Đêm khuya thế này mà chó sủa dữ dội như vậy, chắc chắn có thú dã nào đó đang hoạt động gần đây.

Trương Lai Bảo lập tức bò ra khỏi giường, đi xuống giường để giày, mặc quần áo, lấy khẩu súng săn treo sau cửa, rồi bước ra ngoài.

Khi anh ta ra khỏi lều, Từ Quốc Hoa, Giang Nhị Thuận và Trịnh Kim Minh đều theo sau ngay lập tức. Mặc dù họ không có súng, nhưng tất cả đều sẵn lòng ủng hộ Trương Lai Bảo.

Trương Lai Bảo ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy hai con chó và hai con gấu được buộc ở phía tây đều đang sủa dữ dội về phía đông. Còn trong chuồng chó ở phía đông, con Hổ Đen thì nằm yên lặng, chỉ có cái đầu nhô ra ngoài chuồng.

Trương Lai Bảo không nghi ngờ là do Hổ Đen gây ra tiếng sủa đó; anh ta liền nhìn về phía đông. Những con chó và gấu của anh ta không nhận biết được gấu đen hay gấu nâu, nhưng chúng lại nhận ra lợn rừng, nai sừng tấm, cũng như một số loài thú nhỏ khác như chó mật, chó xám, cáo… Những thứ này cũng có thể khiến chó sủa.

“Ngày mai tôi sẽ dậy sớm để đặt bẫy!” Trương Lai Bảo quyết định trong lòng. Và vào lúc này, khi Hổ Đen đã yên lặng trở lại, hai con chó và hai con gấu cũng đều im lặng.

“Có cái gì đó đi qua bên cạnh chăng?” Trịnh Kim Minh nói: “Chó cũng không sủa nữa rồi, chúng ta mau quay về ngủ đi.”

Mọi người đều thấy lời nói của Trịnh Kim Minh có lý, liền quay trở lại lều, cởi quần áo và đi ngủ.

Nhưng sau khi vừa ngủ lại, lại phải dậy ra ngoài một hồi, thì việc ngủ tiếp lại trở nên rất khó khăn. Và ngay khi bốn người vừa vào lều đi ngủ, con Hổ Đen bên ngoài lại nhô đầu lên, không ra khỏi chuồng mà bắt đầu nhếch răng đe dọa con chó đen đối diện.

“Wang wang…”

“Khong ao…”

Tiếng sủa của chó và tiếng gầm của gấu hỗn loạn cùng một lúc. Bốn người bên trong lều không thể nghe thấy tiếng Hổ Đen đe dọa, nhưng tiếng sủa của hai con chó và tiếng gầm của hai con gấu thì họ nghe rất rõ.

“Lại là cái gì đó nữa à?” Trương Lai Bảo ngồd dậy từ giường, nhưng lại nghe Giang Nhị Thuận nói: “Lại Bảo ơi, đừng đi nữa. Đêm khuya thế này, chúng ta ra ngoài cũng không thể đánh được đâu.”

Trương Lai Bảo nghe vậy, thấy lời nói của Giang Nhị Thuận có lý, liền nằm xuống ngủ tiếp.

Họ nghĩ rằng chỉ có những con thú dã hoang đi qua khu vực này mà làm cho chó sủa lên thôi. Chắc khi những con thú đó đi xa rồi, chó cũng sẽ ngừng sủa thôi.

Nhưng mười phút trôi qua, hai con chó và hai con gấu vẫn tiếp tục sủa không ngừng!

Trương Lai Bảo thật sự không thể chịu đựng được nữa; không nói đến những tiếng sủa của chó và tiếng gầm của gấu, người ta còn không thể ngủ được nữa!

Không chỉ Trương Lai Bảo, ba người khác cũng vậy. Vì vậy, sau khi Trương Lai Bảo kêu lên, tất cả họ đều đứng dậy từ giường và quyết định ra ngoài tìm hiểu nguyên nhân.

Khi bốn người bước ra khỏi lều, họ thấy bốn con chó vẫn đang sủa và cắn vào hướng đông!

Bên kia, con hổ đen đã nằm yên xuống đất ngay từ khi Lều tranh bắt đầu, không hề động đậy gì cả.

Không ai nghi ngờ gì về nó; tất cả đều nhìn về hướng đông. Từ Quốc Hoa nói một cách bối rối: “Chó sủa như vậy, đừng nói đến lợn rừng, ngay cả một kẻ mù cũng có thể khiến chúng sợ chạy mất!”

