Nếu đó là Triệu Dữ Tài, nghe nói có người mời mình đi săn báo, có lẽ anh ta sẽ không suy nghĩ gì mà đồng ý ngay, rồi cầm theo khẩu súng mượn và lương thực vay mượn, vội vàng theo người kia đi luôn.

Nhưng khi Triệu Quân nghe những lời của Kim Cao Lai, phản ứng đầu tiên của anh ta lại là từ chối. Anh ta lắc đầu nói: “Hôm nay nhà tôi có khá nhiều việc, tôi không thể đi được.”

Theo lý thuyết, hôm nay là lần đầu tiên Kim Cao Lai và Triệu Quân gặp nhau, vì vậy khi Triệu Quân nói như vậy, Kim Cao Lai lẽ ra không nên tiếp tục hỏi thêm nữa.

Nhưng Kim Cao Lai lại hỏi: “Vậy hai ngày sau thì sao?”

“Ồ?” Triệu Quân nhìn Kim Cao Lai và gọi anh ta: “Kim ca, chúng ta là anh em, cứ gọi tôi là anh trai là được.”

Nghe anh ta nói vậy, Triệu Quân gật đầu rồi tiếp tục nói: “Anh trai Kim ơi, anh biết con báo đó ở đâu, tại sao anh không đi săn nó đi?”

Nghe vậy, Kim Cao Lai cười ngượng ngùng và nói: “Em trai ạ, tôi cũng không sợ em cười nhạo, nhưng tôi thực sự sợ đấy.”

Khi anh ta nói như vậy, thực sự không ai cười nhạo anh ta cả, dù là Triệu Quân hay Trương Viện Dân, Giải Thần… Tất cả đều có vẻ nghiêm túc trên mặt, không ai cười cả.

“Anh trai Kim ơi,” Triệu Quân lại nói: “Thực sự xin lỗi nhé, hôm nay làm phiền anh đi xa vô ích rồi; việc bán chó thì tôi không làm được, còn đi săn thì tôi cũng không thể đi cùng anh được.”

Lời nói của Triệu Quân chỉ là lời nói xã giao mà thôi. Vì đây là lần đầu tiên anh ta gặp Kim Cao Lai, trước đây hai người chưa từng có bất kỳ liên lạc nào với nhau, nên việc từ chối cũng là điều dễ hiểu, không có gì phải xấu hổ cả.

Tuy nhiên, dù sao thì cuộc sống cũng luôn thay đổi, Triệu Quân không từ chối một cách quá cứng nhắc, mà thực sự đã tôn trọng Kim Cao Lai rất nhiều.

“Không sao đâu,” Kim Cao Lai cũng hiểu điều này, cười nói rằng không sao, nhưng vẫn hỏi thêm: “Em trai ạ, nếu em không đi cùng anh, anh cũng không trách em đâu. Nhưng anh muốn hỏi, tại sao em lại không đi?”

Triệu Quân cười nói: “Anh trai, em cũng không sợ anh chế giễu đâu; nếu anh sợ, thì em cũng sợ mà!”

   Khi Triệu Quân nói ra điều này, mọi người đều bật cười ồn ào.

   Kim Cao Lai vội vàng đến gần Triệu Quân và chắp tay nói: “Được rồi, anh em nhỏ, chúng ta sẽ gặp lại nhau khi có dịp.”

   Triệu Quân gật đầu nhẹ, sau đó cùng với Trương Viện Dân và Giải Thần rời đi.

   Kim Cao Lai nhìn theo ba người lên chiếc xe buýt, rồi mới quay lại và rời khỏi cửa nhà Trương Duân Dân gia.

   Dù không mua được con chó, nhưng Kim Cao Lai không vội vàng rời khỏi làng Yongan Tun, mà tiếp tục đi đến nhà của Từ Trường Lâm.

   Bây giờ nhà Từ Trường Lâm đã không nuôi chó nữa, vì vậy Kim Cao Lai bước vào sân và gọi người.

   Phòng Môn mở cửa, và Từ Trường Lâm bước ra ngoài. Khi hai người gặp nhau, Từ Trường Lâm liền hỏi: “Thế nào rồi? Con báo kia có còn ở ngoài làng chúng ta không?”

   “Chú ơi, chú thật sự rất giỏi đấy!” Kim Cao Lai giơ ngón tay cái lên cao và nói: “Nó đang ẩn mình trong những đống cành cây ở phía nam làng chúng ta đấy.”

