Vào thời buổi này, việc có cơ hội được vào thành phố một lần là chuyện vô cùng quan trọng đối với Người núi rừng.

Vào ngày 23 tháng 9, Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai đều dậy sớm một cách tình cờ; tuy nhiên, có điểm khác biệt nhỏ là vì những lý do đặc biệt, trong vài ngày gần đây, Triệu Dữ Tài đã là người nấu ăn, còn Vương Mỹ Lan – người không cần phải nấu ăn – thì chỉ việc dọn dẹp “kho bạc” nhỏ của mình thôi.

Khi Vương Mỹ Lan đã đếm xong số tiền, đúng lúc Triệu Dữ Tài bước vào và báo rằng những chiếc bánh bao làm từ bột hai loại đã được hấp xong. Nghe vậy, Vương Mỹ Lan lập tức gọi Triệu Hồng và Triệu Na đến, giúp hai cô bé mặc quần áo và buộc tóc.

Trong khi mọi người trong nhà đang ăn uống, Vương Mỹ Lan lại chuẩn bị bản thân, sau đó lấy ra bộ quần áo đẹp nhất của mình để mặc. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, cô mới đến phòng bên tây để ăn cơm.

Triệu Quân nhìn mẹ mình một cái, đặt chiếc bánh bao xuống và nói: “Mẹ ơi, lần trước chúng ta đi vùng Lingnan, mẹ không mua vải sao? Hãy xem xét đi, may cho mẹ và hai em gái mỗi người một bộ quần áo mới.”

“Quần áo mới ư?” Triệu Hồng– người vừa ăn xong và đang chuẩn bị quay về phòng bên đông– nghe thấy câu này liền dừng bước lại, kéo Triệu Na lại và cùng nhau nhìn Vương Mỹ Lan.

Hai cô bé hiểu rõ rằng quyết định cuối cùng vẫn thuộc về mẹ mình. Nghe vậy, Vương Mỹ Lan cúi đầu nhìn bộ quần áo của mình, ngồi xuống mép giường và nói một cách do dự: “Đợi chúng ta trở về rồi hãy nói tiếp.”

Nghe Vương Mỹ Lan nói vậy, Triệu Hồng thở dài một tiếng, rồi cầm tay Triệu Na đi ra ngoài. Lúc này, Triệu Dữ Tài cũng đã ăn xong, đặt chiếc bát xuống và chỉ về phía phòng bên ngoài, nói: “Tôi đi chuẩn bị bữa trưa cho con gái thứ hai nhé.”

Hôm nay, Triệu Hồng phải mang cơm đến trường. Cơm mà mang theo thì phải được giữ trong hộp cơm suốt buổi sáng; vì vậy không nên mang các món có sợi như mì tây, nếu không chúng sẽ dính lại với nhau và không thể ăn được dù có hâm nóng đến đâu. Ngoài ra, cũng tốt nhất là không nên mang khoai tây, vì loại này rất dễ bị hỏng sau khi để lâu.

Tất nhiên, điều này xảy ra là vì Nhà ông Triệu có điều kiện sống tốt, nên vẫn còn khá nhiều đứa trẻ chỉ cần mang theo một ít bánh mì hoặc bánh ngô là có thể đến trường.

Tối hôm qua, Vương Mỹ Lan đã chuẩn bị hai loại bột, sáng nay Triệu Dữ Tài đã hấp bánh bao và nấu cháo đặc. Sau khi cháo chín, họ còn xào thịt heo rừng với bắp cải và nấm mè.

Sau đó, họ chỉ lấy riêng một phần cho Triệu Hồng mang đi ăn trưa. Ngày nay, việc chuẩn bị bữa ăn riêng biệt cho con cái là điều gần như không thể; thông thường, bạn sẽ mang theo những gì mình ăn vào buổi sáng để ăn trưa. Nhưng với bữa ăn như vậy, ở trường của Triệu Hồng, thì chắc chắn thuộc hàng những bữa ăn ngon nhất.

Vương Mỹ Lan ăn rất nhanh, chỉ trong vài phút là đã xong. Triệu Quân và Giải Thần giúp cô ấy dọn dẹp đồ ăn uống, sau đó hai anh em cùng nhau đi vào kho để lấy những thứ mà Hổ Đậu đã phơi ở ngoài vào trong nhà.

Hôm nay, việc đi đến khu vực Lingnan khác với lần trước nửa tháng. Lần trước, mặc dù Triệu Dữ Tài không đáng tin cậy và đã đi săn trên núi, nhưng vì có Lý Đại Dũng ở bên cạnh, nên mọi thứ trong nhà đều an toàn.

