Khu rừng Yongan, dài hàng trăm cây số từ đông sang tây, với hơn 130 con đường như thế… Triệu Quân suốt hai đời cũng chưa bao giờ đi hết được tất cả.

Và khi Lý Bảo Ngọc nhắc đến con đường số 65, Triệu Quân bỗng nhiên cảm thấy rất quen thuộc.

Triệu Quân ngập ngừng trong chốc lát, rồi nhớ ra: Khi mới vào làm việc tại trại Leng, trong túp lều của những người làm công việc nấu ăn ở trại Leng 78, anh đã nghe nói trên đỉnh núi Lão Quái Đầu có hổ. Lúc đó, anh và Châu Thành Quốc đã cùng nhau đi tìm hổ; mặc dù cuối cùng cả hai đều sống sót, nhưng trải nghiệm đó thực sự rất nguy hiểm.

Chuyện này, Triệu Quân chưa bao giờ kể cho ai biết, vì vậy ngay cả Lý Bảo Ngọc cũng không hề hay biết rằng trên con đường số 65 đó có hổ xuất hiện.

Lúc này, phản ứng của Triệu Quân quá mạnh mẽ, khiến tất cả mọi người xung quanh đều nhận ra điều gì đó bất thường.

Khi đã nói đến đây, Triệu Quân quyết định không giấu giếm nữa, anh lấy một miếng thịt gấu đặt vào bát mình và nói: “Trên con đường số 65 đó có những cái móng vuốt lớn.”

“À?” Mọi người nghe vậy đều ngẩn ngơ, ai đang cầm cốc thì đặt cốc xuống, ai đang cầm bát thì đặt bát xuống, tất cả đều nhìn Triệu Quân với vẻ ngạc nhiên.

Triệu Dữ Tài nhìn Triệu Quân và hỏi: “Làm sao anh biết được điều đó?”

Triệu Quân trả lời: “Vào mùa xuân, tôi đã cùng anh Zhou lên đó.”

“Anh Zhou!” Lý Như Hải nhìn Triệu Quân với vẻ hào hứng và hỏi: “Khi anh lên đó, anh đã bắt được cái gì? Tôi chưa bao giờ nghe anh nói về chuyện đó cả.”

“Chỉ là bắt được một cái dương vật nai thôi.” Triệu Quân nói, sau đó thấy ánh mắt mọi người đều có vẻ khác thường, liền bổ sung: “Dương vật nai đấy.”

Và thế là, Triệu Quân kể lại cho mọi người nghe về cuộc săn hổ ấy, và cách anh đã thoát khỏi tay hổ để lấy được chiếc dương vật nai đó.

“Anh quân ơi!” Giải Thần vẫy ngón tay cái lên phía Triệu Quân và khen ngợi: “Anh thật là giỏi, dám cướp mất con mồi của Thần Núi nữa chứ.”

Trong truyền thuyết của vùng rừng Đông Bắc, hổ được coi là “con ngựa” của Thần Núi; người ta tin rằng khi nhìn thấy hổ trong rừng, đó chính là dấu hiệu Thần Núi đang đi ra ngoài. Tuy nhiên, vì Thần Núi không hiện ra trước mặt người thường, nên mọi người không thể nhìn thấy ông ta. Vì vậy, khi gặp hổ, con người phải quỳ xuống và cúi đầu tôn sùng.

Chính vì thế, việc Triệu Quân bắt được hổ ở đại đội Yongxing đã trở thành câu chuyện được người dân trong vùng kể lại rằng Triệu Quân đã bắt sống được Thần Núi. Còn việc “giành thức ăn từ miệng hổ” tức là cướp thức ăn trực tiếp từ miệng con quái vật đó.

Lúc này, Triệu Quân quay sang Triệu Dữ Tài và nói: “Bố ạ, đừng lên núi đối đầu với con quái vật đó nhé; đánh nó thì chắc chắn sẽ bị trách phạt đấy.”

Mặc dù hiện nay chưa có luật nào cấm đánh các loài thú hoang dã, nhưng con hổ đó thực sự không phải là đối thủ dễ đánh đâu. Triệu Quân sợ rằng bố mình sẽ làm liều, và nếu như vậy, sau Tết này anh ấy sẽ không thể kết hôn được đâu.

