Đối với chuyện về “Shi Huzi” mà Từ Trường Lâm đã nói, Triệu Quân không hề quan tâm đến điều đó.

Tối hôm kia, khi Zhao và những người khác đang ăn cơm, Triệu Quân đã kể cho mọi người nghe về việc có hổ xuất hiện trên ngọn núi phía sau số 65 Lâm Ban.

Lúc đó, có Lý Như Hải ở bàn ăn; khi cậu bé này biết được, thì gần như tất cả mọi người trong làng đều biết rồi.

Nhưng Triệu Quân không quá lo lắng về chuyện này. Dù sao thì việc săn hổ cũng không phải là chuyện dễ dàng; chưa kể đến việc liệu mình có khả năng săn hổ hay không, điều quan trọng nhất là phải có sự cho phép từ cấp trên mới được phép làm vậy.

Dù ngày nay việc sử dụng súng hoặc đi săn không còn bị hạn chế, nhưng ở Đông Bắc, có hai loài động vật mà không thể tự ý săn bắn.

Một là nai, hai là hổ.

Nếu muốn săn nai, cần có giấy phép từ đơn vị công tác, làng xã, hoặc đội sản xuất; tuy nhiên việc này khá đơn giản, miễn là không làm tổn thương đến trưởng làng, trưởng đội, hay bí thư đại đội, thì thông thường sẽ không có vấn đề gì.

Nhưng đối với hổ, thì cần có sự cho phép từ cơ quan lâm nghiệp. Nếu tự ý đi săn, dù có thành công thì cũng rất nguy hiểm.

Vì vậy, khi nghe Từ Trường Lâm nói về chuyện này, Triệu Quân liền lắc đầu và nói: “Thưa ông Xu, tôi không dám làm vậy đâu… Tôi sợ sẽ gặp rắc rối.”

“À?” Từ Trường Lâm nghe vậy liền ngạc nhiên, rồi cười và nói: “Chuyện gì mà phải lo lắng đến thế?”

“Tại sao lại không lo lắng chứ?” Triệu Quân hỏi. “Việc săn hổ cần có sự cho phép từ cấp trên… Ai có thể cấp phép cho chúng ta đây?”

“Ah!” Từ Trường Lâm như thể vừa hiểu ra điều gì đó, cười và nói: “Tôi đang nói về ‘Shi Huzi’ mà, chứ không phải con hổ thực sự đâu.”

“Hmm?” Triệu Quân ngạc nhiên và hỏi: “‘Shi Huzi’, chẳng phải là con hổ con hay con hổ cái sao?”

Ở những nơi khác, loài linh cẩu hoặc mèo báo cũng được gọi là “Shi Hu”.

Nhưng ở Đông Bắc, mèo báo không có, còn linh cẩu thì được gọi là “con hổ con”.

Trong tiếng của những người đi săn ở Đông Bắc, “Shi Hu” có hai ý nghĩa: một là chỉ những con vật có kích thước nhỏ hơn, như con hổ con hoặc con hổ cái; người ta thường thấy chúng ở những khu vực có đá hoặc các vùng đất gập ghềnh, vì vậy mới gọi chúng là “Shi Huzi”.

Còn về giả thuyết thứ hai thì thật là huyền bí. Có người nói rằng ở Đông Bắc có hai loại hổ: một loại là Hổ Đông Bắc, còn loại kia không phải là Hổ Đông Bắc mà là loại hổ có kích thước nhỏ hơn.

Về giả thuyết này, Triệu Quân hoàn toàn không tin, bởi vì ông biết rằng, không chỉ ở Đông Bắc mà trên khắp thế giới này, cũng chỉ còn lại sáu loại hổ mà thôi.

Bây giờ, Triệu Quân biết rằng Từ Trường Lâm đang nói về giả thuyết thứ hai, nhưng ông hoàn toàn không tin vào điều đó. Tuy nhiên, ông không muốn phụ lòng lão già này, nên chỉ cười và nói: “Ông Xu ơi, dù là loài hổ gì đi nữa, tôi cũng không dám đánh đâu.”