Còn hôm nay, vì không có Zhao hay Lý Hai Gia ở nhà, nếu có ai đó có ý xấu, thì kho lại nằm gần cổng ra vào, và những con vật như Hoa Long mới đến nhà, cùng với những con hổ đen, rồng xanh và rồng đen được nuôi tự do, nếu không được chăm sóc cẩn thận, thì thiệt hại sẽ rất lớn.

Nhưng nếu những con vật đó được nhốt trong nhà, thì sẽ an toàn hơn nhiều. Bất kỳ người ngoài nào muốn vào nhà đều phải vượt qua sự canh giữ của bảy con chó trước cửa nhà Triệu Quân Gia.

Nhìn thấy Triệu Quân và Giải Thần ra ngoài, Vương Mỹ Lan bước vào phòng bên trong, chỉ vào Triệu Dữ Tài và nói: “Hôm nay tôi sẽ không ở nhà, cậu đừng đi lang thang đâu nhé, hãy làm việc yên ổn, và sau khi tan ca hãy mau đón hai cô bé trở về nhà cho tôi!”

“Triệu Dữ Tài bị Vương Mỹ Lan làm cho sững sờ một chút, rồi lập tức reo lên không vui: ‘Không được đâu!’”

Triệu Dữ Tài đã nghĩ về chuyện này từ hôm qua; những gì cậu bé kia nói quả thật đúng – con báo đó chắc chắn không thể ở lại trong những bụi cây bên ngoài Yongli Tun, cũng không thể trốn được đâu; có lẽ nó đã chạy mất từ lâu rồi. Nếu mình đi tìm nó, chỉ là uổng công thôi; không những vậy, khi trở về còn phải bị mắng nữa.

Mặc dù Triệu Dữ Tài ban đầu cũng không có ý định đi săn, nhưng những hành vi bất thường của anh ta gần đây khiến Vương Mỹ Lan rất lo lắng. Vì Triệu Quân và Giải Thần vẫn chưa trở về, Vương Mỹ Lan tiếp tục nói với Triệu Dữ Tài: “Con trai tôi đã nói rõ rồi – Giải Thần đó sẽ trở về trong vài ngày nữa; cậu hãy suy nghĩ kỹ xem nên làm thế nào.”

Triệu Dữ Tài bỗng giật mình, ngẩng cổ lên và chậm rãi quay đầu đi. Anh ta cảm nhận thấy rõ sự đe dọa trong lời nói của Vương Mỹ Lan.

Nhưng Triệu Dữ Tài lại khinh thường nghĩ rằng: “Lần này tôi sẽ không đi săn đâu; tôi sẽ cứ làm việc ngoan ngoãn thôi… Xem các người có thể làm gì được tôi đây?”

Thấy Triệu Dữ Tài có thái độ như vậy, Vương Mỹ Lan liền nhíu mắt nhìn anh ta, rồi dặn dò Triệu Hồng: “Buổi trưa, giáo viên sẽ hâm nóng cơm cho em; em đừng chạm vào hộp cơm đấy, kẻo bị bỏng tay đấy.”

Ngày nay, hiếm có trẻ em mang cơm đến trường; thông thường, các em đều về nhà ăn. Nhưng nếu có trẻ mang cơm, giáo viên sẽ phải giúp hâm nóng cho chúng. Việc này không quá khó; chỉ cần đặt hộp cơm nhôm lên nắp lò trong phòng máy là được.

Tuy nhiên, sau khi hâm nóng xong, hộp cơm nhôm sẽ rất nóng; vì vậy, giáo viên cần phải đeo găng tay bảo hộ để lấy hộp cơm ra khỏi nắp lò.

Khi hộp cơm được đưa đến bàn học của trẻ, lúc đó nó đã hạ nhiệt xuống mức vừa phải rồi. Nhưng trẻ em luôn là trái tim của mẹ; còn Triệu Hồng này thì hiếm khi mang cơm đến trường ăn, nên Vương Mỹ Lan không yên tâm và không khỏi nhắc nhở thêm vài lần nữa.

Sau khi dặn dò xong Triệu Hồng, Vương Mỹ Lan lại nhắc nhở Triệu Na rằng: “Con gái yêu, lát nữa con đến nhà chú, phải nghe lời chị dâu nhé.”

Mặc dù Triệu Na đang đi đến nhà Vương Cường, nhưng Vương Mỹ Lan cũng không mong em trai mình sẽ làm gì sai trái; may mắn thay, vợ của em trai mình rất tốt bụng, có cô ấy giúp đỡ chăm sóc, Vương Mỹ Lan cũng yên tâm.

