Tiếng phàn nàn của Giải Thần rất nhỏ, nhưng vì Triệu Quân đứng ngay trước mặt anh ta, làm sao có thể không nghe thấy chứ?

Triệu Quân cầm một tay miếng thịt lợn, tay kia đẩy nhẹ Giải Thần ra sau, rồi bước về phía Mã Đại Phú và nói: “Ông Mã, hôm qua con săn được con heo rừng, mang đến cho ông một ít thịt.”

Kể từ khi hẹn hò với Mã Linh, Triệu Quân cũng hay đi săn, nhưng hiếm khi mang thịt về cho Mã Gia. Chỉ vào các dịp lễ, anh ta mới mua thêm vài món quà để đến thăm họ.

Đây chính là vấn đề về việc biết giữ mức độ thích hợp. Ở Đông Bắc có câu ngôn ngữ cổ: “Săn được cái gì thì chỉ được cái đó thôi.”

Hai người này vẫn chưa kết hôn mà đã mang nhiều thịt về cho Mã Gia; vậy sau khi kết hôn thì sẽ thế nào đây?

Gần đến Tết Nguyên đán, việc kết hôn của họ cũng sắp diễn ra, và Triệu Quân luôn biết cách giữ đúng mức độ cần thiết.

Nhưng hôm nay, gia đình anh ta đã mang bánh chảo đến tặng bà Giang; nếu không mang thịt cho Mã Gia, Lão Mã Gia chắc chắn sẽ nghĩ: “Chúng ta sắp trở thành một gia đình rồi, sao lại không được đối xử tốt hơn so với người ngoài?”

Vì vậy, Triệu Quân đã mang theo một miếng thịt heo rừng đến cho Mã Gia; miếng thịt này khá nhỏ, chỉ khoảng năm cân thôi.

“Đúng là đứa trẻ ngoan.” Mã Đại Phú vươn tay nhận lấy miếng thịt, mỉm cười với Triệu Quân, rồi nhìn thấy Giải Thần đứng phía sau anh ta, liền gọi: “Nhanh lên, mời bạn của bạn vào nhà ngồi một lát.”

“Ừm, ngồi một lát thôi.” Triệu Quân cười nói: “Đúng lúc này để tôi ghé thăm dì tôi nữa… À, ông ơi, chân dì tôi đã khỏe hơn chưa ạ?”

“Đã khỏe hơn rồi!” Mã Đại Phú vừa dẫn hai người vào nhà, vừa nói với Triệu Quân: “Cũng nhờ có bạn, đã mang đến cho dì bạn rất nhiều dầu cáo đấy.”

“Đương nhiên rồi.” Triệu Quân cười mỉm, nhưng lúc đó anh ta vừa đi ngang qua chỗ mà Mã Đại Phú vừa quỳ xuống… Mùi hôi thối ấy… Nói theo giọng miền Đông Bắc, thì thật sự rất khó chịu.

Nhưng chắc chắn không phải như Giải Thần nói, là có ai đó đã đi vệ sinh ở đó. Mà là có một tấm bạt nhựa, bên trong dường như được bọc cái gì đó; mùi hôi thối chính là từ thứ đó phát ra.

Triệu Quân biết rằng, đó không phải là đậu phụ thối, cũng không phải là thứ gì đó kinh tởm khác… Mà chính là món đặc sản của Mã Đại Phú.

Quả nhiên, cả Triệu Quân lẫn Giải Thần đều không hỏi gì thêm, chỉ thấy Mã Đại Phú chỉ về phía đó và nói: “Này, các bạn hãy xem thứ hay này đi.”

Nghe vậy, Giải Thần có vẻ e ngại, sợ rằng mình sẽ phải nhìn thấy thứ gì đó ghê tởm. Nhưng khi thấy Triệu Quân đi theo Mã Đại Phú, Giải Thần lại nghĩ: Người đàn ông này là cha vợ tương lai của anh em quân đội mình, chắc chắn sẽ không để thứ gì lộn xộn trước mặt con rể sau này đâu.

Với suy nghĩ đó, Giải Thần cũng đi theo Triệu Quân đến nơi đó.

Khi tiến gần hơn, họ thấy bên trong tấm bạt nhựa có khoảng bảy, tám con cá chép, mỗi con dài khoảng một gang tay.

