Ở nhà ngàn ngày thì tốt, ra ngoài một ngày đã khó khăn rồi.

Vào buổi sáng ngày thứ hai sau khi đến Đội sản xuất Vĩnh Hưng, Lý Văn Tài đã chuẩn bị cho Triệu Quân và những người khác bánh bao hấp và canh cải bắp luộc.

Theo lẽ thường, đây chính là bữa ăn đơn giản của các gia đình nông dân; hầu hết mọi người đều ăn như vậy.

Nhưng liệu Triệu Quân Gia có phải là một gia đình bình thường không?

Khi nhà họ nấu bánh bao hấp, họ thường trộn bột ngô với bột đậu đã được xào chín. Còn canh cải bắp luộc thì ít nhất trong tám lần trên mười lần nấu, họ đều thêm thịt vào.

Nhưng bánh bao hấp do ông Lý nấu thì chỉ toàn từ bột ngô, cắn vào là vụn tan ngay. Canh cải bắp cũng chỉ đơn giản là nước cải bắp luộc, gần như không có mỡ.

Không chỉ Triệu Quân mà ngay cả Giải Thần – người vốn đã quen với những món ăn ngon – cũng cảm thấy hơi không quen với bữa ăn này.

Tuy nhiên, điều này không phải là ông Lý cố tình đối xử tệ với họ. Người đàn ông già này đã trải qua những thời kỳ khó khăn; đối với ông, việc có thể ăn được những thứ này đã là may mắn lắm rồi.

Nếu không phải vì muốn tiếp đãi họ, Lý Văn Tài sáng nay cũng chẳng thèm nấu canh cải bắp; ông chỉ cắt vài miếng dưa muối để ăn kèm với bánh bao thôi.

Nhưng Triệu Quân không kén ăn, coi đó như là cách “nhớ lại những ngày khổ cực” và vẫn ăn rất ngon lành.

Trong lúc họ đang ăn uống, ông Lý liền rửa chảo, đun nước, sau đó mang về một quả bí lớn, cắt thành từng miếng lớn rồi cho vào nồi luộc.

Bí và khoai tây là những loại thức ăn phổ biến ở Đông Bắc vào thời điểm đó. Quả bí này nặng khoảng mười cân, nhưng chỉ mất một lát là đã chín. Lý Văn Tài dùng cái muôi lớn để nghiền nát bí bên trong nồi, làm cho nó trở nên sánh mịn.

Lý Văn Tài múc một nửa số bí đã nghiền ra, để lại một nửa trong nồi để nó nguội nhanh hơn.

Sau khi Triệu Quân và những người khác ăn xong, ông liền mang nửa số bí đã nghiền ra ngoài để nuôi chó.

Ở đây không thể giống như ở nhà; không có nhiều chén đựng thức ăn cho chó. Nhưng trước đây, khi đội sản xuất nuôi nai, họ đã xây chuồng ở góc đông bắc của sân, và có những chiếc chuồng đựng thức ăn cho nai sẵn sàng. Sáng sớm hôm đó, Lý Văn Tài đã dọn dẹp những chiếc chuồng đó, và chúng hoàn toàn phù hợp để dùng để nuôi chó.

Khi mở cửa hai lều, những con chó đã bị nhốt suốt đêm liền vội vàng chạy ra ngoài, nô đùa và đi tiểu khắp nơi.

Chỉ có con He

Sau khi những con chó săn ăn xong, Triệu Quân gọi Trương Viện Dân và Giải Thần cùng nhau đưa chúng trở lại lều, sau đó khóa cửa lều lại rồi mới vào nhà thay quần áo và mang súng.

Khi đã chuẩn bị xong, họ gửi lời chào tạm biệt với Lý Văn Tài, rồi rời khỏi sân của nơi ở và đi xe ra khỏi đại đội Vĩnh Hưng.