Người dân sống trong khu vực rừng núi đều biết rằng, khi lợn rừng xâm nhập vào đồng ruộng, việc đánh trống hay nổ pháo cũng không có tác dụng gì; nhưng chỉ cần buộc chó lại ở bên cạnh đồng ruộng, mỗi khi chó sủa, lợn rừng sẽ lập tức bỏ chạy.

Những con chó này đã sủa suốt nửa ngày rồi; lợn rừng hay gấu đen lẽ ra đã phải đi mất rồi… Làm sao có thể chúng vẫn còn ở lại khu vực đông của khu rừng này được?

“Ôi trời!” Bỗng nhiên, Trịnh Kim Minh la lên: “Chó sủa như vậy, liệu có thể là do cái gì đó khác không?”

Khi Trịnh Kim Minh nói ra điều này, tất cả mọi người đều quay đầu nhìn anh ta. Trịnh Kim Minh tiếp tục nói: “Có thể là do một con vật nào đó có móng vuốt lớn chăng?”

“Trời ơi!” Giang Nhị Thuận nghe vậy liền cảm thấy da đầu mình tê dại, vội vàng nói: “Anh Trương ơi, đừng làm em sợ nhé!”

“Tôi làm gì để dọa em chứ?” Trịnh Kim Minh hỏi.

“Đừng nói nữa, đừng nói nữa…” Từ Quốc Hoa vội vàng đẩy Trương Lai Bảo vào trong nhà, đồng thời nói với Giang Nhị Thuận và Trịnh Kim Minh: “Nhanh vào nhà đi.”

Khi con hổ đen không còn khiêu khích nữa, chó và gấu dần trở nên yên tĩnh lại. Bốn người bước vào nhà, nhưng ai nấy đều không thể ngủ được. Họ ôm chặt chăn, ngồi sát tường trên giường; trong số đó, Trương Lai Bảo còn đặt khẩu súng ngay trước mặt mình.

Giang Nhị Thuận nghĩ một lát rồi nói: “Tôi xuống lấy cái rìu lên đây.” Nghe thấy anh ta muốn dùng vũ khí để tự vệ, Trịnh Kim Minh liền đồng ý: “Còn có dao nữa kìa.”

“Ừm,” Giang Nhị Thuận đáp, sau đó định bước xuống giường… Nhưng ngay khi chân anh ta chạm vào đôi giày, bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên tiếng sủa của chó.

“Trời ơi!” Giang Nhị Thuận vội vàng trèo lên giường; Trương Lai Bảo thì vội vàng cầm lấy súng, hướng nó về phía cửa ra vào.

Giang Nhị Thuận quấn chặt mình trong chăn và nói với ba người còn lại: “Chắc chắn là con quái vật đó đã trở lại rồi!”

Từ Quốc Hoa, ngồi co ro trong chăn, dựa sát vào Trương Lai Bảo; lúc này, chỉ có khẩu súng trong tay Trương Lai Bảo mới có thể mang lại cho anh ta cảm giác an toàn.

Nhưng trong lòng Trương Lai Bảo lại không yên tâm chút nào. Kể từ khi lên núi, anh ta chỉ từng bắn những con heo rừng hay nai nhỏ mà thôi; chưa bao giờ đối mặt với con quái vật nào cả, huống chi là con quái vật đó.

Vì vậy, bốn người đã ngồi suốt đêm mà không ngủ được. Cho đến khoảng 4 giờ sáng, khi trời gần sáng, tiếng sủa của chó và gấu bên ngoài mới ngừng lại. Nhưng dù vậy, họ vẫn không dám ra khỏi nhà.

Khác với họ, vào lúc này, Triệu Quân đã thức dậy. Buổi sáng hôm đó trời se lạnh, anh ta cùng với Giải Thần mặc những bộ quần áo dày và rời khỏi nhà, chuẩn bị đi tìm chó.

Nhưng ngay khi bước ra khỏi nhà, Triệu Quân đã thấy xung quanh lồng chó của con gấu nhỏ có lông gà và xương gà. Hôm qua anh ta trở về muộn, nên không để ý kỹ.

Lúc này, Triệu Quân đến bên cạnh chú gấu nhỏ và lập tức nảy ra một suy đoán.

Triệu Quân Gia và Lý Bảo Ngọc đều nuôi gà, nhưng gà của hai nhà đều được nhốt trong lồng; hơn nữa, đó là loại gà địa phương, lông có màu nâu vàng với những đốm đen.

