Hôm nay Triệu Quân trở về muộn lắm, gần sáu giờ tối mới đến nhà. Mặc dù chúng ta đã bắt được con thú đó, nhưng tối nay chắc là không có gì để ăn đâu.

Vương Mỹ Lan buổi chiều ở nhà, đã hầm xương heo rừng, sau đó xé thịt ra và nấu chung với cải bắp cùng mì sợi; ăn kèm với hai cái bánh bao mì nóng hổi, thật là no bụng.

Sau khi ăn xong, Trương Viện Dân mang theo phần thịt gấu được chia cho mình về nhà. Trước khi đi, anh ấy còn nói với Triệu Quân người đã tiễn mình ra cửa: “Anh em, ngày mai sáng tôi sẽ đưa con chó đến cho anh.”

“Không cần đâu, anh cả.” Biết rằng Trương Viện Dân đang nói về Hoa Long, Triệu Quân đáp: “Ngày mai sáng tôi sẽ đến nhà anh lấy nó.”

“Được thôi, anh em, tôi đi đây.” Nói xong, Trương Viện Dân liền mang theo túi rơm và rời đi.

Khi Triệu Quân trở về nhà, Giải Thần đã vào phòng phía tây, còn Vương Mỹ Lan đang rửa chén ở phòng ngoài. Triệu Dữ Tài sau khi uống rượu, đang kể cho Triệu Hồng và Triệu Na nghe về những câu chuyện thời ông còn hoành hành trong rừng núi.

Triệu Hồng ngồi tựa vào tường, nghiêng đầu, ánh mắt lơ đãng nhìn lên trần nhà. Còn Triệu Na – đứa bé còn nhỏ – thỉnh thoảng lại đính chính những gì Triệu Dữ Tài kể: “Bố ơi, lần này khác với lần trước đấy nhỉ? Lần trước…”

Triệu Quân lắc đầu, sau đó mang theo ấm nước và chậu đi rửa chân rồi đi ngủ.

Khi Vương Mỹ Lan thu dọn xong ở phòng ngoài và quay trở vào phòng trong, cô thấy Triệu Dữ Tài đã chuẩn bị xong chăn ga, và hai cô con gái của ông đã lên giường ngủ từ lâu rồi.

Để không phải nghe Triệu Dữ Tài kể chuyện nữa, Triệu Hồng và Triệu Na đều đi ngủ sớm.

Vương Mỹ Lan vừa nhìn thấy Triệu Dữ Tài cười ha hả, liền giơ tay chỉ vào mặt anh ta và nói: “Tôi báo trước cho mày biết đấy, ba con cừu của chúng ta, tôi dành để đãi khách khi con trai tôi kết hôn đấy, đừng có tự mãn quá đâu.”

“Tôi không thể làm vậy được…” Triệu Dữ Tài vừa nói, ngay lập tức bị Vương Mỹ Lan ngắt lời: “Hôm nay ông Tạ đến, mày lại có ý đồ gì à? Cứ đi làm việc cho tốt, đừng gây rối là tốt nhất; việc đi săn, có con trai là đủ rồi.”

“Có con trai là đủ rồi à?” Triệu Dữ Tài phản đối không hài lòng. Những năm thiếu thốn, chính mình mới là người đi săn trong rừng để gia đình có cái ăn. Lúc đó, mỗi khi mình nói đi săn, Vương Mỹ Lan luôn vui vẻ chấp thuận.

Nghĩ đến đây, Triệu Dữ Tài kéo mép chăn, lật người sang một bên và không nhìn Vương Mỹ Lan nữa.

Vương Mỹ Lan nhếch môi, liếc nhìn gáy Triệu Dữ Tài một cái, nhưng cũng không nói gì thêm.

……

Đã qua một đêm, vừa đúng năm giờ sáng, Triệu Quân đã thức dậy. Anh ta mặc quần áo xong, ra ngoài rửa mặt, sau đó đi đến Cửa nhà để đón Hoa Long về nhà.