Những con cá chép này được bọc trong tấm bạt nhựa và đặt dưới ánh nắng mặt trời… Không biết đã được phơi bao lâu, nhưng bụng của chúng đều phồng lên; khi sờ vào qua lớp bạt nhựa, có thể cảm nhận được rằng cá đã nóng lên. Và mùi hôi thối thì thực sự rất nồng nặc.

Mã Đại Phú quỳ xuống, tay cầm miếng thịt heo rừng, đồng thời kéo tấm bạt nhựa ra… Anh ta còn quay đầu hỏi Triệu Quân và Giải Thần: “Các bạn có biết đây là cái gì không?”

“Mã Đại Phú!” Lúc này, từ bên trong căn nhà, giọng nói của Vương Thúy Hoa vang lên, giọng nói đó mang theo sự gay gắt.

Vương Thúy Hoa và Mã Linh – mẹ con – đang ở bên trong nhà; họ cảm thấy mặt mình bừng cháy… Con trai họ đang làm gì với những con cá thối hỏi người khác rằng đây là cái gì?

Thật là xấu hổ quá…

Dù có vội vàng đến mấy, cũng không thể đi kêu bố mình ra ngoài được chứ.

Còn Vương Thúy Hoa thì vì chân bị thương nên không thể đứng dậy; chính Mã Linh mới giúp cô ấy đứng dậy và hét lớn để ngăn chặn hành động “ngu ngốc” của Mã Đại Phú.

Lúc này, Mã Dương lại đang cười ha hả bên cạnh; thằng nhóc đó không giúp chị gái mình mà chỉ biết cười thôi.

Đã tức giận rồi, Vương Thúy Hoa liền lấy cái chổi quét nhà ném về phía Mã Dương… Chỉ một cái đã khiến thằng nhóc đó bay vào phòng bên kia.

Mã Linh vừa thu dọn chiếc chổi lại, vừa soi gương vuốt ve mái tóc của mình.

Trong sân, Mã Đại Phú bị vợ mình la mắng đến mức sững sờ; trong khi đó, Triệu Quân vội vàng đi vào nhà và nói: “Này, mau vào nhà xem bác gái tôi thế nào đi.”

Nói xong, Triệu Quân không đợi Mã Đại Phú nữa, liền dẫn Giải Thần vào nhà.

Mã Đại Phú lắc đầu một cái, sau đó đóng lại tấm bạt plastic và theo sau Triệu Quân và Giải Thần vào nhà.

Bước vào nhà, Triệu Quân đi tìm Vương Thúy Hoa và hỏi thăm về vết thương trên chân cô ấy.

Còn Vương Thúy Hoa thì mời Triệu Quân và Giải Thần ngồi xuống, rồi bảo Mã Linh đi lấy nước.

Hôm nay, Triệu Quân không vội vàng đi đâu cả; anh ấy muốn cho Vương Thúy Hoa thời gian để giải thích về hành vi thiếu trách nhiệm của cha vợ mình.

Lúc này, Mã Đại Phú bước vào nhà và cố tình mang theo một miếng thịt, rồi nói với Vương Thúy Hoa: “Cui Hua ơi, nhìn này, đứa bé còn mang cho chúng ta một miếng thịt nữa đấy.”

Vương Thúy Hoa lợi dụng cơ hội này để nhìn kỹ miếng thịt, rồi liếc Mã Đại Phú một cái chằm chằm, sau đó quay sang nói với Triệu Quân: “Triệu Quân ạ, cảm ơn em nhé.”

Triệu Quân cười và nói: “Lúc nãy tôi thấy Mã Linh đi mua nước tương, nên nghĩ đến việc mang cho em một miếng thịt để hầm ăn.”

Nghe vậy, Vương Thúy Hoa trong lòng rất vui mừng, rồi quay sang Mã Đại Phú đang đứng ở cửa và nói: “Nhìn xem người Con cái nhà kia đi, biết chuẩn bị cho tôi một miếng thịt để ăn. Còn em thì, dù có được nghỉ một ngày, cũng chỉ biết lê la làm việc khác thôi… Những thứ đó toàn là những thức ăn không tốt cho sức khỏe; chân tôi lại đang yếu, làm sao có thể ăn được chứ?”

Triệu Quân cũng đáp lại theo ý của cô ấy, không đợi Mã Đại Phú trả lời đã nói: “À, cháu trai tôi đi câu cá rồi à?”

