đá không?”

“Có đấy, anh em!” Trương Viện Dân cười nói: “Sao anh lại quên mất nhỉ? Mùa xuân năm ngoái, chúng ta còn từng tìm hang hươu ngay bên kia hồ nhảy đá đấy… Lúc đó, chúng ta đã bắt được một con hươu to lớn đấy.”

“À! Đúng rồi…” Triệu Quân gật đầu. Nếu không có Trương Viện Dân nhắc nhở, anh thực sự đã quên mất chuyện đó. Nhưng dù sao đi nữa, miễn là bên kia đỉnh đồi có hồ nhảy đá là được.

Triệu Quân tiếp tục dắt cừu đi lên một chút, rồi đột nhiên dừng lại để quan sát địa hình xung quanh. Không lâu sau, anh dẫn đàn cừu xuống sườn nam đồi, đi khoảng mười mét, sau đó lại đi lên sườn bắc thêm khoảng hai mươi mét, và cuối cùng dừng lại trước một cây cổ thụ nghiêng. Anh buộc cừu vào cây đó; những con cừu cúi đầu ăn cỏ khô và lá cây trên mặt đất.

Lúc này, Triệu Quân Xung và Trương Viện Dân gửi tín hiệu cho nhau, và hai người bắt đầu đi xuống dòng suối. Sau khi đi được khoảng hai mươi ba, hai mươi bốn mét, Triệu Quân nhìn thấy một cây dương xanh; anh lẩn sau cây đó, nhìn lên trên và thấy đàn cừu vẫn ở đó, vì vậy anh quyết định sẽ set up bẫy ngay tại đây.

Sau khi chọn địa điểm xong, Triệu Quân quay đầu chỉ về phía dưới và nói với Trương Viện Dân: “Anh cứ đi xuống dưới đi, đi bao xa cũng được, nhưng nhất định không được làm ồn.”

“Yên tâm đi, anh em!” Trương Viện Dân trả lời: “Anh hiểu mà, vậy thì em đi đây.”

Nói xong, Trương Viện Dân tháo chiếc bình nước ra khỏi cổ, mở nắp uống vài ngụm, sau đó đóng nắp lại rồi đưa cho Triệu Quân.

Triệu Quân nhận lấy chiếc bình nước, gật đầu với Trương Viện Dân rồi cúi ngồi sau gốc cây liễu xanh.

Sau khi Trương Viện Dân đi xa, Triệu Quân yên lặng ngồi đó, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn lên trên – kiểm tra xem con cừu kia có gì bất thường không. Chỉ khi chắc chắn mọi thứ đều ổn thôi, anh ta mới tiếp tục ngồi yên.

Trong cuộc đời trước, khi Triệu Quân phiêu lưu ở Đông Bắc, anh ta đã từng chứng kiến cách người Nga săn bắn.

Người Nga săn bắn không hề sử dụng bất kỳ kỹ thuật nào; để bắt gấu, họ chỉ dựa vào việc cho chó tìm hang gấu rồi dùng súng để tiêu diệt chúng. Họ cũng không hiểu giá trị của Hổ Đậu, việc săn bắn đối với họ chỉ là để ăn thịt và tìm niềm vui mà thôi.

Còn việc săn lợn rừng thì sao nhỉ? Người Nga dùng hạt ngô để làm bẫy rồi ngồi đợi trong đó.

Mặc dù hoàn toàn không cần kỹ thuật gì cả, nhưng phải công nhận rằng những người Nga đó rất kiên nhẫn, và họ thực sự có thể chịu đựng cái lạnh giá.

Trong cái lạnh buốt giá của mùa đông, họ ngồi im trong tuyết băng suốt nhiều giờ liền.

Thực ra, việc Triệu Quân đang làm bây giờ cũng giống như những người Nga kia – chỉ cần có sự kiên nhẫn thôi.

Trong khi Triệu Quân đang ngồi trong gió trên núi, thì ở căn phòng nước sôi của khu rừng Yongan, có một căn phòng nhỏ riêng biệt. Lúc này, Trương Lai Phát đang ngồi bên cạnh tường trên chiếc giường nhỏ của mình, đọc truyện tranh.