Còn những sợi lông gà được tìm thấy bên cạnh chuồng chó của chú gấu nhỏ lại có màu đỏ.

Vì vậy, Triệu Quân đoán rằng Hắc Hổ có lẽ đã lợi dụng lúc nhà không ai để đi trộm gà. Nó trộm một con về và đem đến trước mặt chú gấu nhỏ để chiều lòng nó, sau đó tiếp tục đi trộm nữa và không bao giờ quay trở lại.

Nghĩ đến đây, Triệu Quân cho rằng Hắc Hổ chỉ là bị lạc khi đi trộm gà mà thôi, và từ chối suy nghĩ rằng nó có thể đã bị người khác bắt đi.

Đúng lúc đó, Lý Bảo Ngọc và Lý Như Hải bước ra từ nhà Nhà hàng xóm. Lý Bảo Ngọc muốn giúp Triệu Quân tìm chó, còn Lý Như Hải thì tự nguyện xin đi theo.

Bốn người cùng nhau ra khỏi nhà và chia làm hai nhóm để tìm chó khắp khu làng, nhưng đến 6 giờ rưỡi vẫn không tìm thấy Hắc Hổ.

Khi Triệu Quân và Giải Thần trở về nhà, bữa ăn đã được bày sẵn trên bàn: canh bắp cải với mì sợi, khoai tây và bánh bao.

Những chiếc bánh bao này là do Kim Tiểu Mai nhờ người làm; ông ấy nói rằng sáng hôm đó ăn một bữa, buổi trưa sẽ chiên lại những chiếc bánh bao còn thừa để các đứa trẻ có thể ăn kèm với siro đường.

Nghe vậy, Triệu Hồng và Triệu Na rất vui mừng, nhưng Triệu Quân lại cảm thấy buồn bã.

Việc Hắc Hổ mất tích khiến anh ấy rất phiền lòng và hoàn toàn mất cảm giác thèm ăn.

Thế là, Triệu Quân chỉ ăn qua loa một chút rồi quay về phòng mình. Lúc này, Triệu Dữ Tài sau khi uống một ngụm canh cũng đặt chiếc bát xuống và thở dài.

Vương Mỹ Lan nhìn Triệu Dữ Tài một cái rồi hỏi: “Sao cậu lại thở dài mãi vậy?”

   Vương Mỹ Lan biết rằng Triệu Dữ Tài cũng đang lo lắng cho con chó Đen Hổ, nhưng cô đợi Triệu Dữ Tài nói ra điều đó để có cơ hội trêu chọc cậu ấy vài câu, những lời kiểu như “Lo lắng cho con chó à? Tối qua cậu uống rượu đến mức nào vậy…” Cô đã chuẩn bị sẵn tất cả những lời đó rồi.

   Nhưng điều khiến cô không ngờ đến là, Triệu Dữ Tài chỉ lắc đầu nhẹ và nói: “Con Đen Hổ của tôi ạ…”

   “Cái gì?” Vương Mỹ Lan ngạc nhiên, hoàn toàn không hiểu ý của ông già này là gì.

   Nghỉ ngơi trong nhà một lúc, Triệu Quân lại dẫn Giải Thần đi tìm con chó. Lần này, họ đi từng nhà trong làng để hỏi thăm xem ai đã thấy con Đen Hổ của họ, đồng thời cũng hỏi xem nhà ai bị mất gà, hy vọng có thể tìm được manh mối nào đó.

   Khi nhận được tin tức, Từ Mỹ Hoa vội vàng về nhà báo cho Trương Chiếm Sơn biết. Nghe xong, Trương Chiếm Sơn bật cười ha hả… Nhưng anh ta biết rằng Triệu Quân sẽ không đến nhà mình đâu.

   Khi Triệu Quân tìm đến nhà Mã Linh, đã là khoảng 10 giờ sáng rồi. Anh ta đứng ở ngoài sân, đang nhìn vào bên trong thì nghe thấy tiếng Mã Linh vang lên phía sau: “Cậu đang làm gì vậy?”

   Triệu Quân quay đầu lại và thấy Mã Linh đang cầm một chiếc giỏ đất đứng ở không xa; cô gái kia đang nhìn anh ta với nụ cười trên mặt.

   Triệu Quân bước tới gần Mã Linh và thấy trong giỏ của cô ấy đựng toàn những thân cây gì đó, liền hỏi: “Cô đang mang những thứ này làm gì vậy?”