“Đúng vậy!” Vương Thúy Hoa vỗ tay nói: “Nói xem, cá chép hầm thì ngon biết bao! Nhưng em lại không làm vậy… Phải dùng plastic bọc kín ngoài, rồi đợi cho cá thối hẳn mới rang lên ăn.”

Rang cá, đó là cách ăn truyền thống từ tỉnh Sơn Đông – đó là việc để cá thối hoàn toàn trước khi chế biến.

Không đúng, họ gọi đó là “cá phát”.

Dù thế nào đi nữa, sau khi cá thối hẳn, cần rửa sạch nhiều lần bằng nước lọc. Lúc này, thịt và xương cá sẽ tách ra từ nhau.

Sau đó, cho nhiều dầu vào chảo, không cần thêm bất kỳ gia vị nào khác, kể cả muối, rồi cho cá vào chiên. Chiên cho đến khi thịt cá tan thành từng sợi nhỏ, lúc này xương và gân cá cũng sẽ giòn tan.

Món ăn này, Triệu Quân đã từng thưởng thức nhiều lần trong kiếp trước, và tất cả đều do Mã Đại Phú chuẩn bị.

Thật ra, nếu đã quen ăn thứ đó, thì hương vị của nó… cũng không tồi lắm đâu.

Và thế là chuyện về việc Mã Gia ăn cá thối đã được giải thích rõ ràng. Triệu Quân sau đó cũng giới thiệu Giải Thần cho Mã Gia biết, rồi họ ngồi lại một lúc trước khi đứng dậy và ra về.

Sau khi Triệu Quân và Giải Thần đi rồi, Mã Đại Phú trước tiên bị Vương Thúy Hoa mắng mỏ gay gắt, sau đó lại bị Mã Linh trách móc không ngớt; tức giận đến nỗi Mã Đại Phú quyết định ra sân xây vài tảng đá làm bếp, rồi thẳng tiếp đốt lửa để xào lông cá.

Trong khi đó, Triệu Quân và Giải Thần sau khi rời nhà Mã Gia đã lái xe đến nhà gia đình Giang. Lúc này, bà lão đã ăn xong bánh gạo và trở vào nhà; khói trong nhà cũng gần như tan hết.

Triệu Quân và Giải Thần mang củi xuống từ xe, sau đó Triệu Quân Tiên vào nhà để đốt lò cho bà lão, còn hai người kia thì liên tục chất củi phía trước nhà, cuối cùng dùng tấm vải lớn che kín lại.

Tiếp theo, Triệu Quân dẫn Giải Thần vào nhà; họ cùng nhau di chuyển chiếc bể chứa nước ở ngoài ra, đặt nó trước giếng nước để rửa bể.

Sau khi đưa bể trở lại nhà, Triệu Quân và Giải Thần lại tiếp tục múc nước đổ đầy vào bể.

Lúc này, họ nhớ ra vẫn còn rất nhiều việc cần làm ở nhà, nên Triệu Quân bảo Giải Thần về trước, còn mình ở lại để giúp bà lão rửa chén đĩa.

Sau khi thu dọn xong đồ đạc, Triệu Quân quay đầu lại thì thấy bà lão đang đứng ở cửa phòng Đông nhìn mình.

Triệu Quân Xung cười và nói: “Bà Giang ơi, những việc cần dọn dẹp đã được tôi làm xong hết rồi.”

Tối nay cậu tự đi làm ấm chiếc giường đó nhé, sáng mai cậu tự nấu cơm ăn đi.”

Nói xong, Triệu Quân vừa luồn tay vào túi vừa lấy ra một đống tiền.

Nhưng anh ta quên mất rằng buổi trưa, để an ủi Triệu Dữ Tài, anh ta đã đưa hết hai tờ tiền mười nhân dân tệ duy nhất của mình cho Triệu Dữ Tài. Lúc này, trong túi anh ta chỉ còn lại một tờ năm nhân dân tệ thôi.

Triệu Quân lật đống tiền ra, nhìn thấy chỉ có hơn mười nhân dân tệ, liền thốt lên: “Bà Giang ạ…”

Khi ngẩng đầu lên, anh ta thấy bà lão đang cầm một đống tiền “Đại Đoàn Kết” và mỉm cười nói với anh ta: “Con trai, đến đây.”

“À?” Triệu Quân ngạc nhiên, nhưng vẫn cất số tiền đó vào túi. Lúc này, anh ta cũng nhận ra rằng ông bà Giang suốt nửa đời đã kiếm tiền bằng công việc khó khăn; làm sao họ có thể không có tiền được chứ?