   Kim Cao Lai không hề nói dối; ban đầu anh ta đã bảo Triệu Quân rằng con báo đó ở phía đông làng, nhưng thực tế nó lại ở phía nam.

   Điều này là để ngăn Triệu Quân tự mình đi bắt con báo, tránh việc anh ta bị bỏ lại. Tuy nhiên, hành động này khá phổ biến trong các cuộc săn bắn, và không thể coi đó là sai lầm của Kim Cao Lai.

   Nghe xong, Từ Trường Lâm suy nghĩ một lát rồi hỏi lại: “Có bao nhiêu đống cành cây vậy?”

   Kim Cao Lai trả lời không chút do dự: “Năm đống.”

   “Năm đống…” Từ Trường Lâm lẩm bẩm, rồi lắc đầu và nói: “Chúng ta vẫn chưa biết con báo đó đang ẩn mình ở đâu. Dù mang chó đi, chúng cũng sẽ không dám tiến lại gần vì mùi máu. Chỉ có cách sử dụng súng đạn mới có thể bắt được nó… Và người bắn cũng phải có tay nghề tốt mới được. Một mình thì không thể, ít nhất phải có hai người, một người đi trước, một người đi sau, để hỗ trợ lẫn nhau… Em không thể tự mình làm được đâu.”

“Chú ơi!” Lúc này, Kim Cao Lai ngẩng cổ lên và nói: “Việc khác thì tôi có thể giúp được chú, nhưng việc này… tôi e là không đủ sức đâu.”

Nghe anh ta nói vậy, Từ Trường Lâm không nhịn được mà nhếch mép. “Không làm được à? Nói ra sao mà nghe như thể bạn đang xin từ chối vậy, kết quả lại là câu nói này.”

Từ Trường Lâm vẫy tay ra ngoài và nói: “Nếu bạn muốn đi thì tôi cũng không ép buộc đâu.”

Anh ta không hề nói đùa; thực ra anh ta cũng biết rằng Kim Cao Lai thật sự không đủ khả năng.

Lúc này, Từ Trường Lâm bắt đầu suy nghĩ và nói: “Ở làng của các bạn, tôi không biết ai có khả năng đó. Nhưng ở làng chúng tôi, ngoài tôi ra, chỉ có Triệu Dữ Tài và Triệu Quân – hai cha con đó – mới có tài bắn súng như vậy.”

“Triệu Quân ư?” Nghe vậy, Kim Cao Lai liền nhớ đến chàng trai mà mình vừa gặp, và hỏi Từ Trường Lâm: “Chú ơi, chàng trai đó tuổi còn nhỏ lắm, mới bắn súng được vài năm mà đã bằng tài năng của chú rồi sao?”

“Đừng coi thường đứa bé đó,” Từ Trường Lâm nói. “Tôi đã từng đấu súng với nó, và tài năng, kinh nghiệm của nó thì khi tôi còn trẻ, tôi cũng không bằng đâu. Trong vùng này, không ai sánh kịp nó trong việc đấu súng đâu.”

Nói xong, Từ Trường Lâm lại giơ ngón tay cái lên.

Sau đó, Từ Trường Lâm nhìn Kim Cao Lai và hỏi: “Bạn đã gặp Triệu Quân chưa?”

“Ừm, đã gặp rồi,” Kim Cao Lai gật đầu và nói: “Lúc nãy tôi thấy nó dẫn theo hai người, có vẻ như họ đang đi về phía Sơn Đá Lý.”

“Họ đi xe hơi à?” Từ Trường Lâm hỏi. Thấy Kim Cao Lai gật đầu, Từ Trường Lâm tiếp tục: “Bạn thấy đấy, họ lái xe hơi lên Sơn Đá Lý… Bạn đã từng thấy chuyện này chưa?”

Kim Cao Lai lắc đầu và nói: “Chưa bao giờ thấy đâu. Chú ơi, tôi nói với chú này… Trong số hai người đi cùng Triệu Quân, có một người tuổi còn lớn hơn nó, nhưng họ luôn nghe theo mọi lời của Triệu Quân mà không dám phản đối.”

“Nhìn này.” Từ Trường Lâm đồng tình và nói thêm: “Đứa trẻ kia rất nhân nghĩa, mọi người đều sẵn lòng lắng nghe lời nó.”