   “Đây là thân cây nấm rừng đấy!” Mã Linh cười nói, đồng thời giơ chiếc giỏ lên. “Cậu tìm tôi có việc gì à?”

“Quả Gūniáng là một loại trái cây đặc sản của vùng Đông Bắc. Loại Gūniáng vàng trồng ở nhà thì có vị ngọt, còn loại Gūniáng dại mọc trên núi thì có màu đỏ và hơi chua đắng. Chỉ khi vào cuối thu, khi có sương giá, những quả Gūniáng dại bị sương làm cho có vị ngọt nhẹ.”

Loại Gūniáng này cũng có giá trị dược liệu; sau khi được phơi khô và đun sôi uống, nó có tác dụng thanh nhiệt và giải độc. Uống lâu dài còn có thể chữa viêm họng.

Hai mươi năm sau, người trong thành phố mua loại này với giá mười nhân dân tệ mỗi cân. Nhưng bây giờ, rất ít người trong làng còn ăn loại này nữa.

Mã Linh cũng không ăn loại này; khi hái Gūniáng dại, cô ấy chỉ bỏ quả đi mà lại mang về những thân cây của chúng.

Cô gái này hành xử như vậy không phải vì có vấn đề với trí tuệ, mà là vì Mã Linh đã kế thừa từ bà ngoại mình một phương pháp dân gian đặc biệt.

Bà lão Mã Gia không chỉ mê tín mà còn am hiểu rất nhiều phương pháp dân gian khác nhau.

Người ta thường nói: “Những phương pháp dân gian có thể chữa được mọi bệnh!” Người khác có thể không tin, nhưng Triệu Quân thì tin. Và niềm tin của anh ấy vào những phương pháp dân gian đó hoàn toàn xuất phát từ Mã Linh.

Anh ấy nhớ lại kiếp trước, con trai mình bị sốt cao không hạ, Mã Linh đã bảo Triệu Quân đi cùng mình để hái thân cây Gūniáng dại, nói rằng chỉ cần đun sôi nước từ chúng và cho bé uống là sẽ khỏi.

Triệu Quân thì không tin chuyện đó chút nào; không những không đi mà còn mắng Mã Linh. Lúc đó đã là buổi tối, Mã Linh không dám ra khỏi làng một mình, nên đã nhờ Mã Dương đồng hành cùng mình đến bên ngoài làng vào ban đêm để hái một ít thân cây Gūniáng dại về đun nước. Sau đó, dù Triệu Quân phản đối gay gắt, họ vẫn cho bé uống nước đó, và chưa đầy nửa giờ, cơn sốt của bé đã giảm hẳn.

Từ đó trở đi, Mã Linh trở nên rất giỏi; chưa đầy một năm, cô ấy đã trở nên nổi tiếng hơn cả Hàn Thượng trong làng này.

Dù là các phương pháp dân gian để chữa bệnh nội khoa hay những căn bệnh như sốt, cảm lạnh thông thường, đặc biệt là trong việc giúp những phụ nữ mới sinh không có sữa, Mã Linh luôn giải quyết được mọi vấn đề.

Nhưng tất cả những chuyện đó đều là chuyện sau này. Bây giờ, Triệu Quân chỉ nghĩ đến con chó Đen Hổ mà thôi. Vì vậy, Triệu Quân nói với Mã Linh: “Tôi tìm bạn thực sự có việc, con chó của tôi bị mất rồi, tôi muốn hỏi xem mọi người trong nhà có thấy nó không?”

“Ôi trời!” Mã Linh nghe vậy liền hoảng sợ. Cô ấy không biết gì về việc đi săn, nhưng cô ấy biết rằng những con chó của Triệu Quân đều rất quý giá; việc mất một con chó thật sự là một tổn thất lớn. Vì vậy, cô ấy nói với Triệu Quân một cách lo lắng: “Tôi không thấy con chó đó đâu. Nó màu gì vậy? Bố tôi không ở nhà, còn Mã Dương thì đang đi học. Khi họ trở về, tôi sẽ hỏi xem.”

Lúc này, trong gia đình này chỉ còn lại Mã Linh và Vương Thúy Hoa ở nhà. Nhưng vì Vương Thúy Hoa bị bỏng chân, đã nhiều ngày không ra khỏi nhà rồi; làm sao có thể đi tìm con chó của Triệu Quân được chứ?