Khi đến nơi, Triệu Quân mới phát hiện ra rằng ông già kia đã ra ngoài từ sáng sớm, chỉ còn Dương Ngọc Phượng và chú chó nhỏ ở nhà.

Nghe nói Triệu Quân đến để đón con chó, Dương Ngọc Phượng liền tháo dây xích của Hoa Long và đưa nó cho Triệu Quân.

Mặc dù con chó này mới đến hai ngày, nhưng nhờ Dương Ngọc Phượng chăm sóc, Hoa Long đã biết phân biệt tốt xấu rồi.

Lúc này, có lẽ Hoa Long đã biết mình sắp phải rời đi, nó liền vẫy đuôi mấy cái về phía Dương Ngọc Phượng.

“Chú Zhao!”

Nghe thấy tiếng chuông nhỏ, Triệu Quân ngẩng đầu lên và thấy cô bé Xiao Lingdang đang bước ra khỏi nhà.

“Cô gái nhỏ, dậy sớm thế à?” Triệu Quân hỏi. “Buổi sáng trời lạnh lắm, phải mặc thêm quần áo cho ấm nhé.”

“Ừm, em đã mặc đủ rồi ạ.” Xiao Lingdang tiến lại gần Triệu Quân và vuốt ve đầu của Hoa Long. Con chó này rất thân thiện với cô bé; nó ngẩng đầu lên ngửi tay cô.

Thấy vậy, Triệu Quân bắt đầu đoán xem và hỏi Xiao Lingdang: “Lingdang, con không nỡ để con chó này đi phải không?”

“Ừm.” Cô bé gật đầu, rồi nói với Triệu Quân: “Chú Zhao, ba con nói rằng đây là con chó dùng để săn mồi, vì vậy chú hãy mang nó về nhà đi. Khi con chó mái nhà chú sinh con, liệu chú có thể cho con một chú được không ạ?”

“Được chứ.” Triệu Quân nghĩ đến Black Tiger – kẻ gần đây luôn theo đuổi Xiao Xiong – và nói với cô bé: “Khi con chó mái nhà tôi sinh con, con cứ tự chọn một chú đi.”

“Cảm ơn chú Zhao.”

“Cảm ơn cái gì?” Triệu Quân vuốt ve đầu cô bé. Đứa bé này thật thông minh và chăm chỉ học hành. Chỉ tiếc là trong kiếp trước, Trương Viện Dân đã khiến nó phải sống trong cảnh nghèo khó; gia đình không còn người trụ cột, nên cô bé buộc phải bỏ học để đi làm ở thành phố. Nếu không thì chắc chắn cô ấy sẽ trở thành sinh viên đầu tiên của thị trấn Yong'an Tun.

Lúc này, Dương Ngọc Phượng cũng nói thêm: “Anh trai, khi nào nhà chú có con chó con, anh nhất định phải cho chúng tôi một chú nhé. Mùa xuân tới, anh trai chú sẽ đi làm ở nơi xa, chỉ có mẹ con tôi ở nhà; buổi tối thực sự rất sợ lắm.”

“Được thôi.” Triệu Quân đáp. “Tôi cảm thấy con chó mái nhà tôi sắp sinh con rồi; dù sinh bao nhiêu con, các bạn cứ tự chọn đi.”

Nói xong, một cơn gió lạnh thổi qua. Buổi sáng hôm đó chỉ khoảng bốn, năm độ; Triệu Quân nói với Dương Ngọc Phượng: “Chị dâu, tôi đi đây nhé. Hãy mau dẫn đứa bé vào nhà đi, trời lạnh lắm, đừng để nó bị cảm lạnh đấy.”

“Ôi!” Nghe vậy, Dương Ngọc Phượng vòng tay ôm lấy Tiểu Linh Đang, rồi vẫy tay với Triệu Quân và nói: “Anh bạn này, tôi không tiễn anh nữa đâu.”