“Ừm, tôi đã nghe nói về điều đó rồi,” Kim Cao Lai nói: “Ở làng chúng tôi, Hạng Lão Tứ và Lý Lão Tam năm ngoái được Triệu Quân giúp đánh bại một tên mù quáng; sau khi việc xong, Hổ Đậu còn cho họ cả phần thưởng, trong khi Triệu Quân không hề muốn gì cả.”

Nói xong, ánh mắt Kim Cao Lai lấp lánh vẻ ghen tị và tiếp tục: “Giá như Triệu Quân có thể giúp tôi kéo con chó của tôi thì tốt biết mấy.”

“Sao bạn luôn nghĩ đến những chuyện tốt đẹp thế nhỉ?” Từ Trường Lâm vỗ tay vào vai Kim Cao Lai và nói: “Thôi đi, chúng ta vào nhà đi. Bạn uống nước nghỉ một lát đi; đã đi xa đến đây rồi, hôm nay đừng đi nữa. Đúng lúc này dì bạn đang nói sẽ đi chặt cải bắp lớn, vậy là bạn đến đây rồi, chúng tôi hai người cũng không cần phải đi nữa.”

Kim Cao Lai: “……”

Lúc này, chiếc xe mà Triệu Quân đang ngồi đã rời khỏi làng Vĩnh An, đi theo con đường núi, hướng thẳng về nơi họ đã bắt được con thú đó trước đó.

Trên ghế phụ, Triệu Quân và Trương Viện Dân mỗi người cầm một khẩu súng, cùng với người lái xe Giải Thần, họ trò chuyện vui vẻ.

Giải Thần hỏi Triệu Quân: “Anh Quân ơi, sao chúng ta không đi săn báo hoa mai nhỉ? Tôi chưa bao giờ thấy con vật đó bao giờ.”

Triệu Quân cười và nói: “Tôi đã nói rồi mà, tôi sợ lắm.”

“Đừng nói vậy đi,” Trương Viện Dân lập tức phản bác: “Anh em ơi, nếu anh sợ, thì cả khu rừng này sẽ không còn ai dám đi săn nữa đâu.”

“Đúng vậy,” Giải Thần cũng nói: “Anh Quân mà dám bắt những cái móng vuốt to lớn như vậy, làm sao lại sợ báo hoa mai được chứ?”

Nghe vậy, Triệu Quân chỉ cười mà không nói gì thêm. Lần đó, đội Vĩnh Hưng đã đi hàng trăm người, cùng nhau nhắm vào con hổ đó.

Hơn nữa, Triệu Quân cũng sử dụng những phương pháp mà học được từ người Nga, và anh ta rất tin tưởng vào chúng.

Nhưng con báo này thì khác. Đặc biệt là vào mùa thu, khi lá cây rơi đầy đất, con báo đi lên trên mà không hề tạo ra tiếng động. Còn con người, dù cẩn thận đến đâu, mỗi bước chân cũng đều gây ra tiếng động.

Một vấn đề nữa là, bên ngoài mỗi làng đều có những đống cành cây chất cao như những ngọn đồi nhỏ; nếu con báo đất chui vào đó, chó sẽ không dám tiến lại gần, còn con người thì làm sao tìm nó được? Nếu nó đột nhiên bất ngờ xuất hiện để tấn công người, thật là nguy hiểm.

Phương pháp mà Từ Trường Lâm đã nghĩ ra, Triệu Quân cũng hoàn toàn có thể nghĩ ra được. Nhưng nếu bắt anh ta cùng ông Trùm Từ đi săn báo, Triệu Quân chắc chắn sẽ không đồng ý.

Lý do rất đơn giản: anh ta không tin tưởng gã già đó. Còn những người anh em xung quanh anh ta thì anh ta tin tưởng, nhưng Lý Bảo Ngọc và Trương Viện Dân thì không đủ khả năng để làm việc này.

Có một người mà Triệu Quân tin tưởng, và người đó cũng rất giỏi trong việc này... Nhưng sáng nay, người đó vừa mới làm cho Triệu Quân phiền lòng...

Chiếc xe dừng lại bên lề đường, Triệu Quân, Trương Viện Dân và Giải Thần cầm súng bước xuống xe, sau đó đi về phía núi Nam Sơn, nơi họ đã đặt bẫy để bắt con linh dương.

Sáng hôm qua, khi Trương Viện Dân và Lý Bảo Ngọc đến đó bằng xe để bắt con heo rừng cái, Trương Viện Dân cũng đã thử đặt bẫy một lần, nhưng từ xa không thấy con linh dương nào, nên họ đã quay trở lại.

