Khi Triệu Quân và Vương Mỹ Lan đang nói chuyện, bên ngoài sân có vài tiếng sủa lẻ tẻ của những con chó; ngay sau đó, có tiếng ai đó gọi từ cửa ra vào: “Anh em ơi, anh em!”

Trương Viện Dân đã đến rồi!

Triệu Quân bước ra khỏi nhà thì thấy Trương Viện Dân đang mang một giỏ trên lưng đi vào từ phía ngoài sân.

“Anh cả!”

“Anh Trương Đại ạ.”

Lúc này, Giải Thần cũng bước ra từ kho và đến giúp Trương Viện Dân đỡ chiếc giỏ trên lưng.

“Không sao đâu, không nặng lắm.” Trương Viện Dân nói xong, liền đặt giỏ xuống đất và bắt đầu lấy ra những cái lồng làm bằng dây thép.

Những chiếc lồng này đều do Trương Viện Dân tự se dây thép thành hình; chúng có hình dạng gần giống những khối hộp chữ nhật không hoàn chỉnh, dài khoảng năm mươi centimet, rộng và cao từ ba mươi đến bốn mươi centimet.

“Anh Trương Đại ạ.” Giải Thần cầm lên một chiếc lồng và hỏi Trương Viện Dân: “Trong lồng này, tại sao lại có một vòng thép vậy?”

Nghe Giải Thần hỏi vậy, Triệu Quân quan sát kỹ hơn và thấy rằng trong mỗi chiếc lồng đều có một vòng thép treo ở trên.

Trương Viện Dân cười và nói: “Theo lời Bellang, việc đeo vòng này vào để cho những con chó xám có thể luồn qua được.”

Triệu Quân nghe vậy liền hứng thú và hỏi: “Anh cả ơi, chúng thực sự có thể luồn qua được à?”

Trương Viện Dân lắc đầu và cười: “Cho đến bây giờ vẫn chưa thấy chúng làm vậy đâu.”

Nói xong, Trương Viện Dân lại lấy thêm hai chiếc lồng nữa, tổng cộng là bốn chiếc, đặt xuống đất và nói với Triệu Quân: “Anh em ơi, hãy chọn ra những cặp chó xám đôi nhau, đặt một cặp vào mỗi lồng. Năm sau khi con lớn sinh con nhỏ, con nhỏ lại sinh con non… Như vậy thì chẳng phải sẽ kiếm được tiền sao?”

“Được thôi.” Triệu Quân cười đáp lại, rồi gọi Trương Viện Dân vào nhà uống nước; tuy nhiên, Trương Viện Dân vẫn muốn quay trở lại tiếp tục làm lồng. Không thể giữ anh ta lại được, Triệu Quân liền đưa cho anh ta một đùi heo rừng trước khi tiễn anh ta ra khỏi nhà.

Sau khi Trương Viện Dân đi rồi, Triệu Quân bảo Giải Thần ở nhà bắt chuột chũi để phân loại vào các lồng, trong khi bản thân mình thì đi về phía trụ sở của đơn vị.

Khi đến trụ sở, Triệu Quân nhờ Triệu Quốc Phong gọi điện cho Đại đội Vĩnh Hưng. Khi cuộc gọi được kết nối, giọng nói của Đào Đại Bảo vang lên từ đầu dây: “À, ai đấy?”

Nghe cách Đào Đại Bảo trả lời điện thoại đặc biệt đó, Triệu Quân bật cười và nói: “Chú Tao ơi, là tôi đây, Triệu Quân.”

“Triệu Quân à…” Đào Đại Bảo cười và hỏi: “Cháu chưa đi làm sao?”

“Chưa đâu ạ.” Biết rằng Đào Đại Bảo rất bận rộn, Triệu Quân không vòng vo mà trực tiếp hỏi: “Chú Tao ơi, tôi muốn hỏi một chuyện: lần trước khi chúng ta vây bắt con báo đất đó, người bắn súng đã bắn trúng nó ở chỗ nào vậy?”