Cuốn “Thủy Hử Truyện” mà Trương Lai Phát đang đọc, cùng với hai cuốn khác trên giường, đều là những cuốn anh ta mượn từ Lý Như Hải cách đây hai năm.

Vào thời điểm đó, Trương Lai Phát và Lý Như Hải là bạn học cùng nhau; dù hai đứa trẻ này sống trong gia đình có nhiều mâu thuẫn, chúng vẫn thường xuyên gặp gỡ nhau ở trường học.

Có lẽ từ năm ngoái trở đi, mối thù giữa hai gia đình ngày càng sâu đậm, và điều này cũng ảnh hưởng đến Lý Như Hải và Trương Lai Phát.

Khi mâu thuẫn trở nên căng thẳng, Trương Lai Phát không còn muốn trả sách cho người khác nữa. Vì việc canh gác tại phòng pha nước hàng ngày quá nhàm chán, Trương Lai Phát bắt đầu dành thời gian để đọc truyện tranh.

Thực ra, công việc này không có nhược điểm gì ngoài việc lương không cao lắm; nơi làm việc ấm áp, không phải chịu gió nắng, lại còn có phòng nghỉ riêng biệt. Hơn nữa, dù có cuộc kiểm tra nào của cấp trên, cũng không ai đến kiểm tra phòng pha nước, vì vậy cuộc sống của Trương Lai Phát khá thoải mái.

Nhưng đúng vào lúc Trương Lai Phát đang đọc truyện đến nỗi suýt ngủ thiếp đi, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng người bên ngoài hỏi: “Như Hải, em cũng đến lấy nước à?”

“Ừm, chú Lưu…” Tiếng nói của Lý Như Hải lập tức vang lên bên tai Trương Lai Phát.

Ngay khi nghe thấy giọng Lý Như Hải, Trương Lai Phát vội vàng ngồi dậy và nhìn qua kính cửa sổ để quan sát Lý Như Hải bên ngoài.

Đồng thời, trong đầu Trương Lai Phát lại nghĩ: “Đứa con nuôi này sáng nay mới lấy nước xong mà… Chỉ trong chốc lát đã uống hết rồi sao? Nó uống như con thú vậy… Thật là uống được nhiều!”

Lúc này, sau khi lấy xong nước, Lý Như Hải quay người lại, và Trương Lai Phát vội vàng cúi đầu xuống, lén lút nhìn theo khi Lý Như Hải cùng người khác cười nói rời đi.

“Em cứ uống đi!” Trương Lai Phát nghĩ thầm: “Để đêm nay, tôi sẽ làm cho em sợ đến mức đi tiểu luôn đấy!”

……

Nửa giờ trôi qua, gió nhẹ thổi trên sườn đồi, Triệu Quân cầm chiếc bình nước quân dụng, từ từ uống từng ngụm nước.

Cách đó không xa, con cừu kia có lẽ đã no rồi, nằm đó liên tục nhai lại thức ăn.

Còn con cáo phía dưới, có vẻ như đã ngủ thiếp đi; Triệu Quân đã nhìn xuống vài lần, thấy nó nằm bất động bên cạnh cây lớn.

Triệu Quân không vội vàng. Loài cáo này có khả năng chịu đựng được sự đói khát; chúng có thể nằm yên một chỗ hàng ngày mà không cần ăn uống gì cả.

Hơn nữa, cáo thường đi săn vào ban đêm, còn ban ngày thì thường nằm trong hang hoặc nằm trên các tảng đá để nắng.

Hôm qua, khi Trương Viện Dân và Dương Ngọc Phượng nhìn thấy nó, có lẽ là con cáo vừa trở về sau một buổi đi săn vào buổi sáng.

Dù sao đi nữa, nếu tổ của con cáo thực sự nằm ở phía bên kia ngọn đồi, thì với khoảng cách gần như vậy giữa con cừu và nó, chắc chắn con cáo không thể không hành động gì cả.