Quãng đường khoảng ba mươi lăm, sáu mươi dặm, chiếc xe loại Giải Phóng chỉ mất gần bốn mươi phút là đến nơi. Khi xuống xe, họ tiếp tục đi bộ vào khu rừng, thẳng tiến đến nơi mà Triệu Quân đã để lại dấu hôm qua để tìm kiếm “lá vàng”.

Dọc theo con suối, không đi được bao xa, họ đã thấy một thứ màu vàng đang treo lủng lẳng trên cây đổ.

Nhìn từ xa, nó giống hệt những lá thuốc lá khô hoặc lá ngô khô; vì vậy mà người ta gọi nó là “lá vàng”, và cái tên này hoàn toàn phù hợp.

“Anh em ơi, đừng xuống đó!” Trương Viện Dân nói với Triệu Quân, rồi anh ta tự mình đi xuống suối trong đôi ủng.

Đến gần cây đổ, Trương Viện Dân dang hai tay ra, tay phải nắm lấy phần cuối của “lá vàng” đó, còn tay trái nắm lấy phần thân, sau đó lật nó lại và hét lên với Triệu Quân đang đứng bên bờ suối: “Anh em ơi, đây là một con mẹ và con.”

“Cũng được thôi.” Triệu Quân nói. “Anh cả, anh cứ bóc da chúng đi.”

Ở phía Út Học Văn, họ cũng chỉ yêu cầu cung cấp “lá vàng”; không quan trọng là con đực hay con cái, miễn là có đủ ba tấm là được.

Việc bóc da các loài thú nhỏ như “lá vàng”, chó xám, cáo tím khác với việc bóc da heo rừng, gấu đen, nai sừng tấm; với những con thú lớn, chỉ cần đặt chúng xuống đất là có thể bóc da được ngay.

Nhưng với những con thú nhỏ như “lá vàng”, cần phải cố định chúng trước khi bóc da. Vì vậy, những người đi rừng thường buộc dây quanh cổ chúng rồi treo chúng lên hàng rào hoặc móc vào đinh phía sau cửa.

Lúc này, “lá vàng” đang treo trên cây đổ, nên việc bóc da trực tiếp trên đó rất thuận tiện và tiết kiệm công sức.

Trương Viện Dân đồng ý, sau đó lấy ra một con dao nhỏ dài khoảng một gang tay từ túi quần – loại dao này được thiết kế riêng để bóc da.

Trước đây, Trương Viện Dân đã từng làm cho Triệu Quân một con dao bằng da nai; còn con dao của chính anh ta thì được cha anh ta để lại, chuôi dao được làm từ da của loài Amdaghan.

Bố của anh ta ngày xưa cũng là một người hùng; nghe nói ông ấy từng phiêu lưu khắp dãy núi Xingan Lĩnh và còn giành được danh tiếng ở đó nữa.

  Khi trở về, anh ta nghe người dân trong làng kể lại những chuyện xưa, thì hóa ra biệt danh của ông cha mình không mấy tốt đẹp – hoặc là “Hổ”, hoặc là “Bích”.

  Nhưng điều không thể phủ nhận là Trương Viện Dân này rất giỏi trong việc sử dụng vũ lực; chỉ trong vài cái chớp mắt, anh ta đã bóc được lớp vỏ của chiếc lá vàng ra.

  Anh ta cuộn lớp vỏ lá vàng thành hình ống rồi cho vào túi, sau đó quay lại gọi với Triệu Quân: “Anh em, làm thế nào với cái bẫy này đây?”

  “Hãy tháo bỏ cái bẫy ra và cắt bỏ những que gỗ đó đi; đừng để chúng cản trở người khác đi lại.” Dù nói vậy, thực ra Triệu Quân không muốn ai khác biết cách thiết lập bẫy này.

  Cái bẫy làm từ lá vàng và những cái bẫy dạng lon nhôm này đều là những bí quyết được truyền lại từ đời này sang đời khác; Triệu Quân không muốn người ngoài học được chúng, nếu không thì ông ấy cũng sẽ không đặt chúng ở nơi xa xôi như thế này.