Nghe câu hỏi này, Đào Đại Bảo bắt đầu đoán ra điều gì đó và hỏi lại: “Triệu Quân à, tại sao cháu lại hỏi điều này vậy?”

Triệu Quân trả lời: “Sáng nay tôi đi săn báo đất ở núi, con báo đó bị thương khắp nơi; một chân sau của nó bị thiếu mất một đoạn xương, miệng và tai cũng bị hỏng hết!”

Đào Đại Bảo im lặng một lát ở đầu dây, rồi mới nói: “Con báo đất mà cháu săn được, có lẽ chính là con đã trộm cừu của đại đội chúng ta trước đây đấy.”

Nói đến đây, Đào Đại Bảo bỗng nhiên nói với Triệu Quân: “Triệu Quân, đừng cúp máy nhé, đợi tôi hai phút, tôi sẽ thảo luận với Lão Dư một chút.”

“À? Chú Tao…” Triệu Quân định nói tiếp, nhưng bên kia đã không còn tiếng động nữa. Không còn cách nào khác, Triệu Quân chỉ có thể cầm điện thoại chờ đợi.

Chỉ sau một phút, giọng nói của Đào Đại Bảo lại vang lên từ bên kia: “Triệu Quân~, nghe thấy không?”

“Chú Tao.” Triệu Quân trả lời: “Tôi đang ở đây đây.”

Nghe thấy Triệu Quân trả lời, Đào Đại Bảo nói: “Triệu Quân~, cậu rảnh lúc nào vậy? Hãy mang con báo đất đó đến cho chúng tôi xem nhé.”

Nghe vậy, Triệu Quân~ liền đùa cợt: “Chú Tao, mang đến thì được, nhưng nếu không thể, tôi có thể mang đến cho các bạn được không?”

“À?” Đào Đại Bảo ngạc nhiên: “Mang đến cái gì cơ?”

Triệu Quân~ cười và nói: “Sáng nay khi tôi đưa nó về từ núi, mẹ tôi đã lột da nó rồi; còn thịt thì vẫn chưa biết phải làm thế nào.”

Thực ra Triệu Quân~ không nói dối; buổi sáng khi anh ta đang ngủ, Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai đã lột da con báo đất đó rồi.

Mặc dù con báo đất đã bị chặt thành từng mảnh, nhưng việc lột da vẫn diễn ra bình thường; da ở người này vẫn là da của người đó, da ở chân này vẫn là da của chân đó.

Còn về thịt, cũng không thể để lãng phí; chỉ là Vương Mỹ Lan chưa từng nấu thịt báo trước đây, nên họ quyết định đợi Triệu Dữ Tài – người đầu bếp giỏi của nhóm – trở về mới xử lý.

“Điều này thật phiền phức…” Đào Đại Bảo nghe nói rằng họ đã lột da con báo rồi, liền tỏ ra băn khoăn: “Khi đại đội chúng tôi vây bắt con báo này, tôi và Lão Dư đã thống nhất rằng ai bắt được con báo thì sẽ được thưởng tiền.”

Bây giờ tiền thưởng đã được trả cho người khác rồi; tôi nghĩ bạn hãy mang xác con báo và da của nó đến đây, để tôi có thể trả tiền thưởng cho bạn.

Nghe Đào Đại Bảo nói vậy, Triệu Quân cười và nói: “Chú Tao ơi, thôi đi, tiền thưởng đã được trả rồi, làm sao có thể lấy lại được chứ?”

“Tại sao không thể chứ?” Đào Đại Bảo không hề do dự mà nói: “Mọi chuyện đều phải dựa trên sự thật mà thôi. Bạn đã giết con báo đó, vì vậy tiền thưởng thuộc về bạn!”

Triệu Quân bị Đào Đại Bảo nói khiến cho sững sờ, nhưng anh ta vẫn từ chối: “Chú Tao ơi, con báo đất đó là con chó nhà tôi đã bắt được; khi tôi lên đó, con chó đã xé nát con báo rồi. Hơn nữa, sau bao lâu như vậy, cũng không thể chứng minh được rằng đó chính là con báo đã ăn thịt cừu của đội sản xuất của các bạn.”

