Trước khi được tái sinh, Triệu Quân đã sống hơn năm mươi tuổi; một số ký ức của ông đã phai nhạt đi, nhưng ông vẫn nhớ rõ ràng rằng đó là vào mùa thu năm 1992. Lúc đó, ông đang truy đuổi con nai qua nhiều ngọn núi và cánh đồng rừng, cho đến khi đến khu vực giữa hai khu rừng 61 và 62. Trên đường, ông gặp ba bố con Bàng Há Tử, Bàng Cao Minh và Bàng Cao Thăng từ làng Yongsheng.

Bàng Chấn Đông, hay còn có biệt danh là Bàng Há Tử, mất một mắt và thay thế nó bằng một quả cầu thủy tinh, nhưng ông vẫn là một thủ lĩnh nổi tiếng trong vùng.

Triệu Quân quen biết họ và đã trò chuyện vài câu khi gặp nhau, sau đó cả hai bên đều tiếp tục con đường riêng của mình.

Nhưng không lâu sau đó, cả gia đình Bàng Chấn Đông đã chuyển đi; nghe nói họ đã đến Thành phố Băng và mua nhà ở đó.

Đó là năm 1992 mà… việc ai đó ở nông thôn có thể vào thành phố mua nhà thật sự là điều khó tin.

Sau đó, có người đồn rằng Lão Phàng Gia đã trở nên giàu có; không chỉ mua nhà ở thành phố mà còn mua đến ba căn!

Không chỉ vậy, hai người con trai của Bàng Chấn Đông cũng đều mua được xe hơi; đó quả là một số tiền khổng lồ!

Nhưng mọi người xung quanh đều đồn rằng Bàng Há Tử đã kiếm được số tiền đó bằng cách bán những sản phẩm từ rừng trên núi với giá cực cao.

Không biết đó là lời nói của chính gia đình Lão Phàng Gia hay chỉ là suy đoán của người dân, nhưng chắc chắn đó là sự thật.

Bởi vì mọi sự việc đều có nguyên nhân; và vì Lão Phàng Gia không làm công việc gì khác, nên chỉ có việc bán sản phẩm từ rừng mới có thể khiến gia đình họ trở nên giàu có trong một đêm.

Nghĩ đến đây, Triệu Quân không thể nào ngồi yên được nữa; ông ngồi thẳng lưng trên giường và suy nghĩ về chuyện này. Sau bao nhiêu năm trôi qua, Triệu Quân dần dần có thể nhớ lại một số chi tiết. Vào năm 1992, khi gặp họ, Triệu Quân nói rằng mình đến đó để truy đuổi con nai, trong khi Bàng Chấn Đông thì nói rằng họ ba người đến đó để hái các loại sản phẩm từ rừng.

Trong ký ức của Triệu Quân, Bàng Chấn Đông cũng đã nói rõ họ đến đây để thu thập những gì, nhưng sau bao năm trôi qua, Triệu Quân thực sự không nhớ rõ nữa.

Nhưng lúc đó, Bàng Chấn Đông đã nói với Triệu Quân rằng mục tiêu của họ chỉ là những loại hàng hóa thông thường từ rừng, vì vậy Triệu Quân mới không quá chú ý đến điều đó.

Hơn nữa, vào thời điểm đó, Triệu Quân chỉ tập trung vào việc săn bắn, chỉ muốn bắt được những con nai, và không quan tâm đến chuyện của người khác.

Nhưng bây giờ nghĩ lại, khu vực mà họ đến cách làng Yongsheng Tun khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm dặm; đi đi về về là tận năm mươi dặm. Thu thập những loại hàng hóa từ rừng mà phải đi xa đến thế sao?

Chắc chắn là những cây gậy đánh!

Triệu Quân bỗng nhiên mở to mắt ra; anh ta nhớ lại rằng khi họ ba cha con đó đi qua, anh ta đã nhìn thấy họ mỗi người đều mang theo một cái giỏ trên lưng, và những giỏ đó có vẻ rất nặng. Vì vậy, lúc đó anh ta còn buông lời: “Ba người này chắc đã thu thập được khá nhiều đồ rồi.”

