Đại đội Vĩnh Hưng, trong nhà nghỉ của đại đội.

Li Văn Tài nhìn Triệu Quân với vẻ kinh ngạc, im lặng một lúc lâu mới hỏi: “Anh em ơi, anh đến đây là để tìm con dê treo trên cây phải không?”

Khi Li Văn Tài hỏi như vậy, Triệu Quân biết rằng gần đại đội Vĩnh Hưng có loài dê treo trên cây, và ông Lý cũng biết điều này.

Triệu Quân không nói dối Li Văn Tài, mà chỉ thành thật trả lời: “Ông Li ơi, tôi được Bí thư Ngụ yêu cầu đến đây để bắt vài con nai cho đại đội chúng ta. Những ngày gần đây, tôi còn giúp Bí thư Ngụ bắt được hai con chim hoàng yến nữa. Vừa rồi tôi nghe Đào Phi nói về núi Thanh Thạch Đỉnh, tôi liền nhớ ra có một người lớn tuổi từng nói với tôi rằng trên núi Thanh Thạch Lạp Tử có loài dê treo trên cây.”

Đại đội Vĩnh Hưng cách làng Vĩnh An khoảng bốn mươi dặm; việc người dân sống ở hai nơi này qua lại với nhau là điều bình thường. Những tên địa danh giống nhau chứng tỏ đó chính là cùng một nơi.

Vì vậy, Triệu Quân suy đoán rằng núi Thanh Thạch Đỉnh mà Đào Phi nói đến chính là núi Thanh Thạch Lạp Tử mà ông Dương đã nhắc đến.

Loài dê treo trên cây này, Triệu Quân chưa bao giờ thấy tận mắt, nhưng về sự kỳ diệu của nó, Triệu Quân đã nghe nói rất nhiều lần.

Hơn nữa, khi ở Xínnéng Trường, Triệu Quân còn từng uống rượu máu dê treo trên cây; hương vị kỳ diệu của loại rượu đó vẫn in sâu trong trí nhớ của Triệu Quân.

Loài dê treo trên cây này, dù chỉ nghe nói hay thực sự chứng kiến, đều mang lại cảm giác huyền bí.

Nhưng nơi đây thuộc dãy núi Trường Bạch – mọi thứ từ cỏ cây đến nước trời đều chứa đựng linh khí của thiên địa và tinh hoa của mặt trời, mặt trăng.

Lời nói này hoàn toàn đúng.

Chỉ riêng củ nhân sâm dại, trên thế giới này chỉ có ở núi Trường Bạch mới có.

Dù củ nhân sâm dại không giống như những gì được miêu tả trong tiểu thuyết, có thể kéo dài cuộc sống hay cứu sống con người, nhưng so với tất cả các loại thực phẩm bổ dưỡng có tên, thì không có gì sánh bằng củ nhân sâm dại.

Chỉ cần một củ nhân sâm dại hầm với gà, phụ nữ sau khi sinh con, chỉ cần ăn vào, chắc chắn sẽ khỏe mạnh hơn cả trước khi sinh.

Hơn nữa, ở hồ Thiên Chí, thậm chí còn có quái vật dưới nước nữa… Vậy thì, trên núi Thanh Thạch Lạp Tử, việc có vài con dê nhỏ ngủ trên cây cũng là điều bình thường thôi mà.

Nghe lời của Triệu Quân, Li Văn Tài nhếch mày nói: “Cái gọi là ‘thanh Thạch Lạp Tử’ mà anh nói đấy, chắc hẳn chính là thứ mà chúng ta ở đây gọi là ‘đỉnh đá xanh’.”

Nói đến đây, Li Văn Tài ngẩng đầu nhìn Triệu Quân và tiếp tục: “Nơi đó có con dê treo trên vách núi.”

Nghe giọng điệu chắc chắn của Li Văn Tài, Triệu Quân vội vàng hỏi: “Lý gia, ông đã từng thấy con dê treo đó chưa?”

Nhưng điều khiến Triệu Quân bất ngờ là Li Văn Tài lắc đầu: “Tôi chưa từng thấy.”

Rồi ông lại nói tiếp: “Cha của Đào Phi… ông ấy đã từng thấy.”

“Ông ấy đã thấy à?” Nghe Li Văn Tài nhắc đến lão Tao Đầu, Triệu Quân có phần ngạc nhiên; trước đây cũng biết rằng người đàn ông già kia khá kỳ quặc, nhưng không ngờ ông ấy lại có hiểu biết như vậy.