Đào Đại Bảo bực mình và nói: “Hôm đó chúng tôi chỉ làm gãy một chân của nó thôi… Được rồi, nếu bạn nói vậy, thì thôi đi.”

Nói đến đây, Đào Đại Bảo chợt nhớ ra điều gì đó và hỏi Triệu Quân: “À, Triệu Quân này, bạn đã bắt được mấy con nai sống chưa?”

“Ba con đấy.” Triệu Quân nhân cơ hội này mà khen ngợi: “Chú Tao ơi, bạn biết không, nuôi nai thì rất dễ dàng đấy; cho chúng ăn cái gì thì chúng cũng ăn hết, ngay cả lá ngô cũng ăn được.”

“Ừm…” Đào Đại Bảo nói: “Nuôi nai dễ hơn nuôi nai sừng tấm đấy; những con nai lớn đó mỗi khi tức giận thì mắt chúng lại phồng to lên, và thường xuyên có thể chết được nữa. À? Vậy thì...”

Bỗng nhiên, bên kia điện thoại có người đang nói chuyện với Đào Đại Bảo; ngay sau đó, Đào Đại Bảo lại nói với Triệu Quân: “Triệu Quân này, Lão Dụ muốn nói chuyện với bạn đấy.”

“Ồ.” Triệu Quân vừa đáp lời, thì người ở đầu dây điện thoại đã chuyển thành Ông Dụ Học Văn; Triệu Quân vội vàng chào: “Ông Dụ ơi, chào buổi chiều.”

“Chào buổi chiều.” Ông Dụ Học Văn nói: “Những ngày gần đây, bạn bận rộn không?”

Chưa đi làm à? Sao không đến chỗ chúng tôi xem nhỉ?

Vừa bước vào, Vũ Học Văn đã liên tục đặt ra một loạt câu hỏi. Triệu Quân cười và nói: “Bí thư Vũ ơi, tôi không đi đâu.”

“Đến đi.” Vũ Học Văn nói: “Hãy giúp chúng tôi bắt vài con nai; mỗi con bắt được sẽ được trả một trăm đồng.”

“À?” Nghe vậy, Triệu Quân lập tức hứng thú và vội vàng hỏi: “Một trăm đồng á? Con đực hay con cái vậy?”

“À này…” Vũ Học Văn cũng chỉ đề xuất ngẫu nhiên; khi Triệu Quân hỏi, anh ta suy nghĩ một chút rồi mới nói: “Nhóc con, nếu con đực thì không cần đâu. Nếu con nào nặng từ năm mươi cân trở lên, tôi sẽ trả một trăm đồng mỗi con. Còn nếu con cái, con lớn thì một trăm hai mươi mốt đồng, con nhỏ thì nửa số đó, sáu mươi đồng.”

“Được!” Triệu Quân đồng ý một cách quyết đoán.

Thời buổi này, thịt thú rừng không có giá trị lắm. Trên chợ nông thôn, một khối thịt nai nặng năm mươi cân chỉ có giá một đồng thôi.

Thịt nai thực sự trở nên đắt tiền sau năm 1998; lúc đó có người đặc biệt từ Nội Mông đến thu mua, thậm chí con nai nhỏ cũng có giá một nghìn đồng mỗi con.

Còn bây giờ, trong khu vực này, chỉ có đội sản xuất Vĩnh Hưng mới có khả năng chi trả như vậy. Khác với một số trưởng làng, họ còn phải mua lợn rừng bằng cách trả góp nữa.

Nghe Triệu Quân đồng ý, Vũ Học Văn rất vui mừng. Đội sản xuất của họ trước đây đã từng nuôi hươu, lợn rừng, cáo và thỏ, nhưng chưa bao giờ nuôi nai.

