Mọi người đều nói rằng, trong những năm khó khăn, người làm nghề đầu bếp vẫn không bao giờ thiếu thức ăn.

Vào thời điểm này, việc làm đầu bếp quả là một công việc tuyệt vời – không chỉ không lo thiếu thức ăn hay nước uống, mà quan trọng hơn, bạn còn có cơ hội tiếp xúc với nhiều người và xây dựng được nhiều mối quan hệ quan trọng trong suốt cả năm.

Chẳng hạn như Trương Chiếm Sơn; với tính cách của anh ta, anh ấy vẫn có rất nhiều mối quan hệ tốt trong đơn vị làm việc.

Còn có Triệu Dữ Tài nữa; dù tính cách có hơi kỳ lạ một chút, nhưng anh ấy vẫn có được sự ủng hộ từ mọi người, đặc biệt là sau khi kết hôn với gia đình Châu Xuân Minh.

Quan trọng nhất là, nghề đầu bếp là một kỹ năng có giá trị; dù sau này bạn không còn làm việc tại khu rừng nữa, bạn vẫn sẽ không bao giờ thiếu thức ăn.

Trương Quốc Hoàn thật sự không hiểu nổi; tại sao một người học việc trong căn tin lại bị đánh giá thấp hơn so với người làm công việc canh cửa?

Châu Xuân Minh và Yu Quanjin lại nhìn nhau một lần nữa; họ cảm thấy câu chuyện này có phần quen thuộc.

Trước đây, cũng đã có một thanh niên từng coi thường cả công việc kiểm tra hàng hóa, chỉ mong có được công việc canh cửa thôi.

Đúng rồi, Lý Như Hải!

Lúc này, Châu Xuân Minh bỗng nhớ ra rằng, những lý do mà Trương Lai Phát vừa đưa ra – về cái chết của cha, sự tàn tật của anh trai, và việc mẹ anh ấy phải đi làm ruộng – thì Lý Như Hải cũng đã từng nói qua một lần.

Nhưng điều không ngờ là, những lý do mà Lý Như Hải dùng để lừa gạt người khác, lại đúng hẳn với hoàn cảnh của Trương Lai Phát.

“Lý Như Hải…” Châu Xuân Minh bỗng nhiên nhớ lại lần đầu tiên gặp Lý Như Hải; anh ấy cảm thấy thật sự xúc động – đứa trẻ đó thực sự rất đặc biệt.

“Lai Fa!” Trương Quốc Hoàn thì thầm gọi Trương Lai Phát; anh ấy không hiểu tại sao mọi chuyện lại phát triển thành như vậy… Liệu đứa trẻ này có vấn đề gì với đầu óc không?

Nhưng Trương Lai Phát thì đã bị lòng hận thù làm mờ mắt; anh ta ghét Triệu Quân Gia và cả gia đình Lý Bảo Ngọc, nhưng vì còn quá trẻ, anh ta có thể làm gì được đây?

Nhưng ngay lúc vừa rồi, anh ta được Lý Như Hải nói rằng việc làm nhân viên bảo vệ chính là công việc mà Lý Như Hải ao ước từ lâu, vì vậy anh ta liền nảy sinh ý định tranh giành công việc đó.

Nếu không thể đối phó được với người lớn trong gia đình các bạn, thì hãy tấn công vào người trẻ tuổi thôi.

Lúc này, khi nghe thấy Trương Quốc Hoàn gọi mình, Trương Lai Phát kiên quyết nói: “Giám đốc Trương ơi, tôi đã quyết định rồi, tôi muốn làm nhân viên bảo vệ!”

Trương Quốc Hoàn: “…”

Mặc dù trong lòng tức giận, nhưng thấy Trương Lai Phát đã quyết tâm như vậy, Trương Quốc Hoàn cũng không tiếp tục nói thêm gì nữa. Dù sao thì mình cũng đã giúp đỡ được những gì có thể, và những điều cần nói cũng đã nói hết rồi; con đường này là do chính Con cái nhà tự chọn, Trương Quốc Hoàn còn có thể nói gì được nữa chứ?