Lão Xu là người rất thông minh; nhìn thấy thái độ của Triệu Quân, ông lập tức hiểu ra rằng cậu ta không tin vào lời nói của mình, liền nói với Triệu Quân: “Nếu thực sự có loài hổ đá, nếu cậu không tin, cậu cứ về hỏi bố mình xem.”

Nghe lời này, Triệu Quân càng không tin hơn nữa. Nếu Triệu Dữ Tài đã từng gặp loài hổ đá, thì cả gia đình ông chắc chắn đã biết rồi, cần gì phải để Từ Trường Lâm nói ra?

Thế là, Triệu Quân hỏi Từ Trường Lâm: “Ông Xu ơi, bố tôi có từng gặp không?”

“Không.” Lão già lắc đầu và nói: “Chính tôi mới từng gặp.”

“Chính tôi ư…” Triệu Quân nghĩ trong lòng, mình còn chưa từng gặp chính bố mình, làm sao có thể hỏi được ông ấy?

Tuy nhiên, Triệu Quân cũng hiểu ý của Từ Trường Lâm rồi. Nếu ông nội mình, Triệu Đại, từng gặp những con vật kỳ lạ, chắc chắn khi trở về sẽ kể cho Triệu Dữ Tài và mọi người nghe.

Nhưng Triệu Quân không quan tâm đến điều đó lắm, chỉ hỏi Từ Trường Lâm: “Ông Xu ơi, ông tìm tôi có việc gì à?”

Triệu Quân cũng nhận ra rằng, lão già này lang thang gần nhà mình chắc chắn là đang đợi mình mà thôi.

Nghe lời này của Triệu Quân, Từ Trường Lâm cười ha hả và nói: “Đúng là đứa trẻ thông minh, ông Xú thực sự có việc muốn nói với con.”

Triệu Quân nghe vậy, giơ tay chỉ về phía nhà mình và nói với Từ Trường Lâm: “Ông Xú, chúng ta về nhà nói đi.”

“Không được đâu.” Từ Trường Lâm vẫy tay từ chối và nói: “Chúng ta hai bố con nói ngay tại đây thôi, chỉ vài câu thôi mà.”

“Thế cũng được.” Triệu Quân theo Từ Trường Lâm đến dưới gốc cây liễu lớn, rồi nghe ông già nói: “Này con trai, con đánh được đầu con báo đất kia rồi, có thể cho bố không?”

Nói đến đây, Từ Trường Lâm lại bổ sung thêm: “Con không lấy không công đâu, con cũng có thể trả tiền cho bố.”

Triệu Quân nghe vậy, cau mày và lắc đầu: “Ông Xú, đầu con báo đất đó, con không thể cho bố được, con cần để dùng.”

Từ Trường Lâm nghe xong, sững sờ và hỏi lại: “Con dùng đầu con báo đó để làm gì vậy?”

Là người thường xuyên đi rừng, ông ấy hiểu rõ rằng da thì có thể bán, nhưng đầu con báo thì không, vì sao Triệu Quân lại giữ nó lại?

Trong lúc Từ Trường Lâm đang băn khoăn, Triệu Quân hỏi: “Ông Xú, ông cần đầu con báo đó để làm gì vậy?”

Từ Trường Lâm nghe vậy, nghĩ rằng vẫn còn hy vọng, liền nói: “Con trai tôi cần cái đó, nói là có ích lợi gì đó.”

Lời nói của ông già rất mơ hồ, Triệu Quân liền hỏi: “Ông Xú, gia đình các ông định làm gì đó bất hợp pháp à?”

Khi Triệu Quân nói ra điều này, mặt Từ Trường Lâm đỏ bừng lên, ông ấy lẩm bẩm: “Nhìn này, đứa trẻ này, sao con lại nói như vậy chứ?”

