Trong căn phòng phía tây, Giải Thần đã chuẩn bị xong đồ đạc và đang tháo súng xuống từ trên tường; hôm nay họ sẽ đi săn bằng phương pháp “lùa”, sau đó tìm kiếm dấu vết của loài nai gần những ngọn núi để xem có thể bắn được thêm hai con nai nữa không, nhằm mang về cho Châu Kiến Quân.

Nghe tiếng cửa mở, Giải Thần quay đầu lại thấy Triệu Quân bước vào, liền hỏi: “Anh Quân ơi, hôm nay chúng ta mang theo bao nhiêu viên đạn nhỉ?”

Việc mang theo bao nhiêu đạn khi lên núi săn phụ thuộc vào phương pháp săn: nếu là săn chó lùa thì cần ít đạn hơn; việc săn bằng phương pháp vây ráp cũng yêu cầu số lượng đạn tương đối ít; còn phương pháp “lùa” thì cần nhiều đạn nhất. Điều này cũng phản ánh mức độ khó và yêu cầu kỹ thuật trong ba phương pháp săn trên.

Trong đó, phương pháp săn chó lùa là đơn giản nhất; có sự hỗ trợ của những con chó săn, thậm chí không cần con người phải tìm dấu vết của con mồi. Những con chó sẽ đi trước và vây con mồi lại trước khi con người đến, sau đó mới sử dụng súng hoặc dao để giết chết con mồi. Phương pháp này hầu như không đòi hỏi kỹ thuật gì đặc biệt, ngoại trừ việc sử dụng súng đòi hỏi kỹ năng bắn súng tốt; điểm mạnh của nó là an toàn cao.

Còn phương pháp săn bằng cách vây ráp giữa con người với nhau thì đòi hỏi sự phối hợp chặt chẽ, cũng như kỹ năng lập kế hoạch chiến thuật, kiểm soát thời gian và khoảng cách.

Còn phương pháp “lùa” thường được các thợ săn đơn độc sử dụng; vì trong quá trình này, họ phải tiến gần con mồi một cách thận trọng, kiểm soát mọi cử chỉ để tránh làm động con thú hoang dã. Nếu mang theo thêm người, rất dễ bị lộ tung tích.

Lần này, Triệu Quân muốn mang theo Giải Thần và Trương Viện Dân, vì vậy ông không định sử dụng phương pháp “lùa”. Hơn nữa, hôm nay ông cũng không muốn dùng chó; ông chỉ muốn đi dạo quanh núi một vòng, trở về sớm vào buổi trưa để giúp bà Giang sửa mái nhà kho. Vì vậy, Triệu Quân nói với Giải Thần: “Chỉ cần mang theo một gói đạn là đủ.”

Giải Thần đồng ý, sau đó lấy một gói đạn ra từ túi vải treo trên tường, cho vào túi xách của mình. Lúc này, Triệu Quân cũng đeo túi và cầm súng lên vai. Hai người rời khỏi nhà, gọi Vương Mỹ Lan rồi cùng nhau lên xe, đến nơi đầu tiên là nhà của Trương Duân Dân gia.

Chiếc xe dừng lại bên ngoài sân, nghe thấy tiếng sủa của chó vang lên từ bên trong, Triệu Quân mở cửa xe và bước xuống để vào sân nhìn con Hoa Long của mình.

Vừa bước vào sân, Triệu Quân liền thấy một con chó nhỏ được buộc ở cửa kho.

Con chó này không lớn lắm, ước chừng khoảng bảy mươi cân, có bộ lông đen trắng.

Nhìn thấy con chó, Triệu Quân thầm nghĩ rằng nó chẳng hề giống gì loại “Ngũ Hắc” cả.

Khi thấy Triệu Quân tiến về phía mình, con Hoa Long – vốn chưa quen biết anh ta – liền vẫy đuôi và sủa lên một cách hung hăng.

Đây là phản ứng bình thường của một con chó canh gác; Hoa Long mới chỉ đến một môi trường mới, nên vẫn còn hơi căng thẳng, vừa sủa vừa kéo chiếc xích buộc mình.

Triệu Quân dừng lại và không tiếp tục tiến gần con chó nữa. Khi anh ta quay người đi, thì thấy Trương Viện Dân đang chạy ra ngoài, vừa chạy vừa đeo khẩu súng lên vai.

“Anh cứ bình tĩnh đã.” Triệu Quân nói: “Hôm nay chúng ta chỉ đi dạo trên núi thôi.”