Châu Xuân Minh nhìn Trương Quốc Hoàn một cái, thấy anh ta không nói gì, liền quay sang nhìn Trương Lai Phát và hỏi: “Con đã suy nghĩ kỹ chưa?”

“Bí thư Châu ạ, con đã suy nghĩ kỹ rồi!” Trương Lai Phát trả lời một cách quyết đoán.

“Được!” Châu Xuân Minh nghe vậy liền gật đầu, sau đó nói với Toàn Kim: “Tiểu Hạ, cậu dẫn đứa bé này đến phòng tiếp nhận và gửi thư đi, để Lão Dương hướng dẫn nó thêm.”

Việc làm nhân viên bảo vệ không phải là chuyện đơn giản; ai được phép vào và ai không được phép vào, tất cả đều có quy tắc riêng.

Toàn Kim gật đầu đồng ý, sau đó vẫy tay cho Trương Lai Phát và dẫn cậu ta ra khỏi phòng.

Thấy mình không còn việc gì phải làm nữa, Trương Quốc Hoàn chào tạm biệt Châu Xuân Minh rồi rời đi.

Nửa giờ sau, Toàn Kim trở lại. Châu Xuân Minh, người vừa viết sai bản thảo, đã xé một tờ giấy ra, cuộn nó lại và vứt vào thùng rác, sau đó ngẩng đầu hỏi Toàn Kim một cách tình cờ: “Công việc cho đứa bé kia đã sắp xếp xong chưa?”

Châu Xuân Minh chỉ hỏi vậy thôi, nhưng không ngờ Toàn Kim lắc đầu và nói: “Không được tốt lắm.”

“Ừm?” Châu Xuân Minh bỗng ngẩn ra; ông không thể hiểu nổi tại sao trợ lý của mình lại sắp xếp như vậy mà ông lại không biết gì cả.

Yu Quanjin nhìn Châu Xuân Minh và nói: “Lão Dương kiên quyết không chịu đưa đứa bé đó đi.”

“À?” Châu Xuân Minh hoàn toàn không ngờ vấn đề lại nằm ở đây, liền hỏi ngay: “Tại sao vậy?”

Yu Quanjin nhíu mày và trả lời: “Lão Dương nói rằng chức vụ đó được dành riêng cho Lý Như Hải.”

Châu Xuân Minh chỉ biết im lặng…

Ông cảm thấy thật buồn lòng; thế hệ trước của họ đều mong muốn nhập ngũ hoặc làm công nhân, còn thế hệ này lại chỉ muốn giữ những vị trí lãnh đạo… Nhưng không ngờ, thế hệ tiếp theo lại chỉ muốn làm việc như những người canh cửa.

Thật là phá hủy các giá trị đạo đức!

……

Cả buổi sáng hôm đó, Triệu Quân đều ngủ ở nhà; đến trưa thì bị Vương Mỹ Lan đánh thức dậy.

“Ừm?” Triệu Quân mở mắt và hỏi: “Mẹ ơi, đã đến giờ ăn cơm chưa?”

“Sắp rồi, ngay bây giờ cơm sẽ chuẩn bị xong,” Vương Mỹ Lan nói. “Con dậy đi trước đi; chú con đã đến rồi.”

“Ôi trời!” Nghe vậy, Triệu Quân vội vàng bước ra khỏi giường và mang giày.

Anh biết rằng khi chú mình đến, chắc chắn có chuyện gì đó quan trọng. Dù là chuyện gì đi nữa, với tư cách là cháu trai, anh cũng phải quan tâm.

Triệu Quân mang giày bước ra từ phòng Tây, vào phòng Đông thì thấy Vương Cường đang đứng đó, trông có vẻ rất tự hào.

“Chú ạ.”

