Ba con chó sói, một con lớn hai con nhỏ; nói theo giọng địa phương Đông Bắc, chúng biến mất nhanh như mũi tên trong cánh đồng ngô.

Đại Phình càng đuổi thì lại càng xa ba con chó sói kia; thấy không thể bắt kịp được, anh ta dừng lại và sủa vang về phía trước.

Lúc này, Triệu Quân đến nơi. Anh ta không có ý định tiêu diệt hết ba con chó sói đó; nếu không, khi chúng ở gần thế, anh ta đã bắn chúng từ lâu rồi, và con chó sói lớn kia chắc chắn không thể trốn thoát được.

Triệu Quân lấy dây xích buộc Đại Phình lại, sau đó cầm súng dẫn con chó ra khỏi cánh đồng ngô. Còn ba con chó sói kia… thì có duyên gặp lại nhau lần khác thôi.

Triệu Quân dẫn con chó ra khỏi cánh đồng, không vội vàng về nhà mà đi thẳng đến làng Yongfu Tun. Lúc này đã hơn sáu giờ chiều rồi; hầu hết mọi người trong làng đều đã thức dậy và bắt đầu chuẩn bị bữa sáng.

Triệu Quân vào làng, tìm đến cửa hàng tạp hóa như nhớ, rồi buộc Đại Phình vào cây liễu bên ngoài. Sau đó, anh ta vào trong mua một cái Thạch Lâm Yên, một hộp đóng hộp đào vàng và hai chai rượu bạch tửu Yongan.

Khi mang những thứ đó ra ngoài, Triệu Quân dẫn Đại Phình đến bên ngoài một sân vườn. Vừa đứng yên, tiếng sủa của các con chó bắt đầu vang lên từ trong sân.

Đại Phình cũng không hề kém cạnh; nó ngửa đầu và sủa vang, và với sức mạnh của mình, tiếng sủa của nó còn lớn hơn cả các con chó khác.

Bên trong sân, Phòng Môn Bị mở cửa ra, một người phụ nữ chạy ra ngoài. Cô ấy vừa định quát mắng con chó của mình thì nghe thấy tiếng sủa của chó bên ngoài. Người phụ nữ ngạc nhiên, ngước nhìn và thấy một chàng trai đứng bên ngoài hàng rào. Cô ấy nhanh chóng đi đến cửa sân và hỏi: “Chàng trai trẻ, anh tìm ai vậy?”

“Dì ơi.” Triệu Quân biết người phụ nữ này chính là vợ của Từ Bảo Sơn, tên là Trương Thục Lan, nhưng vẫn mỉm cười và hỏi: “Đây là nhà của trưởng nhóm Từ phải không ạ?”

“Đúng vậy.” Trương Thục Lan trả lời, rồi hỏi thăm: “Anh là đồng nghiệp của ông Từ phải không?”

Triệu Quân gật đầu và cười: “Dì ơi, tôi thuộc nhóm kiểm tra đấy. Tên tôi là Triệu Quân.”

Nghe Triệu Quân tự giới thiệu bản thân, ánh mắt Zhang Shulan lóe lên vẻ ngạc nhiên, rồi cô vội vàng mở cửa lều ra. Đúng lúc đó, cô bất ngờ giật mình khi thấy con chó to béo đứng ngay bên cạnh Triệu Quân.

Nhìn lại trang phục của Triệu Quân, dù anh ta đang cầm theo một số đồ đạc nhưng việc mang theo súng và chó đi cùng nhau thực sự có vẻ kỳ lạ.

Tuy nhiên, Zhang Shulan vẫn rất nhiệt tình với Triệu Quân. Cô nghiêng người nói: “Triệu Quân ơi, vào trong đi.” Nói xong, cô quay người đi đón đứa con nhỏ Hoàng Cẩu đang chạy nhảy trong sân nhà, rồi đuổi nó vào chuồng chó.

“Đến đây.” Sau đó, Zhang Shulan gọi Triệu Quân đến và yêu cầu anh ta buộc con chó to béo lại dưới gốc cây liễu trong sân.

Vừa mới buộc xong con chó, Từ Bảo Sơn đã bước ra khỏi nhà và hét lớn từ cửa: “Triệu Quân ơi, sao anh lại đến đây vậy?”

Triệu Quân cười và tiến lên gặp Từ Bảo Sơn, đồng thời giơ quà lên và nói: “Không phải lễ Tết à? Tôi ghé nhà bạn xem thử.”

