Hai ông cháu này nói rằng họ sẽ “chôn giấu” những củ nhân sâm đó, nhưng không phải là muốn lén lút làm điều gì bất hợp pháp để kiếm tiền riêng, mà đây chỉ là một thuật ngữ trong nghề trồng và thu hoạch nhân sâm.

Những củ nhân sâm non như “nhị giác tử”, “tam hoa” hay “bàn tay” thường có tuổi thọ quá ngắn, nên hiệu quả dược tính không đủ để được sử dụng trong y học.

Những loại nhân sâm này còn được gọi là “tiểu niêm tử”. Khi người trồng nhân sâm thu hoạch chúng, họ sẽ tìm một nơi kín đáo, trải rộng các rễ nhỏ của chúng ra, sau đó đặt thân nhân sâm ngang xuống đất và phủ một lớp đất lên trên. Sau khoảng mười mấy, hai mươi năm, họ sẽ quay lại thu hoạch chúng.

Lúc đó, những củ nhân sâm này đã phát triển lớn hơn; mặc dù giá trị dược liệu của chúng vẫn tương đương với nhân sâm hoang dã, nhưng hình dạng của chúng lại khác biệt, đặc biệt là phần gốc có hình dạng to ở trên và nhỏ ở dưới.

Loại nhân sâm như vậy, vì được trồng lại trong đất theo cách này, nên trong nghề chúng được gọi là “phà sản”.

Vì nhân sâm hoang dã rất hiếm, ngay cả những củ “tiểu niêm tử” cũng không nhiều, nên sau này một số người đã áp dụng phương pháp “chôn giấu” này để trồng nhân sâm trong rừng núi.

Sau vài năm phát triển, những củ nhân sâm trồng này dần dần mang lại những đặc điểm giống như nhân sâm hoang dã; người trong nghề gọi chúng là “lâm hạ sản”.

Càng lớn tuổi, những củ “lâm hạ sản” này càng giống nhân sâm hoang dã; nếu tuổi thọ của chúng đủ lớn, thậm chí chúng có thể được sử dụng thay thế cho nhân sâm hoang dã.

“Lâm hạ sản” không liên quan nhiều đến Triệu Quân; anh ta không quan tâm đến loại nhân sâm đó, nhưng loại “phà sản” thì có thể được xem xét.

Trước đây, những củ “nhị giác tử” mà anh ta thu hoạch được, anh ta đã đem bán ở các cửa hàng dưới núi. Sau khi các cửa hàng nhà nước mua chúng, họ cũng sẽ tìm nơi để “chôn giấu” chúng, chờ đến khi chúng lớn hơn mới thu hoạch lại.

Nhưng hôm nay, Triệu Quân quyết định sẽ tự mình thực hiện việc “chôn giấu” những củ nhân sâm đó, và sau vài năm nữa, anh ta sẽ tự mình thu hoạch chúng, hoặc để con cháu mình làm việc đó.

Hai ông cháu thảo luận một chút rồi đồng ý ngay lập tức. Triệu Quân tiếp tục sử dụng chiếc thìa sừng nai để thu hoạch những củ nhân sâm vừa được tìm thấy, còn những củ “tiểu niêm tử” nhỏ hơn ngón tay cái thì được Triệu Dữ Tài tự nguyện mang đi và chôn giấu ở một nơi hẻo lánh.

Triệu Quân cũng không suy nghĩ nhiều, chỉ cần dùng chiếc thìa sừng

“Được rồi, Triệu Quân bảo anh ta đi tìm chỗ cất ginseng, ai ngờ anh ta lại giấu nó đi mất.”

Sau đó, Triệu Dữ Tài cũng không quay trở lại, mà tiếp tục đi về phía trước. Anh ta đi thêm hơn một dặm mới quay đầu trở lại. Khi Triệu Dữ Tài trở về, Triệu Quân đã mang cái cây ginseng ra ngoài.