Nếu ba cái giỏ đó đều chứa những cây gậy đánh, thì giá trị của chúng sẽ lên đến bao nhiêu đây?

Với suy nghĩ mãi về việc kiếm thật nhiều tiền, làm sao có thể ngủ được chứ?

Chính vì vậy, Triệu Quân đã lăn tăn trên giường cho đến tận hai giờ sáng mới ngủ được. Và hơn một giờ sau đó, Triệu Dữ Tài ở phòng bên cạnh đã bắt đầu dậy.

Vương Mỹ Lan nghe thấy tiếng động, liền mở mắt một chút và hỏi mơ hồ: “Sao bạn dậy sớm thế? Cơm đã chuẩn bị sẵn rồi mà.”

Những ngày gần đây, nhà có khách đến, mỗi ngày đều phải nấu nhiều món ăn; một số món còn thừa, hôm nay phải vội vàng dọn dẹp hết đi, nếu không sẽ bị hỏng.

Còn những món thừa thì chỉ cần hâm nóng lại trong nồi là được, không cần phải dậy sớm để nấu ăn.

Nhưng Triệu Dữ Tài lại nói: “Không thể cứ ăn những món thừa mãi được. Tôi sẽ múc một ít đậu, thay đổi thành món đậu phụ não, bạn thích uống món đó mà.”

Vương Mỹ Lan vẫn mơ màng không để ý đến lời anh ta, kéo chăn lại và tiếp tục ngủ.

Triệu Dữ Tài lẳng lặng mặc quần áo, ra ngoài sân, lấy chum nước đi rửa mặt.

Sau đó, anh ta bước vào nhà, mở tủ đựng bát đĩa và lấy ra túi chứa đậu nành, múc hai bát đậu ra, cho vào cái chén rồi đi ra ngoài.

Hôm nay là ngày 21 tháng 9, thời tiết ở vùng Đông Bắc càng ngày càng lạnh hơn. Đặc biệt là vào buổi sáng và buổi tối.

Ở vùng núi thì càng thêm lạnh.

Lúc này trời mới vừa sáng, nhiệt độ còn chưa đến mười độ C, Triệu Dữ Tài kéo cao cổ áo khoác rồi vội vàng bước ra khỏi sân nhà.

Anh ta đã nói với Vương Mỹ Lan rằng mình muốn đi đổi đậu phụ não, nhưng lại đến nhà của Vương Cường, lang thang một lúc ở đó rồi lại quay về nhà của Trương Duân Dân gia.

Khi còn cách nhà của Trương Viện Dân khoảng bốn, năm mét, bỗng nhiên từ sân nhà của Trương Duân Dân gia vang lên tiếng sủa của chó.

Triệu Dữ Tài khinh thường một tiếng rồi quay đầu bỏ đi.

……

Vì ngày hôm qua ngủ khá muộn, nên Triệu Quân mãi đến lúc 6 giờ rưỡi sáng mới thức dậy.

Chỉ là vì Giải Thần dẫn con Chí Hắc ra ngoài và khi trở về, tiếng mở cửa hơi lớn, nên mới làm Triệu Quân thức giấc.

Triệu Quân hỏi xem đã mấy giờ rồi, vội vàng đứng dậy, mặc quần áo xong rồi vào phòng đông, thấy Vương Mỹ Lan đang may quần cho Triệu Hồng.

Dù chỉ là một cô bé nhỏ, nhưng cô bé ấy cũng rất nghịch ngợm; hôm qua cô bé đã làm rách phần quần ở mông.

Triệu Quân nói vài câu với Vương Mỹ Lan rồi cảm thấy muốn đi vệ sinh, liền mang giày ra ngoài.

Lúc này, Triệu Dữ Tài đang ở phòng ngoài hâm nóng thức ăn thừa từ hôm qua, thấy Triệu Quân đi ra ngoài sân, anh ta liền gọi Giải Thần để trông coi nồi, còn mình thì ra khỏi nhà.

Khi Triệu Quân từ nhà vệ sinh trở ra, đang cúi đầu buộc dây quần thì bỗng nhiên cảm thấy có người đứng phía trước mình; ngẩng đầu lên, anh ta thấy Triệu Dữ Tài đang đứng ngay trước mặt mình.