“Ôi trời!” Từ Bảo Sơn vỗ nhẹ lên vai Triệu Quân và nói: “Đến là tốt rồi, nhưng sao lại mua nhiều thứ như vậy? Tiền đó để làm gì chứ?”

Nói xong, Từ Bảo Sơn đặt tay lên vai Triệu Quân và nhẹ nhàng đẩy anh ta vào nhà, nói: “Nhanh lên, vào trong đi.”

Từ Bảo Sơn có hai người con trai; người con cả tên là Xu Yichuan, người con thứ hai tên là Xu Erhe. Xu Yichuan năm nay mười lăm tuổi, còn Xu Erhe mười ba tuổi. Hai đứa trai này đều học giỏi và được coi là niềm tự hào của Từ Bảo Sơn.

Vừa bước vào nhà, Từ Bảo Sơn lập tức gọi hai người con trai ra và giới thiệu họ với Triệu Quân.

Lúc này, Zhang Shulan bước vào và nói với Triệu Quân: “Triệu Quân ơi, anh chưa ăn uống gì phải không?”

Cơm sắp chín rồi, lát nữa mang về nhà ăn nhé.”

Triệu Quân đến nhà Từ Bảo Sơn, ngoài việc ghé thăm lãnh đạo ra, cũng muốn được ăn uống miễn phí một chút. Anh ta từ Yong'an Tun đến đây, khi ra khỏi nhà không mang theo đồ ăn gì, bây giờ đã đói meo, không thể đi lại được nữa.

Ở làng Yongfu này, Triệu Quân cũng có khá nhiều người quen, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta vẫn quyết định đến thăm lãnh đạo trước. Dù sao thì cũng đang trong dịp lễ, và anh ta đã lâu không đi làm; mặc dù có mối quan hệ với anh rể, nhưng các mối quan hệ xã hội của mình vẫn nên do chính mình giải quyết.

Triệu Quân gửi lời chào đến Zhang Shulan, sau đó chia quà tặng ra: cây súng Thạch Lâm Yên được đưa trực tiếp cho Từ Bảo Sơn, còn đồ hộp và rượu thì được giao cho Zhang Shulan.

Từ Bảo Sơn không ngần ngại, cười nhận lấy thuốc lá và để nó lên trên tủ gỗ, đồng thời bảo Zhang Shulan mang đồ hộp và rượu ra ngoài phòng khác.

Sau khi Zhang Shulan ra ngoài, Xu Yichuan theo vào và đưa cho Triệu Quân một cái ấm trà lớn, bên trong đầy nước ấm.

Lúc này, Từ Bảo Sơn nhìn thấy khẩu súng kiểu 56 mà Triệu Quân đang đeo bên hông và con chó của anh ta, liền cười hỏi: “Anh mang súng và chó như vậy, là đến đây để săn thú à?”

Triệu Quân cười đáp: “Những ngày gần đây tôi cứ nghĩ đến việc ghé thăm anh, hôm nay lại là dịp lễ, nên tôi muốn ra ngoài săn một chút xem có bắt được con nai không… Nhưng cuối cùng lại không thành công.”

Lời nói dối của Triệu Quân nghe có vẻ hợp lý, Từ Bảo Sơn cười nhẹ và nói: “Khi anh nói đến chuyện săn nai, tôi cũng có một việc muốn nhờ anh đấy.”

“Ôi trời!” Triệu Quân giả vờ ngạc nhiên: “Chú Xu, chúng ta là đàn ông, có chuyện gì thì cứ nói thẳng ra thôi, cần nhờ vả gì thì cứ nói thẳng.”

Từ Bảo Sơn rất hài lòng với thái độ của Triệu Quân, cười rồi lấy bao thuốc ra khỏi túi, lấy hai điếu thuốc và đưa một điếu cho Triệu Quân.

Triệu Quân nhặt điếu thuốc lên miệng, rồi lấy hộp diêm ra khỏi túi, châm lửa và dùng tay kia che gió để đốt thuốc cho Từ Bảo Sơn, sau đó mới tự mình đốt điếu thuốc của mình.

   Từ Bảo Sơn hút thuốc xong, thở ra khói rồi hỏi Triệu Quân: “Anh ngồi lâu thế, việc làm mẫu vật cho anh rể của anh thì sao rồi?”

   Nghe vậy, Triệu Quân đoán rằng Từ Bảo Sơn có lẽ muốn mình giúp đỡ anh ta đi săn, liền nói: “Anh rể tôi cần nhiều mẫu vật lắm, tôi sẽ cố gắng chuẩn bị cho anh ấy.”