Mặc dù ông già không thừa nhận, nhưng Triệu Quân vẫn nói: “Ông Xú, lần trước khi chúng ta cùng nhau đi bắt con hổ con, tôi đã cảm thấy có điều gì đó không ổn với ông… Da con hổ con đó, một tấm bán bao nhiêu tiền vậy?”

“Anh nói sẽ cho tôi, thì quả thực đã đưa cho tôi rồi phải không?”

Lần đó, Từ Trường Lâm mời Triệu Quân đi cùng mình săn sói; anh ta chỉ muốn lấy cái đầu sói, nhưng vẫn sẵn lòng trao cho Triệu Quân cả tấm da sói.

Một tấm da sói nguyên vẹn… giá có bao nhiêu nhỉ?

Khoảng ba nghìn đồng thôi!

Tại sao Từ Trường Lâm lại sẵn lòng đến thế chứ?

Nói là để trả thù cho con chó của mình, nhưng nghe có vẻ không hợp lý lắm…

Và lần này, sau khi săn được sói, Từ Trường Lâm lại muốn lấy cái đầu sói; hôm nay lại đến mua đầu báo, Triệu Quân lập tức nhận ra rằng ông già này đang có ý đồ xấu xa gì đó.

Dù Từ Trường Lâm không thừa nhận, nhưng Triệu Quân vẫn nói một cách thành thật: “Ông Xu ơi, tôi chỉ là người trẻ tuổi thôi; lẽ ra tôi không nên nói ra điều này. Nhưng chuyện này, nếu không gây hại cho tiền bạc, thì cũng sẽ gây hại cho con người.”

Cái đầu con báo đó hiện đang nằm trong nhà tôi thôi… Nếu tôi không bán cho ông, cuối cùng nó cũng sẽ bị vứt bỏ thôi. Còn nếu bán cho ông, tôi ít ra cũng có thể kiếm được vài đồng. Nhưng chúng ta sống cùng một làng với nhau; tôi biết rằng việc ông làm này chỉ là lãng phí tiền bạc mà thôi… Vì vậy, dù thế nào tôi cũng không thể bán cho ông được.

“Ông Xu ơi, nếu vì chuyện này mà ông giận tôi, thì tôi cũng không dám nói gì nữa đâu.”

Triệu Quân nói ra tất cả những suy nghĩ của mình một cách trung thực. Nghe vậy, Từ Trường Lâm thở dài một hơi, lắc đầu cười buồn và nói: “Tôi cũng biết điều đó… Nhưng trong làng này, chỉ có anh Xú của chúng ta thôi…”

Nói đến đây, Từ Trường Lâm vẫy tay và nói: “Thôi, đủ rồi… Cháu Zhao ơi, anh biết cháu là người có lòng nhân ái; ông không giận cháu đâu.”

Nghe ông già nói vậy, Triệu Quân liền mỉm cười. Dù Từ Trường Lâm muốn làm gì đi nữa, thì cũng không liên quan đến mình… Nhưng nếu biết rằng điều đó là sai trái, mà vẫn tiếp tục dung túng cho ông ấy, thậm chí còn kiếm tiền từ ông ấy, thì đó chính là đang làm điều không đúng đắn.

Vừa mới từ chối ông già, Triệu Quân cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng, liền nói: “Ông Xu ơi, nhà tôi hiện đang có thịt heo rừng… Đó là thịt của cậu bé Hoàng Mao Tử kia… Nếu ông theo tôi về nhà, tôi sẽ lấy cho ông một ít thịt để ăn.”

“Đừng, đừng.” Từ Trường Lâm vẫy tay nói: “Tôi còn có việc khác nữa.”

“À?” Nghe thấy ông lão này còn việc khác, Triệu Quân liền hỏi: “Ông Tư, việc gì vậy? Cứ nói đi.”

Từ Trường Lâm nhìn quanh một chút rồi hạ giọng hỏi Triệu Quân: “Mùa đông năm nay, khi bạn ở trên núi, có thấy cây thông đỏ lớn nào được chặt xuống để làm thi thể không? Hãy giữ lại cho tôi một cái nhé.”