“Bố…” Vừa mới mở miệng nói, Triệu Quân đã thấy khuôn mặt của Triệu Dữ Tài trở nên u ám khi nhìn mình. Trái tim Triệu Quân bỗng đập thình thịch; anh vội vàng lùi lại hai bước và chỉ về phía cái nhà vệ sinh phía sau: “Bố vội đi đi.”

Nói xong, Triệu Quân liền bắt đầu bước đi.

“Dừng lại!” Triệu Dữ Tài quay người lại và gọi Triệu Quân lại, nói: “Con chó tên Five Black của ta đã được tìm thấy rồi.”

“Con chó gì cơ?” Triệu Quân nghe vậy sững sờ, không hiểu Triệu Dữ Tài đang nói về cái gì.

Anh biết rằng Triệu Dữ Tài thường đặt tên cho chó theo thứ tự; ví dụ, nếu là con chó đực thì sẽ được đặt tên là Đại Hoa, Nhị Hoa, Tam Hoa… Như con chó Đại Hoàng nhà Lý Bảo Ngọc, trước đây còn có Nhị Hoàng, Tam Hoàng nữa.

Nhưng con chó Hoa Long này rõ ràng là giống đực, vậy tại sao Triệu Quân lại không thể liên hệ nó với cái tên Five Black được?

Thấy Triệu Quân dường như thật sự không hiểu, Triệu Dữ Tài bắt đầu giải thích: “Chính con chó mà hôm qua Bảo Ngọc làm mất đó, đó chính là Five Black của ta.”

“Nhưng nó được đặt tên là…” Triệu Quân vừa nói vừa nhận ra mình đã nói sai, vội vàng sửa lại: “Con chó đó được tìm thấy ở đâu vậy? Nó tự đến nhà chúng ta à? Không thể đâu, nó chưa bao giờ đến nhà chúng ta cả.”

“Không phải tự đến nhà chúng ta đâu,” Triệu Dữ Tài nói một cách bình thản: “Mà là nó chạy đến nhà anh Trương Đại kia đấy.”

“À?” Triệu Quân nghe vậy rất sốc.

Hôm qua, anh đã tình cờ yêu cầu Lý Bảo Ngọc sau khi vào làng thì trực tiếp đến nhà Trương Duân Dân gia và để con chó Hoa Long ở lại đó.

Sau đó trở về, họ bảo rằng con chó đã mất, nghĩ rằng sau vài ngày nữa sẽ nhờ sự giúp đỡ của Trương Viện Dân để trả lại Hoa Long.

Vì sự việc xảy ra quá đột ngột, Triệu Quân không kịp thông báo cho Trương Viện Dân và Dương Ngọc Phượng, mãi đến tối qua, khi gia đình ba người của Trương Viện Dân đi rồi, Lý Bảo Ngọc mới chạy theo và thông báo cho họ.

Theo lý thuyết, chuyện này lẽ ra không ai biết được cả!

“Chẳng lẽ là Lý Như Hải sao?” Triệu Quân ngay lập tức nghĩ đến đứa bé này; chỉ có nó mới có thể truyền tin tức nhanh đến thế.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Triệu Quân nhận ra rằng với chuyện lớn như thế này, Lý Bảo Ngọc chắc chắn sẽ không nói ra, huống chi là thông báo cho Lý Như Hải.

Tuy nhiên, lúc này, thời gian để Triệu Quân suy nghĩ đã không còn nhiều nữa.

Triệu Dữ Tài nâng tay trái lên, nắm thành nửa quả nắm, lòng bàn tay hướng xuống dưới. Tay phải cũng được nắm thành nắm, đặt lên trên tay trái và áp vào bốn ngón tay ngoại trừ ngón trỏ của tay trái.

Nghe thấy tiếng “kêu răng”, Triệu Quân vội vàng vẫy tay nói: “Bố ơi, bố ơi, đừng làm vậy!”