Lý do chủ yếu là việc bắt nai rất khó; ngoài điều đó ra, nuôi nai cũng dễ dàng hơn so với việc nuôi Mã Lộc chẳng hạn.

“Bí thư Vũ ơi.” Lúc này, Triệu Quân lại đặt ra một câu hỏi cho Vũ Học Văn: “Nếu tôi đến đó, tôi sẽ ở đâu nhỉ? Lần này không chỉ tôi mà tôi còn phải mang theo cả chó nữa.”

Bây giờ là thời gian thích hợp để dắt chó đi dạo và huấn luyện chúng; Triệu Quân không muốn để chó ở nhà. Hơn nữa, khi đến đội sản xuất Vĩnh Hưng, họ chỉ cần đi vào rừng vào buổi sáng để săn mồi; những lúc còn lại có thể đi tuần tra, bắt lợn rừng hoặc gấu đen nếu gặp.

Tuy nhiên, vấn đề là chỗ ở.

Lần trước đến đội sản xuất Vĩnh Hưng, Triệu Quân đã ở nhà của Đào Tiểu Bảo vài ngày.

Nhưng lần này đi, anh ấy không định ở nhà của Đào Tiểu Bảo nữa.

Điều này không phải vì nhà của Đào Tiểu Bảo đã không chuẩn bị tốt, mà là bởi vì lần này Triệu Quân đến đây là để kiếm tiền. Hơn nữa, anh ta còn mang theo rất nhiều con chó; nếu ăn uống tại nhà của Đào Tiểu Bảo, chắc chắn sẽ gây phiền toái cho mọi người.

“Điều đó thì dễ giải quyết,” Yu Xuewen nói: “Đội chúng tôi có ký túc xá, bạn đến đó sẽ có người nấu ăn cho bạn. Bạn dẫn người đến, chúng tôi cũng không thiếu thức ăn cho họ. Nếu bạn muốn mang theo chó, cũng không sao cả; đội chúng tôi sẽ cung cấp bột ngô để nuôi chó.”

Đây chính là ví dụ minh họa cho câu nói “gia đình giàu có, tài chính dồi dào”!

Nhưng Triệu Quân hiểu rõ rằng ký túc xá mà Yu Xuewen nói đến chính là vài căn nhà bằng gỗ phía sau trụ sở đội. Tuy nhiên, được cung cấp chỗ ăn ở và còn kiếm được tiền nữa, tại sao lại không nhận lời chứ?

Vì vậy, Triệu Quân đồng ý ngay lập tức, sau đó chia tay với Yu Xuewen và cúp máy.

Ngay khi Triệu Quân cúp máy, Triệu Quốc Phong ở bên kia liền tiến lại gần.

Triệu Quốc Phong hỏi Triệu Quân: “Tiểu Quân à, bạn đã thỏa thuận với Bí thư Yu rằng mỗi con nai con sẽ được bán với giá bao nhiêu?”

Triệu Quân giơ tay lên, chỉ còn lại ngón trỏ bên trái, cười nói: “Một trăm đồng.”

“À?” Triệu Quốc Phong hơi ngạc nhiên. Anh ta khác với Yu Xuewen và Đào Đại Bảo; hai người kia muốn mua nai con để nuôi trong đội sản xuất, và tiền mua nai cũng do đội chi trả.

Còn Triệu Quốc Phong thì muốn mua nai con để tặng quà, vì vậy anh ta phải tự bỏ tiền ra mua.

Giá của con nai con này cao hơn cả một tháng lương của anh ta, Triệu Quốc Phong thực sự hơi do dự.

Thấy Triệu Quốc Phong còn chưa quyết định được, Triệu Quân cũng không nói thêm gì nữa. Sau khi cảm ơn Triệu Quốc Phong, anh ta rời khỏi trụ sở đội và bắt đầu trên đường về nhà.

Chưa đi được bao xa, Triệu Quân đã thấy Lý Như Hải vừa tan học đang ngồi nói chuyện với mọi người trước cửa quán ăn vặt.