Bà lão hào phóng đếm ra mười tờ “Đại Đoàn Kết”, gom chúng lại và đưa cho Triệu Quân, nói: “Triệu Tiểu tử… Cậu cứ giữ số tiền này đi.”

“Không được đâu.” Triệu Quân vội vàng lùi lại một bước, đẩy tay ra và nói: “Bà Giang ơi, làm sao con có thể nhận tiền của bà được chứ? Hơn nữa, những thứ con mang đến cho bà cũng chẳng đáng bao nhiêu tiền đâu… Bà làm vậy làm gì vậy?”

“Con trai này…” Bà lão cười và nói: “Nghe bà nói này… Số tiền này không phải để cho con đâu, mà là để để lại ở nhà con, khi bà cần gì đó, sẽ nhờ con đi mua giúp.”

“À!” Nghe bà lão nói vậy, Triệu Quân liền nhận lấy số tiền, vừa cho vào túi vừa nói với bà: “Vậy thì con sẽ nhận một trăm nhân dân tệ từ bà nhé. Nếu bà cần gì, mà con không ở nhà, bà cứ báo với mẹ con.”

“Ừm…” Bà lão cười đáp. Thực ra bà cũng không cần gì cả, chỉ là thấy trong túi Triệu Quân không có nhiều tiền, nên mới tìm cớ để đưa cho anh ta một ít thôi.

Lúc này, Triệu Quân nói với bà lão: “Bà Giang ơi, trong hai ngày tới con sẽ phải đi Lingnan một chuyến… Bà cần gì cứ nói, con sẽ mang về cho bà.”

“Lingnan à?”

Bà lão nghe Triệu Quân nói muốn đi về phía miền nam, liền bảo: “Tôi không cần gì cả, nhưng có một việc.”

“Việc gì vậy?” Triệu Quân cười hỏi. “Nếu bà có chuyện gì, cứ nói với tôi thôi.”

Nghe vậy, bà lão bước từ cửa phòng đông ra phía bếp, rồi chỉ vào cửa hầm và nói với Triệu Quân: “Cậu xuống hầm đi, ở đó có thứ gì đó.”

Ở các làng quê phía đông bắc, mỗi nhà đều phải có hầm; nếu không, sẽ không thể giữ được rau củ mùa thu, và vào mùa đông thì sẽ không có gì để ăn.

Hầm của một số gia đình được đào trong sân, còn những gia đình khác thì đào ngay bên trong nhà. Như nhà của Triệu Quân, nền nhà được lát gạch, nên hầm được đào ở sân; còn nhà của gia đình Giang thì không lát gạch, nên hầm được đào ngay trước bếp, nhưng trên đó được đặt những tấm gỗ để người ta có thể đi qua mà không sao cả.

Nghe bà lão nói rằng trong hầm có thứ gì đó, Triệu Quân ngạc nhiên và hỏi: “Bà đã cất cái gì vào đó từ khi nào vậy? Đến bây giờ chắc đã hỏng rồi chứ?”

“Không phải rau củ đâu,” bà lão thì thầm với Triệu Quân. “Là ‘dạ dày của kẻ mù’ đấy.”

“Gì cơ?” Triệu Quân ngạc nhiên. “‘Dạ dày của kẻ mù’ lại được cất trong hầm sao?”

“Cậu hãy nói nhỏ lại đi,” bà lão vẫy tay, rồi dẫn Triệu Quân ra khỏi nhà, đi về phía kho.

Khi đến kho, bà lão mở cửa, lấy chiếc xẻng đặt sau cánh cửa và đưa cho Triệu Quân, nói: “Đi thôi, chúng ta sẽ đào xem nào!”

Lúc này, Triệu Quân đang nhìn lên trần kho; anh đã hứa với bà lão sẽ đến sửa trần vào ngày mai, vì vậy anh quyết tâm phải làm đúng lời hứa đó.

Nhưng khi nhìn lên, anh thấy hai chiếc hộp cơm bằng nhôm được treo trên xà nhà. Anh nhận lấy chiếc xẻng và hỏi: “Bà Giang ơi, những thứ đó chứa gì vậy?”

“Là bánh rán đấy,” bà lão quay đầu nhìn lại, rồi thở dài nói: “Chắc hơn 80% đã ẩm mốc rồi, không thể dùng được nữa.”