Cây ginseng này có ba đốt, ở hai bên dưới mỗi đốt đều có một nhánh nhỏ; thân ginseng tròn trịa, xung quanh treo xuống năm nhánh phụ, và trên các nhánh phụ đó là những nút nhỏ trông giống hạt ngọc. Đây là một cây ginseng hoang dã có hình dáng rất chuẩn mực; không quá nổi bật, nhưng cũng không hề có khuyết điểm gì.

Triệu Quân cầm đầu cây ginseng, đợi Triệu Dữ Tài mang rêu đến để cuộn nó lại. Khi Triệu Dữ Tài đến gần, Triệu Quân hỏi: “Bố, sao bố mất nửa ngày mới trở về vậy?”

“Phải tìm một chỗ khuất mà…” Triệu Dữ Tài nói dối, mặt không hề đỏ lên.

Khi Triệu Quân buông tay, cây ginseng đã được đặt lên lớp rêu. Triệu Dữ Tài dùng rêu cuộn nó lại, nhưng lúc đó Triệu Quân nói: “Bố, chúng ta đi lấy cơm đi, con đói rồi.”

“Ừ!” Triệu Dữ Tài cười với Triệu Quân, sau đó cầm chiếc bó rêu đi về phía gốc cây lớn.

Dưới gốc cây, Triệu Dữ Tài lại dùng vỏ thông để bọc kín chiếc bó rêu. Lúc này, Triệu Quân lấy ra thức ăn khô và đồ hộp từ trong túi, nói với Triệu Dữ Tài: “Bố, khi về nhà, hãy dẫn con đi xem nơi mà bố đã cất những cây nhỏ kia nhé.”

“À…”, Triệu Dữ Tài nghe vậy, lòng bỗng thắt lại; nhưng nghĩ kỹ lại, đứa bé này không thể biết được rằng mình đã lén lút giấu những cây nhỏ đó đi đâu. Và nếu nó muốn theo mình đi xem, mình chỉ cần chỉ cho nó một chỗ bất kỳ, thì Triệu Quân cũng không thể đào đất để tìm kiếm được đâu.

Bỗng nhiên, Triệu Dữ Tài nghĩ đến một khả năng và lập tức thầm nói trong lòng: “Chết tiệt! Cậu nhóc này sợ là một ngày nào đó tôi chết đi, rồi nó không biết cái xác đó được chôn ở đâu!”

Nghĩ đến đây, Triệu Dữ Tài cảm thấy giận dữ vô cùng và liếc nhìn Triệu Quân một cách dữ tợn.

Triệu Quân bối rối, không hiểu ông già này lại có chuyện gì nữa; theo giọng miền Đông Bắc, ông ta lúc thì tỏ ra hiền lành, lúc lại nổi giận, thay đổi thái độ liên tục.

Thực ra, câu hỏi của Triệu Quân cũng không sai: Nếu cái xác đó được chôn giấu trong núi này, liệu sau này có thể tìm thấy được không? Càng có nhiều người biết thông tin, thì khả năng tìm thấy nó càng cao. Hơn nữa, biết đâu sau hai ba mươi năm nữa mới phải đào lên… Lúc đó, Triệu Dữ Tài đã già rồi, liệu còn đủ sức để leo núi hay không?

Buổi ăn trưa đó, Triệu Quân sống trong lo lắng; cha anh ta liên tục nhìn chằm chằm vào mình, ngay cả khi cầm đũa gắp thức ăn vào miệng, ông cũng nhìn Triệu Quân với ánh mắt giận dữ.

Triệu Quân cũng không biết phải nói gì, bèn quay sang nói với cha mình: “Bố ơi.”

Triệu Dữ Tài vẫn tiếp tục nhai bánh bao mà không nói gì, nhưng khi nghe Triệu Quân tiếp tục nói: “Hôm nay buổi sáng, con đã kiếm được bốn năm mươi nhân dân tệ đấy.”

“Hehe…” Nghe vậy, Triệu Dữ Tài bỗng nhiên bật cười, áp lực vô hình đang đè lên vai Triệu Quân lập tức tan biến.

“Bố ơi,” Triệu Quân cũng bắt đầu tò mò và hỏi: “Con kiếm tiền để làm gì vậy? Con tích tiền đó để tiêu vào đâu?”