“Đồ nhóc ranh!” Triệu Dữ Tài vươn tay túm lấy cổ áo của Triệu Quân, tay kia nắm thành quả nắm và nói: “Con đồng mưu với người khác lừa bố à? Bố đánh con thì sao?”

“Bố ơi, bố không được đánh con đâu.” Triệu Quân vội vàng nói: “Hôm qua con còn đưa cho bố hai mươi đồng nữa đấy!”

“Thì cái đó có liên quan gì đến chuyện này chứ?” Triệu Dữ Tài buông tay ra, dù vẫn giữ lấy cổ áo của Triệu Quân, nhưng giọng nói đã dịu đi nhiều, hỏi: “Hôm qua con không nói gì, là để mua thuốc lá hay gì đó cho bố à? Cái đó có liên quan gì đến chuyện này chứ?”

“Con…” Triệu Quân thấy vẻ mặt của bố mình, biết ngay là ông muốn tiền, liền lập tức nói: “Bố ơi, vậy bố bảo con phải làm thế nào đây?”

“”

Triệu Dữ Tài nghe vậy, tay vừa mới đặt xuống lại giơ lên, trước mặt Triệu Quân chỉ hai ngón tay và nói: “Hai trăm!”

“Hai trăm?” Triệu Quân nhíu mày, rồi cười nói: “Vậy thì anh đánh tôi đi.”

Lần này, chính là Triệu Dữ Tài bất ngờ; anh vội vàng thu lại ngón trỏ đang giơ cao, chỉ còn lại ngón cái để chỉ với Triệu Quân và nói: “Một trăm.”

Như vậy, số tiền đã giảm một nửa, nhưng Triệu Quân vẫn nói: “Một trăm cũng không đủ.”

“Ôi trời…” Triệu Dữ Tài tròn mắt, nhưng nghe Triệu Quân hỏi: “Năm mươi thì sao?”

“Đưa tiền đây!” Triệu Dữ Tài quyết đoán, buông tay đang nắm lấy cổ áo của Triệu Quân, sau đó dang ra trước mặt anh ta, chờ đợi nhận tiền.

Triệu Quân không khỏi nhăn mặt, rồi lấy ra từ túi mình mười Trương Đại viên đồng mà bà Lão Giang đã cho hôm qua, lựa ra năm tờ đưa cho Triệu Dữ Tài.

Triệu Dữ Tài không nhận, mà chỉ vào số tiền trong tay Triệu Quân và nói: “Anh có một trăm đấy chứ?”

Triệu Quân bực bội vung tay, ném những tờ tiền năm mươi đồng đó xuống đất và nói: “Bố, cuối cùng bố có muốn không?”

“Muốn, muốn!” Triệu Dữ Tài vội vàng giật lấy năm mươi đồng đó, cười ha hả bỏ vào túi và lẩm bẩm: “Thằng nhóc nhỏ bé này thật sự có tiền.”

Triệu Quân: “……”

Nhìn thấy Triệu Dữ Tài đã nhận được tiền và đang chạy về nhà, Triệu Quân vội vàng gọi lại anh ta và hỏi: “Bố.”

“Ừm?” Triệu Dữ Tài dừng bước lại, quay đầu lại, tay che túi, nhìn Triệu Quân một cách hơi lo lắng và nói: “Con không đánh bố nữa đâu, bố cứ vui mừng đi.”

“Ừm, con cảm ơn bố.” Triệu Quân trả lời một cách kỳ quặc, rồi đi đến bên cạnh Triệu Dữ Tài và hỏi: “Bố ơi, ở làng của anh rể con có một người tên là Bàng Há Tử, bố có biết không?”

“Biết chứ.” Triệu Dữ Tài gật đầu và nói: “Trước đây ông ta cũng làm việc ở trang trại rừng của chúng ta. Năm đó khi ông ta đi tu, do sử dụng thuốc nổ mà mắt bị thương; trang trại rừng đã phải bồi thường cho ông ta khá nhiều tiền đấy.”

“À!” Đáp án này không phải là thứ Triệu Quân muốn nghe, vì vậy cậu lại hỏi tiếp: “Bố ơi, bây giờ ông ta có đi kiếm sống trong rừng không?”