Nói xong, Triệu Quân chỉ vào con Hoa Long và nói tiếp: “Khi chúng ta trở về, tôi sẽ đưa con chó này đi.”

Nghe vậy, Trương Viện Dân vội vàng nói: “Anh cứ yên tâm, nếu anh không thuận tiện, thì để con chó ở nhà tôi tạm thời cũng được.”

“Tôi thuận tiện mà.” Triệu Quân cứng rắn trả lời; cái “thuận tiện” này là anh ta đã phải trả bằng bảy mươi đồng tiền đấy.

Vừa nói xong, Hoa Long lại bắt đầu sủa dữ dội về phía ngoài sân, rõ ràng là có người khác đến rồi.

Triệu Quân, Trương Viện Dân và Giải Thần nhìn ra ngoài và thấy một người đang đứng ở cửa, vẫy tay gọi họ.

“Ừm?” Khi nhìn thấy người đến, dù là Triệu Quân hay Trương Viện Dân cũng đều ngạc nhiên. Lý do cho sự ngạc nhiên này khá đơn giản: họ không quen biết người đến từ bên ngoài này.

Triệu Quân và những người khác bước ra khỏi cổng sân. Trương Viện Dân hỏi người đó: “Anh là ai vậy? Anh tìm ai đây?”

Nghe vậy, người đó tiến lại gần ba người và nói: “Tôi tên là Kim Cao Lai, tôi đến từ Vĩnh Lợi.”

Trương Viện Dân nghe xong liền ngẩn ngơ; anh ta hoàn toàn không quen biết người này, cũng chưa bao giờ nghe đến cái tên này. Trong khi đó, mặc dù Triệu Quân cũng không quen người này, nhưng anh ta vẫn nhớ đến cái tên Kim Cao Lai. Nếu nhớ không lầm, Kim Cao Lai là người dân tộc Xian; trong kiếp trước của Triệu Quân, chính Kim Cao Lai là người đã mua ba con chó của Từ Trường Lâm, và sau đó cả tính mạng anh ta lẫn ba con chó đó đều bị mất trong rừng.

Nếu không có việc Triệu Quân được tái sinh, thì cả Triệu Quân lẫn Lý Bảo Ngọc cũng sẽ không sớm vào Sơn Đá Vây được. Như vậy, băng đảng chó của Vương Đại Long cũng sẽ không tan rã. Nếu băng đảng chó không tan rã, Vương Đại Long sẽ không đi mua những con chó của Từ Trường Lâm. Nếu anh ta không mua, Từ Trường Lâm sẽ bán chúng cho Kim Cao Lai.

Với ba con chó trong tay, Kim Cao Lai chắc chắn sẽ phải vào rừng để săn Black Blind. Nhưng trước đây anh ta chưa bao giờ đối mặt với gấu đen; không chỉ thiếu kinh nghiệm mà còn không biết những kỹ năng sống cơ bản nào cả… Nếu không chết, thì ai sẽ chết?

Vì vậy, việc Kim Cao Lai có thể đứng ở đây hôm nay, hoàn toàn là nhờ vào may mắn của Triệu Quân. Tất nhiên, Kim Cao Lai không hề biết những điều này; lúc này, anh ta đang cười toe toét nhìn Trương Viện Dân.

Còn Trương Viện Dân thì, sau khi nghe Kim Cao Lai nói rằng anh ta đến từ Vĩnh Lợi Thôn, đã giảm bớt phần nào sự cảnh giác, nhưng vẫn hỏi tiếp: “Anh đến đây có việc gì à?”

“À!” Kim Cao Lai đáp lại một tiếng, rồi lấy ra một gói thuốc lá, lấy ra ba điếu và định chia cho họ Trương Viện Dân.

Người tên Trương Viện Dân này, ngay cả trong những thời gian khó khăn trước đây, cũng không phải là người thích chiếm đoạt lợi ích của người khác. Anh ta không quen biết Kim Cao Lai, cũng không hiểu ý định của anh ta, nên khi thấy anh ta đưa thuốc lá, liền từ chối một cách lịch sự.

Triệu Quân không hút thuốc, còn Giải Thần thì thấy hai người kia đều không nhận, nên cũng không nhận thuốc lá của Kim Cao Lai.