Triệu Dữ Tài cầm lên một miếng cá thu, nhét cả thịt lẫn xương vào miệng, vừa nhai vừa nói một cách mơ hồ: “Cái đó liên quan gì đến con?”

Triệu Quân lúc này càng thêm tò mò, liền nói anu giãn: “Bố ạ, con trai bố thật là hiếu thảo đấy; sau này chắc chắn sẽ chăm sóc bố khi bố già yếu. Vậy tại sao bố lại cứ cần mẫn tích tiền như vậy nhỉ?”

“Bình thường con cũng đã hiếu thảo với bố mà, bố chỉ cần mua vài gói thuốc lá, vài thứ ăn uống là được rồi mà.”

Triệu Quân nói như vậy, khiến cho vẻ mặt của Triệu Dữ Tài trở nên dịu đi. Anh ta nhìn Triệu Quân thật sâu và nghĩ trong lòng: Con trai này cũng không tồi đâu. Dù đôi khi có hành xử khiến người cha phiền lòng, nhưng khi cần phải nói ra điều gì đó thì nó vẫn rất hiếu thảo; ít nhất thì cuộc sống gia đình cũng trở nên tốt đẹp hơn, và Triệu Dữ Tài cũng có được danh tiếng trong làng, trong khu vực làm việc của mình.

Nhưng Triệu Dữ Tài lại có những ước muốn riêng của mình. Anh ta liếc nhìn Triệu Quân một cái, rồi trước khi cắn bánh bao, anh ta nói với Triệu Quân: “Con sẽ kiếm chút tiền để nuôi một con chó!”

“Nuôi chó à?” Triệu Quân không khỏi cau mày: “Bố ơi, nhà chúng ta đã có bao nhiêu con chó rồi? Bố còn muốn nuôi thêm nữa sao? Chỗ ở nhà này đã đủ chỗ cho chúng rồi đấy.”

Triệu Dữ Tài nhìn Triệu Quân một cái và nói: “Khi chúng ta chuyển đi, sân nhà sẽ trở nên rộng rãi hơn; lúc đó con có thể nuôi chó ở đó được mà.”

“À?” Triệu Quân nghe vậy liền lo lắng, vội vàng nói với Triệu Dữ Tài: “Bố ơi, bố không được phép tách gia đình đâu nhé…”

“Không tách gia đình đâu.” Triệu Dữ Tài lắc đầu: “Chỉ là nuôi chó ở sân thôi; nếu bố không có thời gian chăm sóc, con có thể nhờ chú Lý trông coi giúp.”

Triệu Quân mím môi không nói gì thêm nữa.

Không lâu sau đó, Triệu Dữ Tài bất ngờ nói với Triệu Quân: “Con trai ạ, ngày mai bố phải đến đơn vị làm việc một chút.”

“Không sao đâu.” Triệu Quân nói: “Bố cứ làm việc đi, ngày mai con cũng không đến đâu; con sẽ dẫn Khủng Thượng Sơn đi lang thang quanh khu vực đó, xem có thể bắt được gì không… Nếu không thì nhà chúng ta sẽ không còn thịt để ăn đâu.”

Thực sự, hai ngày gần đây, bữa ăn ở nhà có vẻ như thiếu thốn hơn một chút… Triệu Dữ Tài nói: “Đi đi thôi… À, đúng rồi… Hôm nọ, mẫu vật mà nhóm trưởng yêu cầu, con dự định sẽ làm nó vào lúc nào vậy?”

“Không vội đâu.” Triệu Quân cười nói: “Con định đợi đến khi nó đóng băng rồi mới làm; khi đến ngày cần thiết, con sẽ nhờ Bảo Ngọc và đoàn xe cho mượn xe, rồi cùng nhau đưa mẫu vật đó về nhà là xong.”

“Ừm, cũng đúng là vậy.” Triệu Dữ Tài hiểu rõ điểm khác biệt ở đây: việc lấy mẫu cho Từ Bảo Sơn không giống như việc lấy mẫu cho Châu Kiến Quân. Đối với Châu Kiến Quân, càng nhanh thì càng tốt.