Đây chính là lý do tại sao lại dùng con cừu để dụ con cáo.

Triệu Quân kiên nhẫn chờ đợi; mùi hôi của con cừu cũng dần tan biến theo làn gió núi.

Phía bên kia ngọn đồi, là một khu vực đầy đá lở, đá lớn nhỏ chất chồng lên nhau.

Trên một tảng đá, một con cáo nằm lười biếng, để ánh nắng mặt trời chiếu lên người nó.

Động vật ở vùng Đông Bắc thường có kích thước lớn hơn so với cùng loài ở những nơi khác; cáo ở Đông Bắc có thể được coi là loài lớn nhất thế giới.

Con cáo trên tảng đá kia nặng khoảng hơn tám mươi cân; lông trên lưng nó màu vàng đất, còn lông ở bụng thì màu vàng trắng.

Lúc này, con cáo đang nằm nghiêng trên tảng đá, ngủ say.

Bỗng nhiên, nó hít một hơi, ngẩng đầu nhìn về phía ngọn đồi. Sau đó, nó đứng dậy, duỗi người, há miệng ngáp một cái, rồi lại nằm xuống, tiếp tục ngủ.

Nó vẫn không thể ngủ được… Bởi vì mùi hôi của con cừu cứ liên tục xâm nhập vào mũi nó theo làn gió núi.

Mặc dù con cáo này lớn như vậy, nhưng nó chưa bao giờ ăn thịt cừu; chỉ cần ngửi thấy mùi này, nó đã cảm thấy thèm thuồng.

Và thế là, con cáo lăn người dậy, nhảy xuống từ vị trí đó; hai chân trước duỗi ra sau, hai chân sau duỗi về phía trước, nó dùng sức để bật nhảy lên cao, cơ thể mở rộng trong không khí, hai chân trước hướng về phía trước, hai chân sau hướng về phía sau.

Chỉ vài động tác nhảy nhót đơn giản như vậy, con cáo đã thoát khỏi khu vực có những tảng đá để nhảy. Khi nó nhanh chóng đến đỉnh đồi, mùi thối của cừu lại càng thêm lan tỏa vào mũi nó.

Đôi mắt vàng óng ánh lạnh lẽo của con cáo lấp lánh khi nó bắt đầu đi xuống núi, từng bước đều rất cẩn thận. Đôi tai của nó, phủ đầy lông đen, luôn hoạt động tích cực, quan sát xung quanh một cách tỉ mỉ.

“Mã ơi… mã ơi…” Lúc này, tiếng kêu của những con cừu vang lên. Con cáo ngập ngừng, rồi nhanh chóng ẩn mình trong bụi cỏ, từ từ nhô đầu xuống nhìn xuống dưới.

Đây là lần đầu tiên con cáo nghe thấy loại tiếng kêu này; nó không biết đó là tiếng kêu của loài thú nào, vì vậy nó không dám hành động mạo hiểm.

Nhưng dần dần, mùi thối của cừu lại thu hút con cáo. Nó cúi người và từ từ di chuyển xuống dưới khoảng hai mét, rồi thấy dưới gốc cây có một con vật chưa từng thấy trước đây được buộc lại.

Và chính mùi thối đó cũng phát ra từ con vật đó.

Lúc này, ngực và bụng con cáo gần như chạm vào mặt đất; nó chỉ ngẩng đầu nhìn xuống. Khi lại một lần nữa bị mùi thối của cừu cuốn hút, con cáo cúi đầu xuống và từ từ tiến về phía con cừu.

Trong thời điểm cuối thu này, lá cây trên núi đều đã vàng úa, nhưng mỗi bước chân con cáo đi qua, không hề phát ra tiếng động nào.

Khi con cáo còn cách con cừu khoảng hơn hai mươi mét, con cừu bỗng nhiên đứng dậy.

Con cáo ngửi thấy mùi thối của cừu và biết rằng đó chính là thức ăn của mình. Còn con cừu, khi ngửi thấy mùi của con cáo, cảm thấy có nguy hiểm đang đe dọa mình.