  Theo lời dặn của Triệu Quân, Trương Viện Dân đã gỡ phần thịt lá vàng ra khỏi bẫy rồi vứt chúng xuống bụi cỏ bên bờ suối. Sau đó, anh ta rửa sạch cái bẫy, để ráo nước rồi cho vào túi; cái bẫy này có thể được tái sử dụng nhiều lần. Tuy nhiên, do que gỗ bị nhuộm mùi máu của lá vàng, nên khi có lá vàng đi qua, chúng sẽ không bao giờ đến gần que gỗ đó nữa.

  Tiếp theo, Trương Viện Dân dùng con dao nhỏ trong tay để cạo bỏ hết các que gỗ trên cái bẫy.

  Sau khi hoàn tất công việc, Trương Viện Dân lên bờ và cùng với Triệu Quân và Giải Thần đi dọc theo con suối.

  Hôm qua, họ đã đặt năm cái bẫy; hai trong số đó đã phát hiện ra con mồi – hai con linh dương, một con đực và một con cái – và Trương Viện Dân đã bóc vỏ chúng, cho vào túi. Ba người sau đó đi xuống núi và băng qua con suối để tiếp tục hành trình vào ngọn núi bên kia.

  Khi đến nơi họ đã đặt bẫy hôm qua, từ xa họ đã nghe thấy tiếng kêu của một con linh dương.

Đây đã không phải lần đầu tiên rồi; chúng tôi đã có kinh nghiệm rồi.

Giải Thần lấy sợi dây ra khỏi túi, còn Trương Viện Dân thì cắt những cây gậy. Triệu Quân đi được một quãng không xa thì thấy một con hươu đực lớn nằm trên mặt đất và kêu thảm thiết.

Con hươu này bị cái bẫy giẫm phải; khi nó đi tiếp, cái bẫy bị kéo lên khỏi mặt đất. Nhưng vì cái bẫy vẫn còn quấn quanh chân nó, con hươu chỉ đi được vài bước rồi lại ngã xuống.

Điều này giống hệt như việc cho những con chó cưng mang giày; vài lần đầu tiên mặc vào, chúng không thể đi được. Hơn nữa, hươu là loài động vật có móng vuốt; chúng dùng đầu ngón chân để nâng đỡ cơ thể, vì vậy khi một chiếc móng không thể chạm đất được, chúng sẽ không thể di chuyển được nữa.

Đó chính là điểm mạnh của cái bẫy bằng lon nhôm này – nhỏ gọn nhưng rất hiệu quả. Chỉ cần dùng sợi dây buộc chặt bốn chân con hươu, sau đó xuyên cây gậy qua, là có thể kiếm được 100 nhân dân tệ!

Triệu Quân cầm súng đi phía trước, còn Trương Viện Dân và Giải Thần cùng nhau mang con hươu xuống núi, sau đó ném con hươu lên xe và trở về Đại đội Yongxing.

Hơn bốn mươi phút sau, xe trở về Đại đội Yongxing. Triệu Quân muốn lái xe đến trụ sở đại đội để giao con hươu và những chiếc lá vàng cho ông Yu Xuewen – để đổi lấy tiền hoặc những ân huệ cần thiết.

“À! Này!” Vừa mới vào làng, xe đã thấy Đào Phúc Lâm đang đứng bên lề đường vẫy tay gọi.

Xe dừng lại, Triệu Quân và Trương Viện Dân bước xuống từ ghế phụ, hỏi người đàn ông già: “Ông ơi, ông đang đi đâu vậy?”

“Tôi không có việc gì cả, chỉ ra ngoài xem liệu có ai nhặt được quả thông không… Tôi muốn đưa cho con chó của mình…” Đào Phúc Lâm vừa nói vừa ngập ngừng; bỗng nhiên, từ trong thùng xe vang lên tiếng kêu “chít chít” liên tục của con hươu. Người đàn ông già vội vàng bước tới, đứng lên gót chân nhìn vào bên trong thùng xe, rồi quay lại nói với Triệu Quân: “Triệu Tiểu tử ơi, ông làm cái này từ khi nào vậy?”