“Kiếm sống trong rừng… tức là dùng cây gậy để săn bắn. Những công việc như đi săn, thu hoạch sản phẩm từ rừng… tất cả những việc kiếm tiền trong rừng đều được gọi là ‘đi làm việc trong rừng’.”

Khi Triệu Quân nhắc đến việc này, Triệu Dữ Tài lập tức hiểu ra và lại gật đầu: “Ừm, gần đây ông ta còn dẫn một nhóm người vào rừng ở suốt hơn một tháng nữa đấy.”

Nghe vậy, Triệu Quân liền hỏi: “Ông ta trở thành người chỉ huy nhóm đó à?”

“Luôn luôn có người theo ông ta mà.” Triệu Dữ Tài nói: “Cha của ông ta, ông Pang Lão Gù, trước đây cũng là người chỉ huy nhóm; người ta biết đến ông ấy ở khắp các làng xung quanh đây.”

“À!” Triệu Quân gật đầu và im lặng.

Thấy vậy, Triệu Dữ Tài liền quay sang gọi Triệu Quân: “Con trai yêu!”

“Ừ?” Triệu Quân hỏi: “Có chuyện gì vậy, bố?”

Triệu Dữ Tài dùng khuỷu tay đẩy nhẹ vào vai Triệu Quân và nói: “Nếu con lại tìm thấy ai đó đang sử dụng cây gậy để săn bắn, đừng tìm người khác, hãy tìm bố! Bố sẽ đi cùng con!”

Triệu Quân nghiêng đầu nhìn Triệu Dữ Tài đang cười toe toét, rồi nói: “Bố ơi, nếu bố muốn đi cùng con, thì bố phải nghe theo lời con.”

“Ừm!” Triệu Dữ Tài gật đầu mà không chút do dự: “Về việc sử dụng cây gậy để săn bắn… bố chắc chắn sẽ nghe theo lời con; bố cũng không biết làm đâu.”

“Được thôi.”

“Triệu Quân nói: ‘Vậy thì cứ đợi bố tìm lại được ông lão kia đã.’”

“Ừm, ừm.” Nghe Triệu Quân đồng ý, Triệu Dữ Tài liên tục gật đầu, rồi vẫy tay chỉ vào sân và nói: “Con mau vào nhà đi, sáng nay bố đã chuẩn bị sẵn đậu phụ não cho con đấy, biết là con thích món này mà.”

“Khoan đã!” Triệu Quân không nhịn được mà cười nói: “Bố ơi, đậu phụ não chẳng phải là món yêu thích của bố sao?”

Triệu Dữ Tài ngạc nhiên một chút, rồi cười đáp: “Đừng quan tâm đến chuyện đó nữa, mau về rửa mặt, rửa tay và ăn cơm đi.”

Bữa ăn hôm đó, Triệu Dữ Tài ăn uống rất vui vẻ; trong túi anh ta còn có bảy mươi đồng tiền mà Triệu Quân đã đưa cho anh ta trong hai ngày qua. Ăn đậu phụ não – món yêu thích của mình – anh ta hoàn toàn quên mất những chuyện phiền muộn như “báo Đông Bắc” hay “Chuối Chó Đen Zhao Pao”.

Sau khi ăn xong, Vương Mỹ Lan đang rửa chén bát ở phòng ngoài, còn Triệu Dữ Tài thì ẩn mình trong phòng đông, dõi theo từng bước của mình để chuyển hết số tiền bảy mươi đồng đó vào túi quần áo mà mình sẽ mặc ra ngoài.

Khi mọi việc đã xong xuôi, Triệu Dữ Tài thay đổi quần áo và bước ra khỏi nhà trước Triệu Quân, sau đó đến sân và gọi với nhà hàng xóm: “Đại Dũng ơi, Đại Dũng! Nhanh lên, đi làm thôi!”

Ngay khi Triệu Dữ Tài vừa nói xong, tiếng đáp lại của Lý Đại Dũng vang lên từ phía nhà bên kia. Nghe thấy vậy, Triệu Dữ Tài quay đầu lại và nói với cánh cửa nhà mình đang mở: “Lan à, bố đi làm đây.”