“Đã thức dậy rồi à?” Vương Cường ngước nhìn Triệu Quân và cười nói: “Cháu trai tôi thật giỏi; thậm chí còn có thể đánh bại được con báo Đông Bắc nữa!”

Lúc này, Vương Mỹ Lan bước vào với chiếc ấm trà và đặt nó lên bàn trong phòng, sau đó nói: “Chú con đã đến rồi; nếu có chuyện gì cần nói, cứ thoải mái nói đi.”

Nói đến đây, Vương Mỹ Lan quay sang Triệu Quân và nói: “Chú của anh ấy bảo cần gặp anh để nói chuyện gì đó, tôi hỏi thì ông ấy cũng không nói cho tôi biết.”

Nghe vậy, Triệu Quân cười ha hà rồi hỏi Vương Cường: “Có chuyện gì vậy? Chú cứ nói ra đi, cháu sẽ giúp đỡ.”

“Cũng không có gì lớn đâu.” Vương Cường cười nói: “Chỉ là sáng nay Tôi lên núi đã bắn được ba con heo rừng ở núi; mình thì không thể tự mình vận chuyển chúng được.”

“À…” Triệu Quân nghe xong liền hiểu ngay, lập tức nói: “Chú để chiều nay mẹ tôi nấu cơm nhé, chúng ta ăn ở nhà. Sau khi ăn xong, tôi sẽ cùng Giải Thần đi giúp chú vận chuyển những con heo đó về.”

“Đúng rồi.” Vương Cường cũng đang mong chờ điều này; nghe Triệu Quân nói vậy, ông cười và nói: “Thật là cháu trai tốt của tôi – đi săn còn lái xe lên núi nữa.”

Lời nói của Vương Cường quả thực không sai. Suốt nhiều năm qua, mọi người đi săn ở núi đều phải đi bộ; đi xa tới bốn, năm mươi dặm một ngày là chuyện bình thường. Còn như Triệu Quân – lái xe đi săn – thì có lẽ là trường hợp đầu tiên trong toàn dãy núi Trường Bạch Sơn.

Vương Mỹ Lan đi vào phòng bếp nấu ăn, còn Triệu Quân và Vương Cường tiếp tục trò chuyện trong phòng bên trong. Triệu Quân nói: “Sáng nay tôi còn mang về một con heo nữa; con heo đó nặng khoảng năm trăm cân. Mẹ tôi đã chuẩn bị sẵn thức ăn rồi… Tôi cũng không muốn ăn nữa, để mẹ tôi mang đến cho chú nhé.”

Hai gia đình sống cùng một làng; mỗi khi Triệu Quân bắn được thú rừng, sau khi chia sẻ với mọi người, ông luôn mang một phần thịt đến cho Vương Cường và Lâm Tường Thuận. Những con thú mà ông bắn được trước đây cũng đều được ông mang đến cho họ; vì vậy khi Triệu Quân nói vậy, Vương Cường cũng không hề nghĩ gì khác.

Hơn nữa, Vương Cường còn nói: “Thịt trứng lợn bắn ra từ pháo không ngon đâu, chúng ta đừng ăn thứ đó. Hôm nay tôi sẽ bắn một con lợn cái già và hai con Hoàng Mao Tử; cậu muốn ăn thịt gì thì cứ lấy đi.”

“Được thôi.” Triệu Quân cũng không keo kiệt, nhưng nhớ đến điều gì đó, liền hỏi: “Chú, chú đã mổ xong con lợn rồi chứ?”

“À.” Vương Cường đáp: “Tất nhiên là đã mổ hết rồi.”

Triệu Quân tiếp tục hỏi: “Bụng con lợn hoang có giữ lại không?”

“Giữ lại rồi.” Vương Cường nói: “Ruột lợn hoang tôi đã treo lên cây; bụng nó thì vẫn giữ nguyên đấy. Ba cái à? Cậu muốn không?”