Li Văn Tài lại lắc đầu: “Ông ấy đâu có thấy đâu? Chính là anh họ của ông ấy – người đã từng bắt được con dê treo đó.”

“Anh họ của ông ấy…” Triệu Quân nhíu mày suy nghĩ một lát rồi hỏi Li Văn Tài: “Lý gia, liệu anh họ của lão Tao Đầu có phải đã gặp nạn trên núi không?”

“Đúng vậy,” Li Văn Tài gật đầu, “Bị con hổ xé nát rồi; ông ấy chưa kịp vào làng đã bị chôn ngay trên núi đó.”

“Aha…” Triệu Quân nhớ lại, vào mùa xuân năm đó khi họ đi săn ở Yongxing, đúng lúc con hổ tấn công đoàn người, Đào Phúc Lâm mới kể rằng anh họ của mình đã bị hổ xé nát.

Nghĩ đến đây, Triệu Quân không muốn hỏi thêm Li Văn Tài nữa; sẽ đợi đến khi Đào Phúc Lâm đến rồi hỏi trực tiếp người đó. Nếu có thể nhận được vài manh mối từ Đào Phúc Lâm, Triệu Quân chắc chắn sẽ đến thăm đỉnh đá xanh đó. Nếu thực sự có con dê treo, Triệu Quân cũng sẽ không ngại đâu.

Dụng cụ để bắt nó cũng đã mang theo rồi; Trương Viện Dân cũng ở đó. Cả dụng cụ bắt nó lẫn cây gậy đều đã chuẩn bị sẵn, chỉ cần kiểm tra xem con dê treo đó có thực sự có thể nhảy lên đỉnh núi hay không!

Để ông Lý ở lại trong nhà nấu ăn, Triệu Quân bước ra sân, chờ đợi Đào Phúc Lâm đến.

  Không lâu sau, người đàn ông già này cùng với Đào Phi xuất hiện; hai người không đi tay trắng, mà mang theo hai hộp đồ hộp: một hộp cá và một hộp thịt xông khói.

  Nếu không có gì bất ngờ, hai hộp đồ hộp này chắc hẳn là Triệu Quân đã tặng cho họ vào ngày hôm kia.

  Nhưng điều này cũng không có gì đáng bàn; Triệu Quân sẽ không hỏi, và Đào Phúc Lâm cũng sẽ không nói ra. Hơn nữa, việc Triệu Quân đến Đại đội Vĩnh Hưng để mang đồ cho họ chỉ là biểu hiện của lòng tốt của anh ta mà thôi. Gia đình họ Tao cũng rất trân trọng điều này.

  Hôm nay, hai người đàn ông nhà Tao đến dự tiệc, mang theo hai chai đồ uống; mọi người cùng nhau ăn uống, vui vẻ, và ai nấy đều rất hài lòng.

  Triệu Quân đón họ từ cửa vào, trong khi Trương Viện Dân và Giải Thần cũng bỏ công việc đang làm để chào hỏi Đào Phúc Lâm.

  Người đàn ông già cười ha hả và vẫy tay chào hỏi ba người, sau đó bảo Đào Phi giúp Trương Viện Dân và Giải Thần. Còn bản thân ông thì đi đến bên cạnh Triệu Quân và hỏi: “Mấy người này, thịt này các người định ăn thế nào?”

  “Ồ?” Triệu Quân nghe vậy giật mình, tưởng ông già này muốn thêm thịt nữa, liền đáp ngay: “Ông Tao ơi, chúng tôi không ăn hết được đâu; nếu ông cần, sau này chúng tôi sẽ nhờ Giải Thần lái xe đưa về nhà cho ông.”

  “Tôi không cần đâu.” Đào Phúc Lâm vung tay nói: “Nếu ông cần, cứ để Giải Thần đưa về nhà cho chúng tôi; số thịt đó đủ cho chúng tôi ăn rồi. Ý tôi là, nếu ông không ăn hết được, thì hãy bán đi, đừng để thừa mà phí hoài.”

  Nói xong, Đào Phúc Lâm còn giải thích thêm với Triệu Quân: “Gần đây đại đội chúng tôi không có chợ, nhưng người thì đông lắm.”

Nếu muốn bán thịt này, ngày mai cứ để Lão Lý dùng xe đẩy đưa nó ra trước cửa hàng; mọi người đi qua đều sẽ mua thôi. Sau khi bán hết, cứ chia cho ông ta một hai đồng là được.”

