Tối qua chúng tôi vào rừng, chủ yếu là để tìm con chó. Trong túi xách của Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc chỉ toàn băng gạc mà không có bao tải nào cả.

May mắn thay, trong túi của Lý Bảo Ngọc còn có sợi dây; Triệu Quân đã dùng sợi dây đó buộc chặt bốn chiếc chân hổ, khẩu súng săn hổ và cái đuôi hổ lại với nhau, sau đó còn lấy thêm đầu hổ nữa. Còn phần thân hổ thì để Lý Bảo Ngọc lo.

Khi hai người trở xuống núi, họ thấy Trương Viện Dân và Giải Thần đang hút thuốc bên cạnh xe. Khi những con chó lao tới gần, họ ngẩng đầu lên và thấy Triệu Quân trở về; Trương Viện Dân và Giải Thần vội vàng vứt đi tàn thuốc, dập tắt nó rồi chạy đến đón Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc.

“Anh em!” Trương Viện Dân tiến lại gần và khi thấy hai người đang mang theo xác hổ, anh ta hỏi: “Sao lại để cho những con chó xé nát thế này?”

“Không phải chúng tôi cố ý làm vậy đâu.” Triệu Quân lắc đầu, thở dài và nói: “Chính những con chó đã tự xé nát nó.”

“Ôi trời… Thật là lãng phí quá!” Trương Viện Dân không khỏi than phiền.

Anh ấy nói đúng lắm!

Khi bán da hổ, người ta thường cắt bỏ đầu và đuôi, cắt bỏ các chi từ đầu gối trở xuống, sau đó trải phần da còn lại ra thì mới được coi là một tấm da hoàn chỉnh.

Nhưng vì những con chó đã xé nát nó, giờ đây toàn bộ phần đùi hổ đều bị xé tung tóe. Còn Đại Hoàng, Mèo Hoa và Hoa Lang dù không thành công trong việc xé nát thân hổ, nhưng việc chúng cắn xé cũng đã gây ra những tổn hại không nhỏ cho lớp lông trên thân hổ.

Vì vậy, giá trị của tấm da này sẽ bị giảm sút đáng kể. Không chỉ là mười nghìn, mà ngay cả năm nghìn cũng không thể bán được đâu.

“Được thôi, anh cả.” Triệu Quân cười nói: “Bán được một nghìn cũng tốt rồi; nếu không để cho người khác xé nát hết, chúng ta sẽ không kiếm được đồng nào đâu.”

Nói xong, Triệu Quân bảo Giải Thần lên xe, hạ rèm xe xuống, sau đó vứt những bao tải trên xe xuống đất.

Anh ấy cùng với Lý Bảo Ngọc đã cho xác con báo lên xe, sau đó chuẩn bị trở về nhà.

Suốt đêm hôm đó, Triệu Quân gần như không ngủ được; anh liên tục thức dậy, nhưng dù vậy vẫn không thể cảm thấy thoải mái bằng khi ngủ trên giường đệm.

Bây giờ, anh rất muốn quay lại giường đệm để ngủ thêm một giấc nữa, nhưng vừa mới nghĩ đến điều đó thì Trương Viện Dân đã nói: “Anh em ơi, đoàn người mang thi thể Trương Chiếm Sơn đang trên đường đi rồi; tôi vừa nhìn thấy họ rời khỏi làng.”

Lúc đó tình hình rất gấp rút, nên Triệu Quân đã bỏ Trương Viện Dân lại và tiếp tục đi theo Giải Thần. Trên đường đi, Trương Viện Dân nhìn thấy đoàn người tang lễ của Trương Chiếm Sơn đang di chuyển lên núi.

Trương Chiếm Sơn đã qua đời vào chiều hôm kia; hôm qua là ngày thứ hai, và hôm nay là ngày thứ ba – đến lúc phải tiến hành lễ an táng rồi.

Ở vùng Đông Bắc này, hiếm khi có việc chôn cất tổ tiên trong các ngôi mộ riêng biệt; khi ai đó qua đời, họ chỉ đơn giản là chôn họ dưới núi. Theo thời gian, những ngôi mộ này còn trở thành tên gọi của những địa điểm cụ thể nữa.

Ví dụ, ngôi mộ của bà Lão Sơn chính là nơi bà Lão Sơn yên nghỉ. Những người dân trong làng sau khi tiễn bà ra điều động, đều ghi nhớ địa điểm đó.