Ngay khi con cừu đứng dậy, con cáo vội vàng nằm im trên mặt đất. Và lúc này, con cừu bắt đầu kêu thét lên.

“Mã ơi! Mã ơi!”

Lúc trước, con cừu cũng kêu, nhưng đó chỉ là tiếng kêu bình thường, do nhàn rỗi mà thôi. Nhưng bây giờ, tiếng kêu của nó đầy vẻ gấp gáp và hoảng sợ.

Lúc này, người đang ở phía dưới, không thấy con cáo nằm trên mặt đất, nhưng anh ta nghe thấy trong tiếng kêu của con cừu có điều gì đó bất thường.

Anh ta quay người lại, dựa lưng vào cây lớn, hai tay cầm súng đặt trước ngực. Sau đó, anh ta từ từ đưa nòng súng ra ngoài. Khi nòng súng đã ra khỏi bên cạnh cây, anh ta quay người lại và đứng

Khu vực xung quanh cái cây mà Triệu Quân đang ẩn náu, tất cả lá cây đã bị anh ta dọn sạch từ lâu rồi; hành động của anh ta cũng rất nhanh chóng, không hề phát ra tiếng động nào làm đánh thức con sói ở trên cao.

  Cầm chắc khẩu súng, Triệu Quân dùng ống ngắm để tìm kiếm con sói. Vì con sói đang lao về phía đàn cừu, nên anh ta liền đi theo hướng đó lên dốc.

  Bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy một vệt màu vàng đang di chuyển gần mặt đất; trong lòng vui mừng, anh ta lập tức hướng ống ngắm theo hướng đó.

  Khi con sói còn cách đàn cừu khoảng mười mét, nó đột nhiên bật dậy và lao về phía đàn cừu với tốc độ rất nhanh.

  Con sói nhảy lên cao khoảng ba mét, sau đó lại nhảy xuống và tiếp tục nhảy thêm ba mét nữa… Trong chốc lát, nó đã đến ngay trước cái cây. Đàn cừu thấy con sói hung dữ lao về phía mình, hoảng sợ đến mức kéo sợi dây và bắt đầu chạy trốn.

  Sợi dây không dài lắm, chỉ khoảng hai mét thôi; vì vậy đàn cừu không thể chạy xa được. Nhưng việc nó chạy trốn này khiến con sói bị trượt tay. Con sói rơi xuống vị trí mà đàn cừu vừa mới ở, trong khi đàn cừu đã chạy xa ra khoảng một mét. Con sói lập tức lao về phía trước và lại nhảy lên cao; lần này, đôi móng vuốt của nó đã chuẩn bị tấn công vào mông đàn cừu.

  Trong khoảnh khắc đó, ánh mắt con sói hiện rõ vẻ hung ác.

  Nhưng ngay giây tiếp theo, một tiếng súng vang lên.

  “Bang!”

  Ngay lúc tiếng súng vang lên, đầu con sói bị nổ tung, một đám máu bay tung tóe trên không trung! Xác con sói không đầu bị lực đẩy của viên đạn đưa đi rất xa, rơi xuống đất.

  Xung quanh khu rừng, các loài chim bay vút lên từ ngọn cây; Trương Viện Dân đang ngủ say bên dưới, bỗng nhiên bị đánh thức, vội vàng đứng dậy cầm súng và chạy lên trên. Vì vừa thức dậy, bước chân anh ta còn vụng về, suýt nữa trượt ngã vài lần.

  “Maa… maa…” Đàn cừu kéo sợi dây, kêu thét liên hồi. Viên đạn của Triệu Quân đến đúng lúc; con sói không hề làm tổn thương đến một sợi lông nào của đàn cừu, nhưng đàn cừu vẫn rất sợ hãi.

  Lúc này, Triệu Quân đã đứng trước mặt con sói; anh ta nhìn con sói này và thấy nó to hơn nhiều so với con sói mà anh ta đã bắn hôm sáng.

  Điều quan trọng nhất là, cả hai đều chỉ bị bắn một phát đạn duy nhất, và cả hai đều bị bắn trúng đầu.

