Mọi người đều sững sờ, vô thức nhìn quanh tìm kiếm. Lý Đại Dũng liền hét lên về phía căn phòng bên ngoài: “Tiểu Mai ơi, Như Hải đâu rồi?”

Kim Tiểu Mai đang mang bát vào thì nghe thấy câu hỏi của Lý Đại Dũng, cô ta dừng lại ngay ở cửa, sau đó mới reo lên hỏi lại: “Cậu hỏi ai vậy? Chẳng phải là cậu trở về trước sao?”

Lý Đại Dũng bị hỏi ngược lại mà sững sờ, không kịp ăn nữa, vội vàng đứng dậy và đi ra ngoài.

Đúng lúc đó, tiếng của Lý Như Hải vang lên từ bên ngoài: “À, mọi người đã trở về rồi à? Sao hôm nay xe trống vắng vậy?”

“Thằng nhóc con!” Kim Tiểu Mai đẩy cái bát vào tay Lý Đại Dũng, rồi quay người đi ra ngoài.

Lúc này, Vương Mỹ Lan, Triệu Quân, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần cũng đều đặt đũa xuống.

Lý Như Hải chỉ là một học sinh trung học cơ sở; tan học lúc năm giờ chiều, nếu phải trực ban thì cũng chắc chắn về đến nhà trước sáu giờ. Nhưng bây giờ đã gần tám giờ rồi, đứa bé đó đi đâu mất rồi?

Khi Kim Tiểu Mai bước ra ngoài, cô ta lập tức sững sờ khi thấy Lý Như Hải đang cầm chiếc túi xách treo ở vai phải và cái giỏ đất đeo ở khuỷu tay trái.

Nó đã thu hoạch được đủ thứ để mang về!

“Con đi đâu vậy?” Kim Tiểu Mai hỏi. Lúc đó, tất cả mọi người đang ăn uống trong căn phòng bên đông cũng đều bước ra ngoài. Họ thấy Lý Như Hải đặt cái giỏ đất xuống bếp, bên trong giỏ đầy những củ cải đường.

“Trời ạ…” Kim Tiểu Mai vội vàng đẩy Lý Như Hải một cái và la lên: “Con lấy chúng ở đâu vậy?”

Ở Đông Bắc có ba loại “báu vật”, và còn có ba loại “củ cải”: đó là củ cải muối, củ cải đường và củ cải dùng để làm chổi.

Những cục rau cải được làm sẵn để đánh người, trong khi những cục cải bắp và củ cải đường thì lại được dùng để ăn.

  Vào mùa đông ở Đông Bắc, không thể mua được rau củ tươi mới; không thể lúc nào cũng ăn khoai tây hay bắp cải, vì vậy các loại dưa muối trở thành thứ thiết yếu.

  Có rất nhiều loại dưa muối khác nhau, và cục cải bắp chính là loại dưa muối mà mọi nhà đều phải làm.

  Còn những người trồng củ cải đường thì ít hơn nhiều.

  Trong cả khu vực Yong'an Tun, cũng chỉ có vài gia đình trồng loại cây này mà thôi.

  Lý Như Hải với khuôn mặt đầy phẫn nộ, hét lên với Kim Tiểu Mai: “Đâu phải đồ ăn trộm đâu! Đây là do mẹ tôi, bà Liu, cho tôi đấy!”

  “Bà Liu của bạn…” Kim Tiểu Mai ngạc nhiên một chút, rồi lập tức nhận ra rằng “bà Liu” mà Lý Như Hải nói đến chính là mẹ của Lưu Mai, cũng chính là người mẹ vợ tương lai của mình.

  Lúc này, Lý Bảo Ngọc bước tới gần và chỉ vào Lý Như Hải nói: “Con lại vào nhà người ta làm gì vậy?”

  Dù có chút áy náy, Lý Như Hải vẫn ngẩng đầu nói: “Hôm nay con đã giúp mẹ tôi và chị dâu mình làm việc cả ngày đấy!”

  Ai mà chưa từng có những lúc thiếu suy nghĩ chứ? Lý Bảo Ngọc biết rõ mình cũng đã làm không ít chuyện ngớ ngẩn, và anh ta rất sợ rằng Lý Như Hải sẽ kể điều đó với Lưu Mai.

  Nghe vậy, Lý Như Hải liếc nhìn Lý Bảo Ngọc một cái. Thành thật mà nói, anh ta cũng không muốn gặp Lưu Mai chút nào.