Trong cuộc sống hàng ngày, khi có người hỏi bạn: “Bạn đi đâu để hái quả schisandra?” Nếu bạn trả lời rằng mình sẽ đến một khu rừng nào đó, người đối diện có thể không quá hiểu rõ về khu vực đó. Nhưng nếu bạn nói rằng mình sẽ đến ngôi mộ của bà Lão Sơn, họ sẽ lập tức hiểu ngay.

Người ta thường nói rằng khi người ta chết, họ cũng giống như những ngọn đèn tắt đi; dù trước đây gia đình Triệu Quân Gia và Trương Chiếm Sơn có những mâu thuẫn gì đi nữa, thì với cái chết của Trương Chiếm Sơn, mọi chuyện cũng tạm thời kết thúc.

Triệu Quân Gia sẽ không đi gây rắc rối cho gia đình Trương Chiếm Sơn, nhưng cũng sẽ không tham dự lễ an táng cuối cùng của ông ấy.

Nhưng lúc này nếu cứ đối đầu nhau thì trước mặt bao nhiêu người dân trong làng, Triệu Quân cũng không biết phải đi hay ở lại thế nào.

“Giải Thần.” Triệu Quân suy nghĩ một lát rồi mới hỏi Giải Thần: “Mệt không?”

“Không mệt đâu!” Trong số những người này, chỉ có Giải Thần là chưa ngủ được cả đêm, nhưng anh ta còn trẻ và năng động; lại biết rõ về mâu thuẫn giữa gia đình Triệu Quân Gia và Trương Chiếm Sơn. Nghe Triệu Quân hỏi, Giải Thần lập tức đáp: “Anh Quân, anh cứ nói xem, chúng ta phải làm thế nào đây?”

“Đi vào núi!” Triệu Quân quyết định: “Đúng lúc này trời cũng sắp sáng rồi, chúng ta quay lại kéo con heo rừng kia xuống dưới, để khỏi phải quay lại vào ban ngày.”

Con heo rừng bị bầy chó cắn chết tối qua đã được Triệu Quân và nhóm người của anh ta vứt lại trong núi. Không còn cách nào khác, vì tối qua đã quá muộn; không thể mang con vật ấy xuống núi vào giữa đêm được, nên đành phải vứt nó lại đó thôi. Dù có chim én đến ăn thịt nó đi nữa cũng chẳng sao cả.

Lúc này đã gần 5 giờ sáng rồi, sương mù bao phủ khắp núi, nhưng vẫn có thể nhìn thấy con đường một cách rõ ràng. Triệu Quân nghĩ rằng nên mang con heo rừng đó về, nếu không thì sẽ phải quay lại vào ban ngày.

Khi Triệu Quân đề xuất ý kiến này, Lý Bảo Ngọc và những người khác đều đồng ý. Triệu Quân bảo Lý Bảo Ngọc và Trương Viện Dân ngồi vào ghế phụ lái. Hôm nay Lý Bảo Ngọc vẫn phải đi làm, nên để anh ta ngủ một lúc trên xe; ngủ bao lâu được thì ngủ bấy nhiêu.

Còn Trương Viện Dân thì trước đó, khi Giải Thần và Lý Bảo Ngọc đang sửa xe, anh ta đã ngủ cùng Triệu Quân hai, ba tiếng đồng hồ; vì vậy lúc này Giải Thần yêu cầu anh ta nói chuyện để tránh việc Trương Viện Dân buồn ngủ trong lúc lái xe.

Sau khi mọi thứ được sắp xếp ổn thỏa, bốn người lên xe cùng nhau. Triệu Quân ở lại phía sau xe cùng đàn chó, tay này ôm con Rồng Xanh, tay kia ôm con Rồng Đen.

Nửa giờ sau, chiếc xe dừng lại bên đường, bốn người xuống xe và cùng đàn chó đi vào rừng.

Kể từ trận chiến ác liệt tối hôm qua, những con chó này càng ngày càng thích chạy nhảy trong rừng. Một khi vào rừng, ngoại trừ con Đại Hoàng, những con khác đều không đi theo người nữa; chúng hoặc chạy xa hoặc chạy gần, nhưng đều không theo sát người.

Đối với những con chó săn mồi, đây là một dấu hiệu tích cực. Lý Bảo Ngọc cũng khen ngợi Triệu Quân: “Anh trai, đàn chó của chúng ta đã mạnh mẽ hơn rồi đấy.”