Vừa nói xong, ông lão đã thấy Triệu Quân bắt đầu cười. Ông lão hỏi: “Sao vậy? Cười gì thế?”

Lúc này, Từ Trường Lâm có phần không hài lòng; việc mua thi thể là chuyện rất nghiêm túc mà, sao lại có thể cười được chứ?

Triệu Quân nhìn Từ Trường Lâm nhưng không biết nên nói gì.

Nói thật, ông lão này thật kỳ lạ… Ông ta còn đi dính vào những chuyện phi pháp, thậm chí còn chi hàng nghìn đồng để làm vậy.

Nếu nói ông ta là kẻ lợi dụng người khác, thì việc mua rẻ bán đắt đã khiến ông ta hiểu ra rõ điều đó rồi.

Ông ta bán thi thể của mình để kiếm được một khoản tiền lớn, sau đó lại bảo Triệu Quân đi mua giúp mình… Nhưng Triệu Quân làm sao có thể kiếm tiền từ ông ta được chứ?

Chỉ có thể mua với giá rẻ nhất, và số tiền đó cũng chỉ là giá nội bộ của công ty mà thôi.

Thực ra, đối với Triệu Quân mà nói, việc này cũng không phải là chuyện lớn gì cả. Không chỉ riêng Từ Trường Lâm và Hình Tam hai ông lão này, ngay cả nếu có thêm năm, sáu người nữa, Triệu Quân cũng hoàn toàn có thể lo liệu được.

Nhưng Triệu Quân sẵn lòng giúp Hình Tam lo liệu việc này, lại không muốn giúp Từ Trường Lâm. Chỉ nghe Triệu Quân nói: “Ông Tư, việc này không thành vấn đề, nhưng tôi cần phải báo trước với trưởng nhóm chúng tôi.”

“Hả?” Từ Trường Lâm nghe vậy liền vội vàng hỏi: “Cần báo anh ấy làm gì chứ? Chuyện nhỏ như thế này, bạn cứ lo liệu giúp ông Tư là xong mà.”

“Đúng là vậy đấy.” Triệu Quân nhìn chằm chằm vào mắt và nói một cách nghiêm túc với Từ Trường Lâm: “Ông Xu ơi, nếu tôi lo việc này thì mọi người sẽ bảo sao đây? Người ta sẽ nghĩ rằng cháu trai của trưởng nhóm kiểm tra không thể tự lo cho chính ông mình, mà phải nhờ đến một nhân viên kiểm tra cấp thấp hơn mới được.”

“Nếu ai biết chuyện này, họ sẽ nghĩ rằng hai người ông cháu không hòa thuận với nhau đâu… Còn nếu có người bàn tán sau lưng trưởng nhóm chúng ta nữa, ông ấy sẽ không hiểu chuyện gì đang xảy ra đâu.”

Nghe vậy, khuôn mặt già nua của Từ Trường Lâm bỗng nhiên hiện lên vẻ ngượng ngùng. Trước đây, chiếc quan tài dành cho ông và vợ mình cũng chính là Từ Bảo Sơn đã lo liệu mọi thứ.

Không biết Từ Bảo Sơn đã làm thế nào, nhưng chất liệu gỗ thì hoàn toàn không tốn tiền; tổng cộng chỉ phải trả Từ Trường Lâm mười lăm đồng tiền công chế tác cho hai chiếc quan tài đó thôi.

Nhưng bây giờ, khi Từ Trường Lâm đã bán đi những chiếc quan tài đó, làm sao ông có thể để Từ Bảo Sơn biết được chuyện này?

Nếu không, Từ Trường Lâm cũng sẽ không đến nhờ Triệu Quân đâu… Đừng quên, việc nhờ vả người khác cũng đồng nghĩa với việc phải nợ ân tình họ.