Lúc này, Triệu Quân và Giải Thần mang theo những chiếc túi đựng Hổ Đậu vào nhà và treo chúng lần lượt trong căn phòng phía đông.

Trên mỗi chiếc Hổ Đậu đều được buộc dây; trên mỗi sợi dây đó lại quấn những tờ giấy bằng da bò hẹp dài, ghi rõ ai là chủ sở hữu của từng chiếc Hổ Đậu đó.

Triệu Quân lấy ra ba chiếc Hổ Đậu; chiếc đầu tiên là do Trương Viện Dân dẫn đầu nhóm người đi thực hiện công việc đó; đó là khoảnh khắc rực rỡ nhất trong đời Trương Viện Dân, và anh ta đã kể lại câu chuyện đó nhiều lần mỗi khi uống rượu với mọi người. Tuy nhiên, anh ta không có tài năng như Lý Như Hải, nên mọi người đều không tin những gì anh ta nói.

Chiếc Hổ Đậu này không thuộc về Triệu Quân, nhưng vì được Trương Viện Dân nhờ vả, Triệu Quân đã giúp anh ta đem nó đi bán ở miền nam.

Dù sao thì bây giờ Trương Viện Dân dù không thiếu tiền, nhưng những người tham gia vào hoạt động đó đang gặp khó khăn về tài chính; đã nửa năm trôi qua rồi, họ cần phải trả tiền cho họ.

Còn chiếc Hổ Đậu thứ hai cũng liên quan đến Trương Viện Dân; đó là lúc anh ta say rượu và đưa ra ý kiến; những người tham gia vào hoạt động đó, gồm Lý Viễn và Lý Vĩ, đã tin lời gièm pha và tiến hành hành động đốt phá kho hàng của kẻ đối thủ. Mặc dù cuộc hành động đó thất bại, nhưng cuối cùng Triệu Quân đã can thiệp và thành công trong việc loại bỏ kẻ đó.

Khi giết kẻ Hổ Đậu đó, Hình Tam cũng có mặt tại hiện trường. Theo thỏa thuận giữa Hình Tam và Triệu Quân, sau khi Hổ Đậu bán được hàng, Hình Tam sẽ nhận một phần ba, Triệu Quân nhận một phần ba nữa, còn phần ba cuối cùng thì thuộc về Trương Viện Dân và hai người khác.

Nhìn vào ghi chép trên tờ giấy bọc da đó, hóa ra phần của Trương Viện Dân cũng có trong số ba phần đó. Nhưng nhân vật chính lại là Gu Xiao Si Cố Dương – chàng trai này, cũng giống như Trương Viện Dân, luôn suy nghĩ rất rộng lớn, và may mắn của anh ta cũng không kém gì Trương Viện Dân.

Gần đây, Gu Xiao Si đang bận rộn tìm vợ, vì vậy Triệu Quân muốn bán đi phần Hổ Đậu mà anh ta có quyền sở hữu, hy vọng rằng điều này có thể thay đổi số phận “vào nhà qua cửa sau” của anh ta.

Ngoài ba phần Hổ Đậu kia, Triệu Quân cũng dự định bán đi hai phần Hổ Đậu mà bà Jiang đã cho mình. Số tiền bán được có thể sẽ phụ thuộc vào ý kiến của bà ấy, nhưng việc thông báo rõ ràng với bà ấy là điều cần thiết. Dù bà ấy có muốn hay không, Triệu Quân cũng cần phải biết rõ điều đó.

Vậy là, Triệu Quân cho năm phần Hổ Đậu vào túi xách, đeo lên vai, rồi cầm thêm một cây Nửa tự động súng để mang theo xe, phòng thủ khi cần thiết. Thời buổi này, ai cũng có thể gặp phải rủi ro; vì vậy, không chỉ nên mong đợi sự tốt bụng từ người khác, mà còn phải chuẩn bị sẵn sàng đối phó với những tình huống xấu xa.

Khi thấy Triệu Quân đã sẵn sàng, Vương Mỹ Lan bảo anh ta đi đưa Triệu Na, trong khi Triệu Dữ Tài cùng với Triệu Hồng ra ngoài, sau đó họ gặp Lý Đại Dũng và Lý Tiểu Kiều; họ sẽ đưa hai cô bé đến trường mẫu giáo trước, rồi mới cùng nhau đi xe buýt công cộng.