Thấy cả ba người đều không muốn hút thuốc của mình, Kim Cao Lai cười một cái, bỏ lại hai điếu và giữ lại một điếu để tự hút, sau đó chỉ vào sân và hỏi Trương Viện Dân: “Anh bạn này, đây là nhà anh phải không?”

Trương Viện Dân gật đầu, không nói gì, đợi Kim Cao Lai tiếp tục nói.

Kim Cao Lai nhìn quanh sân một chút, rồi tiếp tục nói với Trương Viện Dân: “Anh bạn, con chó trong sân nhà anh, anh có bán không?”

Nghe thấy người này muốn mua chó, Trương Viện Dân liền nhìn về phía Triệu Quân, và Triệu Quân liền tiếp lời: “Con chó đó là của tôi, tôi không bán.”

Nghe vậy, Kim Cao Lai ngẩn ngơ một chút. Ban đầu khi ba người bước ra và hỏi anh ta, anh ta đã đoán ra đó là Trương Duân Dân gia, nhưng không ngờ con chó được buộc ở đó lại là của Triệu Quân.

“Anh trẻ,” Kim Cao Lai nhìn Triệu Quân và nói: “Tôi từ Yongli đến đây, chính là để mua con chó này. Tôi mua thật lòng, về tiền bạc thì có thể thương lượng được.”

Nghe lời này, Triệu Quân cười và nói: “Con chó này tôi mới mang về hôm qua thôi. Chỉ riêng việc mua nó đã tốn tôi bảy mươi đồng. Bạn nghĩ xem, làm sao tôi có thể bán nó được?” Ý của Triệu Quân rất rõ ràng: Con chó này tôi đã mua với giá bảy mươi đồng, nếu bán thì chắc chắn phải cao hơn số đó, nếu không thì tôi mất công làm gì?

Khi nghe vậy, Kim Cao Lai tròn mắt lên, không thể tin được và hỏi: “Anh chàng nhỏ, anh đùa tôi phải không?”

Con chó đó nhìn vào đã thấy rõ là không phải loài chó bình thường; ở vùng núi này, mua một con như vậy với giá ba mươi đồng cũng đã là giá quá cao rồi. Nếu muốn mua với giá bảy mươi đồng, thì đó chẳng phải là đùa sao?

“Anh nói gì vậy?” Chưa kịp cho Triệu Quân có thời gian nói gì, Trương Viện Dân đã không hài lòng và nói: “Chúng tôi cũng không quen biết anh, tại sao em tôi lại phải đùa với anh chứ?”

“Không phải vậy đâu…” Thấy bộ dạng của những người này khá hung hăng, Kim Cao Lai sợ bị đánh nên vội vàng giải thích: “Tôi nghĩ có lẽ anh chàng nhỏ này đã bị lừa đảo thôi.”

Triệu Quân lắc đầu, đặt tay lên vai Trương Viện Dân rồi hỏi Kim Cao Lai: “Anh đi xa từ nơi khác đến đây, có phải là để mua chó để săn không?”

Nghe vậy, Kim Cao Lai ngạc nhiên và hỏi: “Anh chàng nhỏ, làm sao anh biết được vậy?”

Triệu Quân cười và nói: “Nếu anh chỉ muốn mua một con chó bình thường, thì cũng không cần phải đi xa đến đây đâu.”

“Đúng vậy!” Kim Cao Lai vỗ tay và nói: “Tôi chỉ nghe nói rằng những con chó săn ở làng chúng tôi rất giỏi, nên mới sớm mai ra đây xem thử.”

“Gì cơ?” Triệu Quân nghe xong cảm thấy hoang mang; việc những con chó săn có giỏi hay không phụ thuộc vào điều kiện tự nhiên của chúng và công sức mà người săn bắn bỏ ra, chứ liên quan gì đến địa phương đâu.

Hơn nữa, ở làng Vĩnh An này, hầu hết mọi người đều là công nhân rừng, số người đi săn rất ít, nên việc mua chó săn cũng hiếm khi xảy ra. Nếu muốn mua chó, thì lẽ ra họ nên đến khu vực Lâm Ninh mới đúng.

Kim Cao Lai dường như cũng nhận ra sự ngạc nhiên của ba người kia, liền cười và giải thích: “Trong làng chúng tôi có một chàng trai tên là Triệu Quân, đúng không?”

Khi Kim Cao Lai hỏi như vậy, ba người đều nhìn anh ta một cách kỳ lạ; Giải Thần thậm chí còn hỏi: “Ông Kim ơi, ông quen biết Triệu Quân à?”