Vừa nói xong, Triệu Dữ Tài thấy Vương Mỹ Lan bước ra khỏi cửa, nhìn anh ta một cách lạnh lùng và nói bốn từ một cách cứng nhắc: “Hãy làm việc cho tốt nhé.”

Biết rằng điều này xảy ra vì lý do gì, Triệu Dữ Tài cười đáp lại một cách vui vẻ. Đúng lúc đó, Lý Đại Dũng và Lý Bảo Ngọc – cha con – cũng bước ra khỏi nhà; ba người cùng nhau rời khỏi nhà và cùng nhau đi về phía ngoại ô thôn.

Sau khi tiễn Triệu Dữ Tài đi, Vương Mỹ Lan trở về nhà và cố tình nhìn qua cửa phòng của Triệu Quân. Thấy cửa đóng chặt, cô nghĩ có lẽ hai đứa con đang thay quần áo, liền nói khẽ: “Con trai, lát nữa lại đây mẹ muốn nói chuyện với con.”

“Được rồi.” Triệu Quân nghe mẹ gọi mình liền bước ra khỏi phòng và theo mẹ vào căn phòng phía tây.

Cậu tưởng mẹ mình có chuyện gì quan trọng cần nói.

Nhưng sau khi ngồi xuống, cậu mới nghe mẹ hỏi: “Con đã để con chó ở đâu rồi? Lát nữa hãy dẫn nó về nhé.”

Triệu Quân nghe vậy liền cười và nói: “Bố con khi nào nói với mẹ về chuyện này vậy?”

Hôm qua, mẹ con họ đã có vài hành động kín đáo, nhưng Vương Mỹ Lan chỉ đơn giản là tuân theo mà thôi. Bây giờ mẹ lại nói ra điều này, chắc chắn là Triệu Dữ Tài đã nói gì đó với mẹ.

Nhưng sau khi bố con họ cùng nhau đi Vào nhà vào trước đó, Triệu Dữ Tài chắc không có cơ hội nào để nói chuyện này với Vương Mỹ Lan cả.

“Tối hôm qua đấy!” Vương Mỹ Lan lắc đầu nói: “Bố con bất ngờ nói với mẹ, làm mẹ giật mình lên đấy!”

“Gì cơ?” Triệu Quân lúc đó gần như không tin vào tai mình, cậu hỏi mẹ: “Mẹ biết từ lâu rồi sao không nói cho con biết?”

Triệu Quân nhớ rằng, sáng hôm đó, sau khi thức dậy, cậu đã đến phòng phía đông để thông báo với Vương Mỹ Lan rằng ngày mai họ sẽ đi để điều trị bệnh và mua vàng. Chỉ sau khi nói xong việc đó, cậu mới đi vệ sinh.

Nếu lúc đó Vương Mỹ Lan đã nói với cậu rằng chuyện giấu con chó đã bị phát hiện, chắc chắn cậu sẽ chuẩn bị trước, và không bao giờ để Triệu Dữ Tài lừa mất năm mươi đồng như vậy.

Nghe câu nói của Triệu Quân, Vương Mỹ Lan vô thức chỉ ra ngoài cửa sổ và nói: “Bố con bảo mẹ phải đợi bố đi rồi mới nói với con.”

Nghe vậy, Triệu Quân cảm thấy vô cùng tức giận. Kẻ đó đã lừa mất tiền của mình, và bây giờ lại bắt mẹ phải chịu đựng chuyện này, thật là quá đáng ghét!

Vào lúc này, Triệu Dữ Tài vừa đi đến cửa làng thì đột nhiên ngừng hát. Anh ta nhận ra một vấn đề nghiêm trọng.

“Mình vừa lừa được thằng nhóc đó rồi, liệu nó còn dám dẫn mình đi săn nữa không nhỉ? Ồ, tại sao mình lại gọi nó là thằng nhóc đó nhỉ?”

Sáng nay đi làm xét nghiệm nucleic acid nên hơi chậm trễ, vì vậy sẽ thêm một chương nữa vào buổi tối. Buổi chiều cũng sẽ thêm một chương nữa.