Họ đã rời khỏi Yong'an Tun lúc 7 giờ sáng, mất bốn mươi phút để đi và bốn mươi phút để trở về; trên đường lên núi, qua suối, nhặt lá vàng và buộc con hươu… Bây giờ mới hơn 11 giờ trưa thôi.

Ông lão Tao không hề biết rằng ngày hôm qua Triệu Quân đã đặt bẫy để bắt con nai sừng tấm; ông còn thắc mắc làm sao chỉ trong một buổi sáng mà Triệu Quân lại có thể bắt được một con nai sống?

“Vừa mới bắt được đấy.” Triệu Quân cười nói: “Tình cờ gặp phải nó, thế là bắt về luôn.”

“À?” Ông lão nhìn Triệu Quân một cách nghi ngờ. Đào Phúc Lâm hoàn toàn không tin lời anh ta nói, nhưng cũng chỉ biết nói: “Đừng quên tối nay đến nhà ăn cơm nhé.”

“Không quên đâu.” Thấy Đào Phúc Lâm muốn đi, Triệu Quân vội vàng hỏi: “Ông già ơi, hay là để tôi đưa ông về nhà trước?”

“Không cần đâu!” Ông lão vẫy tay: “Con chó xám nhỏ mà bạn cho tôi hôm qua thật là thú vị… Chỉ là nhà tôi không có thức ăn gì để nuôi nó; cho nó ăn quả sung thì nó cứ tiểu liên tục.”

Nghe vậy, Triệu Quân cười và nói: “Vậy thì bạn phải cho nó ăn thức ăn khô đi; chỉ ăn quả sung thì không được đâu.”

“Ừm…” Đào Phúc Lâm chỉ về phía trước và nói: “Các bạn cứ đi đi, tôi sẽ đi kiểm tra xem có ai đang thu gom các cành thông không; tôi muốn mua một ít để nuôi con chó đó.”

“Được thôi, cẩn thận nhé.” Triệu Quân dặn dò một tiếng, sau đó cùng với Trương Viện Dân lên xe. Với địa vị của ông lão này, dù ông ấy xin cái gì từ ai đi nữa, cũng chẳng ai có thể từ chối được.

Thế là Triệu Quân cũng không quan tâm nữa, để Giải Thần lái xe thẳng đến trụ sở đại đội.

Khi xe đến nơi, đúng lúc Yu Xuewen đang bước ra ngoài; anh ta đổ phần trà còn thừa từ cái bát lớn xuống gốc cây liễu, và khi nghe thấy tiếng xe, Yu Xuewen cũng cảm thấy hơi lạ.

Nhưng khi xe dừng lại và chỉ còn lại tiếng kêu của con nai, Yu Xuewen thực sự rất ngạc nhiên.

Chưa đến hai giờ chiều mà đã bắt được một con nai lớn như vậy, thật là tuyệt vời!

Nhưng điều khiến Yu Xuewen ngạc nhiên hơn nữa thì còn ở phía sau…

“Bí thư Yu!” Triệu Quân, Trương Viện Dân và Giải Thần đều xuống xe; Triệu Quân nói với Trương Viện Dân: “Anh cả ơi, hãy mang da con nai đó về cho Bí thư Yu nhé.”

“Trương Viện Dân” nghe vậy, vội vàng lấy ra một cuộn da lá vàng từ trong túi xách, đưa cho Triệu Quân, sau đó lại tiếp tục lấy thêm một cuộn nữa.

“Ồ… nhanh thật à?” Ông Vũ Học Văn thực sự rất ngạc nhiên; chỉ trong buổi sáng hôm đó, không những bắt được con nai lớn mà còn giúp mình thu thập được da lá vàng nữa, chàng trai này thật là có tài năng!

Triệu Quân mở cuộn da ra và nói với ông Vũ Học Văn: “Ông Vũ ơi, con này là đực; lớp da của nó không bằng khi vào mùa đông, và lông cũng không dày như sau những trận tuyết lớn.”