“Đúng vậy.” Trương Viện Dân xen vào, có vẻ như hiểu mà cũng không hiểu lắm: “Có những con vẫn còn vết thương đấy.”

Trương Viện Dân nói đúng; hôm qua, Đại Béo và những con khác đã bị những quả đạn đá đó làm thương, nhưng chỉ là vết thương da thịt mà thôi, nhiều vết thương đã đóng vảy rồi. Ngay cả những vết thương chưa đóng vảy cũng không còn chảy máu nữa.

Nghe vậy, Triệu Quân nói với Lý Bảo Ngọc: “Bảo Ngọc, hôm nay đi làm, em hãy đi tìm anh rể, để anh ấy dẫn em đến phòng y tế. Hãy mua thêm thuốc kháng viêm thông thường và penicillin về nhé.”

“Được thôi!” Lý Bảo Ngọc vui vẻ đồng ý. Anh ấy cũng biết rằng, mặc dù vết thương của những con chó không nặng lắm, nhưng sau khi tiêm thuốc, chúng sẽ mau lành hơn.

Khi họ gần đến nơi, bỗng nhiên nghe thấy tiếng sủa của chó, và ngay sau đó, họ thấy nhiều con chim cú già bay lên từ phía trước.

Giải Thần cười nói: “Chắc là những quả đạn đá đó đã làm cho lũ chim này phiền phức không ít đâu.”

“Không sao đâu.” Triệu Quân thản nhiên nói: “Tối hôm qua anh cũng có mặt đó, từ xa đã ngửi thấy mùi hôi thối đó rồi đấy?”

“Ừm…” Giải Thần suy nghĩ một chút rồi gật đầu.

Lúc này, Triệu Quân nói với Trương Viện Dân: “Anh trai, anh có muốn thử thịt của những con chim đó không?”

“Tôi không muốn.” Trương Viện Dân vừa từ chối, rồi ngập ngừng một lát trước khi lắc đầu cười.

Trương Viện Dân đang cười nhạo bản thân mình; mùa đông năm ngoái, anh ta còn vì tiền mà đi giết con quạ đen kia. Chưa đầy một năm trôi qua, giờ đây anh ta đã hoang tưởng đến mức thậm chí cũng không muốn ăn thịt heo rừng nữa.

Trương Viện Dân liếc nhìn Triệu Quân đang đi bên cạnh mình và biết rằng sự thay đổi trong cuộc sống gia đình mình là nhờ vào người bạn nhỏ này. Có những lời không cần phải nói ra miệng hàng ngày, nhưng Trương Viện Dân vẫn luôn ghi nhớ chúng trong lòng.

“Anh trai…” Lý Bảo Ngọc bên cạnh nói: “Nhà chúng ta có thịt quạ đen còn dư thừa, ai lại ăn thịt của loài đó chứ? Mùi hương kinh khủng đó, dù cho cho thêm bao nhiêu hành lá cũng không thể che giấu được đâu.”

“Vậy thì cắt xuống hai miếng thịt nhỏ để dùng xào thôi.” Triệu Quân suy nghĩ một chút rồi tiếp tục: “Phần còn lại thì cho chó ăn, những con chó của chúng ta sẽ càng trở nên mạnh mẽ hơn sau khi ăn thịt đó.”

Lý Bảo Ngọc không có ý kiến gì phản đối, nhưng anh ta bỗng nhiên nhớ ra một việc và hỏi Triệu Quân: “Anh trai, chúng ta vẫn còn một con quạ đen chưa giết phải không?”

Khi Lý Bảo Ngọc nói ra điều này, Giải Thần bỗng nhớ lại rằng hôm đó khi họ vào rừng để lấy con nai bị đàn chó cắn chết, họ đã phát hiện ra một con quạ đen non, nhưng nó đã chạy trốn mất.

“Thôi thì để nó ở lại trong rừng đi.” Triệu Quân nói như đùa, rồi tiếp tục: “Đợi đến khi Giải Thần anh em và Muốn về nhà đi rừng, chúng ta sẽ quay lại giết nó. Sau khi giết xong, chúng ta sẽ mang hết thịt quạ đen đó về cho Giải Thần.”

Ngay khi Triệu Quân vừa nói xong, họ nghe thấy tiếng vang vọng phía trước, nhưng xung quanh chỉ toàn là những con chó. Triệu Quân không hề sợ hãi, nhìn kỹ lại thì thấy Qinglong đang mang về một thứ đen thui.