Nhưng đối với Từ Bảo Sơn, việc giao hàng phải tuân thủ đúng hạn. Nếu không, chỉ trong một tháng là đã hoàn thành việc lấy mẫu; còn hai tháng tiếp theo, Triệu Quân sẽ phải làm gì đây? Thời gian nghỉ ngơi miễn phí này, sao không dùng để nghỉ ngơi ở nhà cho thoải mái chứ?

Hai bố con lại nghỉ ngơi thêm gần nửa giờ nữa. Triệu Quân nói muốn tìm kiếm thêm một chút nữa, nhưng Triệu Dữ Tài lại bảo muốn đi vệ sinh.

Ban đầu, Triệu Quân không quan tâm lắm, nhưng thấy Triệu Dữ Tài đi xa dần, anh liền gọi lại: “Bố, sao bố lại đi xa thế nhỉ? Tìm sau cái cây kia là xong mà.”

“Làm vậy được à?” Triệu Dữ Tài tỏ vẻ không hài lòng: “Làm sao có thể đi vệ sinh ở ngoài trời được chứ? Cậu cứ làm việc của mình đi.”

Triệu Quân chớp mắt và không nói gì thêm. Nhưng anh cũng không suy nghĩ nhiều; dù sao thì hai ngày qua, Triệu Dữ Tài cũng không hề nghỉ ngơi gì cả, và cũng không biết ông ấy học được những cách làm đó từ đâu.

Thế nhưng, Triệu Dữ Tài đi mãi đến tận nửa giờ sau mới trở về. Ông vượt qua những ngọn đồi, đi dọc theo con suối lên cao, tìm đến một gốc cây khuất mát, đào đất ra, lấy một nắm đất rồi trải lại y như cũ.

Sau đó, Triệu Dữ Tài đi xuống bên bờ suối rửa tay, và chỉ khi rửa xong mới quay trở lại.

Khi Triệu Dữ Tài trở về, Triệu Quân liền hỏi ông: “Bố, bố bị đau bụng à?”

“Không đâu.” Triệu Dữ Tài lắc đầu và chỉ về phía bên trái: “Tôi đi xem cái kia một chút.”

“À!” Triệu Quân cũng không suy nghĩ gì nhiều, và tiếp tục tiếp tục tìm kiếm xung quanh.

Nhưng sau hơn một tiếng đồng hồ, hai người lại gặp nhau trở lại. Cả buổi chiều hôm đó, họ không thu được bất kỳ thứ gì cả.

Khi nhìn đồng hồ, đã gần ba rưỡi giờ chiều rồi. Sau khi thảo luận với Triệu Quân, họ quyết định thu dọn đồ đạc và trở về nhà.

Tuy nhiên, sau khi vượt qua ngon đồi, theo yêu cầu của Triệu Quân, Triệu Dữ Tài dẫn Triệu Quân đến nơi mà họ vừa mới đào đất lúc nãy để kiểm tra. Thấy dấu vết của việc đào đất, Triệu Quân cũng không ngờ Triệu Dữ Tài sẽ làm như vậy; anh chỉ nhớ rõ vị trí rồi theo Triệu Dữ Tài trở về nhà.

Cách vào núi thì như vậy, còn cách ra khỏi núi cũng tương tự. Nhưng khi đi qua một đoạn đường, Triệu Dữ Tài – người đang đi phía trước và đã lấy túi vải ra khỏi túi – bỗng dừng lại.

Anh chạy nhanh đến một cái cây và thấy “biểu tượng gia tộc” mà mình đã khắc vẫn còn đó, nhưng tấm vải đỏ bọc quanh nó đã biến mất, và con heo đầu được treo dưới gốc cây cũng không còn nữa.

“Chết tiệt rồi…” Triệu Quân nói từ phía sau, “Con heo đầu kia có lẽ đã bị người ta lấy đi rồi!”

“Đồ ngốc!” Triệu Dữ Tài vừa mắng vừa nhanh chóng quay người đá lại, nhưng Triệu Quân đã chuẩn bị sẵn nên lập tức tránh được.