“Nhanh trở về đi.” Triệu Quân ngẩng đầu lên, dắt theo Hoa Long bước ra khỏi sân. Lúc đó, Tiểu Linh Đang vẫy tay với Hoa Long, còn Hoa Long thì vẫy đuôi lại.

Vừa mới ra khỏi nhà của Trương Duân Dân gia, Triệu Quân chưa đi được bao xa thì nghe có người gọi từ phía sau: “Anh bạn! Đợi tôi một chút!”

Triệu Quân quay đầu lại, thấy Trương Viện Dân đang chạy đến với cái giỏ trên lưng.

Nhìn thấy vậy, Triệu Quân không khỏi cau mày hỏi: “Anh trai, anh đi đâu vậy?”

Lúc này, quần và giày vải của Trương Viện Dân đều ướt sũng. Khi đến bên cạnh Triệu Quân, anh ta nâng cái giỏ lên và nói: “Hôm kia tôi đi bắt cá ở con suối nhỏ, mang về cho anh để làm sốt ăn nhé.”

“Anh trai, để anh ăn đi.” Triệu Quân nói. “Sáng sớm thế mà đi trong nước, đừng bị ốm đấy.”

“Đây là cho anh đấy, tôi ăn cái gì?” Trương Viện Dân nói, đưa cái giỏ cho Triệu Quân và tiếp tục: “Hôm qua anh nói sáng nay sẽ đến đây, nên tôi đã chuẩn bị sẵn đấy.”

Đây là lòng tốt của Trương Viện Dân. Triệu Quân cảm ơn và nhận lấy cái giỏ, rồi bảo Trương Viện Dân về nhà thay giày và quần ngay. Sau đó, anh ta cầm cái giỏ và dắt chó đi về nhà.

Khi đang gần đến cửa nhà của Cửa nhà, Triệu Quân thấy có một người đang đứng lưỡng lự trước cửa đó. Khi bước vào, anh ta mới biết đó chính là Triệu Dữ Tài.

“Con trai tôi đã trở về rồi!”

Khi thấy Triệu Quân trở về, Triệu Dữ Tài bước tới gần và cười nói: “Sáng sớm rồi mà còn đi lấy con chó đấy à?”

“Ừm.” Triệu Quân đáp: “Mua con chó này tốn tới bảy mươi đồng, không lấy về thì làm sao yên tâm được chứ?”

Nghe cách nói khác thường của Triệu Quân, nụ cười trên mặt Triệu Dữ Tài biến mất. Anh ta chỉ vào Triệu Quân và nói: “Con trai này, sao lại như vậy nhỉ? Con có thể giữ hận với bố được sao?”

“Không thể đâu.” Triệu Quân đưa cái xô cá cho Triệu Dữ Tài và nói: “Đây là cá mà anh Trương Đại của em đưa cho. Bố, hãy chế biến cá đi; em sẽ đi lấy hai miếng đậu phụ, mẹ em thích ăn mà. Bố dùng cá này để nấu đậu phụ cho mẹ nhé.”

“Em có quan tâm mẹ có thích ăn hay không đâu?” Triệu Dữ Tài nhận lấy cái xô cá, vung tay ra phía sân rồi nói: “Con trai, con thích ăn sốt cá mà, bố sẽ làm sốt cá từ con cá này cho con đấy. Nhanh vào nhà nghỉ ngơi đi.”

Triệu Quân không nói gì, chỉ nhìn Triệu Dữ Tài một cách kỳ lạ. Theo như những gì anh ta biết về cha mình, chắc chắn ông ấy có việc muốn nhờ mình.

“Hehe…” Thấy Triệu Quân nhìn mình như vậy, Triệu Dữ Tài cười khúc khích rồi bỗng nhiên đổi chủ đề, chỉ vào Hoa Long và nói: “Chồng của chị em còn nói rằng con chó này là con chó đen đấy… Nhưng đây không phải là Hoa sao? Em thấy con chó ở nhà Bảo Ngọc tên là Hoa Nhỏ; con này thì nên gọi là Hoa Lớn mới đúng.”