“Ừm, khi họ trở về, bạn hãy giúp tôi hỏi xem nhé.” Triệu Quân vì quá lo lắng cho con chó của mình nên vội vàng đi tìm, rồi vẫy tay bảo Mã Linh: “Bạn mau vào nhà đi, hãy chăm sóc bà tôi giúp tôi nhé, tôi sẽ không vào thăm bà ấy đâu.”

“À…” Mã Linh cũng vẫy tay với Triệu Quân và dặn dò: “Bạn cẩn thận nhé!”

Triệu Quân đã đi tìm khắp khu làng, từ nhà của Trương Chiếm Sơn, Tần Cường, Đào Nhị Thắng cho đến nhà của Bai Yunxiu – người mà anh ta ghét nhất – nhưng vẫn không tìm thấy tin tức gì về con chó Đen Hổ.

Còn về ba gia đình kia, Triệu Quân đã nhờ Từ Trường Lâm đi hỏi một cách kín đáo và không phát hiện ra bất cứ điều gì bất thường, vì vậy anh ta cũng không quá lo lắng.

Lúc này, Triệu Quân vẫn tin chắc rằng con chó Đen Hổ đã bị ai đó lấy trộm mất, và hoàn toàn không nghĩ đến khả năng Trương Lai Bảo đã lấy trộm con chó của anh ta. Thay vào đó, anh ta đang suy nghĩ về việc đi thăm khu vực Nam Đại Địa vào buổi chiều để xem liệu con chó Đen Hổ có ở đó hay không.

Buổi trưa, chúng ta ăn bánh xèo phết mật đường; những chiếc bánh vàng óng khi được phết lớp mật đường ngọt lịm thì càng thêm thơm ngon.

Và loại mật đường này không phải là thứ Lưu Mai đã tặng cho Lý Như Hải, mà là do Kim Tiểu Mai tự mình nấu ra. Tuy nhiên, nguyên liệu cần dùng để nấu mật đường – những củ cỏ dại có chứa đường – lại là do Lý Như Hải mang về.

Kim Tiểu Mai đã cắt nhỏ những củ cỏ dại đó thành sợi, cho vào nồi lớn, thêm nước, đun sôi trên lửa lớn cho đến khi nước trong nồi chuyển sang màu vàng.

Lúc này, lượng đường trong củ cỏ dại đã tan ra.

Sau đó, vớt những sợi cỏ dại ra, vắt bỏ hết nước, sau đó đun hỗn hợp nước cỏ dại và nước trong nồi trên lửa nhỏ cho đến khi hỗn hợp trở nên đặc sệt như mật ong, lúc đó mật đường mới hoàn thành.

Bánh làm từ bột ngô rất hấp thụ dầu, sau khi được chiên qua dầu lửa, càng nhai càng thấy thơm ngon. Khi phết thêm mật đường lên trên, hương vị sẽ trở nên tuyệt vời!

Lúc này, Triệu Hồng và Triệu Na đang ngồi quanh bàn ăn, những cô gái nhỏ tuổi đó ăn uống ngon lành. Còn Vương Mỹ Lan và Giải Thần thì vẫn lo lắng cho Black Tiger, nhưng điều đó không làm ảnh hưởng đến việc họ ăn uống.

Chỉ có Triệu Quân thôi, vì Black Tiger mất tích, anh ấy thực sự rất lo lắng và không thể ăn uống gì được.

Ăn xong hai chiếc bánh, Triệu Quân liền trở về phòng nghỉ ngơi. Sau một buổi sáng và một buổi chiều làm việc, anh ấy cũng cảm thấy mệt mỏi.

Vừa mới ngủ thiếp đi, Triệu Quân đã bị ai đó đẩy tỉnh. Anh nghe Giải Thần nói bên tai mình: “Anh Quân ơi, em dâu của anh đã đến rồi.”

“Hả?” Triệu Quân bất ngờ ngồd dậy, nhìn Giải Thần và hỏi: “Em dâu của anh đến à? Anh trai anh có đến không?”

“Hehe.” Giải Thần cười và giải thích: “Không phải em dâu nhà anh đâu, mà là bạn gái của anh đến đấy!”

Triệu Quân mới hiểu ra rằng em dâu mà Giải Thần nói đến chính là Mã Linh.

Triệu Quân vội vàng xuống khỏi giường, khi đang mang giày, anh hỏi: “Cô ấy có nói rõ lý do đến đây không?”

Giải Thần cười và trả lời: “Em dâu anh nói rằng cô ấy đến để giúp anh tìm con chó đấy!”

Cảm ơn các anh em đã cho tôi vé hàng tháng và tiền thưởng!