Qinglong đi ngay phía trước Triệu Quân, đặt thứ đó xuống trước chân anh ta, nhưng Triệu Quân lại ghét bỏ nó đến mức đá nó đi.

Hóa ra đây không phải là thứ gì khác, mà chỉ là một con quạ chết thôi.

Con vật xui xẻo này chắc chắn là vì tham ăn quá mức nên mới bị con rồng xanh bắt được.

Bốn người đến bên xác con lợn rừng, thấy rằng con quạ già đã ăn mất khá nhiều thịt của con lợn.

Dù vậy, con lợn rừng trước đây nặng hơn năm trăm cân này, bây giờ vẫn còn lại khoảng một nửa.

Lý Bảo Ngọc và Giải Thần dùng sợi dây mang theo để buộc bốn chi của con lợn, sau đó cả bốn người cùng nhau kéo con lợn ra khỏi núi, đưa lên xe, rồi trở về nhà.

Trên đường trở về, họ không gặp đoàn người đang đưa Trương Chiếm Sơn. Khi xe vào làng, họ trước tiên đưa Trương Viện Dân về nhà, sau đó từ chối lời mời ăn cơm của Dương Ngọc Phượng. Khi xe dừng trước cửa nhà Triệu Quân Gia, đã gần tám giờ tối rồi.

Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai không ngủ được suốt đêm, nên đã dậy sớm để chuẩn bị bữa sáng.

Khi những con chó Vào nhà xuất hiện, chúng lập tức lao về phía Vương Mỹ Lan. Chó thực sự rất nhớ nhà; những con chó đã xa nhà cả một ngày, khi thấy Vương Mỹ Lan, chúng tỏ ra vô cùng thân thiện.

Khi Triệu Dữ Tài bước ra ngoài, những con chó săn lại lao về phía ông. Triệu Dữ Tài hiếm khi vuốt ve chúng, nhưng khi thấy Triệu Quân, Giải Thần và Lý Bảo Ngọc kéo xuống từ thùng xe phần lớn thịt con lợn, ông liền ngạc nhiên hỏi: “Hôm qua những con chó đã giúp ăn con lợn này à?”

“Đúng vậy.” Triệu Quân cười nói: “Những con chó này đã kéo con lợn đi được gần hai mươi dặm, cuối cùng cũng giết chết nó được.”

“A! Thật tuyệt vời!” Triệu Dữ Tài reo lên, và anh càng yêu quý những con chó của mình hơn.

“Bảo Ngọc!” Triệu Quân vỗ vai Lý Bảo Ngọc và nói: “Cậu mau về nhà ăn cơm đi. Lát nữa gặp anh hai, cậu nhớ nói với anh ấy là hôm nay đừng để cậu lái xe nữa nhé.”

“Lý Bảo Ngọc đồng ý rồi liền vượt tường trở về nhà mình. Lúc này, Lý Đại Dũng đi từ nhà bên cạnh qua, thấy xác heo rừng liền nói: ‘Ngay trong sân đã ngửi thấy mùi hôi thối kinh khủng rồi; tôi biết chuyện này chắc không hề đơn giản đâu.’”

Lúc đó, Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai cầm theo dao và chậu ra ngoài. Họ biết rằng Triệu Quân và những người khác đã suốt đêm không ngủ được, còn Triệu Dữ Tài và Lý Đại Dũng thì phải đi làm vào lúc sau; vì vậy việc lột da và chặt thịt heo rừng này sẽ do hai người họ đảm nhận.

“Giải Thần ơi.” Vương Mỹ Lan gọi Giải Thần và nói: “Nhanh vào nhà thay quần áo, rửa tay rồi ăn cơm đi.”

Nói xong, Vương Mỹ Lan lại bảo Triệu Dữ Tài: “Cậu vào nhà đi, múc đồ ăn cho các con ra đây.”

“À.” Triệu Dữ Tài đáp lại rồi bước vào nhà. Vương Mỹ Lan nhìn ra cổng sân và thầm nghĩ: “Con trai tôi lại mang cái gì đó lên xe rồi?”

Nghe thấy vậy, Giải Thần liền giải thích cho Vương Mỹ Lan nghe: “Sáng nay trước khi trở về nhà, con tôi đã gặp một con báo đất trên đường…”

“Thứ gì vậy?” Giải Thần vừa nói xong thì Triệu Dữ Tài đã lao ngược lại, ngắt lời anh ta.