Triệu Quân nghe vậy liền nhăn mày, rồi dẫn con chó đi vào sân. Lúc đó, Triệu Dữ Tài bước tới gần và hỏi: “Con trai, hôm qua Lão Từ Pháo đến tìm con để đi săn báo, con có đồng ý không?”

“À!” Triệu Quân đáp: “Cả ngày hôm nay con bận rộn lắm, làm sao có thời gian được chứ? Chồng của chị em còn muốn bốn con nai nữa, mà con vẫn chưa săn đủ đâu.”

Trưởng làng của chúng tôi, chú Zhao, cùng với Bí thư Vũ của đại đội Vĩnh Hưng, tất cả đều đòi tôi mang những con nai về cho họ. Đến mùa đông này, tôi vẫn phải thu thập các mẫu vật cho trang trại và làng của chúng tôi…”

Triệu Dữ Tài bỗng nhiên cảm thấy rằng lời nói của cậu bé này thật sự khiến người ta xót lòng.

Nhưng nhớ lại hôm qua mình đã hứa với Từ Trường Lâm, Triệu Dữ Tài chỉ có thể kiên nhẫn nói với Triệu Quân: “Con trai, ba chúng ta đi bắt con báo đất kia đi. Khi đến làng của họ, ba sẽ xông lên trước, còn con chỉ cần cầm súng canh gác bên cạnh ba là được.”

Triệu Quân nhìn Triệu Dữ Tài một cách bất đắc dĩ rồi thở dài: “Ba ơi, nếu ba thực sự muốn đi, chúng ta phải đợi đến ngày kia. Ngày mai con phải đưa mẹ đi Lâm Ninh; hôm nay chúng ta không thể đi xa được.”

Nghe vậy, Triệu Dữ Tài vội vàng nói: “Lâm Ninh à? Con có thể đi vào bất kỳ ngày nào mà. Chờ thêm hai ngày nữa, con báo đất đó chẳng lẽ sẽ không chạy mất sao?”

“Ba ơi…” Triệu Quân đáp: “Vậy ba nghĩ rằng con báo đó sẽ không chạy mất nữa à? Thậm chí ông Từ cũng chưa đến hiện trường để kiểm tra; tất cả chỉ dựa vào lời nói của người thân ông ấy mà thôi. Bên cạnh làng đó, hàng ngày có người đi qua lại, xe cộ qua kèm… Làm sao con báo có thể ở lại được chứ?”

Trong lúc họ đang nói chuyện, Triệu Quân dẫn Hoa Long vào sân. Nhìn thấy những con cùng loài như Vào nhà và Triệu Quân Gia, những con chó trong sân không hề sủa, nhưng tất cả đều nhìn chằm chằm vào Hoa Long. Còn những con rồng xanh và rồng đen được nuôi tự do thì chạy đến đứng đối diện với Hoa Long, cách nhau khoảng một mét, cũng đều nhìn nhau chằm chằm.

Triệu Quân vung dây, kéo Hoa Long vào kho để nhốt lại. Những con chó mới về nhà thì vẫn nên được nhốt riêng vài ngày để chúng quen dần với môi trường xung quanh và các con chó khác. Nếu không, dù Hoa Long đánh nhau với con chó nào đi nữa, cuối cùng nó cũng sẽ phải đối mặt với cả đàn chó đó một mình.

Khi Triệu Quân nhốt xong Hoa Long và ra khỏi kho, anh thấy Triệu Dữ Tài vẫn đang đợi mình bên ngoài.

Triệu Quân bất đắc dĩ nói với ông bố: “Bố ơi, con đã nói với mẹ rồi, ngày mai sẽ đưa bà ấy đi kiểm tra sức khỏe ở Lâm Ninh. Bây giờ lại bỗng nhiên không đi được nữa, con phải làm sao giải thích với mẹ đây?”