“Chúng ta vào nhà đi,” Triệu Quân thấy mình vừa nói sai, vội vàng đỡ bà lão trở vào nhà.

Khi trở vào nhà, bà lão đóng cửa lại và chỉ về phía hầm ngầm, nói: “Ở góc phía tây kia, cậu hãy từ từ đào đi.”

“Được ạ.” Triệu Quân mở cánh cửa hầm; chiếc hầm này sâu chưa đến hai mét, nhưng khi ông và bà lão còn sống, họ đã già rồi, nên họ đã để xuống một cái thang gỗ bên trong hầm.

Triệu Quân bước xuống thang và đào theo hướng góc tây nam mà bà lão đã chỉ. Sau vài lần đào, ông tìm thấy thứ gì đó.

Nhưng đó không phải là lòng gan của con dê đen, mà chỉ là những củ cà rốt héo úa, không còn đẹp nữa.

Việc bảo quản cà rốt khác với việc bảo quản bắp cải hoặc khoai tây; để giữ cho cà rốt tươi ngon, tốt nhất là phải chôn chúng dưới đất, nếu không cà rốt rất dễ bị hỏng.

Có lẽ những củ cà rốt này được chôn vào mùa thu năm ngoái, và khi đào lên thì chúng bị sót lại.

Triệu Quân mở rộng phạm vi đào, nhưng luôn cẩn thận mỗi khi đào xuống. Khi cảm thấy gặp thứ gì đó, ông càng cẩn thận hơn.

Cuối cùng, ông đào ra một gói hàng; bên ngoài gói hàng được bọc bằng plastic, và bên trong có vẻ như còn có giấy bạc nữa.

Triệu Quân hỏi bà lão, và sau khi nhận được câu trả lời xác nhận, ông liền đưa cái xẻng lên trên, sau đó dùng một tay để đỡ thang, còn tay kia thì cầm cái hộp gỗ lên trên.

Khi Triệu Quân đưa cái hộp qua miệng hầm, bà lão không đến nhận ngay, mà đợi đến khi ông lên trên rồi mới dẫn ông vào nhà. Hai người ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn gỗ trong nhà, và bà lão chỉ vào gói hàng trên bàn, nói với Triệu Quân: “Mở ra xem đi.”

Khi đang ở ngoài sân, Triệu Quân đã tháo lớp plastic bị bám đất bên ngoài ra; sau đó mở giấy bạc, và bên trong là một cái hộp gỗ.

Chiếc hộp gỗ được làm bằng kính màu vàng, bề mặt được phết một lớp dầu thông; nắp hộp được thiết kế kiểu đẩy ra từ một phía, còn ba phía còn lại được ghép bằng các mấu ghép hình đuôi én.

Sau khi mở nắp, Triệu Quân thấy bên trong có nhiều gói nhỏ được bọc bằng giấy bạc. Theo lời bà lão, ông mở từng gói ra và phát hiện ra rằng ba trong số đó chứa đựng Hổ Đậu.

Một quả bàng quang bằng đồng và hai quả bàng quang làm từ cỏ; tất cả đều đã được phơi khô, nhưng một trong số những quả bàng quang làm từ cỏ đã bị ai đó mở ra, và phần Hổ Đậu bên trong cũng đã bị lấy ra bằng muôi.

Ba chiếc Hổ Đậu đó được đặt lần lượt trên bàn gỗ trong phòng ngủ. Ánh mắt của Triệu Quân dừng lại ở phía cuối cùng của hộp đó; ở đó có một gói giấy bơ dẹt, và những thứ bên trong chắc chắn không phải là Hổ Đậu, mà giống như là sách hoặc sổ sách gì đó.

Thấy Triệu Quân nhìn về phía mình, bà lão ngẩng đầu lên và nói: “Cậu mở ra xem đi.”

Triệu Quân lấy chiếc gói giấy bơ thứ tư ra khỏi hộp, mở giấy bơ ra, và thấy một quyển sổ nhỏ có bìa màu vàng, trên đó in dòng chữ “Sổ Hướng Dẫn Công Việc” bằng chữ in đậm màu đen.

Đây là thứ mà khu rừng đã phát cho mọi người từ những năm đầu. Triệu Quân đưa quyển sổ đó cho bà lão, nhưng bà lão lắc đầu và nói: “Triệu Tiểu tử, cậu hãy mở ra xem đi.”

Triệu Quân cầm quyển sổ lại, mở trang đầu tiên… và lập tức sững sờ!