Thấy ông già không nói gì, Triệu Quân cũng hiểu được tình hình rồi. Về chuyện này, Triệu Quân thực sự không thể can thiệp được. Nhưng điều đó không phải vì ông ta ghen tị với việc ông già kiếm được tiền, mà là vì ông ta cần phải suy nghĩ đến cảm xúc của Từ Bảo Sơn.

Lúc nãy, những lời nói của Triệu Quân không phải là lời từ chối; quan tài không giống những thứ khác đâu. Là cháu trai của trưởng nhóm kiểm tra mà lại không thể tự lo cho chính ông mình, mà phải nhờ người khác, liệu đó có phải là hành động bất hiếu không?

Từ Trường Lâm vẫn im lặng không nói gì. Sau một lúc suy nghĩ, Triệu Quân mới tiếp tục nói: “Ông Xu ơi, thế này nhé… Khi mùa dưa chua về đến, bảo bà Xu chuẩn bị thêm thịt, hầm vài nồi dưa chua để mời trưởng nhóm chúng ta đến ăn. Ông ấy rất thích món này mà… Khi ông ấy đến, hai người ông cháu cùng nhau uống rượu, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn để nói chứ?”

“À…” Từ Trường Lâm cảm thấy đắng lòng trong lòng. Những gì ông đã làm, ông tuyệt đối không thể nói với Từ Bảo Sơn được… Nhưng vì muốn tiết kiệm tiền, ông vẫn phải nói với Triệu Quân: “Chúng ta là anh em ruột thịt mà, ông cũng không cần phải giấu giếm gì với anh đâu.”

Tôi trước đây có một bộ quan tài để chuẩn bị cho lúc qua đời, đó là Bảo Sơn đã lo liệu giúp tôi… Nhưng hôm qua, nó bị tôi…”

“Bán đi rồi à?” Triệu Quân hỏi.

Từ Trường Lâm ngạc nhiên: “Làm sao anh biết được?”

“Bán với giá một trăm lăm phải không?” Triệu Quân nói. Thấy Từ Trường Lâm càng ngạc nhiên hơn, anh ta liền cười và nói: “Ông Xu, chúng ta là bạn tốt với nhau; tôi cũng không thể giúp ông được trong việc này. Ông lại là người thân của Trưởng nhóm Xu… Nếu tôi tự mình lo liệu việc mua quan tài thay ông ấy, thì điều đó sẽ khiến mọi người nghĩ gì về tôi chứ?”

“Ồ… Triệu Quân ơi!” Từ Trường Lâm nghe vậy, bắt đầu lo lắng: “Nếu anh không giúp tôi, tôi phải làm sao đây?”

“Ông Xu,” Triệu Quân cười và nói: “Đừng lo lắng quá. Tôi có cách khác đấy.”

Người già nghe vậy, ánh mắt sáng lên: “Vậy thì nhanh chóng nói ra đi.”

Triệu Quân chỉ tay về phía khu rừng và nói: “Hãy nhờ một người không làm việc ở khu rừng đó, để họ lên núi mua quan tài giúp ông. Dù phải chi thêm tiền, cũng đừng dùng giá ưu đãi dành cho nhân viên; như vậy, sau này ngay cả Trưởng nhóm Xu biết đi nữa, cũng không thể nói gì được.”

“Nhưng…” Nghe lời này, Từ Trường Lâm bắt đầu tính toán trong đầu: Nếu nhờ người khác làm việc này, không chỉ phải mất công xin vui lòng họ, mà còn phải mời họ ăn uống nữa…

Rồi, phải mua gỗ với giá một trăm đồng, trả thêm mười đồng tiền gia công, và còn phải thuê xe kéo để chuyển quan tài xuống núi…

Người già tính toán mãi, và bỗng nhiên cảm thấy rằng việc thu về một trăm lăm đồng từ Trương Chiếm Hà thực ra cũng chẳng mang lại lợi ích gì cả… Không lời lãi, lại phải phiền phức như vậy… Với tuổi tác này của mình, liệu có đáng để làm vậy không?