   Nghe vậy, Triệu Dữ Tài chớp mắt vài cái rồi nói: “Vậy thì con biết rồi.”

   Nói xong, Triệu Dữ Tài cầm chiếc giỏ cá vào nhà.

   Sáng hôm nay dự định ăn món cà tím hầm khoai tây, nhưng bây giờ lại thêm thêm sốt cá, kèm theo hành tây và cơm trắng; cả gia đình đã có một bữa ăn ngon lành.

   Sau khi ăn xong, Triệu Dữ Tài đi làm, còn Triệu Quân và Giải Thần thì đang mặc quần áo; lúc này, Lý Bảo Ngọc ở nhà bên cạnh đã đến tìm họ.

   Hôm nay Lý Bảo Ngọc lại xin nghỉ, có vẻ như món thịt heo rừng mà anh ta tặng cho đồng nghiệp trước đây thực sự rất hữu ích.

   Ba người ra khỏi nhà, không mang theo chó mà trực tiếp lên xe, đi thẳng từ làng ra khu rừng.

   Theo kế hoạch, họ sẽ đi lấy những con “trợ giúp” trong việc săn mồi, sau đó kéo những con nai mà đàn chó đã bắt được về. Vì không dự định sẽ gặp phải trận chiến lớn nào, nên họ không mang theo chó, cũng không mời Trương Viện Dân đi cùng.

   Buổi chiều, Triệu Quân và Giải Thần sẽ đi sửa lại mái nhà cho bà Jiang, còn Lý Bảo Ngọc thì phải lái xe đến làng Yongsheng để đưa những con nai mà họ bắt được hôm qua đến cho Châu Kiến Quân.

   Chiếc xe dừng lại dưới góc đường số 86 Lâm Ban. Triệu Quân dẫn Lý Bảo Ngọc và Giải Thần lên núi, lấy những con “trợ giúp” đó ra, cho vào túi vải rồi để Giải Thần mang vác.

   Sau đó, họ đi qua núi non để tìm những con nai mà đàn chó đã bắt được… Nhưng khi đến nơi, họ lại không thấy bóng dáng của những con nai đó đâu cả.

   Triệu Quân quay đầu nhìn Giải Thần và hỏi: “Chắc là ở đây phải không?”

“Đúng vậy!” Giải Thần trả lời một cách quyết đoán, rồi chỉ vào mặt đất và nói: “Anh Quân nhìn này, vẫn còn máu đấy.”

Quả thật, trên mặt đất có một vũng máu lớn; đó là dấu vết của bầy chó đã ăn thịt con nai.

Nhưng con nai nặng hơn bốn mươi cân như vậy, bầy chó không thể ăn hết được nửa số thịt; ngay cả khi có chim én hay các loài động vật khác đến xé nát phần thịt còn lại, cũng không thể để lại tận xương.

“Có gấu!” Triệu Quân bỗng nghĩ đến điều đó và lập tức tháo khẩu súng trên vai xuống.

Đây không phải là suy đoán mù quáng; nhìn những vết kéo trên mặt đất, chỉ có một vài loài thú hung dữ mới có thể mang đi cả thịt lẫn xương của con nai như vậy.

Nhưng ở chân núi này, không có sư tử, hổ, gấu nâu hay báo Đông Bắc; khả năng cao nhất chỉ có gấu đen mà thôi.

Theo lý thuyết, hôm qua Triệu Quân đã bắn súng và dùng chó để vây bắt con nai ở khu vực này; nếu con gấu nghe thấy tiếng động, chúng chắc chắn sẽ bỏ chạy xa.

Tuy nhiên, Triệu Quân nghĩ lại, con gấu hôm qua là con cái; khi con cái hoảng sợ và chạy trốn, con non không tìm thấy mẹ mình, cho dù nghe thấy tiếng súng, chúng cũng không sao cả.