  Sáng nay, Lý Như Hải cùng một nhóm phụ nữ đang vui vẻ đi về phía Nam Đại Địa, thì bỗng nhiên gặp phải hai mẹ con Lưu Mai trên đường.

  Lúc đó, Lưu Mai hỏi: “Sao đứa bé này không đi học vậy?” Câu hỏi đó khiến Lý Như Hải bối rối không biết phải trả lời thế nào.

  Phải, tại sao đứa bé này lại không đi học chứ?

  Nếu Lưu Mai kể chuyện này với Lý Bảo Ngọc, và Lý Bảo Ngọc lại tiếp tục nói với Lý Đại Dũng và Kim Tiểu Mai, thì Lý Như Hải chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.

Lý Như Hải tin rằng anh trai mình hoàn toàn có thể làm được chuyện đó, vì vậy cô ấy đã tự nguyện xin giúp đỡ Lưu Mai và mẹ con cô ấy làm việc suốt cả ngày.

   Vào buổi trưa, Lý Như Hải muốn ăn những chiếc bánh kếp lớn mà Tống Thu Nguyệt đã mua cho cô ấy vào sáng hôm đó, nhưng Lưu Mai đã ngăn cản và bảo cô ấy nên ăn những chiếc bánh mì lớn mà họ mang theo.

   Theo lý thuyết thì bánh mì lớn không bằng bánh kếp đâu.

   Nhưng điều quan trọng là cách ăn chúng.

   Lưu Mai đã lấy một số cành cây khô để đốt lá ngô khô, sau đó nướng những chiếc bánh mì lớn mà họ mang theo trong hai phút, rồi lấy ra một ít siro đường để chấm.

   Bánh mì lớn chấm siro đường, thật tuyệt vời!

   Dù Lý Như Hải đã từng trải qua nhiều thứ, nhưng ngay cả những món ăn vặt hay đồ uống như Jianlibao cũng không sánh bằng hương vị này.

   Thấy Lý Như Hải ăn ngon lành như vậy, mẹ của Lưu Mai – bà Hàn Thu Li – liền nói rằng sẽ cho cô ấy hết phần siro đường còn lại trong hũ.

   Loại siro đường này được làm từ củ cải đường, có màu vàng óng ánh, giống hệt mật ong. Và hương vị của nó cũng không kém gì mật ong, ngọt ngào và thơm phức; khi dùng để chấm bánh mì lớn nóng hổi hoặc bánh gạo nếp mới luộc xong, thì thật tuyệt vời!

   Trong thời điểm đó ở Đông Bắc, món này thực sự phù hợp với mọi lứa tuổi.

   Khi nghe nói rằng buổi trưa Lý Như Hải đã ăn bánh mì lớn nướng chấm siro đường, và buổi tối lại ăn hết những chiếc bánh mì trơn, Lý Tiểu Kiều gần như khóc lóc vì tức giận. Cô bé đã xô đẩy mọi người ra và nói trước mặt Lý Như Hải một cách oán giận: “Anh trai thứ hai, anh chỉ biết ăn những thứ ngon mà không bao giờ nghĩ đến em!”

   “Ai nói vậy?” Lý Như Hải vừa nói vừa lấy ra một hũ đựng siro đường từ túi mình và hỏi Lý Tiểu Kiều: “Em gái nhỏ, em xem đây là cái gì?”

   “Siro đường!” Lý Tiểu Kiều vội vàng vươn tay lấy hũ đó; trong hũ vẫn còn một ít siro đường, và điều đó thật sự rất hấp dẫn đối với cô bé.

Lý Như Hải đưa chiếc hộp thức ăn đóng hộp cho Lý Tiểu Kiều, rồi nói với Kim Tiểu Mai: “Mẹ ơi, sáng mai mẹ làm vài cái bánh kếp lớn, để bố chiên lên rồi chấm mật ong ăn nhé.”

  Nghe nói về việc chiên bánh kếp chấm mật ong, Kim Tiểu Mai cũng liền nuốt nước bọt. Thấy Lý Như Hải lấy ra hai chiếc bánh kếp từ cặp sách, Kim Tiểu Mai vô thức đón lấy và hỏi: “Đây cũng là do dì em tặng à?”

  “Không phải đâu.” Lý Như Hải cười nói: “Đây là chị gái tôi, Autumn Moon, mua cho tôi đấy.”

  Kim Tiểu Mai nhếch môi; con trai mình suốt ngày như được ăn no ở khắp nơi, nhưng dù đi đâu cũng không bao giờ đói… Thật là một tài năng đấy.