“Không được đâu.” Triệu Dữ Tài không hề do dự mà trả lời ngay là không được. Khác với những người khác, nếu Triệu Dữ Tài đi một mình, không chắc liệu đó có phải là việc đi săn hay chỉ là… đi “săn hổ” thôi.

Triệu Dữ Tài không biết liệu việc con trai mình bắt được hổ có được ghi chép vào sử sách địa phương hay không; nhưng nếu con trai bắt được hổ mà bố lại bị hổ ăn thì chắc chắn sẽ trở thành tin tức lớn đấy.

Khi Triệu Dữ Tài đã nói như vậy, Lý Bảo Ngọc tự nhiên cũng không dám đề xuất việc đi săn lợn rừng nữa.

Thời buổi này, trong rừng có rất nhiều lợn rừng và nai sừng tấm; đi đâu cũng có thể săn được chúng mà. Cần gì phải đi cướp thức ăn từ miệng Thần Núi chứ?

Tuy nhiên, việc ngày mai sẽ đi đâu để săn vẫn còn là một vấn đề cần giải quyết.

Lúc này, Lý Như Hải bỗng nhiên nói với Triệu Quân: “Anh trai ơi, ngày mai các anh đi săn một ít chó xám hay chuột hoa gì đó đi; trước Tết, chúng ta đã ăn thử một lần rồi, thấy rất ngon đấy.”

Khi nghe vậy, Triệu Quân đặt miếng thịt mà mình vừa cắn vào bát, nhai kỹ rồi mới nói với Lý Bảo Ngọc: “Bảo Ngọc à, ngày mai dậy sớm một chút để chúng ta đi sớm hơn. Trước khi đi, hãy nhét thêm vài hạt cát vào các quả đạn đó; chúng ta sẽ đến cây cầu bê tông nhỏ kia trước.”

Nếu dùng thuốc súng để bắn sóc, một phát đạn là chúng sẽ không còn gì nữa. Vì vậy, cần phải nhét cát vào các quả đạn loại số 16; như vậy, một phát đạn sẽ không gây tổn hại lớn đến da thịt của sóc.

Sau bữa tối, năm người trong gia đình Gia đình Lý trở về nhà. Trước khi đi, Lý Như Hải đã để lại cho Triệu Quân nửa túi hạt dẻ.

Nhìn vào cái bát đầy hạt dẻ, Triệu Quân bỗng nhớ lại lần đi bắn sóc vào năm ngoái, khi anh và Lý Bảo Ngọc cùng nhau khám phá hang sóc.

Ngay sau đó, Triệu Quân lại nghĩ ra một cách kiếm tiền, liền hỏi Giải Thần – người đang ngồi rửa chân bên cạnh giường –: “Anh có biết ở hiệu cung ứng của anh rể chúng ta, khẩu súng khí nén đó giá bao nhiêu không?”

Giải Thần đang rửa chân, đặt cổ chân phải lên đầu gối chân trái, dùng khăn lau nước trên chân, rồi ngẩng đầu trả lời: “Tôi biết đấy. Năm ngoái, ông Chén Lão Ngũ ở làng chúng ta mua một khẩu súng khí nén để bắn chuột chũi và các con vật nhỏ khác; ông ấy đã mua nó từ anh rể tôi. Bình thường thì hiệu cung ứng bán với giá tám mươi, nhưng anh rể tôi chỉ bán với giá bảy mươi lăm.”

“Bảy mươi lăm.” Triệu Quân đặt tay lên khung cửa, nhìn vào mặt __Nhị Hắc– người đang nằm trên bao tải phía sau cửa để chữa thương, nhưng trong đầu anh lại đang nghĩ về những việc khác.

Lúc này, Giải Thần đã rửa xong chân, mang cái bát ra ngoài; Triệu Quân gập tay lại để nhường đường cho anh ấy.

Sau khi Giải Thần đi ra ngoài và đổ nước xong, anh ấy quay trở lại hỏi Triệu Quân*: “Anh Quân, anh muốn mua khẩu súng khí nén à?”