Hôm chiều hôm qua, khi Vương Mỹ Lan đến nhà Vương Cường để mang thịt động vật đặc biệt đó, anh ta đã gọi Triệu Lăng. Lúc đó, Vương Cường đang đi chơi bài nên không có ở nhà; tuy nhiên, khi Triệu Quân đưa Triệu Na đến nhà Vương Cường, anh ta phát hiện rằng chú và dì của mình đang đợi ở nhà.

Triệu Quân để Triệu Na lại nhà, sau đó tự mình đi về. Trên đường, anh ta nhìn thấy Lý Như Hải đang cầm cặp sách, vung vẩy nó và đi về phía ngoại ô làng.

Cậu bé này từ sáng sớm đã năn nỉ muốn đi cùng họ đến, nhưng bị Kim Tiểu Mai ngăn cản một cách quyết liệt; nhìn thái độ lười biếng của cậu ta, có lẽ mọi chuyện đã ổn rồi.

Triệu Quân không muốn nghe cậu bé lải nhải nữa, nên đã đi né tránh để không gặp Lý Như Hải. Khi về đến nhà, anh ta thấy tất cả mọi người đều đang đợi mình ở cửa.

Lần này, vẫn là Giải Thần lái xe, Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai ngồi ở ghế phụ, còn Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc ngồi ở khoang sau.

Xe rời khỏi nhà, đi qua làng Yongan và chuẩn bị tiếp tục hành trình trên đường cao tốc, hướng thẳng đến.

Nhưng ngay sau khi xe ra khỏi cổng làng, bóng dáng của Lý Như Hải xuất hiện sau một cây liễu lớn. Cậu bé thở phào nhẹ nhõm và nói: “Đã nhiều ngày rồi tôi không được trò chuyện với các bác gái và chị em trong làng; tôi cũng không biết gì mới mẻ xảy ra ở đây cả.”

Ngày Châu Thục Quyến rời đi, Lý Như Hải đã mắc phải một số sai lầm và bị Lý Đại Dũng cùng Kim Tiểu Mai trừng phạt. Nhưng cậu bé này có ý chí kiên cường và đã chịu đựng mọi khó khăn để cuối cùng cũng thoát khỏi tình huống đó.

Nhìn chiếc xe hơi khuất dần sau tầm mắt, Lý Như Hải vung chiếc cặp sách trên lưng và nhảy nhót trở về làng, đi thẳng đến xưởng xay.

Đứa bé này thật là hiểu biết quá! Nó biết rằng vào buổi sáng sớm thế này, chắc chắn không ai có mặt ở quán hàng nhỏ, nhưng ở xưởng xay thì chắc chắn có người. Chính xác hơn, là quán bán bánh xèo bên cạnh xưởng xay đó.

Đã là cuối tháng Chín rồi; mọi nhà đều có việc phải làm ngoài đồng ruộng. Những người đàn ông đi làm, còn công việc nông nghiệp trên đồng thì do phụ nữ đảm nhận. Họ ra đồng từ sáng sớm đến tối muộn, ăn uống ngay tại đồng, nhưng họ không mang theo cơm nước; thường thì họ chỉ mang theo vài cái Trương Đại bánh xèo.

Bánh xèo ở Đông Bắc hiện nay đều được làm từ bột ngô nguyên chất. Nhưng loại bột dùng để làm bánh xèo này có công thức riêng: phải vừa chín vừa sống. Trước khi xay bột, người ta phải luộc một nửa hạt ngô cho chín, sau đó trộn chúng với nửa hạt ngô còn sống để làm bột. Sau đó, họ trộn hỗn hợp bột này và ép thành các miếng bánh xèo.

Bánh xèo ở Đông Bắc không giống với loại “bánh xèo cuốn rau” thông thường; người dân ở đây coi bánh xèo như một loại bánh đơn giản. Nếu có điều kiện, họ sẽ cuốn rau vào bánh; nếu không thì cuốn hành lá vào. Khi đi làm ngoài đồng hoặc đi xa mà không có tiền mua các loại bánh khác, họ chỉ cần mang theo vài cái Trương Đại bánh xèo là được. Bởi vì bánh xèo, trừ khi ở mùa đông, thì khi ăn không cần phải hâm nóng, và hương vị của nó vẫn giữ nguyên.

Vì vậy, trước khi đi làm, hầu hết các phụ nữ đều tụ tập lại quán bán bánh xèo để mua vài cái bánh, sau đó cùng nhau đi làm. Khi Lý Như Hải đến nơi, đã có khá nhiều người tụ tập bên trong và bên ngoài quán; họ ngồi thành từng nhóm, trò chuyện và chờ đợi những người bạn cùng đi làm hoặc những người đến mua bánh xèo. Khi Lý Như Hải bước vào quán, vài người phụ nữ đang nhai bánh xèo bên trong.