Nhìn thấy vẻ nhẹ nhàng, không lo lắng của đứa bé này, Triệu Quân chỉ cười một cái rồi tiếp tục đi.

Lý Như Hải ở lại trước cửa quán ăn vặt cho đến tận lúc năm giờ chiều; khi những người phụ nữ kia đều về nhà nấu ăn, Lý Như Hải mới buồn bã trở về nhà.

Vừa vào nhà, Lý Như Hải liền vuốt ve con chó vàng lớn đang đợi mình, sau đó bước vào trong.

Ngay khi mở cửa, Lý Như Hải đã ngửi thấy mùi thịt thơm phức; cô lập tức hỏi: “Mẹ ơi, mẹ làm gì vậy? Thơm quá!”

“Hôm nay mẹ ninh sườn heo…” Kim Tiểu Mai vừa nói vừa nhíu mày, bởi vì cô nhìn thấy chiếc cặp sách của Lý Như Hải.

Kim Tiểu Mai vội vàng bước tới bên cạnh con trai, giật lấy chiếc cặp sách đang đeo trên vai cậu. Chỉ cần sờ qua một chút, cô đã biết rằng bên trong chiếc cặp sách trống rỗng.

Kim Tiểu Mai nhìn chằm chằm vào mặt con trai và hỏi: “Con có đi học à?”

“À!” Lý Như Hải trả lời một cách thoải mái: “Hôm nay con không trốn học đâu!”

“Không trốn học?” Kim Tiểu Mai vung chiếc cặp sách sang một bên; nhưng vì dây cặp vẫn đeo trên cổ Lý Như Hải, nên chiếc cặp chỉ xoay một chút mà không rơi xuống đất.

Kim Tiểu Mai tức giận nói: “Con đi học mà không mang sách, con đang học cái gì vậy?”

“Sách…”, Lý Như Hải chớp mắt; cậu không dám nói rằng mình đã làm mất sách, chỉ im lặng để đối mặt với sự tức giận của mẹ mình.

Nghe Kim Tiểu Mai nhắc đến cuốn bài tập về nhà của mình, khuôn mặt Lý Như Hải hơi thay đổi, anh ta lẩm bẩm: “Cuốn bài tập về nhà của tôi… anh không được phép xé nó đâu nhé?”

Tiếng lẩm bẩm của anh ta khá nhỏ, Kim Tiểu Mai không nghe rõ lắm, liền hỏi lại: “Anh nói gì vậy?”

Lý Như Hải nhướng mí mắt và lông mày lên, nhìn Kim Tiểu Mai một cái rồi thì thầm: “Hôm đó thầy Tiêu giao bài tiểu luận, tôi đã viết về chuyện anh đánh nhau với bố tôi… Vì vậy anh mới xé cuốn bài tập về nhà của tôi…”

“Tôi…”, Kim Tiểu Mai nghe vậy liền tức giận đến mức muốn tìm đồ để đánh Lý Như Hải.

Thấy vậy, Lý Như Hải vội vàng quay người chạy đi.

Nhìn Lý Như Hải chạy ra khỏi cửa, Kim Tiểu Mai vẫn không thể bình tĩnh lại được; ngực anh ta phập phồng dữ dội, anh ta tức giận nói: “Đợi bố anh trở về, tôi sẽ bảo ông ấy đánh anh một trận.”

Ra khỏi nhà, Lý Như Hải cũng không chạy xa lắm, sau đó quay vào Triệu Quân Gia.

Hai gia đình họ sống với nhau như một gia đình duy nhất; khi Lý Như Hải bước vào sân, thậm chí cả con chó cũng không cắn anh ta.

Lý Như Hải bước vào kho, lấy những quả hạch từ túi lúa mì đằng sau cửa ra để chơi đùa với những con sóc nhỏ trong lồng.

Nhìn những con sóc dùng răng cứng của mình để bóc vỏ hạch, Lý Như Hải cảm thấy rất thú vị, và tiếp tục cho chúng ăn hạch từng quả một. Đôi khi anh ta còn cho hai con sóc cùng lúc, để chúng thi xem ai là người bóc vỏ hạch nhanh nhất; ai thắng sẽ được thưởng một quả hạch.