Thứ mà Triệu Quân và Giải Thần đang nói đến chính là loại súng khí nén áp suất cao; loại súng này không thể dùng để săn những con thú lớn, nhưng để bắn sóc, thỏ, chuột chũi hay gà rừng thì rất phù hợp.

Nhưng Giải Thần không thể hiểu nổi tại sao lại cần mua thêm súng hơi nữa. Vừa có loại bán tự động, vừa có loại sử dụng ống đạn số 16; vậy tại sao lại còn muốn mua thêm nữa chứ?

  Thấy Triệu Quân đang đổ nước rửa chân vào chậu, Giải Thần liền nói: “Anh quân ơi, nếu anh muốn mua thì chỉ cần đưa cho anh rể của em bảy mươi đồng là được.”

  Nghe vậy, ánh mắt Triệu Quân sáng lên ngay. Anh đặt ấm nước bên cạnh chậu rửa chân, sau đó đứng dậy và hỏi Giải Thần: “Nếu anh muốn mua nhiều hơn thì sao?”

  “Gì cơ?” Giải Thần hơi ngớ người, nháy mắt nhìn Triệu Quân một lát mới hỏi tiếp: “Mua nhiều hơn? Anh có thể mua được bao nhiêu vậy?”

  Triệu Quân giơ tay lên, ngón trỏ thẳng đứng, và nói: “Một trăm cây.”

  “Bao nhiêu?” Giải Thần rất ngạc nhiên, liền hỏi lại: “Anh quân ơi, em không nghe rõ lắm, anh nói lại lần nữa đi.”

  Thực ra anh ta đã nghe rõ rồi, chỉ là không dám tin vào tai mình mà thôi.

  “Một trăm cây.” Triệu Quân lại trả lời một lần nữa, rồi nói: “Chuyện này không thể nói qua điện thoại được. Lần này anh về hỏi anh rể xem sao, sau đó nhớ thông báo cho em biết nhé.”

  “Anh quân ơi…” Giải Thần hơi lo lắng, tiến lại gần hơn và hỏi: “Tại sao anh lại cần nhiều súng hơi đến thế vậy?”

  “Em biết đấy, tôi không làm việc gì khác cả.” Triệu Quân biết rằng nếu không giải thích rõ ràng, Giải Thần sẽ lo lắng đến mức không thể ngủ được, vì vậy anh liền nói: “Em có biết cái gọi là ‘vỏ xám’ không?”

  “Biết chứ.” Giải Thần đáp: “Ngày mai buổi sáng chúng ta không phải sẽ đi bắn ‘vỏ xám’ sao?”

  Triệu Quân gật đầu, rồi tiếp tục nói: “Tôi vừa nghe được tin tức là lượng ‘vỏ xám’ mà chúng ta xuất khẩu sẽ tăng lên, và giá cả cũng sẽ tăng theo đó.”

  Hiện nay vẫn chưa ai nuôi sóc cả; những lượng ‘vỏ xám’ mà hợp tác xã thu mua đều do các thợ săn bắt được từ trong rừng.

Vì lý do thời tiết, da màu xám ở khu vực Đông Bắc có chất lượng tốt hơn nhiều so với miền Nam. Từ những năm trước, da màu xám ở đây đã được xuất khẩu ra nước ngoài để kiếm thu nhập từ ngoại tệ.

Nếu lượng hàng xuất khẩu tăng lên, giá của da màu xám chắc chắn sẽ tăng vọt.

“Điều đó giống như việc sử dụng súng khí nén…” Giải Thần nói đến nửa chừng thì hiểu ý của Triệu Quân, anh gật đầu và nói: “Nếu giá da màu xám tăng lên, số người đi săn loại da này chắc chắn sẽ tăng theo. Anh Quân ơi, chỉ cần một cây súng khí nén, ít nhất cũng có thể kiếm được mười đồng đấy!”

Săn da màu xám không giống như việc săn gấu đen hay lợn rừng – bạn hoàn toàn có thể bị thương nặng nếu không cẩn thận. Nhưng việc săn da màu xám lại không hề nguy hiểm và mang lại lợi nhuận cao.