  Lúc này, Lý Đại Dũng hỏi: “Muộn thế này mới về nhà, con đi đâu vậy?”

  “Tối nay con ăn ở nhà dì em đấy.” Lý Như Hải cười nói: “Con từ chối không đi, nhưng dì em cứ kéo con đi thôi!”

  Lý Bảo Ngọc chỉ biết im lặng…

  Kể từ khi Lý Bảo Ngọc và Lưu Mai đính hôn, anh ta chưa bao giờ ăn cơm ở nhà Lưu Mai cả!

  Lý Như Hải không hề quan tâm đến ánh mắt ghen tị của anh trai mình, tiếp tục nói: “Tối nay mẹ tôi đã chuẩn bị bốn món ăn, còn có xúc xích mà đồng nghiệp của bố tôi mang đến nữa… Rất ngon đấy!”

  “Anh hai!” Lý Tiểu Kiều vươn tay nhỏ ra, lay vào cặp sách của Lý Như Hải và hỏi: “Anh cũng ăn xúc xích à?”

  “Không mang về đâu.” Lý Như Hải cười nói: “Dì em muốn đem cho tôi, nhưng tôi ngại nhận mà.”

  Vừa nói xong, mọi người trong nhà đều quay vào trong, chỉ còn lại Lý Bảo Ngọc đứng lại, nhìn chằm chằm vào anh trai mình và hỏi: “Con không nói những điều vô nghĩa gì với dì em chứ?”

“Tôi nên nói gì đây?” Lý Như Hải dường như có vẻ bực bội và lắc đầu, nói: “Chúng ta cứ trò chuyện phiếm thôi.”

Lý Bảo Ngọc: “……”

Món mì đơn giản kèm dưa muối nhỏ, Triệu Quân họ ăn xong rồi cùng nhau mang theo đèn pin ra khỏi Cửa nhà, đi tìm cả Hắc Hổ lẫn Triệu Dữ Tài.

Đúng vậy, Triệu Dữ Tài vẫn chưa trở lại.

Triệu Quân, Lý Đại Dũng, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần bắt đầu tìm kiếm từ phía nam làng ra phía bắc. Dù đã gần chín giờ tối, nhưng vì việc tìm người, họ không quan tâm đến việc làm phiền hàng xóm.

Trương Chiếm Sơn – người đã đi ngủ – bỗng nhiên nghe thấy tiếng ai đó gọi tên Triệu Dữ Tài bên ngoài, liền bật dậy từ giường và cười lớn, khiến Từ Mỹ Hoa đang ngủ say giật mình.

Sau khi đi quanh làng một vòng, Triệu Quân bắt đầu lo lắng; không chỉ vì không biết Hắc Hổ đã đi đâu, mà còn vì cha của anh ta cũng mất tích.

Đúng lúc đó, bỗng nhiên có một bóng người xuất hiện từ một ngôi nhà phía trước. Lý Đại Dũng vô thức chiếu đèn vào, nhưng người đó đã nhanh chóng lẩn vào sau bức tường.

“Anh trai ơi?” Lý Đại Dũng thử hỏi, nhưng không ai trả lời. Anh ta lập tức trở nên cực kỳ cảnh giác và gọi Lý Bảo Ngọc, Triệu Quân và Giải Thần đến: “Nhanh xem kìa, có phải là kẻ trộm không!”

Ngay khi Lý Đại Dũng nói ra điều này, ba chàng trai lập tức lao theo. Trong bóng đêm mịt mờ, họ thấy một người đang vội vàng bỏ chạy, và Triệu Quân cùng các bạn liền đuổi theo.

Lúc này, người đó đã cách nhóm của họ khoảng hai trăm mét, nhưng với sự giúp đỡ của Lý Bảo Ngọc, hai trăm mét đó không thành vấn đề gì cả.

Chỉ thấy Lý Bảo Ngọc đuổi kịp người đó, vươn tay ra nắm lấy cổ họng anh ta và hét lớn: “Đến đây! Đưa nó cho tôi!”

Người đó bị Lý Bảo Ngọc kéo mạnh về phía sau, lùi lại hai bước rồi ngã xuống đất. Lý Bảo Ngọc quay người nhảy lên người anh ta, nhưng nghe thấy anh ta thì thầm: “Lý Bảo Ngọc! Là tôi đây!”

“Hả?” Lý Bảo Ngọc ngạc nhiên và hỏi: “Anh Đại Long?”

“Câm miệng lại đi!” Vương Đại Long đẩy Lý Bảo Ngọc và nói: “Mày là con hổ à?”