   Triệu Quân không nói quá chắc chắn; sau khi nghe xong, Từ Bảo Sơn bỗng nhiên đổi đề tài và hỏi: “Anh có nghe nói không, cơ quan không chỉ định ai làm trưởng phòng sản xuất cho chúng ta nữa.”

   Kể từ khi Dou Baoguo gặp tai nạn, trưởng phòng sản xuất của khu rừng Yong'an đã được Châu Xuân Minh kiêm nhiệm tạm thời, nhưng chức vụ này chắc chắn sẽ được bổ nhiệm lại sau.

   Nhưng khi Từ Bảo Sơn nói ra điều này, Triệu Quân hiểu ngay rằng trưởng phòng sản xuất có lẽ sẽ được bổ nhiệm từ trong số các cán bộ hiện có của khu rừng.

   Và yêu cầu của Từ Bảo Sơn cũng chỉ là muốn mình giúp đỡ anh ta đi săn một số con vật, để có thể vận động quan hệ mà thôi.

   Khi đã hiểu rõ tình hình, Triệu Quân cũng biết phải làm thế nào. Trước câu hỏi của Từ Bảo Sơn, anh ta tỏ vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Chú Xu, có chuyện này à? Thời gian gần đây tôi không đi làm, nên không biết gì cả.”

   Triệu Quân thực sự không nói dối; anh ta thực sự không biết có chuyện này, và Triệu Dữ Tài cùng những người khác cũng chưa nói gì với anh ta.

   Từ Bảo Sơn nói: “Hôm qua, khi sắp tan ca, Bí thư Zhou đã gọi tôi, Lão Wu và Lão Liu vào văn phòng ông ấy để nói chuyện.”

   Nghe vậy, Triệu Quân biết ngay rằng Lão Wu mà Từ Bảo Sơn nhắc đến chính là trưởng nhóm điều phối, Wu Feng, còn Lão Liu thì là trưởng nhóm thống kê, Liu Renshan.

Lâm nghiệp sản xuất không phải là chuyện đùa cợt; đây là một nhiệm vụ quan trọng để hỗ trợ công cuộc xây dựng đất nước. Vì vậy, trong lâm trường, trưởng phòng sản xuất cũng chỉ đứng sau bí thư về mức độ quyền lực.

Châu Xuân Minh trước đây từng giữ chức trưởng phòng sản xuất, vì vậy ông ấy hiểu rõ mọi vấn đề, dù lớn hay nhỏ, trong lĩnh vực lâm nghiệp sản xuất. Đặc biệt sau sự cố với Dou Baoguo, ông ấy càng cần tuyển một người thực sự am hiểu về lâm nghiệp để đảm nhận vị trí này.

Vì vậy, Châu Xuân Minh đã gọi ba trưởng nhóm chịu trách nhiệm về thống kê, điều phối và kiểm tra đến để thảo luận. Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, người được bổ nhiệm làm trưởng phòng sản xuất tiếp theo sẽ là một trong ba người: Liu Renshan, Wu Feng và Từ Bảo Sơn.

So với Liu Renshan và Wu Feng, Từ Bảo Sơn có lợi thế ít hơn nhiều. Hai người kia đều đã theo Châu Xuân Minh nhiều năm, trong khi Từ Bảo Sơn chỉ mới gần gũi với bí thư Zhou khi Dou Baoguo gây ra rắc rối. Về mặt mối quan hệ cá nhân, Từ Bảo Sơn hoàn toàn không có lợi thế gì cả.

Nhưng nếu có cơ hội, thì phải nắm bắt lấy. Từ Bảo Sơn đã suy nghĩ cả đêm qua và quyết định phải tìm cách thiết lập các mối quan hệ, không chỉ với Châu Xuân Minh mà còn với các trưởng phòng khác trong lâm trường nữa.

Còn về việc tặng quà, thì không cần phải suy nghĩ nhiều. Tặng tiền chắc chắn là không được; những thứ mới lạ khác, Từ Bảo Sơn cũng khó có thể chuẩn bị được. Vì vậy, theo phong tục ở vùng núi này, ông ấy quyết định nhờ người săn bắn một số con thú rừng như lợn rừng hay nai sừng tấm – những thứ mà ai cũng thích ăn mà.

Từ Bảo Sơn cũng đã nghĩ đến khả năng nếu Từ Trường Lâm không nghỉ hưu, thì mình sẽ trực tiếp tìm đến ông ấy. Dù sao thì họ cũng là người thân, nên sẽ dễ dàng hơn trong việc thương lượng.