Vì vậy, nếu giá da màu xám thực sự tăng gấp đôi, số người tham gia vào hoạt động này chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể. Chỉ cần sử dụng súng khí nén áp suất cao là đủ. Một cây súng như vậy, Tôn Hải Trụ bán với giá 70 đồng, trong khi Triệu Quân lại bán với giá 80 đồng. Như vậy, chỉ cần bán một cây súng, bạn đã có thể kiếm được mười đồng; nếu bán 100 cây, tổng số tiền thu về sẽ là 1.000 đồng.

Với số tiền 1.000 đồng này, vào thời điểm đó, đã là một khoản tiền khá lớn rồi. Nhưng Giải Thần biết rằng, chỉ có những người giàu có như Triệu Quân mới có thể làm như vậy – thông qua việc tích trữ một số lượng lớn súng khí nén, họ có thể kiếm được lợi nhuận lên đến gần 20%.

Nhưng ai ngờ rằng, sau mùa xuân năm sau, giá da màu xám không chỉ tăng gấp đôi mà giá của súng khí nén cũng liên tục tăng lên. Trong vòng nửa năm, giá súng đã tăng từ 80 đồng lên 90 đồng, rồi tiếp tục tăng lên 100 đồng. Sau nửa năm nữa, giá súng lại tăng lên thành 120 đồng, sau đó là 150 đồng… Vào thời điểm cao nhất, giá súng đã lên tới 180 đồng.

Giá cả như vậy có quá đáng sợ không? Không đâu; ngay cả khi giá súng tăng lên mức cao nhất, thì cũng chỉ tương đương với giá trị của hai tấm da màu xám mà thôi.

Triệu Quân nhớ rằng, kể từ khi giá da màu xám bắt đầu tăng vào mùa xuân năm sau, sau mùa hè và đến mùa thu, rất nhiều công nhân rừng đều dậy sớm từ nhà, vào rừng để săn một số lượng da màu xám trước khi đi làm. Thật không ngờ, việc luyện tập bắn súng hàng năm của các chiến sĩ dân quân cũng không uổng phí chút nào; ngay cả những người không giỏi lắm trong việc bắn súng,

Vì vậy, Triệu Quân quyết định tích trữ súng hơi nước để kiếm thật nhiều tiền. Kể từ khi anh ta được tái sinh, anh ta đã kiếm được khá nhiều tiền và cũng dành dụm được không ít Hổ Đậu.

Triệu Quân cũng biết rằng, trước khi việc cấm súng được ban hành, giá trị của Hổ Đậu gần như vẫn giữ nguyên như vậy. Thà bán chúng đi lấy tiền còn hơn, sau đó dùng số tiền đó để mua súng hơi nước và kiếm thêm lợi nhuận.

Nghĩ mãi về những chuyện này, Triệu Quân dần dần chìm vào giấc ngủ. Sau một đêm, vào lúc bốn giờ sáng, Triệu Quân và Giải Thần đã thức dậy. Vì tối hôm trước đã báo trước, nên khi Triệu Quân và Giải Thần đi rửa mặt xong, Vương Mỹ Lan đã chuẩn bị sẵn bữa ăn trên bàn.

Món cà tím hầm khoai tây kèm với bánh bao làm từ bột mì hai loại, sau khi ăn xong, Triệu Quân và Giải Thần thu dọn đồ đạc, thay đồ, mang theo súng và lương thực rồi ra ngoài. Khi đến cửa, Triệu Quân bảo Giải Thần lên xe chờ trước, còn mình thì trèo qua tường sang nhà hàng xóm để gọi Lý Bảo Ngọc.

Khi bước vào nhà Gia đình Lý, Lý Đại Dũng, Kim Tiểu Mai và Lý Như Hải đang ăn uống trong phòng phía tây, còn Lý Bảo Ngọc thì đang chuẩn bị đeo túi lên vai. Khi bước vào nhà, Triệu Quân gọi tên Lý Đại Dũng và Kim Tiểu Mai, rồi nghe Lý Như Hải nói với mình: “Anh trai, hôm nay anh và anh trai em đi bắt thú rừng, có thể mang một con sống về cho chúng em được không? Em và ba em gái đều rất muốn có một con vật nhỏ để chơi đùa.”