Thực ra, Lý Bảo Ngọc chẳng ưa gì tên này chút nào, nhưng vì Vương Đại Long là người thân của Triệu Quân Gia, nên Lý Bảo Ngọc cũng không thể làm gì khác được.

Lúc này, Triệu Quân và những người khác cũng đang vội vàng đến. Thấy là Vương Đại Long, Triệu Quân cau mày và hỏi: “Anh Đại Long, trời tối thế này, anh đang làm gì ở ngoài đây vậy?”

Dĩ nhiên, ai cũng biết rõ lý do, nhưng vì tình hình đã như vậy, họ cũng chỉ có thể “tin” lời giải thích của Vương Đại Long mà thôi.

“À…” Vương Đại Long đứng dậy, vỗ vảy bụi bặm trên người và nói với Triệu Quân: “Tôi… ra ngoài đi vệ sinh một chút thôi.”

Lời nói này hoàn toàn là dối trá; chẳng ai nghe nói người sống ở phía đông làng lại đi vệ sinh ở phía tây làng cả. Hơn nữa, ngay cả nếu thật sự đi vệ sinh, cũng không cần phải chạy trốn khi gặp người khác chứ?

Nhưng vào lúc này, dù Vương Đại Long nói gì đi nữa, Triệu Quân và những người khác cũng chỉ có thể “tin” anh ta mà thôi.

Thấy mọi người đều im lặng, Vương Đại Long đổi chủ đề và hỏi Lý Đại Dũng: “Chú Li, tối thế này mà các chú không ngủ, đang làm gì ở ngoài đây vậy?”

“Ôi trời…” Lý Đại Dũng thở dài và nói: “Cháu rể tôi biến mất đâu mất rồi…

“Chúng ta đang tìm anh ấy mà.”

“Ồ?” Vương Đại Long nghe vậy liền giật mình, vẫy tay chỉ về phía sau và nói: “Chú tôi… không phải đang ở đó sao?”

Mọi người quay đầu lại nhìn, thấy Triệu Dữ Tài đang lảo đảo bước tới từ phía kia. Rõ ràng là anh ta đã uống quá nhiều!

“Anh trai!” Lý Đại Dũng vội vàng chạy đến bên cạnh Triệu Dữ Tài, nắm lấy cánh tay anh ta và hỏi: “Anh không đi tìm con chó à? Sao lại đến đây uống rượu? Uống đến mức này rồi đấy!”

Triệu Quân nhìn thấy Triệu Dữ Tài mà thở dài; chưa bao giờ thấy ai vô trách nhiệm đến thế. Anh ta cứ tưởng anh ta ra ngoài để tìm con chó, ai ngờ lại đi uống rượu. Giờ đã gần 10 giờ rồi, việc tìm con chó cũng không thể tiếp tục được nữa; thôi thì về nhà ngủ thôi.

Lúc này, Vương Đại Long nhớ lại lời vừa rồi của Lý Đại Dũng và hỏi Triệu Quân: “Tiểu Quân ơi, con chó nhà chúng ta mất rồi à?”

“Ừm…” Triệu Quân thở dài và nói với Vương Đại Long: “Con Hắc Hổ mất rồi.”

“Hắc Hổ?” Vương Đại Long khá nhớ con chó này; lần trước khi anh ta cùng Triệu Quân đi săn, anh ta còn muốn mua con Hắc Hổ về nuôi nữa, nhưng sau khi thấy thành tích của con chó đó, anh ta lại thay đổi ý định và không mua nữa.

Nhớ lại những “đặc biệt” của con chó này, Vương Đại Long lắc đầu và nói: “Tiểu Quân ơi, về nhà thôi, đừng tìm nữa. Chắc chắn là có con chó cái nào đó đang động dục mà con Hắc Hổ của chúng ta ngửi thấy mùi và đi theo đó thôi.”

Dù là ai, mỗi khi nghe nói con Hắc Hổ mất, họ đều nói như vậy.

Giải Thần bên cạnh buông lời: “Không lẽ là có người lấy trộm đi rồi chăng?”

“Không thể đâu!” Vương Đại Long vỗ tay cười và nói: “Con chó đó chẳng có gì đặc biệt cả, ai lại đi trộm nó đâu!”

Bình thường thì Triệu Quân có lẽ sẽ khoe khoang về sự “giỏi giang” của con Hắc Hổ với Vương Đại Long, nhưng hôm nay anh ta thực sự không có tâm trạng để làm vậy.