Tuy nhiên, kể từ năm ngoái, Từ Trường Lâm đã nghỉ hưu và trở về với cuộc sống ở núi rừng. Từ Bảo Sơn cũng nhận thấy rằng sức khỏe của ông ấy không còn tốt như trước nữa, vì vậy ông ấy đã chuyển hướng sang nhờ cậy Chao Bão, người mới nổi tiếng gần đây.

Mặc dù Chao Bão không phải là người thân, nhưng anh ta lại là cấp dưới của mình. Hơn nữa, Từ Bảo Sơn tin rằng trong suốt hơn nửa năm làm việc, mình đã chăm sóc Chao Bão rất nhiều; vì vậy, với một yêu cầu nhỏ như thế này, Chao Bão chắc chắn sẽ không từ chối mình.

Vì vậy, dù Triệu Quân không nói gì, Từ Bảo Sơn vẫn nói với anh ta: “Này Triệu Quân, chú Xu này cũng giống như các bạn thôi… Tôi muốn nhờ anh đi bắn vài con lợn rừng, vài con nai cho tôi.”

Nghe vậy, Triệu Quân mỉm cười với Từ Bảo Sơn và hỏi: “Chú Xu ơi, cụ thể là bao nhiêu con lợn rừng và bao nhiêu con nai vậy?”

“Năm con!” Từ Bảo Sơn giơ tay lên, chỉ vào lòng bàn tay mình và nói: “Đều là năm con, năm con lợn rừng, năm con nai.”

Nghe xong, Triệu Quân biết lại phải lo một việc lớn nữa rồi… Vừa rồi anh ta đã chuẩn bị sẵn bốn con lợn rừng và bốn con nai cho anh rể, mà giờ Từ Bảo Sơn lại đặt thêm năm con nữa.

Dù sao thì anh ta cũng phải giúp đỡ, chỉ là cần phải nói rõ trước mọi chuyện. Vì vậy, Triệu Quân hỏi Từ Bảo Sơn: “Chú Xu ơi, lợn rừng và nai này, cần phải có trọng lượng bao nhiêu mới được?”

Câu hỏi này, Từ Bảo Sơn trước đó chưa từng nghĩ đến, nhưng khi Triệu Quân hỏi, Từ Bảo Sơn liền suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Không thể quá nhỏ được đâu… Theo tôi nghĩ, lợn rừng ít nhất cũng phải nặng trên một trăm năm mươi cân, còn nai thì không thể dưới năm mươi sáu mươi cân; nếu không thì sau khi bắn xong, sẽ chẳng còn gì cả.”

Nghe vậy, Triệu Quân cau mày và nói: “Chú Xu ơi, chú và ông tôi là người thân ruột thịt, ai cũng không thể lừa dối được chú đâu… Nhưng lợn rừng phải nặng trên một trăm năm mươi cân à? Khó mà tìm được đấy.”

Loài thú rừng này, chúng xuất hiện theo cách mà con người không thể lường trước được đâu. Lần trước, khi Triệu Quân đi bắn lợn rừng cho Triệu Quốc Phong và Châu Kiến Quân, trong số đó còn có cả những con non nữa đấy…

Nghe vậy, Từ Bảo Sơn hạ đầu xuống, chớp mắt một cái, rồi lại ngẩng đầu lên nói với Triệu Quân: “Này Triệu Quân~, không cần vội đâu… Chỉ cần trước Tết Nguyên đán, anh bắn đủ cho tôi là được.”

“À!” Triệu Quân bất ngờ giật mình. Trong đời trước, anh ta đã làm việc tại khu rừng nhiều năm và biết rằng các quyết định về việc điều chuyển cán bộ trong ngành lâm nghiệp thường được hoàn thành sau Ngày Tết Mùng Một, vì vậy yêu cầu của Từ Bảo Sơn là phải thu thập đủ số lượng thú săn trước Ngày Tết là hoàn toàn hợp lý.

Nhưng ý của Từ Bảo Sơn vừa rồi… có phải là anh ta không cần phải đi làm trước Ngày Tết nữa sao?

Quả nhiên, khi thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Triệu Quân, Từ Bảo Sơn nói: “Triệu Quân này, chuyện này tôi xin nhờ cậu đây. Dù thế nào cũng phải giúp tôi nhé.”

Nói đến đây, Từ Bảo Sơn lại bổ sung thêm: “Tôi cũng sẽ trả công cho cậu đấy. Những con heo rừng, nai mà cậu mổ xong thì mang đến cho tôi; mỗi cân tôi sẽ trả ba mươi xu.”