Lần đầu tiên so tài với nhau, bố con họ coi như hòa nhau.

“Anh em!” Lúc này, Trương Viện Dân chạy đến bên cạnh Triệu Quân và nói một cách ngạc nhiên: “Nhanh thật! Đã lột xong da rồi à?”

“À!” Triệu Quân Xung cười nói với Trương Viện Dân: “Anh trai, anh đã vất vả rồi… Cứ để tôi giúp anh lột da nó đi.”

“Ừ!” Trương Viện Dân vui vẻ đồng ý, lập tức rút con dao lột da ra từ lưng và bắt đầu làm việc.

Còn Triệu Quân thì đi kiểm tra cái mông của con cừu; thấy con cừu hoàn toàn không bị thương, anh ta có phần thất vọng. Nếu con cừu bị thương, hôm nay họ đã có thể ăn thịt cừu rồi… Nhưng nghĩ lại, hôm nay nhà họ đã bắt được hai con cừu rừng, vậy là vẫn còn thịt để ăn mà.

Trước đây, Triệu Quân đã từng ăn thịt cừu rừng ở nhà Hình Tam; thịt đó hơi chua một chút, nhưng chất lượng thì khá tốt.

Phía bên kia, Trương Viện Dân làm việc rất nhanh gọn; chỉ trong khoảng mười phút, anh ta đã lột xong da con cừu rừng và cuộn nó thành một cuộn tròn rồi đưa cho Triệu Quân.

Triệu Quân nhận lấy cuộn da cừu rừng, lấy ra một túi vải trắng và cho da vào đó. Vì cuộn da quá to, không thể cho vào túi đeo lưng được, nên anh ta đành cầm nó dưới lưng.

Vì hôm nay họ phải săn cừu rừng, nên có lẽ có mùi lạ ở đây; vì vậy, cả Triệu Quân lẫn Trương Viện Dân đều không mang theo bữa sáng. May mắn thay, lúc đó mới chỉ hơn một giờ chiều, hai người cũng chưa quá đói, nên họ quyết định trở về nhà.

Trên đường về nhà, Triệu Quân dắt con cừu, cầm cuộn da cừu rừng, còn Trương Viện Dân thì đeo chiếc bao tải trên lưng, bên trong đó chứa thịt cừu rừng đã được mổ và lột da.

……

Đồng thời, các công nhân tại khu rừng Yongan đang nghỉ trưa; nhiều người đến căn tin nóng hổi để hút thuốc và trò chuyện với nhau.

Hôm nay, anh rể của Trương Lai Phát, tức là Đổng Chí Minh, đã tận dụng lúc nghỉ trưa để đến phòng pha nước và hỏi thăm xem cuộc sống gần đây của em vợ mình ra sao.

Đúng lúc đó, Trương Lai Phát nhìn thấy Lý Như Hải lại mang theo bình nước đến. Suốt buổi sáng nay, Lý Như Hải đã pha được ba bình nước rồi; ông ta đang muốn làm gì vậy?

So với Trương Lai Phát, Lý Như Hải có mối quan hệ tốt hơn nhiều với các công nhân. Khi đi qua đó, luôn có người chào hỏi ông ta; Lý Như Hải cũng rất thân thiện, nên ngay cả khi vào khu rừng này, mọi người vẫn gọi ông ta là “chú” hay “bác”. Ông ta đã hòa nhập hoàn toàn với các công nhân.

Sau khi pha xong nước, Lý Như Hải liền mang bình nước trở về. Khi gần đến phòng gửi nhận, ông ta đột nhiên thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt và bắt đầu đi nhanh hơn.

Khi bước vào phòng gửi nhận, ông ta đầu tiên đóng cửa lại, sau đó đặt bình nước lên bàn, rồi kéo rèm cửa xuống.

Tiếp theo, Lý Như Hải đi đến gần bức tường phía tây, mở cái nắp chiếc thùng gỗ đựng nước… Bên trong là một chất lỏng màu vàng nhạt!