“Trời ạ!” Ông Vũ Học Văn nhận lấy cuộn da từ tay Triệu Quân, nhìn kỹ rồi không khỏi thốt lên: “Triệu Quân ơi, việc này thật sự rất khó… Tôi đã nhờ bao nhiêu người rồi mà vẫn không thành công.”

Nói xong, ông Vũ Học Văn cầm cuộn da trên tay và nói với Triệu Quân: “Nhanh lên, vào nhà nói chuyện đi.”

Triệu Quân cười, nhận lấy cuộn da thứ hai từ tay Trương Viện Dân, rồi nói với Trương Viện Dân và Giải Thần: “Anh cả ơi, anh cùng với Giải Thần giúp ông Vũ đưa con nai xuống dưới đi.”

“Được thôi.” Trương Viện Dân và Giải Thần đồng ý làm theo, còn Triệu Quân thì theo ông Vũ Học Văn vào trong nhà.

Lúc này, ông Vũ Học Văn nhìn thấy cuộn da lá vàng thứ hai trong tay Triệu Quân và càng ngạc nhiên hơn: “Hai cuộn à?”

“Ừm.” Triệu Quân cười và nói: “Còn thiếu một cuộn nữa, ngày mai sẽ mang về được.”

Ông Vũ Học Văn nhìn Triệu Quân thật kỹ, sau đó nhận lấy hai cuộn da lá vàng, mở chúng ra và xếp chồng lên nhau.

“Ông Vũ ơi,” Triệu Quân nói bên cạnh: “Cuộn này là của mẹ con nai; lớp da của nó không bằng cuộn trước đâu.”

“Không sao đâu.”

“Yu Xuewen nói: ‘Hai tờ lá vàng này là một người bạn cũ của tôi yêu cầu, không liên quan đến công việc đội. Về tiền thì, tôi sẽ trả cho bạn cá nhân, dù là tiền công hay tiền riêng, tôi sẽ trả 40 nhân dân tệ mỗi tờ.’”

“Ai da!” Triệu Quân vội vàng nói: “Bí thư Yu, làm sao tôi có thể nhận tiền của anh được chứ, coi như tôi tặng anh thôi.”

Một tờ lá vàng giá 40 nhân dân tệ cũng không bằng giá trị mối quan hệ giữa Yu Xuewen và Triệu Quân.

Nhớ lại lúc trước, chỉ với một câu nói của Yu Xuewen, ông ấy đã giúp Triệu Quân thu xếp được kali axit alumin. Nếu không, việc có được thứ đó thực sự rất khó khăn đối với Triệu Quân.

Mối quan hệ này phải được duy trì.

“Không thể được đâu.” Yu Xuewen nói một cách kiên quyết: “Tiền nhất định phải trả cho bạn, bạn đã giúp tôi rất nhiều rồi, làm sao có thể để bạn thiệt thòi được?”

Yu Xuewen cũng là người biết quý trọng mối quan hệ con người; lời nói của ông ấy rất rõ ràng: những tờ lá vàng này nhất định phải trả tiền. Không chỉ trả tiền, mà còn ghi nhận ơn của Triệu Quân.

Triệu Quân hiểu ý của Yu Xuewen, nhưng vẫn nói: “Bí thư Yu, nếu anh muốn trả tiền, cũng không thể trả nhiều như vậy được. Đầu mùa xuân năm nay, các cửa hàng ở dưới núi mua, loại lá vàng tốt nhất chỉ có giá 35 nhân dân tệ mỗi tờ thôi. Lúc này, vỏ và lông của lá vàng không tốt lắm, tôi sẽ đưa cho anh ba tờ, anh trả 50 nhân dân tệ là được rồi.”

“50… Đó quá ít rồi.” Nghe vậy, Yu Xuewen không khỏi nhíu mày. Trước đó khi ông ấy nhờ người giúp đỡ, ông đã tìm hiểu kỹ và biết rằng giá của lá vàng khoảng 30 nhân dân tệ mỗi tờ; vì không muốn Triệu Quân thiệt thòi, ông mới đặt giá 40 nhân dân tệ mỗi tờ.