Đứa bé này thật thông minh; khi muốn cái gì đó, nó luôn nhớ đến ba cô em gái của mình. Nghe vậy, Triệu Quân ngập ngừng một chút, suy nghĩ rồi mới nói với Lý Như Hải: “Ruhai à, nếu chúng ta bắt được con vật đó về, cũng không có thời gian chăm sóc nó đâu.”

“Tôi sẽ phục vụ thôi!” Lý Như Hải ngực tự hào nói: “Hôm qua cô Qi đã đưa cho tôi những quả hạt dẻ này; chúng đều là hàng tươi mới mà, tôi chỉ việc cho chúng ăn thôi.”

Nhìn thấy cậu bé nói một cách thoải mái như vậy, Triệu Quân cũng muốn tìm việc gì đó cho cậu ấy làm, để cậu ấy không đi lang thang suốt cả ngày. Ngay lập tức, ông gật đầu và nói: “Được rồi, cậu ở nhà chờ đợi đi.”

Nghe Triệu Quân đồng ý, Lý Như Hải vui mừng đến mức nhảy dựng lên từ trên giường.

Thấy cậu bé vui vẻ như vậy, Triệu Quân vội vàng kéo Lý Bảo Ngọc ra ngoài. Khi ra đến ngoài nhà, sau khi đóng cửa lại, Triệu Quân mới hỏi Lý Bảo Ngọc: “Bảo Ngọc à, lần trước chúng ta mượn ba cái lồng sắt lớn ở trụ sở của bộ địa phương, có còn sót lại một cái không?”

Hôm đó, khi Triệu Quân đang truy bắt loài chó sói trong rừng, ông đã sai Trương Viện Dân và Giải Thần đến trụ sở của bộ địa phương để mượn ba cái lồng sắt lớn từ Triệu Quốc Phong.

Một cái trong số đó được dùng để nhốt ba con chó sói con; cái khác thì đang dùng để nhốt con gà của Triệu Quân Gia, nhằm mục đích bảo vệ chúng khỏi con hổ đen.

Hiện tại, vẫn còn sót lại một cái lồng, được để trong kho nhà của Lý Bảo Ngọc.

Sau khi nhận được câu trả lời xác nhận từ Lý Bảo Ngọc, Triệu Quân giơ tay chỉ về phía kho và nói: “Chúng ta cùng nhau mang nó ra ngoài, rồi đặt lên xe.”

“À?” Lý Bảo Ngọc ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Anh trai, mang cái lồng lớn đó đi làm gì vậy?”

Triệu Quân liếc nhìn căn phòng phía tây của Gia đình Lý; qua kính, ông thấy Lý Như Hải đang ngồi trên giường và đang nói chuyện với bố mẹ mình.

Triệu Quân mỉm cười và nói: “Có người sẵn lòng giúp chúng ta nuôi chúng, vậy thì chúng ta cứ mang đi thôi.”

“À?” Lý Bảo Ngọc có vẻ như hiểu ra ý định của anh trai mình… Có lẽ anh trai mình đang muốn lừa em trai mình! Nhưng cậu ấy lại càng thêm hào hứng hơn; cậu ấy vội vàng chạy vào kho, bắt đầu di chuyển cái lồng sắt lớn ra ngoài, vừa làm vừa nói: “Anh trai, không cần anh đâu, em tự mình làm được mà!”

Nghe cậu bé nói vậy, Triệu Quân thực sự không giúp đỡ gì cả; chỉ đến khi Lý Bảo Ngọc mang cái lồng ra đến cửa, ông mới đứng ở đó để giúp cậu ấy ra ngoài một cách thuận tiện.

Khi đi ngang qua Triệu Quân, Lý Bảo Ngọc bỗng dừng lại và hỏi: “Anh trai, con chó màu xám kia rất nhanh nhẹn đấy… Chúng ta phải làm thế nào để bắt nó đây?”