“Muốn!” Triệu Quân nói: “Mẹ tôi dạ dày yếu, vài ngày trước cô ấy đã đến Bệnh viện Lĩnh Nham khám; bác sĩ có kê một bài thuốc, bảo rằng việc dùng bụng lợn hoang gói với gạo mìch sau đó hấp lên ăn sẽ rất hiệu quả.”

Nghe vậy, Vương Cường vội vàng hỏi: “Dạ dày của mẹ cậu sao vậy? Đau không?”

“Không sao đâu!” Lúc này, Vương Mỹ Lan đang ở bên ngoài và tiếp lời: “Chỉ là hơi không thoải mái một chút thôi… Không đến nỗi đau lắm đâu.”

Vương Cường cau mày, không để ý đến lời nói của Vương Mỹ Lan, mà hỏi Triệu Quân: “Ba cái bụng lợn hoang này có thể ăn được trong bao lâu vậy?”

“Ít nhất cũng một tuần là đủ đấy.” Triệu Quân hiểu ý của anh trai mình, vội vàng nói: “Chú, không cần phải đi bắn lợn hoang đâu; vài ngày nữa tôi sẽ dẫn chó đi bắn cho.”

“Không sao đâu.” Vương Cường vẫy tay, nói: “Tôi đi bắn rất nhanh mà; chỉ cần thấy lợn hoang là tôi sẽ bắn ngay. Bây giờ thì chưa thể để sót, đợi đến khi đông xuống, chúng ta sẽ bắn thêm nhiều bụng lợn để dành cho mẹ cậu.”

Vương Mỹ Lan đang nấu ăn ở phòng bên ngoài, nghe cuộc trò chuyện giữa em trai và con trai mình, lòng cảm thấy ấm áp và thấy cuộc sống thật tuyệt vời.

Sau bữa trưa, Giải Thần lái xe đưa Triệu Quân và Vương Cường lên núi, và họ đã bắn về ba con lợn hoang.

Chiếc xe vào làng, đầu tiên ghé nhà của Vương Cường. Triệu Quân và Giải Thần phải giúp việc bốc hàng xuống xe cho Vương Cường, nhưng cô ấy chỉ cho phép bốc hai con lợn con ra, còn con lợn mẹ thì bắt buộc Triệu Quân phải mang về nhà.

Triệu Quân nói khuyên mãi, cuối cùng cũng mang về được một con lợn con và ba cái bụng heo rừng.

Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai buổi sáng lại đi săn heo rừng, buổi chiều cũng vậy.

Giải Thần giúp hai người đó, trong khi Triệu Quân thì chặt một chân trước của con heo rừng, sau đó lấy theo một bình dầu đen và một miếng thịt gấu đen để đến thăm bà Jiang.

Sau khi trở về nhà hôm đó, họ liền bận rộn tìm kiếm con hổ đen; số tiền bán Hổ Đậu vẫn chưa kịp trả cho bà già.

Khi Triệu Quân đến nhà bà già, bà đang ngồi trên giường thêu hoa, thêu hình ảnh mùa xuân trở lại và những con én trở về.

Nghe thấy tiếng Triệu Quân, bà đâm kim xuống tác phẩm thêu đang làm dở, đặt nó lên đùi mình và nhìn những thứ mà Triệu Quân mang đến, bà cười hỏi: “Đây toàn là thịt mang đến cho bà à?”

“Có thịt đấy.” Triệu Quân đặt những thứ đó xuống phòng ngoài, rồi vào phòng trong nói với bà: “Còn có dầu nữa, bà cứ tự do ăn thoải mái.”

Bà cười gật đầu, mời Triệu Quân ngồi xuống, rồi đưa tác phẩm thêu đang làm dở cho anh ta xem.

Triệu Quân nhìn xong, khen ngợi: “Bà thật là khéo léo đấy.”

Được người trẻ tuổi khen ngợi, bà cười mãn nguyện, lấy lại tác phẩm thêu và nói: “Họa tiết này, bà sẽ thêu hai tấm ga trải gối cho con; sau này khi con lập gia đình, có thể dùng để đệm gối.”