Lúc này, Triệu Dữ Tài chỉ vào Triệu Quân và nói: “Đừng nói linh tinh! Có lẽ vị thần tài đã đi qua đây và mang con heo đầu đi mất thôi.”

Triệu Quân chỉ biết im lặng… Làm sao một đứa trẻ lại có thể nói ra những lời như vậy chứ? Ai cũng biết rằng những vật được dùng để cúng tế cuối cùng cũng đều được con người ăn mà…

Triệu Quân không nhịn được nữa và hỏi: “Vậy tấm vải đỏ kia đâu? Chắc Thần Núi đã mang về nhà để làm áo lót cho trẻ con rồi chứ?”

“Tôi… tôi…” Triệu Dữ Tài nghe vậy liền tức giận đến mức không thể kiềm chế được.

Anh ta biết rõ là đầu heo và tấm vải đỏ đã bị người khác lấy đi, nhưng anh ta cứ không chịu thừa nhận. Lúc này, khi bị Triệu Quân phanh phui ra, anh ta lại cảm thấy tức giận và xấu hổ.

Thấy Triệu Dữ Tài lao về phía mình, Triệu Quân liền chạy trốn; Triệu Dữ Tài đuổi theo, thì Triệu Quân lại lách vào gốc cây để tránh.

Chạy được khoảng hơn một phút, Triệu Quân dừng lại và bị Triệu Dữ Tài bắt được. Triệu Quân cười nói: “Bố ơi, mau về nhà đi. Hai bố con kiếm được bao nhiêu tiền một ngày chứ? Có gì không thể ăn được đâu? Đầu heo mất rồi thì thôi thì mất thôi.”

Nghe vậy, Triệu Dữ Tài giống như muốn giải tỏa cơn giận, đẩy Triệu Quân một cái; Triệu Quân liền bước đi về phía trước, và hai bố con cùng nhau rời khỏi khu mỏ, trở về làng Yong'an Tun.

Việc cúng tế thường được tiến hành vào ngày hôm trước, vì vậy sau khi trở về làng hôm nay, Triệu Dữ Tài không làm gì thêm nữa, cùng với Triệu Quân về nhà.

Vừa bước vào sân, con chó nhà đã reo hò mừng rỡ; Vương Mỹ Lan nghe thấy tiếng liền chạy ra ngoài.

Triệu Dữ Tài và Triệu Quân chẳng kịp quan tâm đến con chó, đã bị Vương Mỹ Lan kéo vào nhà. Thấy Triệu Dữ Tài lấy ra những chiếc bánh gạo nhân nhân sâm từ túi của mình, Triệu Quân nói với Vương Mỹ Lan: “Mẹ ơi, hôm nay có một cây nhân sâm rất tuyệt đấy. Hình dáng của nó thật là hoàn hảo. Tôi sợ làm lung lay những sợi nhân sâm thì sẽ hỏng, nên không mở ra cho mẹ xem đâu.”

“Không cần xem đâu! Mẹ chỉ quan tâm đến tiền thôi…” Vương Mỹ Lan chỉ thích tiền, chẳng hề quan tâm đến cây nhân sâm đó chút nào. Nghe nói cây nhân sâm đó đắt tiền, cô ấy đã rất vui mừng rồi. Lúc này, cô ấy mang những chiếc bánh gạo nhân nhân sâm vào phòng trong để cất vào hầm. Còn Triệu Dữ Tài và Triệu Quân thì ra sân để chơi với con chó.