Loại bánh xèo vừa được ép ra lúc này còn nóng hổi và giòn tan, rất ngon miệng. Nhưng nó rất dễ vỡ; chỉ khi được khách hàng mang đi thì chủ quán mới phun nước lên trên bánh để bánh mềm ra, từ đó có thể gấp và đóng gói mang đi. Mọi người đều thích ăn bánh xèo vừa được ép ra, nhưng họ chỉ có thể ăn ngay tại quán. Vì vậy, một số phụ nữ đã góp tiền mua một cái bánh xèo vừa được ép ra, chưa được phun nước, sau đó cắt thành từng miếng lớn và nhai như món ăn vặt. Khi nhai, bánh có vị giòn tan và thơm ngon của hương ngô.

Khi thấy Lý Như Hải bước vào, cô Chí lớn tuổi liền mừng rỡ nói: “Như Hải, nhanh đến đây, ăn bánh xèo đi!”

Lý Như Hải vui vẻ tiến lại gần, gãy một miếng bánh xèo và nhét vào miệng.

Lúc này, chủ quán bánh xèo nhìn thấy là Lý Như Hải liền cười hỏi: “Như Hải, sao hôm nay không đi học vậy?”

Lý Như Hải vừa ăn bánh xèo vừa trả lời: “Hôm nay mẹ tôi và mọi người đi Lĩnh Nam rồi, không đưa tôi theo, bắt tôi phải đi học nữa, tôi thà không đi.”

“Mẹ bạn lại đi Lĩnh Nam à?” Cô Chí hỏi. “Đi cùng ai vậy?”

“Còn đi với ai được nữa chứ?” Người bên cạnh xen vào. “Không cần hỏi, chắc chắn là đi cùng mẹ của Triệu Quân thôi.”

“Đúng vậy, nhà Triệu Quân có một cậu con trai mới đến, họ hàng ngày đều lái xe ra ngoài.”

“Ôi trời!” Một người trong đám đông thở dài. “Người ta mà có số phận tốt thì chẳng cần lo lắng gì cả. Nhìn hai vợ chồng ông ấy kìa, có một đứa con trai tốt như vậy.”

“Thật đấy.” Người bên cạnh đồng tình. “Hai vợ chồng ông ấy đi săn suốt nhiều năm rồi mà vẫn chẳng giàu có gì, còn Triệu Quân mới đi săn vài ngày thôi đã thành công như vậy.”

“Bạn biết cái gì đâu? Bạn không biết rằng những người đi săn thường không giàu có sao?”

“Nếu không giàu có, thì Triệu Quân làm sao mà thành công được chứ?”

“Anh ta giỏi mà! Nếu không giỏi, làm sao anh ta có thể bắt được những con vật lớn như vậy?”

Một nhóm phụ nữ bắt đầu bàn tán rộn ràng. Bên này, Tống Thu Nguyệt hỏi Lý Như Hải: “Như Hải, hôm nay không đi học, bố bạn cũng không ở nhà, bạn muốn đi theo chúng tôi không?”

Lý Như Hải cười đáp: “Chị Song ơi, bạn nói như vậy làm gì chứ? Tôi đến đây chẳng phải để tìm các bạn sao?”

“Tốt lắm!” Cô Chí cười nói. “Nếu có Như Hải đi cùng chúng tôi, không chỉ giúp chúng tôi làm việc, mà còn vui vẻ nữa, làm việc cũng không mệt đâu.”

“Đúng vậy.” Tống Thu Nguyệt đồng ý, sau đó lấy tiền ra và nói với chủ quán: “Dì Pan ơi, cho Như Hải hai chiếc bánh xèo nhé.”

“Ôi trời, chị Song ơi, không cần đâu.” Lý Như Hải vội vàng ngăn lại. “Tôi có hộp cơm trong túi rồi, mẹ tôi sáng nay đã chuẩn bị đồ ăn cho tôi.”

“Nhưng đến trưa thì đồ ăn sẽ lạnh hết mất, làm sao ăn được chứ?” Tống Thu Nguyệt không chấp nhận và cứ thế mua cho Lý Như Hải hai chiếc bánh xèo.

Đúng lúc đó, Từ Mỹ Hoa đang đứng bên ngoài cửa nhà, không mua bánh xèo nữa, cầm cái giỏ chạy ra ngoài sân.

C