Hôm nay, khi còn khoảng một trăm tám mươi mét nữa là đến đích, Triệu Quân bỗng nghe thấy tiếng kêu của con linh dương phía trước.

“Anh cả, lấy dây đi!” Triệu Quân hô lớn, và Trương Viện Dân lập tức lấy ra ba cuộn dây, đưa hai cuộn cho Triệu Quân và Giải Thần. Sau đó, cả ba người cùng cầm một sợi dây rối và bắt đầu đi xuyên qua rừng.

Triệu Quân đi ở phía trước; khi anh ta đẩy những cành cây sang một bên, anh ta nhìn thấy con linh dương lớn đang nằm trên mặt đất bị bẫy, và ngay phía trước nó, còn có ba con linh dương khác đang đứng đó.

“Không ngờ vậy nhỉ.” Triệu Quân vội vàng ném chiếc dây xuống đất rồi tháo khẩu súng ra khỏi vai mình.

Nhưng khi anh ta vừa tháo xong súng, ba con nai đã biến mất không dấu vết.

“Anh Quân! Anh Quân, lũ nai đã chạy mất rồi!” Giải Thần hoảng loạn, chỉ vào nơi những con nai biến mất và hét lên với Triệu Quân.

“Không sao đâu, chúng không thể trốn thoát được.” Triệu Quân nhìn con nai đực to lớn kia; con vật này nặng khoảng sáu mươi lăm cân, chỉ có Trương Viện Dân và Giải Thần hai người mới có thể kiềm chế nó được.

Nghĩ đến đây, Triệu Quân nói với họ: “Anh cả và Giải Thần, các bạn ở đây đợi tôi nhé. Khi tôi bắn chết lũ nai đó, tôi sẽ quay lại cùng các bạn xử lý chúng.”

Sau khi nhận được sự đồng ý của Trương Viện Dân và Giải Thần, Triệu Quân cầm súng và bước nhanh lên phía trên để truy đuổi. Khi đi qua con nai đực kia, con vật hoảng sợ và liên tục vùng vẫy cố gắng đứng dậy, nhưng mỗi lần cố gắng thì lại ngã xuống đất.

Khi Triệu Quân đuổi đến đỉnh đồi, anh ta thấy ba con nai đang đứng trên đó, vẫy vẫy tai và nhìn quanh.

Triệu Quân lén lút di chuyển sang hai bên, nhưng không tìm thấy cơ hội nào để bắn chúng. Anh ta liền nâng súng lên, nhắm vào con nai gần nhất – cách anh ta khoảng ba mươi mét – rồi bóp cò.

“Bang!”

Triệu Quân nhìn thấy con nai mà mình vừa bắn ngã xuống đất.

Anh ta điều chỉnh hướng súng, nhưng hai con nai còn lại đã biến mất không dấu vết.

Triệu Quân đến bên con nai đã chết kia, nhìn lại… Chị dâu anh ta yêu cầu phải có bốn con nai và bốn con heo rừng; bây giờ đã có đủ heo rừng rồi, còn lại chỉ thiếu một con nai nữa thôi. Trương Viện Dân và Giải Thần đang canh giữ một con, còn một con nữa ở đây…

Vậy là, chỉ còn lại một con nai nữa là hoàn thành mục tiêu thôi.

Triệu Quân biết rằng, theo bản năng của loài nai sừng tấm, hai con nai đó chắc chắn sẽ dừng lại khi xuống dòng suối và qua con khe để lên ngọn đồi bên kia.

  Nghĩa là vẫn còn một cơ hội nữa để bắn chúng.

  Nếu bắn trúng, nhiệm vụ sẽ hoàn thành!

  Nghĩ đến đây, Triệu Quân vội vàng lao xuống dòng suối. Khi anh ta cách đáy suối khoảng hai trăm mét, anh ta ngước nhìn lên ngọn đồi bên kia nhưng không thấy bóng dáng của hai con nai đâu cả.

  “Hả?” Triệu Quân ngạc nhiên, giảm tốc độ và cẩn thận quan sát xung quanh dưới đáy suối.

  Anh ta biết rằng, dù thế nào đi nữa, bản năng của loài thú hoang dã cũng không thay đổi; những con nai đó chắc chắn sẽ đi lên ngọn đồi bên kia sau khi bị anh ta đuổi xuống đây.

  Nhưng bây giờ, không thấy chúng ở đó, chắc chắn chúng đã đi theo con suối mất rồi.