“Không quen biết đâu.”

“Kim Cao Lai lắc đầu nhưng nói rằng: ‘Tuy nhiên, tôi đã nghe nói về danh tiếng của anh ta từ lâu rồi. Nghe nói cậu bé này rất giỏi lắm, năm ngoái anh ta còn đến làng chúng tôi để đi săn nữa. Lúc đó tôi cũng không biết đâu; nếu biết thì chắc chắn tôi sẽ gặp và làm quen với anh ta.’”

Triệu Quân nghe vậy liền kéo Giải Thần lại bên mình rồi hỏi Kim Cao Lai: “Anh đến đây để tìm Triệu Quân phải không?”

“Ừ đấy!” Kim Cao Lai cười nói: “Tôi nghe nói con chó nhà anh ta rất giỏi, nên tôi muốn đến xem liệu có bán không.”

“Vậy thì anh đi công việc vô ích rồi đấy.” Triệu Quân không né tránh nữa, mà thẳng thắn nói với Kim Cao Lai: “Tôi chính là Triệu Quân, con chó nhà tôi không bán đâu.”

“Ôi trời.” Kim Cao Lai nghe Triệu Quân tự giới thiệu mình liền tròn mắt lên, vui mừng bắt tay Triệu Quân và nói: “Tôi đã nghe nhiều người nói về anh, hôm nay cuối cùng cũng được gặp mặt rồi.”

Triệu Quân bị Kim Cao Lai nắm tay, cau mày hỏi: “Ai đã kể cho anh nghe về tôi vậy?”

“Chắc là anh họ của anh đấy,” Kim Cao Lai tiếp tục nói trong khi vẫn nắm tay Triệu Quân: “Tên anh ta là Vương Đại Long… Anh ta có quan hệ với vợ của Mao Er Qiu ở sân sau nhà chúng tôi, và thường xuyên đến làng chúng tôi.”

“À?” Giải Thần không biết Vương Đại Long là ai, nhưng Triệu Quân và Trương Viện Dân nghe xong đều rất ngạc nhiên. Hóa ra Vương Đại Long bây giờ dám công khai chuyện đó sao?

Thấy hai người ngạc nhiên đến mức há miệng không nói được gì, Kim Cao Lai giải thích tiếp: “Mao Er Qiu hai năm trước bị tai nạn, chân bị quấn vào xe trượt tuyết và bị gãy… Gia đình anh ta gặp khó khăn, nên Vương Đại Long mới giúp đỡ anh ta…”

Kim Cao Lai nói đến đó thì dừng lại, nhưng không cần anh ta giải thích thêm, Triệu Quân, Trương Viện Dân và Giải Thần cũng hiểu rõ rồi. Chuyện này không phải là chuyện tình ái, mà chỉ là việc giúp đỡ lẫn nhau mà thôi.

Nhưng hai làng này cũng không xa lắm mà, Vương Đại Long dám làm như vậy một cách trắng trợn như vậy sao?

Triệu Quân thở dài nhẹ một tiếng, không muốn bận tâm đến chuyện này nữa, chỉ nói với Kim Cao Lai: “Thật xin lỗi, tôi không bán chó, khiến anh phải đi công việc vô ích rồi. Nếu anh thực sự muốn mua chó, có thể đến Lĩnh Nam xem thử. Người mà anh quen, Vương Đại Long kia, ông ấy cũng mua chó ở Lĩnh Nam mà.”

“Ôi trời, anh bạn nhỏ ơi, đừng nói về chuyện đó nữa.” Kim Cao Lai thở dài và nói: “Tôi đã đến Lĩnh Nam rồi, ở đó có rất nhiều chó, nhưng những con chó tốt thì người ta đều không bán đâu. Những con họ bán ra, tôi còn không thèm xem nữa.”

Tôi nói cho anh biết nhé, nhà tôi cũng có hai con chó. Một con chó màu xanh, không lớn lắm, khoảng năm mươi cân, nó cùng chúng tôi bắt vịt hoang cũng được đấy.

Còn có một con nữa, Hoàng Cẩu, vào mùa xuân nó có thể bắt nai, bắn hươu được, nhưng nó không bắt được lợn rừng hay những con vật khác đâu. Vợ tôi có quan hệ họ hàng với gia đình ông Tạ ở làng này, tôi đã hỏi ông ấy, và ông ấy bảo tôi nên nuôi thêm một con chó tốt nữa, một con chó mạnh mẽ, thì những con chó của tôi mới có thể săn được mồi.”