Tuy nhiên, anh ấy cũng không nghĩ có ai lại dám trộm con Hắc Hổ cả; xét cho cùng, sức mạnh của Hắc Hổ quá lớn, chỉ có vài người trong nhóm mới biết điều đó thôi. Làm sao có kẻ nào cố tình đến trộm nó chứ?

Vì vậy, Triệu Quân cũng nghĩ rằng con Hắc Hổ hẳn là đã đi theo một con chó cái đang mang thai nào đó mất rồi.

Dù sao đi nữa, hôm nay cũng không thể tiếp tục tìm chó được nữa. Triệu Quân cùng mọi người chia tay với Vương Đại Long, sau đó họ đưa Triệu Dữ Tài – người đã uống quá nhiều rượu – về nhà.

Khi Triệu Quân và Giải Thần đưa Triệu Dữ Tài về nhà, Vương Mỹ Lan đã làm ấm chiếu rồi. Thấy Triệu Dữ Tài uống đến mức này, Vương Mỹ Lan chỉ thở dài mà không nói gì, chỉ bảo hai người đưa Triệu Dữ Tài lên chiếu nghỉ ngơi.

Sau đó, Vương Mỹ Lan còn hỏi Triệu Quân xem có tìm thấy con Hắc Hổ hay chưa. Nghe Triệu Quân nói rằng sẽ ra ngoài tìm vào sáng mai, Vương Mỹ Lan chỉ gật đầu rồi bảo hai người mau đi tắm rửa và đi ngủ.

Đã gần 10 giờ tối rồi; sáng mai vẫn phải dậy sớm để tiếp tục công việc.

Giải Thần đã lái xe cả ngày và cảm thấy rất mệt; ông ta vừa chạm đầu xuống gối đã ngủ thiếp đi. Nhưng Triệu Quân nằm trên chiếu, mãi không thể ngủ được.

Bỗng nhiên, Triệu Quân nhớ đến Giang Nhị Thuận mà mình đã gặp hôm đó, và một suy nghĩ thoáng qua trong đầu anh ấy: liệu có thể là Trương Lai Bảo đã lấy trộm con chó của mình không?

Bởi vì trong kiếp trước, Trương Lai Bảo đã từng trộm con chó của Triệu Quân và giấu nó ở khu vực 42 Leng Trường.

Vì vậy, Triệu Quân quyết định sáng mai sẽ đi tìm khắp trong làng và xung quanh làng trước; nếu vẫn không tìm thấy, thì sẽ đến khu vực 42 Leng Trường xem sao.

Nếu con Hắc Hổ của mình ở đó thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Lúc trước, khi Trương Lai Bảo bị thương, chính là Triệu Quốc Phong ra tay điều giải, mới giúp Trương Lai Bảo có thể xuống núi điều trị một cách thuận lợi. Lúc đó, Trương Chiếm Sơn đã hứa trước mặt mọi người trong làng rằng nếu Triệu Quân bắt được con chó của họ đang trộm chó của mình, thì nhà họ sẽ phải gánh hậu quả.

Còn bây giờ, con Hắc Hổ đang ở xa, tại khu vực 42 Leng Trường; nó cũng giống như chủ nhân của mình, không thể ngủ được khi nằm trước chuồng chó. Nó đã lâu lắm không ngủ qua đêm trên núi rồi; bỗng nhiên phải nằm ở đó, xung quanh là tiếng chim kêu, tiếng thú dữ gầm thét… Con Hắc Hổ hoàn toàn không thể ngủ được.

Vì vậy, nó liền nhìn về phía hai con chó và hai con gấu đang ngủ say bên kia. Bốn con vật đó đang ngủ rất ngon lành… Thật là phiền phức!

Con Hắc Hổ nhếch răng lên, phát ra tiếng “rù rù” về phía một trong hai con chó đen. Con chó đó nghe thấy liền giơ đầu lên, thấy con Hắc Hổ đang đe dọa mình, lập tức đứng dậy và sủa vang.

“Wang! Wang!” Tiếng sủa hung dữ của con chó vang lên, làm cho các loài chim thú trong rừng đều bỏ chạy.

Khi con chó đó sủa, con chó xanh kia cùng với hai con gấu nhỏ Kỳ Kỳ cũng đứng dậy và gầm thét về phía con Hắc Hổ.

Lúc này, những người đang ở trong nhà – Trương Lai Bảo, Từ Quốc Hoa, Giang Nhị Thuận, Trịnh Kim Minh– đều bị đánh thức. Họ từng người ngồd dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ với vẻ ngạc nhiên.