Lúc này, thấy Triệu Quân tháo súng xuống, Lý Bảo Ngọc vội vàng hỏi: “Anh, có chuyện gì vậy?”

“Có con gấu con đấy.” Triệu Quân đi theo dấu vết kéo xác con nai và nói tiếp: “Không biết nó lớn bao nhiêu, phải cẩn thận một chút.”

Vào mùa đông, con gấu cái thường sinh con trong các hang treo trên cây, sau đó sẽ ở bên cạnh con non trong ba năm, cho đến khi chúng trưởng thành thì mới chia tay.

Vì vậy, vào thời điểm này, con non của con gấu cái có thể nặng khoảng tám, chín mươi cân, hoặc cũng có thể đã gần ba tuổi, gần như trưởng thành rồi.

Dù là trường hợp nào đi nữa, cũng không thể xem thường được.

Lúc này, Giải Thần ở bên cạnh nói: “Anh Quân, hay là chúng ta quay lại lấy chó đi.”

“Lấy chó…” Triệu Quân ngước nhìn bầu trời và nghĩ rằng nếu đi lấy chó rồi quay lại, đến trưa là xong; nhưng nếu tiếp tục vây bắt con nai nữa, sẽ làm chậm việc sửa nhà cho bà cụ và việc gửi con nai cho anh rể.

“Chúng ta cứ đi xem sao!

Triệu Quân nói xong, liền dẫn theo Lý Bảo Ngọc và Giải Thần tiếp tục đi về phía trước. Sau khi đi được hơn năm trăm mét, họ thấy da, lông và xương của con nai rải đầy khắp nơi trên mặt đất.

Triệu Quân ra hiệu cho Lý Bảo Ngọc và Giải Thần phải cẩn thận; bản thân anh ta cũng cầm súng và quan sát kỹ lưỡng xung quanh.

Tiếp tục đi xa hơn, họ đến khu vực dưới ngọn núi số 86 Lâm Ban, nơi địa hình có phần thoải mái hơn, rất thích hợp để kéo xe trượt tuyết vào mùa đông. Các cây cối ở đây cũng được trồng gọn gàng, có khoảng trống giữa chúng; nếu muốn sử dụng cây làm móc kéo xe, thì việc này hoàn toàn khả thi.

Nhưng có câu ngạn ngữ: “Khi vào rừng, phải hết sức cẩn thận.”

Triệu Quân cũng lo sợ rằng có gấu đen ẩn náu trong rừng, nên không dám đi sâu vào bên trong, mà chỉ đi vòng qua khu vực đó để đến địa điểm mong muốn.

Bỗng nhiên, Triệu Quân dừng bước lại, chỉ tay về phía trước; Lý Bảo Ngọc gật đầu mạnh mẽ.

Phía trước đó, có một đoạn gỗ bạch dương dài khoảng bốn mét – đã được chế tác thành vật liệu sử dụng được rồi, nhưng không hiểu tại sao lại không được vận chuyển đến nơi cần thiết.

Triệu Quân đi vòng đến một bên của đoạn gỗ đó; từ khoảng cách xa, do ánh sáng chiếu vào, anh ta không thể nhìn rõ bên trong có cái gì.

“Anh trai!” Lý Bảo Ngọc bước lại gần hơn và nói vào tai Triệu Quân: “Có lẽ chúng ẩn náu bên trong đó phải không?”

Hôm nay chúng ta đã thu thập củi để đốt vào mùa đông; sau khi cắt củi suốt buổi sáng, chúng tôi mệt đến mức ngủ thiếp đi vào buổi chiều. Đây là phần cập nhật mới nhất hôm nay; tôi sẽ tiếp tục viết thêm một chương nữa, khoảng một hay hai giờ nữa thôi. Các bạn nào mệt thì cứ ngủ trước đi, sáng mai hãy đọc tiếp nhé.