Triệu Quân thì không quan tâm đến những suy nghĩ đó nữa. Khi trở về nhà, anh ta vừa bước vào sân đã nghe thấy tiếng nói của Giải Thần và cậu bé Triệu Na phát ra từ kho.

Triệu Quân bước vào và thấy Giải Thần đang cùng Triệu Hồng, Triệu Na và Lý Tiểu Kiều chơi đùa với những con sóc nhỏ bên trong kho.

Những chú sóc nhỏ sau một ngày đêm đầy hoảng sợ vẫn chưa thể thích nghi được.

Động vật hoang dã thường có tính cách hung hăng, nhưng tính cách của sóc và chim én thì khác nhau hoàn toàn. Chim én khi tức giận thường tuyệt thực, không ăn gì cả; còn sóc thì chỉ khi không có thức ăn mới tức giận đến mức có thể chết, còn khi có thức ăn thì vẫn sống tiếp.

Vì vậy, mặc dù những chú sóc này có phần hoảng sợ, nhưng khi ba cô bé nhỏ đến cho chúng ăn, chúng vẫn vui vẻ chấp nhận.

Triệu Quân không làm phiền họ, mà đi thẳng vào trong nhà. Khi đến cửa, cô thấy Phòng Môn đã mở cửa ra, và hơi nóng từ bên trong nhà đang thoát ra ngoài.

Bước vào nhà, Triệu Quân thấy Vương Mỹ Lan đang luộc xương heo rừng.

“Mẹ ơi,” Triệu Quân cười nói, “tối nay chúng ta sẽ hầm xương heo à?”

“Ừ đấy,” Vương Mỹ Lan trả lời, “Chú của con đã mang về những miếng thịt heo non này; thịt sẽ rất mềm khi được hầm. Mẹ và dì con không lọc thịt quá kỹ, vì vậy tối nay chúng ta sẽ ăn một cái sườn heo cho mỗi người.”

“Tốt đấy!” Triệu Quân cười đồng ý, nhưng đúng lúc chuẩn bị bước vào nhà, cô bỗng nhớ ra điều gì đó và hỏi Vương Mỹ Lan: “Mẹ ơi, trước đây bà nội con có kể cho các mẹ nghe về loài ‘sư tử đá’ ở trong núi này không?”

Là con dâu của Triệu Gia, Vương Mỹ Lan đã nghe rất nhiều câu chuyện về việc săn bắn kể từ khi cô lấy chồng vào gia đình này. Nhưng đó không phải là điều cô muốn nghe; chủ yếu là vì Triệu Đại mỗi khi uống rượu xong thì lại kể mãi không ngừng.

Còn Triệu Dữ Tài thì giống như cha mình, cũng hay kể những chuyện đó.

“Đã có kể rồi!” Vương Mỹ Lan trả lời, “Bà nội con đã kể đi kể lại bao nhiêu lần rồi… Nói rằng loài ‘sư tử đá’ này không phải là loại hổ thông thường, nhưng cũng rất đáng sợ.”

Nghe vậy, Triệu Quân liền hỏi ngay: “Không phải là loài linh cẩu lớn sao?”

Trong đàn linh cẩu, loài linh cẩu ở Đông Bắc là loài lớn nhất thế giới. Những con linh cẩu ở Đông Bắc có thể nặng đến hàng trăm kilogram, nhưng chúng rất hiếm gặp.

Tuy nhiên, ngay khi nói ra điều đó, Triệu Quân bỗng nhận ra rằng có lẽ Vương Mỹ Lan không biết cái gọi là linh cẩu là gì, vì vậy cô liền giải thích: “Ý con là những con hổ con thôi.”

“Không phải đâu,” Vương Mỹ Lan trả lời ngay lập tức, “Hổ con vẫn là hổ con mà… Nếu thực sự là hổ con, thì bà nội con sẽ nói thẳng ra chứ.”

Triệu Quân suy nghĩ một chút và cũng đồng ý;