Để có thể thăng tiến, Từ Bảo Sơn thực sự đã sẵn lòng bỏ ra nhiều công sức. Việc chỉ mổ xác thú mà không bóc da thì mỗi cân ba mươi xu cũng là một mức giá khá cao rồi.

Nhưng nghe xong, Triệu Quân chỉ biết cười buồn và hỏi Từ Bảo Sơn: “Chú Xu, vậy tôi phải làm gì để kiếm sống bây giờ?”

Câu hỏi này thực sự rất cần thiết đối với Triệu Quân. Anh ta bắt đầu làm việc tại khu rừng vào ngày 3 tháng 2 âm lịch, còn hôm nay là ngày 15 tháng 8 – suốt nửa năm qua, anh ta hầu như chưa từng đi làm đầy đủ số ngày quy định. Bây giờ, khi kỳ nghỉ sắp kết thúc, lại được sếp cho phép nghỉ dài hạn…

“Làm việc à?” Từ Bảo Sơn nhíu mày và nói: “Công việc của cậu cũng chỉ là đo đạc thôi mà? Việc đó tôi sẽ tìm người khác thay cậu làm.”

Khi Từ Bảo Sơn đã nói như vậy, Triệu Quân còn có thể nói gì được nữa chứ? Chỉ có thể đồng ý: “Được thôi, chú Xu. Những thứ chú yêu cầu, tôi nhất định sẽ thu thập đủ cho chú.”

“Ai! Nghe vậy thì tôi yên tâm rồi.” Từ Bảo Sơn cười nói với Triệu Quân. “Bây giờ, cả trong vùng này, ai cũng biết rằng Triệu Quân là người giỏi đi săn nhất đấy!”

Khi nói xong, Từ Bảo Sơn vẫy ngón tay cái về phía Triệu Quân.

Triệu Quân được Từ Bảo Sơn khen ngợi, vừa định nói vài lời khiêm tốn thì thấy Từ Bảo Sơn bỗng nhiên mất đi nụ cười trên mặt và nói: “Triệu Quân, chú tin em, nhưng trước hết chúng ta phải làm rõ một số việc.”

   Triệu Quân cảm thấy hơi bối rối, vội vàng hỏi: “Chú Xu, chú có chuyện gì cứ nói thẳng ra đi. Không sao đâu, chúng ta chưa thống nhất gì cả.”

   Từ Bảo Sơn gật đầu và tiếp tục: “Trời sắp bắt đầu đổ tuyết rồi, khi mọi thứ đều đóng băng, thì lũ heo rừng, nai sừng tấm cũng sẽ được bảo quản tốt. Lúc đó, dù em bắn được cái gì đi nữa, cũng không được lấy một miếng cho mình đâu.”

   “Hả?” Triệu Quân nghe vậy liền ngạc nhiên, anh nhìn Từ Bảo Sơn và cười nói: “Chú Xu, chú thật am hiểu lắm à?”

   Từ Bảo Sơn không cười, mà nói một cách nghiêm túc với Triệu Quân: “Chú cũng không giấu em đâu, em cũng hiểu mà. Những con thú này của chú đều là để tặng người khác. Nếu họ thấy rằng những con vật này không còn nguyên vẹn, họ sẽ trách chú mà.”

   Nghe lời Từ Bảo Sơn, Triệu Quân cười và vẫy tay nói: “Chú Xu, nhà tôi không thiếu thịt đâu, và tôi cũng không quan tâm đến chuyện này. Hơn nữa, chúng ta đã thỏa thuận rồi mà, dù tôi bắn được cái gì, tôi cũng sẽ tính theo cân để đưa cho chú. Làm sao tôi lại có thể lấy một miếng cho mình được chứ?”

   “Đúng là vậy.” Từ Bảo Sơn nghe vậy mới yên tâm gật đầu, sau đó ông mỉm cười, như đang kể một câu chuyện vui vẻ, rồi chỉ vào Triệu Quân và nói: “Năm đó, bố em đã bắn hai con nai cho trưởng làng chúng ta. Trưởng làng đã tặng một con cho bí thư xã, và một con nữa cho cha vợ ông ấy.”

   Chúng ta không biết con nai được tặng cho bí thư xã thì sao, nhưng con nai được tặng cho cha vợ ông ấy, đến Tết người ta đem nó ra bên cạnh bức tường nhà để đốt, lúc đó mới thấy rằng bố em đã lấy hết thịt ở phần đùi sau của con nai đó.”

   Triệu Quân: “……”