“Được rồi, tôi biết rồi.” Triệu Quân cười nói: “Lần sau nhé… lần này thịt đen này còn không nhiều lắm, để Lão Lý xào thêm ít dầu; phần còn lại tôi giữ lại nuôi chó.”

“Nuôi… nuôi chó à?” Đào Phúc Lâm ngạc nhiên, không ngờ Triệu Quân lại giàu có đến thế.

Triệu Quân cũng không tiếp tục tranh luận về chuyện đó, đặt tay lên vai Đào Phúc Lâm và nói: “Ông Tao, này, tôi muốn hỏi ông một việc.”

“Cái gì vậy?” Đào Phúc Lâm theo Triệu Quân sang một bên, rồi nghe Triệu Quân hỏi: “Ông Tao, ông có biết nơi nào có ‘dê treo’ không?”

“Dê treo?” Lão Tao cau mày, quay đầu lại và thoát khỏi tay Triệu Quân, rồi nắm lấy vai Triệu Quân và nói: “Nhóc con, đừng đi tìm thứ đó đâu!”

“À?” Triệu Quân ngạc nhiên, không ngờ lão già này lại phản ứng mạnh như vậy, liền hỏi: “Tìm thứ đó có gì to tát đâu?”

“Không có gì to tát cả…” Đào Phúc Lâm nói, “Chỉ là nơi có ‘dê treo’ thường có những bàn tay to lớn ở gần đó thôi.”

“Bàn tay to lớn?” Triệu Quân nghe vậy liền ngạc nhiên và hỏi tiếp: “Không thể nào được!”

“Sao lại không được?” Đào Phúc Lâm thì thầm: “Anh họ tôi, chính là người đã bị những bàn tay đó ăn thịt dưới chân núi đó đấy.”

Nhưng anh ta không nói ra; con hổ đó ở gần khu vực rừng xanh Thạch Lạp Tử đấy.

Triệu Quân biết rằng, cả hổ lẫn chồn đều sống trên những ngọn núi cao, trong khu vực Thạch Lạp Tử và gần hồ Nhảy Đá.

Hơn nữa, hổ khác với gấu; chúng có ý thức bảo vệ lãnh thổ của mình và sẽ truyền lại lãnh thổ đó cho thế hệ sau.

Vì vậy, nếu một nơi nào đó có hổ, sau vài năm vẫn có thể tiếp tục có hổ ở đó.

Tuy nhiên, Đào Phúc Lâm – anh họ lớn của anh ta – đã đi trước, còn Tống Thiết Dân – chú của anh ta – thì đi sau.

Nếu thật sự có hổ ở khu vực rừng xanh Thạch Lạp Tử đó, liệu Tống Lão Ngọt có dám đi săn dê treo không nhỉ?

Hơn nữa, dưới khu rừng xanh Thạch Lạp Tử đó còn có một con Hùng Bá lớn nữa… Con vật nặng hơn một ngàn cân ấy, ngay cả Hổ Đông Bắc cũng phải tránh xa nó mới được.

Bỗng nhiên, Triệu Quân nhớ ra điều gì đó và hỏi Đào Phúc Lâm: “Ông Tao, anh họ lớn của ông đã đặt bẫy gì bên cạnh con Thạch Lạp Tử lớn đó vậy?”

Triệu Quân nhớ rằng, Đào Phúc Lâm từng kể rằng anh họ lớn của mình bị hổ ăn mất nửa thân trên; khi người ta tìm thấy anh ta, chỉ còn lại một chiếc áo len mà thôi.

Nếu là áo len, thì chuyện đó chắc chắn đã xảy ra vào mùa đông. Vào mùa đông, gấu nâu, gấu đen đều đi ngủ đông; còn lợn rừng thì thường lên những ngọn núi cao.

Nhưng suy nghĩ kỹ lại, lúc anh họ Đào Phúc Lâm đi săn, ông ấy cũng không có dây thép hay dây dầu để đặt bẫy đâu; chỉ có những sợi dây được quấn thủ công mà thôi… Làm sao có thể bắt được con mồi gì đây?

Khi bị Triệu Quân hỏi, Đào Phúc Lâm từ từ quay người lại, nhìn Triệu Quân và nói từng từ một: “Anh họ tôi đặt bẫy, chỉ để bắt dê treo thôi.”