Lúc này nghe Triệu Quân nói vậy, Yu Xuewen mới biết rằng giá của lá vàng có sự biến động, nhưng cũng không thể chỉ 50 nhân dân tệ cho ba tờ được.

Yu Xuewen biết rằng đây là mức giá bạn bè mà Triệu Quân đề nghị, nhưng điều này không phù hợp với phong cách làm việc của ông.

Thấy vậy, Triệu Quân vội vàng nói: “Bí thư Yu, trước đây anh cũng đã giúp tôi thu xếp được kali axit alumin mà. Tôi rất vui khi có thể giúp đỡ anh. Hơn nữa, lá vàng này là sản phẩm từ trong núi, tôi cũng không mong kiếm tiền từ nó; ba tờ chỉ 50 nhân dân tệ thôi.”

“Được thôi.” Nghe Triệu Quân nói vậy, Yu Xuewen mỉm cười đồng ý, nhưng vẫn nói: “Hiện tại tôi không có tiền trong túi, chiều nay bạn đang ở ký túc xá phải không?”

“Tôi sẽ đưa cho bạn.”

“Không cần phải đưa đâu.” Triệu Quân nghe vậy liền vội vàng nói: “Chúng ta vẫn còn thiếu một tấm nữa mà, đợi khi đã thu thập đủ rồi sẽ trả chung nhau.”

“Cũng được thôi.” Vừa giải quyết xong một vấn đề lớn, ông Nguyễn Học Văn cảm thấy rất vui vẻ, chỉ ra ngoài cửa và cười nói với Triệu Quân: “Tiền bán con nai kia, đợi đến khi bạn đi, chúng tôi sẽ tính toán rõ ràng cho bạn. Đó là tiền của đội chúng ta chi trả, chắc chắn không thiếu gì đâu.”

“Chắc chắn không thiếu đâu.” Triệu Quân cười nói: “Với sự có mặt của anh và chú Tao ở đây, tôi còn sợ cái gì nữa chứ?”

Ông Nguyễn Học Văn cười ha hả, và Triệu Quân bỗng nhiên nghĩ đến một việc, liền hỏi ông: “Bí thư Nguyễn, theo lý thuyết thì trong các làng của đại đội chúng ta cũng phải có những con Huang Yezhi mới đúng chứ, không lẽ lại phải vất vả tìm kiếm như vậy sao?”

Huang Yezhi không chỉ sống ở trong rừng hay nơi hoang dã, mà còn thường xuyên lang thang trong làng, ăn trộm gà vịt, bắt chuột cũng là chuyện thường xuyên xảy ra.

Những năm gần đây, để bảo vệ lương thực, nhiều gia đình đều rải thuốc độc để diệt chuột. Những con chuột chết vì thuốc đó chính là nguồn thức ăn cho Huang Yezhi.

Nhưng những con chuột chết này có độc, nếu ăn vào, Huang Yezhi cũng sẽ bị nhiễm độc.

Những con Huang Yezhi chết vì nhiễm độc thì lớp da của chúng vẫn không bị ảnh hưởng. Chẳng lẽ trong đại đội lớn như Yongxing này, lại không ai từng tìm thấy những con Huang Yezhi chết sao?

Nghe Triệu Quân nói vậy, ông Nguyễn Học Văn nhướng mày, tựa như đang nhớ lại quá khứ, sau đó ngẩng đầu lên và nói: “Khoảng chín năm trước phải không? Đội 5 của chúng tôi đã từng bị Huang Yezhi quấy rối. Không còn cách nào khác, tôi đã mang súng ra và bắn hai phát. Sau đó, đội săn của chúng tôi không làm gì khác nữa, chỉ tập trung đi bắt Huang Yezhi quanh khu vực đại đội, liên tục làm việc đó suốt nửa năm, và sau đó chúng không còn xuất hiện nữa!”