Nghe vậy, Triệu Quân cảm thấy mọi chuyện càng trở nên phức tạp hơn; trong chuyện này không chỉ có Vương Đại Long mà còn có Từ Trường Lâm nữa.

Từ Trường Lâm này cũng vậy, dường như nó có thể kết bạn với bất kỳ ai.

Nhưng dù Kim Cao Lai quen biết ai đi nữa, Triệu Quân cũng không bán chó đâu.

Đó là quy tắc mà ông ấy đặt ra suốt hai đời mình: dù nghèo đến đâu cũng không bán chó.

Hơn nữa, Kim Cao Lai luôn muốn mua những con chó tốt, những con chó thực sự mạnh mẽ… Thế thì lấy từ đâu đây?

Nói đến đây, cứ nói thêm cũng vô ích thôi. Triệu Quân lại trò chuyện thêm vài câu với Kim Cao Lai, sau đó chuẩn bị lên xe đi. Nhưng vừa bước ra được vài bước, Triệu Quân quay đầu lại gọi Kim Cao Lai lại.

Bởi vì Kim Cao Lai lớn tuổi hơn Trương Viện Dân nhiều, gần bốn mươi tuổi rồi; ông ấy có thể gọi Triệu Quân là “anh bạn nhỏ”, nhưng khi chưa quen biết lắm, Triệu Quân không thể gọi ông ấy là “anh cả” được.

Vì vậy, Triệu Quân bắt chước cách Giải Thần gọi ông ấy là “Kim gia đình”, rồi nói: “Kim gia đình ơi, nhà anh ở làng Vĩnh Lợi mà, vậy anh có biết chuyện gì đã xảy ra với Hồ Mãn Đường không?”

“Biết chứ!” Mỗi khi nhắc đến chuyện Hồ Mãn Đường, biểu cảm trên khuôn mặt Kim Cao Lai rất phức tạp; dường như anh ta không thể kiềm chế nổi niềm cười, nhưng lại sợ Triệu Quân hiểu lầm là anh ta đang vui mừng trước nỗi khổ của người khác, nên chỉ nói: “Người già đó không hiểu sao lại liều lĩnh đến thế… Một đêm nọ, anh ta đi cùng con báo Đông Bắc và gần như bị nó xé nát ruột.”

Nói xong, Kim Cao Lai vẽ hình vòng quanh bụng mình và giải thích: “Con báo đã cào ba vết sâu vào đây.”

“Trời ơi…” Nghe vậy, Triệu Quân hoảng sợ và hỏi: “Chẳng phải nói rằng anh ta chỉ bị thương nhẹ sao?”

“Cái đó còn tùy vào việc so sánh với ai nữa…” Kim Cao Lai liệt kê: “Con rể của anh ta bị con báo cắn mất nửa cái tai; con trai của Lý Hổ thì mất hai ngón tay.”

“Trời ạ…” Triệu Quân, Trương Viện Dân và Giải Thần đều cảm thấy không thể tin được… Làm sao có người dám đối đầu trực tiếp với con báo Đông Bắc chỉ bằng đôi tay trần?

Lúc này, Kim Cao Lai bỗng nhiên đến bên cạnh Triệu Quân và hỏi: “Anh em trai, tôi nghe nói anh đã bắt được con Hổ Đông Bắc… Vậy anh có thể bắt được con báo Đông Bắc này không?”

“Tôi không thể đâu!” Nghe câu hỏi của Kim Cao Lai, Triệu Quân vội vàng lắc đầu từ chối. Anh ta từng bắt được con Hổ Đông Bắc trong những điều kiện đặc biệt, nhưng con báo Đông Bắc thì khác… Những địa hình có thể giam cầm được con Hổ Đông Bắc thì không thể giam cầm được con báo Đông Bắc đâu.

Đặc biệt sau khi nghe về thành tích chiến đấu của con báo này, dù có được bao nhiêu tiền thưởng, Triệu Quân cũng sẽ không bao giờ đi bắt nó đâu.

“Sau khi con báo đó đánh nhau với Hồ Mãn Đường và những người khác xong, nó cũng không hề gây ra nhiều tiếng động nữa…” Kim Cao Lai nói: “Tôi thấy nó đã trốn vào bụi cây ở phía đông làng chúng ta rồi… Nếu anh muốn thử, tôi sẽ dẫn anh đi bắt nó.”