Chưa kịp để Giải Thần tiếp tục nói, Triệu Quân đã mang theo một cái bao tải lớn bước vào. Trước ánh mắt ngạc nhiên của Triệu Dữ Tài, Lý Đại Dũng, Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai, Triệu Quân mở miệng bao tải ra, và một cái đầu báo tròn trịa hiện ra trước mắt họ.

Nhìn thấy đôi mắt báo màu vàng kia, Vương Mỹ Lan ngạc nhiên nói: “Thứ này trông khá đẹp đấy!”

Chỉ nhìn qua một cái, Triệu Dữ Tài đã hét lên: “Sao cậu lại để con báo này bị hỏng thế?”

Thấy da báo bị tổn hại, Triệu Dữ Tài cảm thấy như tim mình đang chảy máu vậy; đây là hàng giá hơn mười nghìn đồng mà, sao lại bị hỏng thế được?

“Đúng vậy!” Lý Đại Dũng bên cạnh cũng nói: “Da báo này bị rách hết rồi, tiền mất không ít đâu.”

“Không còn cách nào khác rồi…” Triệu Quân cười nói: “Con chó bắt được thì cứ xé nó đi thôi.”

“Chết tiệt…” Lý Đại Dũng thở dài không biết phải nói gì, rồi quay sang Triệu Dữ Tài và nói: “Anh trai, giống như năm đó khi chúng ta cùng Đại Bạch, Nhị Bạch bắt con sói tuyết vậy… cuối cùng chỉ còn lại hai trăm đồng cho cái da sói tuyết đắt tiền đó…”

Lý Đại Dũng vừa nói vừa nhận ra rằng mình vừa lỡ tiết lộ một bí mật!

“Ôi trời!” Lý Đại Dũng vội vàng đổi chủ đề: “Anh trai, anh mau vào trong chuẩn bị cơm nóng cho các con đi, em phải đi nấu cơm cho Ba Ngọc của mình rồi.”

Nói xong, Lý Đại Dũng vội vàng đi về phía bức tường và nhảy qua để về nhà.

Lúc này, Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai dường như không nghe thấy gì cả; họ tiếp tục lấy từng mảnh xác con báo ra khỏi túi rơm.

Triệu Dữ Tài lén liếc nhìn Vương Mỹ Lan một cái, rồi vẫy tay với Giải Thần và nói: “Nhanh vào trong thay đồ và ăn cơm đi. Sau khi ăn xong, hãy ngủ thật ngon nhé.”

Giải Thần gật đầu đồng ý và theo sau Triệu Dữ Tài bước vào nhà.

Triệu Quân nhìn thấy Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai trao đổi ánh mắt với nhau, rồi cúi đầu tiếp tục làm việc.

“Anh trai!” Tiếng của Lý Như Hải vang lên từ phía bên kia, ngay sau đó cậu bé này đã trèo qua tường và đến bên này để nhìn con báo đó, nói: “Tôi nghe anh tôi nói, các anh vừa bắt được con báo rồi.”

Nói xong, Lý Như Hải còn giơ một ngón tay lên và chạm nhẹ vào đầu móng vuốt của con báo.

Ngay lập tức, cậu bé rút tay lại như thể vừa bị điện giật vậy.

“Rụa Hải à!” Triệu Quân gọi tên Lý Như Hải, và khi đứa trẻ quay đầu lại, Triệu Quân nói: “Sáng hôm qua anh đã nói rồi đấy, khi anh và anh trai bắt được những con sóc nhỏ về, em phải nuôi chúng hàng ngày đấy.”

“Đừng lo, anh trai.” Lý Như Hải cười nói: “Tiểu Kiều đã nói với Triệu Hồng và Triệu Na rồi; ba người họ sẽ cùng nhau nuôi chúng, không để chúng đói đâu.”

Triệu Quân cau mày và nói: “Anh bảo em làm việc, mà em lại nhờ người khác, đó không phải là lười biếng sao?”

“Ừ đúng vậy.” Lý Như Hải cười đáp: “Nếu anh bảo em làm việc, thì em cũng có thể nhờ người khác giúp mình mà.”

“Gì cơ?” Triệu Quân ngạc nhiên. Nếu hiểu theo lời Lý Như Hải… thì có nghĩa là… mình mới là người lười biếng?