“Ồ?” Triệu Quân hơi ngạc nhiên, rồi cười nói: “Bà ơi, mỗi khi người ta kết hôn, họ thường thêu hình chim én hay rồng phượng mà…”

“Đó là cái gì vậy?” Bà lão nhếch môi hỏi, vừa nói xong thì thấy Triệu Quân rút ra một đống tiền từ túi, khuôn mặt bà lão lập tức thay đổi, không nói thêm được nữa, chỉ biết bảo: “Nhanh chóng cất tiền đi!”

Thấy bà lão có vẻ không hài lòng, Triệu Quân dừng lại và giải thích: “Đây là tiền bán Hổ Đậu…”

“Dù là bán cái gì cũng không được!” Bà lão chỉ vào tay Triệu Quân đang cầm tiền và quát lên: “Cất ngay đi, tôi nói là cho bạn đấy!”

Nghe bà lão nói vậy, Triệu Quân cười một cái rồi bỏ tiền trở lại túi.

“Đúng rồi!” Bà lão cười và nói với Triệu Quân: “Tôi già rồi, có tiền cũng chẳng cần.”

Nói xong, thấy Triệu Quân cười, bà lão giả vờ tỏ vẻ nghiêm túc và nói: “Thật đấy, đừng không tin. Sáng hôm qua, Trương Chiếm Hà đến, muốn mua quan tài cho tôi, đưa giá cao lắm, nhưng tôi cũng không bán!”

“Gì cơ?” Triệu Quân kinh ngạc, anh ta bỗng nghĩ đến việc Trương Chiếm Sơn đi một cách đột ngột, không chuẩn bị quan tài cũng là điều dễ hiểu; còn Trương Chiếm Hà lại nghĩ ra cách này để mua quan tài, quả là người ta thông minh thật.

Nhưng mua từ ai mới là vấn đề. Nếu không phải là người sẵn lòng chi tiền, làm sao có thể mua được quan tài?

Hơn nữa, việc đến nhà mua quan tài thực sự là điều khiến người ta khó chịu; Trương Chiếm Hà đến nhà bà lão để mua, chính là vì biết bà lão sống một mình, dễ bị bắt nạt.

Nghĩ đến đây, Triệu Quân cảm thấy rất tức giận. Anh ta không phải là người quan trọng gì, khi tức giận, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta cũng rõ ràng lắm.

Thấy Triệu Quân tức giận, bà lão an ủi: “Con yêu, không sao đâu, chúng ta không giống họ đâu.”

Nói xong, thấy khuôn mặt Triệu Quân vẫn không thuyên giảm, bà lão liền đổi chủ đề và nói: “Khi Trương Chiếm Hà đến, bà Xu đã ở nhà tôi.”

“Bà Xu già ấy à?” Cách làm của bà lão thật sự hiệu quả, Triệu Quân tò mò hỏi: “Bà Xu già nào vậy?”

“Chính là vợ của Từ Trường Lâm đó.” Bà lão nói xong, cười hỏi Triệu Quân: “Tôi nói không bán, bạn đoán xem sao nhỉ?”

Nghe bà lão hỏi vậy, Triệu Quân liếc mắt; anh biết rằng Trương Chiếm Hà chắc chắn không dám làm gì quá đáng, không dám ép buộc bà lão phải bán cái quan tài đó.

Hơn nữa, nhìn vẻ mặt của bà lão, có vẻ như sắp có chuyện thú vị xảy ra.

Bỗng nhiên, Triệu Quân nghĩ đến một khả năng và hỏi bà lão: “Không lẽ… gia đình nhà Xu lại bán cái quan tài đó cho họ à?”

“Đúng rồi! Chính là nhà Xu tự nguyện bán đấy.” Bà lão gật đầu, sau đó lại hỏi: “Nhưng bạn đoán xem, nhà Xu đã đưa ra giá bao nhiêu?”