Sau khi dắt những con chó trong sân đi dạo xong, Triệu Quân lại vào kho để quan tâm đến Tiểu Hổ và Hắc Hổ – những con vật sống riêng biệt. Chỉ mới vài ngày thôi mà Hắc Hổ đã gầy đi rõ rệt; nó cứ lúc nào cũng quanh quẩn bên Tiểu Hổ, nhưng mỗi khi Triệu Quân đến, nó lại lờ đi không thèm để ý đến. Ngược lại, Tiểu Hổ thì luôn vui vẻ lao vào lòng Triệu Quân ngay khi thấy cô ấy xuất hiện; còn Hắc Hổ, thấy vậy, chỉ biết ngồi im một bên, không dám sủa hay tức giận với Tiểu Hổ, và cuối cùng cũng quyết định tham gia vào “cuộc vui” này. Nhưng lần này, khi Hắc Hổ muốn tiến lại gần Triệu Quân, cô ấy lại lờ đi không thèm để ý đến nó. Bị đẩy ra xa, Hắc Hổ ngồi ở một góc, liên tục rên rỉ. Bỗng nhiên, Tiểu Hổ trong vòng tay Triệu Quân đột nhiên nhấc đầu lên, và ngay sau đó, tiếng sủa của những con chó trong sân vang lên. Triệu Quân buông Tiểu Hổ ra và đi về phía cửa kho; Tiểu Hổ muốn theo cô ấy ra ngoài, nhưng Triệu Quân kịp thời khóa nó lại bên trong. Khi ra ngoài, Triệu Quân thấy Trương Viện Dân đang đứng ở cửa nhà Nhà riêng. “Anh em!” Trương Viện Dân hỏi Triệu Quân: “Đang ở nhà à?” “Ừm,” Triệu Quân Ứng trả lời: “Anh cứ vào nhà đi, chúng ta vào trong nào.” “À,” Trương Viện Dân bước vào nhà cùng với Triệu Quân, vừa đi vừa hỏi: “Anh em hai ngày này bận việc gì vậy? Sao tôi không thấy anh đâu?” Đúng lúc Triệu Quân chuẩn bị trả lời, thì Triệu Dữ Tài bước ra từ trong nhà, đứng ở cửa và gọi Trương Viện Dân: “Đã đến rồi à?”

“Chú ơi!” Trương Viện Dân gọi một tiếng, sau đó bước vào nhà và chào hỏi Vương Mỹ Lan trước khi lên giường ở phòng đông.

Ngồi xuống xong, Trương Viện Dân hỏi Triệu Dữ Tài: “Hôm nay sao chú không đi làm vậy?”

“À.” Triệu Dữ Tài đáp: “Năm nay con thú này to quá; tôi phải dẫn Zhao Quân Thượng Sơn đi săn.”

Triệu Quân liếc nhìn Triệu Dữ Tài một cách bất đắc dĩ. Câu “tôi phải dẫn Triệu Quân đi” ấy, trong giới săn bắn, được coi là một lời hứa lớn đấy.

Nhưng Trương Viện Dân, người mới bắt đầu theo nghề này, cũng không suy nghĩ nhiều, chỉ hỏi Triệu Dữ Tài: “Chú ơi, hai người đã săn được chưa?”

“Chưa đâu.” Triệu Dữ Tài nói: “Con thú này to thật, nhưng nó chạy nhanh quá; hai bố con tôi không săn được.”

“Ah…” Trương Viện Dân gật đầu rồi hỏi tiếp: “Vậy thì ngày mai, chú có đi cùng anh em tôi không?”

“Không đi đâu.” Triệu Dữ Tài lắc đầu: “Ngày mai tôi phải ra sân để tranh tài một chút; đã hai ngày không đi rồi, ít nhất cũng phải xuất hiện một cái.”

Lúc này, Vương Mỹ Lan mang theo cái ấm trà bước vào. Trương Viện Dân nhận lấy ấm trà, cảm ơn Vương Mỹ Lan rồi hỏi Triệu Quân: “Anh em ơi, ngày mai anh có thể nghỉ không?”

Triệu Quân lại được cho nghỉ phép… Nhưng Trương Viện Dân vẫn chưa biết chuyện này. Nghe thấy câu hỏi của Trương Viện Dân, Triệu Quân đoán ra ý muốn của anh ta và trả lời: “Ngày mai tôi không có việc gì cả; sao vậy? Anh trai, anh có việc à?”

Trương Viện Dân đặt ấm trà lên bàn cạnh giường rồi nói với Triệu Quân: “Tôi cũng đang theo dõi một con thú khác nữa… Nếu ngày mai chú đi làm, chúng ta cùng nhau đi săn nhé?”