Cậu bé chơi đùa một mình rất vui vẻ, và mãi đến lúc 6 giờ rưỡi chiều, Triệu Dữ Tài, Lý Đại Dũng và Lý Bảo Ngọc mới trở về sau giờ làm việc.

Lý Bảo Ngọc vẫn như mọi khi, vừa tan ca là lập tức theo Triệu Dữ Tài vào Triệu Quân Gia; nếu không biết, người ta còn có thể nhầm lẫn anh ta là con trai của Triệu Dữ Tài đấy.

Lý Đại Dũng ngửi thấy mùi thịt thơm phức bước vào nhà, vừa vào cửa đã thấy nồi lớn trên bếp đang bốc hơi nóng, trong khi Kim Tiểu Mai lại không có ở ngoài sân.

   Lý Đại Dũng bước vào trong nhà, thấy Kim Tiểu Mai đang ôm Lý Tiểu Kiều ngồi trên giường. Khi thấy Lý Đại Dũng trở về, Kim Tiểu Mai lập tức than phiền: “Khi thằng nhỏ đó quay về, cậu phải đánh nó cho tôi!”

   Nghe vậy, Lý Đại Dũng biết rằng Lý Như Hải lại làm mẹ mình tức giận rồi. Lý Đại Dũng thở dài không biết phải làm sao, rồi ngồi xuống bên cạnh giường và nói: “Tôi mệt cả ngày rồi, về nhà lại phải đánh nó nữa.”

  “Nếu không đánh, thằng bé này sẽ hỏng mất!” Kim Tiểu Mai nói: “Cả ngày không chịu học hành gì cả, hai năm sau khi học xong trung học cơ sở, nó có thể làm được việc gì đâu?”

  “Tôi muốn đi làm ở trang trại rừng!” Bỗng nhiên, Lý Như Hải xuất hiện ở cửa. Đối mặt với sự nghi ngờ của Kim Tiểu Mai, Lý Như Hải nói to: “Tôi đã nói với chú Zhou rồi, sau khi tôi học xong trung học cơ sở, tôi sẽ đi làm ở trang trại rừng, làm công việc quản lý phòng tiếp nhận.”

   Nói xong, Lý Như Hải ngực phồng lên và nói: “Tôi không giống anh trai tôi, phải nhờ người khác để có việc làm, phải nhờ bạn giúp đỡ mới được nhận chính thức; còn tôi thì vừa vào làm đã có chỗ làm rồi!”

   Lúc này, Lý Bảo Ngọc đang bước vào từ bên ngoài, khuôn mặt đầy nụ cười của anh ta bỗng nhiên biến sắc khi nghe những lời nói của Lý Như Hải.

   Những lời này của Lý Như Hải suýt nữa khiến Kim Tiểu Mai tức đến mức ngã quỵ. Thật là đáng ghét, đứa trẻ này cứ luôn nói rằng muốn làm việc ở cổng trang trại… Nếu biết trước là như vậy, ai sẽ nuôi nó học hành chứ?

   Nghĩ đến đây, Kim Tiểu Mai liền túm lấy tay áo của Lý Đại Dũng và lắc mạnh, báo hiệu rằng đã đến lúc Lý Đại Dũng phải hành động rồi.

   “Ôi…” Không ngờ, Lý Đại Dũng chỉ thở dài một tiếng, rồi nói với Lý Như Hải một cách nghiêm túc: “Con trai yêu, con hãy cố gắng học hành cho tốt đi. Bây giờ đã có người mới đến làm việc ở phòng tiếp nhận rồi, con sẽ không thể tiếp tục làm ở đó nữa đâu!”

   “Gì cơ?” Lý Như Hải gần như không tin vào tai mình, ngẩn ngơ nhìn Lý Đại Dũng và lẩm bẩm: “Không thể tin được! Chắc chắn không thể!”