Triệu Quân không biết phải nói gì nữa; cái thứ này cũng có thể tăng giá được sao?

Thấy Triệu Quân im lặng, bà lão giơ tay ra, vẽ hình một cái tát để cho Triệu Quân xem.

Triệu Quân giật mình và vội vàng hỏi: “Năm trăm à?”

“Không phải đâu.” Bà lão lắc đầu và nói: “Một trăm lăm đấy!”

“Ôi trời!” Ngay cả một trăm lăm thì cũng khiến Triệu Quân ngạc nhiên.

Anh làm công việc kiểm tra tại khu rừng; vào mùa xuân, anh cũng thường đi mua gỗ đỏ để làm quan tài.

Khi mua quan tài, người mua sẽ chọn loại gỗ phù hợp tại khu rừng, sau đó những người làm công việc vận chuyển sẽ mang gỗ đó ra một nơi riêng; người kiểm tra cũng sẽ đo chiều dài của gỗ và đánh dấu lên nó, sau đó mới viết hóa đơn.

Người mua sẽ mang hóa đơn đến khu rừng để thanh toán; sau khi thanh toán xong, họ sẽ nhận được biên lai và mang biên lai đó đến khu rừng để lấy gỗ.

Còn việc xử lý gỗ sau khi mua được thì là trách nhiệm của người mua.

Khi làm quan tài, điều quan trọng nhất là phải ngăn chặn sự xâm nhập của côn trùng và mối mọt. Ví dụ, gỗ nan kim có mùi thơm nên rất khó bị côn trùng xâm nhập.

Ở Đông Bắc, không có gỗ nan kim; loại gỗ tốt nhất để làm quan tài là gỗ thông đỏ, bởi vì loại gỗ này có tính chất chống mối mọt và chống ẩm rất tốt.

Gỗ đỏ dùng để làm quan tài phải có chiều dài trên sáu mét; đường kính ở đầu nhỏ cũng phải đạt ít nhất sáu mươi centimet. Chỉ như vậy thì các bộ phận của quan tài mới được chế tác từ một tấm gỗ duy nhất.

Để làm một chiếc quan tài như vậy, loại gỗ đỏ này ở khu rừng Yongan có giá khoảng một trăm đồng.

Nhưng nếu người mua là nhân viên của trang trại rừng, họ sẽ được hưởng mức giá ưu đãi, chỉ cần khoảng năm, sáu mươi đồng thôi.

Nếu tính cả công đoạn gia công sau này, tổng chi phí cũng không đến tám mươi đồng đâu.

Thế nhưng nhà ông Xu lại bán quan tài cho họ với giá một trăm lăm mươi đồng, tức là đã đẩy giá lên thêm hai, ba mươi đồng so với mức thông thường.

Hơn nữa, vì có sự can thiệp của Từ Bảo Sơn, quan tài của nhà ông Xu có lẽ còn rẻ hơn nữa nếu mua qua mối quan hệ nội bộ.

Ông già Từ Trường Lâm này thật là keo kiệt!

Bà lão cũng nói với Triệu Quân?: “Tôi nghe bà Xú nói, cháu trai của ông ta là người phụ trách việc kiểm tra và nhận hàng. Bạn nghĩ xem, sao ông ta lại thu tiền khách nhiều như vậy?”

“Ừm…” Triệu Quân gật đầu đồng ý, rồi tiếp tục trò chuyện với bà lão một lúc trước khi ra về.

Sau khi rời nhà bà lão, Triệu Quân đi về nhà mình, nhưng trên đường lại gặp Từ Trường Lâm.

Ông già này cười với Triệu Quân và hỏi: “Nghe nói anh vừa bắt được con báo phải không?”

“À…” Triệu Quân đáp lại một cách đơn giản, rồi cứ cười mà không nói thêm gì.

Lúc đó, Từ Trường Lâm nói: “Tôi biết ở đâu trong này có con hổ đá; anh dám thử săn nó không?”