  Điều này trái với bản năng thông thường của loài nai… Chỉ có những yếu tố bên ngoài mới có thể khiến chúng thay đổi hành vi, chẳng hạn như các thợ săn, chó săn, hay những loài thú hung dữ khác.

  “Hi! Hi!” Triệu Quân hét lớn; tiếng gọi của anh vang vọng trong núi rừng.

  Không ai trả lời anh ta, xung quanh cũng không hề có tiếng động lạ nào. Anh ta cầm súng, hướng nòng súng xuống đất và cẩn thận quan sát xung quanh.

  Khi anh ta xuống đáy suối, anh ta nhìn thấy những dấu vết do những cây kim gậy gây ra; những đầu gãy đó còn rất mới, rõ ràng là mới xảy ra gần đây.

  Điều này có nghĩa là hai con nai đã chạy về phía nam.

  Nhưng lúc này, điều khiến Triệu Quân lo lắng không phải là những con nai, mà là những kẻ đang ẩn náu xung quanh đây.

  “Chắc chắn không phải là người…” Triệu Quân tự nhủ, nhưng vẫn gọi thêm vài tiếng để kiểm tra: “Hi! Này! Có ai đó không? Nếu không có ai, tôi sẽ bắn đấy!”

  Sau khi nói xong, không ai trả lời. Anh ta nâng súng lên và bắn một phát về phía chân núi bên kia.

  “Bang!” Tiếng súng vang lên, và ngay lập tức, từ trong bụi rậm bên kia, vang lên tiếng động ầm ĩ.

  Ngay sau đó, anh ta nghe thấy một tiếng “khèn” và lập tức quay người chạy ngược lại!

  Là Hổ mù!

Chính trên ngọn núi đối diện kia!

Hơn nữa, Triệu Quân cách nó một khoảng cách nhất định; dù Hổ mù nghe thấy tiếng súng, nhưng vì không bị trúng đạn và cũng không thấy ai, nó đã quyết định chạy trốn thay vì tiếp tục truy đuổi.

Còn Triệu Quân thì không hề nhìn lại, cũng không tiến lên mà ngay lập tức chạy ngược lại.

Nhưng điều này không phải vì Triệu Quân sợ hãi, mà là bởi vì nếu nó đứng trong con suối và nhìn lên trên, nó chỉ có thể thấy những cây cối Rừng, mà hoàn toàn không thể nhìn thấy con gấu đang chạy lên trên đó.

Và nếu nó tiến lên để truy đuổi, dù có mệt đến mức nào, nó cũng không thể bắt kịp con gấu có bốn chân được!

Vì vậy, Triệu Quân quyết định chạy ngược lại, trở về con dốc mà nó vừa xuống, rồi từ xa bắn vào con gấu đen trên ngọn núi đối diện.

Khi trở lại con dốc, Triệu Quân cầm súng một tay, dùng tay kia bám vào cây để leo lên. Sau khi leo được khoảng một trăm tám mươi mét, nó quay người lên và nâng súng lên; qua ống ngắm, nó thấy con gấu đen đang chạy về phía hai bên của ngọn núi.

Lúc này, khoảng cách giữa Triệu Quân và con gấu lên tới hơn một trăm năm mươi mét, và còn có những cây cối che chắn nữa.

Nhưng Triệu Quân vẫn bắn.

“Bùm! Bùm! Bùm! Bùm! Bùm!”

Năm phát đạn liên tiếp; cộng thêm phát đạn trước đó khi bắn con nai và phát đạn khi bắn con gấu kia, giờ đây trong súng còn lại ba viên đạn.

Lý do không bắn nữa là vì thông qua ống ngắm, Triệu Quân không thể tìm thấy bóng dáng của con gấu đen nữa.

“Chắc chắn tôi đã trúng nó rồi!” Triệu Quân nghĩ trong lòng, trong khi vẫn tiếp tục thao tác với súng. Nó kéo mạnh cò súng, ba viên đạn bên trong được bắn ra; sau đó nó lấy một băng đạn khác từ túi ra, cho vào ổ đạn và nhấn nút – “Kêch” một tiếng, mười viên đạn đều được đưa vào nòng súng.

Triệu Quân nhấn nút một lần nữa, kéo cò súng trở về vị trí ban đầu; lại một tiếng “Kêch”, đạn đã được nạp đầy vào nòng súng.

Với mười viên đạn trong nòng súng, Triệu Quân cầm súng và bắt đầu đi xuống dốc, băng qua con suối, và leo lên ngọn núi đối diện.