“Đặt bẫy?” Triệu Quân nhíu mày; dù không biết cái bẫy đó có thể bắt được dê treo hay không…

Vấn đề là, làm thế nào để dụ con dê treo lên bẫy?

Nói cách khác, phải biết rõ con dê treo ăn gì mới được.

Vì không nghĩ ra được, Triệu Quân liền hỏi Đào Phúc Lâm, nhưng ông lão chỉ lắc đầu và nói: “Tôi cũng không biết con dê treo ăn gì; chú tôi của tôi cũng không sử dụng mồi để dụ chúng. Ông ấy chỉ đơn giản là trét muối biển lên cây rồi để chúng ở đó thôi.”

“À!” Nghe xong lời này, Triệu Quân bỗng hiểu ra điểm then chốt, nhưng vẫn còn một điều chưa rõ, nên tiếp tục hỏi Đào Phúc Lâm: “Ông Tao ơi, tôi biết cách thiết lập bẫy này. Nhưng bẫy này phải được dùng vào mùa thu, còn mùa đông thì phải tiến hành công việc khác.”

Nghe vậy, Đào Phúc Lâm nhướng mày lên và nói: “Thật à! Cậu biết cách làm vậy!”

Sau khi nghe Triệu Quân gật đầu, Đào Phúc Lâm tiếp tục kể: “Chú tôi của tôi chính là người đã dùng bẫy này vào mùa thu, và kết quả là con dê đã sa vào bẫy.” Rồi ông nói thêm: “Lúc đó, Tướng Trương muốn dùng máu con dê treo để pha rượu; ông ấy đã trả một trăm đồng bạc cho người bắt được con dê đó.”

Triệu Quân không biết một trăm đồng bạc vào thời điểm đó có giá trị như thế nào, nhưng anh ta từng nghe nói rằng Nurhaci và Tướng Trương Đại cũng đã uống máu con dê treo để chữa các vết thương do nhiều năm chiến tranh gây ra.

Còn vị tướng đó… say sưa trong rượu chè, cờ bạc, và cuộc sống phóng đãng; nhưng cuối cùng vẫn sống được đến hơn một trăm tuổi… Phải chăng đó là nhờ công dụng của máu con dê treo?

Triệu Quân hiểu rằng việc sống mãi không già là điều bất khả thi, nhưng nếu có thể sống lâu hơn, sống đến một trăm tuổi thì cũng là điều tốt rồi.

Vì vậy, anh ta muốn săn một con dê treo để cùng gia đình thưởng thức.

Lúc này, Đào Phúc Lâm bên cạnh Triệu Quân hỏi: “Triệu Tiểu tử ơi, hôm qua cậu bắt con nai đó, cậu đã sử dụng phương pháp nào vậy?”

“Dùng bẫy ‘bắt chân’ thôi.” Triệu Quân không hề giấu giếm; dù là ai, họ cũng không sử dụng loại bẫy đó đâu.

“Bẫy ‘bắt chân’…” Đào Phúc Lâm lẩm bẩm một mình; ông lão này thực sự là người mới bắt đầu trong nghề săn bắn mà… làm sao có thể biết được cái gọi là bẫy “bắt chân” chứ?

Nhưng anh ta lại nói với Triệu Quân: “Nếu muốn bắt con dê treo đó, thì cách này không hiệu quả đâu.”

“Ồ?” Triệu Quân hơi ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao vậy?”

Đào Phúc Lâm nhíu mày, suy nghĩ một lúc rồi giải thích: “Tôi đã nghe chú tôi nói rằng, con dê treo đó rất nhạy bén; nếu ngửi thấy mùi của con người, nó sẽ không đi theo đường đó đâu. Cách bạn dùng thứ đó là vô ích; bạn phải sử dụng loại bẫy khác – loại được đặt vào mùa thu, khi tuyết rơi vào mùa đông, mùi đó sẽ phai đi gần hết.”

Nghe xong, Triệu Quân mới hiểu ý của anh ta: Những chiếc bẫy được đặt vào mùa thu sẽ mất đi mùi trong mùa đông, và ngay cả khi vẫn còn sót lại một chút, thì tuyết rơi xuống cũng sẽ che phủ hết mùi đó.

Lúc đó, chỉ cần dùng mùi muối để dụ con dê treo vào bẫy là được… Nhưng có một điều quan trọng: những chiếc bẫy này không được để cho lợn rừng hay nai xâm nhập vào. Điều này đòi hỏi phải có kỹ thuật đặc biệt.